Чёрный лес

Глава 1

В печи жарко горели дрова, с треском выплёвывая яркие точки искр и заставляя тени метаться по стенам в полумраке. Воздух, однако, всё равно оставался прохладным — за окном надрывно стенал зимний ветер.

«Зверуха лютует» — так говорили северяне, когда снежная буря усиливалась посреди зимы, заваливая перевалы и грозя гибелью всякому, кто оказался в её ледяной хватке.

Треск поленьев да вой ветра были единственными звуками в затерянном на далёком северном берегу домишке. Дощатый пол и бревенчатые стены, из которых торчали клочки пакли, потемнели от времени. Сундук, старый стол, две грубые массивные скамьи да лежанка — вот и вся нехитрая обстановка жилища. С потолочной балки свешивались пучки засушенных трав. Их аромат, смешиваясь с дымом из печи, пропитал старые стены за те несколько лет, что прожил в них нынешний хозяин.

У огня сидел мужчина. Его длинные светлые с проседью волосы были заплетены в косы по местному обычаю. Яркий огонёк едва справлялся с зимним холодом, и потому мужчина был закутан в меха с ног до головы. Будучи огромного роста и могучего сложения, он напоминал медведя.

Треск — и искры рассыпались по затянутому тонкой пеленой дыма полу, отражаясь в зрачках. Лениво, не торопясь, мужчина притушил их массивной сучковатой палкой, зажатой в правой руке.

— Поздно уже, спать пора, — произнёс он, закрывая створку печи.

В комнате сразу стало темно. Лежавший у порога пёс, не уступавший размерами новорожденному телёнку, оторвал от лап свою косматую голову и внимательно следил, как хозяин встаёт и направляется к поднятой под потолок лежанке, застеленной шкурами. Лестница протяжно скрипнула под тяжёлым весом. Пёс проводил человека внимательным взглядом, подождал, пока тот устроится, затем снова опустил голову на лапы.

Но, не прошло и пары минут, как пёс молча вскочил, тихим рычанием предупреждая хозяина. Тот, мгновенно открыв глаза, одним стремительным движением откинул шкуры и бесшумно приземлился на пол. Скорость, с которой он это проделал, была удивительна для такого массивного телосложения.

— Что такое, Зверобой? — едва слышно пробормотал мужчина.

В темноте его пальцы сомкнулись на древке рогатины, стоявшей прислонённой к опорной балке.

Пёс не отозвался. Он уже предупредил хозяина о возможной опасности и не считал нужным поднимать лишний шум. Лишь наблюдал за дверью, слегка пригнувшись к полу.

Послышался частый глухой стук в наружную дверь. Не выпуская рогатину из правой руки, левой хозяин отворил вход в сени и глухо спросил:

— Кого нелёгкая принесла?

В ответ послышался молодой, но глубокий голос, перекрываемый воем ветра:

— Дроган! Беда! Снежный чёрт напал!

Хозяин отворил наружную дверь, впуская в сени снег и стужу. Овеянный дыханием ледяного ветра, за ними ввалился парень, едва достигший совершеннолетия. На плечах его была массивная шуба, доходившая почти до пят.

— Аксель? Заходи, рассказывай, — коротко бросил Дроган, отступая в дом и поджигая лучину.

Зверобой потянул носом воздух, фыркнул, и отошёл назад, к печи.

Полуночный пришелец ступил внутрь, закрыв за собой дверь. Грудь его тяжело вздымалась. Было заметно, что он долго бежал по глубокому снегу, торопясь добраться до одинокого жилища Дрогана.

— Сразу после заката метель усилилась. Мы с сёстрами уже спать легли, когда услышали тот крик, — парень вздрогнул, заново переживая недавние события. — Я вскочил, оделся, а крики всё нарастали. Сага схватила меня за плечо, чтоб я не уходил. Но я всё ж пошёл. Лук прихватил и пошёл. Соседи тоже показались. Мы быстро поняли, что это у Йорана кричали, туда ринулись. И верно — дверь раскурочена, прямо сорвана с петель. Тут мы его и увидели. Чёрт из избы высунулся. Огромный, шерсть белая, только морда в крови вся. Принялись мы стрелять, да только без толку. Стрелы то отскакивают, то вязнут в лохмах. Ринулась тварь на нас. Бруни когтями по плечу саданула, но он — мужик крепкий, да и шуба на нём была плотная. Слава Богу — цел остался. Ну и, в общем, тут мы в него факелом ткнули. Чёрт взревел, но от огня шарахнулся. Смотрю — шерсть уже тлеть начала. Тут тварь развернулась, и как даст дёру! Мы его преследовать не стали. Вошли к Йорану в избу, а там…

Парень замолк и только махнул рукой.

— Никого не осталось? — хмуро спросил Дроган, заканчивая собирать сумку.

Аксель покачал головой.

Дроган затушил лучину и направился к двери. Зверобой поднялся, тяжело вздохнул, и вышел из дома следом за людьми. Луна сияла высоко в небе, проливая бледный свет на ледяную гладь залива и заснеженные поля. Дроган задержал дыхание, чтобы ледяной ветер сразу не вонзился в его лёгкие, после чего надел на ноги снегоступы и перехватил рогатину.

— Ты сможешь его убить? — спросил Аксель.

Дроган помедлил с ответом.

— Для начала в такую метель его нужно хотя бы выследить.

Подняв воротник, он двинулся в сторону деревни.

Идти пришлось долго. Вьюга ярилась, выла, стараясь свалить людей с ног, засыпать снегом, чтобы они заснули навеки в её объятиях. Не на тех напала — привыкшие к ярости зимней погоды жители севера стойко шагали вперёд.

Первые избы, наполовину занесённые снегом, показались через час. Метель уже замела все свидетельства недавнего боя и прогнала людей к теплу очагов. Дроган видел дым, поднимавшийся из печных труб. Похоже, если кто и спал в деревне, так только маленькие дети. Остальные замерли в тревожном ожидании.

Дроган нечасто общался с местными.

— Веди, — бросил он своему спутнику.

— С мужиками говорить не будешь?

— Ты там был. Что они мне нового скажут? Нет, не будем время тратить. Давай сразу к Йорану. А потом сходи за фонарём.

Идти пришлось недалеко. Вся деревня-то была — дворов семь, с одного конца в другой шагов сто. Вырванную дверь прислонили на место, но в сени уже намело полно снега. Пока Дроган изучал неглубокие следы когтей, оставленные чудовищем на древесине, его спутник быстро сбегал за свечным фонарём. Дроган забрал его, запустил вперёд недовольно ворчавшего пса и вошёл следом.

Почти сразу за порогом лежал разорванный надвое труп собаки. Внутренности вывалились на пол и уже успели подмёрзнуть, поблескивая инеем в свете свечи. Дроган перешагнул через останки и прошёл дальше, по снежным следам, оставленным на полу.

«Непохоже на ту громадину, которую описал Аксель — чуть больше человеческих», — задумчиво отметил Дроган.

Йоран лежал на спине прямо в центре комнаты. Его живот был разорван когтями. Застывшие руки всё ещё сжимали древко короткого копья. Наконечник был чист — ему так и не удалось поразить нападавшего. Похоже, всё произошло слишком неожиданно, когда все уже спали.

Дроган присел рядом с телом, стянул с руки варежку и поднёс пальцы к ране. Они почти совпали со следами когтей. Воитель поднялся на ноги и обвёл комнату взглядом. Жена Йорана, имени её Дроган не вспомнил, прислонилась к стене, её руки были покрыты кровью — видимо, пыталась зажать рваную рану на горле, но шансов у неё не было. Она умерла почти мгновенно, но наверняка успела осознать всё, что с ней происходит — маска ужаса застыла на лице.

Дроган прошёл в дальний угол. Там лежал мальчик лет пяти. Его живот был распорот, внутренности по большей части съедены. Спина вытянута и замерла в спазме. Ногти на руках обломаны, пара из них застряла в досках пола, которые мальчик отчаянно царапал перед смертью. Широко распахнутые глаза невидящим взглядом уставились в потолок.

— Похоже, эта тварь жрала его заживо, — пробормотал Дроган. Затем, повысив голос, спросил: — с Йораном ведь ещё жила девчонка?

— Да, — послышалось из-за двери. — Дочь его сестры от какого-то бродяги.

— Судя по следам на коже, мальчишку исполосовали когтями. Тварь жрала его внутренности руками. Ты обратил внимание, у неё морда была плоская?

Снаружи донеслись звуки, которые сложно было спутать с какими-то другими. Дроган кивнул своим мыслям, поднялся и вышел. Его спутник торопливо вытирал рот, старательно отводя взгляд.

— Рассказывай, как всё было на самом деле.

Аксель нахмурился.

— О чём ты?

Дроган покачал головой.

— Ты его толком не рассмотрел. Другие — тоже. Тварь не испугалась собаки Йорана, не испугалась и вашего огня. Она вломилась в дом, убила хозяев, сожрала заживо мальчика, после чего спокойно ушла с девчонкой. Никто не пытался её остановить — едва вы увидели окровавленную морду, как попрятались по домам. Ну, может быть из луков и правда по нему постреляли. Но даже разглядеть не смогли своего «снежного чёрта».

Парень стоял молча, опустив голову. Дроган кивнул.

— По крайней мере, у тебя хоть хватило совести и храбрости, чтобы сбегать за мной.

— Что ты будешь делать?

Дроган подвёл Зверобоя к следам когтей на двери.

— Охотиться.

— Разве ж твой пёс в такую пургу след не потеряет? — с сомнением спросил Аксель, глядя, как Зверобой барахтается по брюхо в снегу.

— Непременно потеряет, — согласился Дроган.

— Тогда как мы выследим?

Охотник усмехнулся.

— «Мы»? Не боязно со мной-то идти?

Аксель что-то едва слышно проворчал в ответ.

— След он потеряет, конечно. Уже довольно скоро. Но у нас есть направление. Не думаю, что там так много мест, в которых можно укрыться.

— А вдруг он под землю провалится, или ещё как скроется от нас? Ну, колдовством каким-нибудь?

Дроган в ответ только усмехнулся. Чтобы обращаться к высокой магии требуется ум, дисциплина и долгие годы практики. Вряд ли пожиратель детей из захолустной деревеньки обладал хоть чем-то из этого. Нет, тут совсем другое дело. И старые охотничьи инстинкты подсказывали, что всему виной необычайно холодная и снежная зима.

Зверобой действительно вскоре сбился со следа, увязнув в сугробах так, что над снежной шапкой торчала лишь голова.

— Что теперь? — спросил Аксель.

Дроган указал рукой вперёд.

— Пёс вёл к горам. Ты наверняка знаешь их. Есть там какие-нибудь пещеры?

Аксель нахмурился, задумавшись. Покачал головой.

— Пещер там нет, насколько я помню. Подъём упирается в скалы. Летом здесь дорога, ведущая к старому частоколу.

— Что за частокол?

— Когда-то был небольшой форт. Ничего серьёзного — двор, пара дозорных башен, оружейная. Его забросили ещё во времена моего деда. Там пусто.

Дроган прищурился, прикрыл глаза рукой от острых, как осколки, снежинок, летевших в глаза. Попытался всмотреться в пургу, но увидел лишь серые склоны, едва различимые за снежной пеленой.

Кивнул мыслям.

— Веди. Зверобой, возвращайся в деревню. Дальше тебе не пройти.

Пёс коротко рявкнул, покрутился, затем поплёлся назад, откуда пришёл, медленной недовольной походкой. Приказы он исполнять умел. Даже если они ему не нравились.

Двое мужчин двинулись вверх по склону.

Метель нарастала. Частокол вынырнул из снежной пурги, когда до него оставалось всего шагов двадцать. Его старые, покосившиеся брёвна беспорядочно торчали из земли неровным рядом. Дроган протиснулся в дыру, когда-то бывшую входом во двор. Тот и раньше был узким, предназначенным для одного пешего, а теперь и вовсе стал почти непроходимым. Скривился, словно в беззвучном крике. От створки, если она когда-то была, не осталось и следа.

Внутри снега было меньше — обломки частокола и скала немного защищали двор от метели. Поэтому первые останки Дроган нашёл быстро. Он присел рядом и провёл рукой по рогам.

— Оленёнок. Совсем молодой.

Аксель держался у входа.

— Хочешь сказать, эта тварь живёт здесь? Но откуда она взялась?

— Есть мысли, но пока оставлю их при себе. Не уверен. Смотри, здесь полно костей. Кажется, она питается только мясом, и уже месяца три. До этого тварь в основном ела животных, но вчера соскучилась по человечине.

— Соскучилась?

Вместо ответа Дроган огляделся и поднял из снега человеческий череп с примороженными остатками плоти. Аксель беспокойно огляделся по сторонам, видимо, опасаясь, что чудовище выскочит откуда-то из засады.

— Не беспокойся, — тихо проговорил Дроган. — На самом деле он не любит холод и выходит только на охоту. А сегодня он уже ел, так что до завтра больше не убьёт.

— То есть, завтра снова придёт к нам?

Дроган покачал головой.

— Нет, он прихватил с собой припасы. Жди здесь, ты будешь только мешать. Если я вскоре не появлюсь, уходи. Бегите на север, к Гальраду. Теперь эта тварь вспомнила вкус человечины и к оленине уже не вернётся.

Дроган двинулся вперёд, к черневшему входу в оружейную. У двери он снял снегоступы и прислонил их к стене, рядом бросил варежки, затем аккуратно приоткрыл дверь. Она протяжно заскрипела, но всё же повернулась в петлях — ей явно недавно пользовались. Пригнувшись и перехватив рогатину, Дроган поставил ногу на верхнюю ступень. Внутри было темно. Охотник закрыл глаза, вслушиваясь в темноту.

Ничто не говорило о постороннем присутствии. Не было слышно ни вздоха, ни шороха, ни всхлипа. Дроган захлопнул дверь за спиной и отшагнул в сторону. Он знал, что тварь видит во мраке гораздо лучше, чем он, но всё же в полной темноте у неё не было особого преимущества.

Однако…

Дроган наскоро привязал фонарь к поясу, медленно опустил руку в сумку, одновременно тихо шагая вдоль стены. Дойдя до угла, он стремительным движением выхватил флягу, разлил перед собой её содержимое и, наклонившись, чиркнул огнивом. Огненные искорки, упав на разлитое Дроганом масло, пробудили огонь, тут же взвившийся стеной перед охотником.

И осветивший оскаленную морду чудовища. Всполохи огня отражались в белёсых, неживых глазах. Серая кожа туго обтягивала череп, а ряды острых зубов торчали в неестественно широкой пасти. На губах до сих пор виднелись следы крови. Тело существа было прикрыто некогда белой, а теперь потемневшей от грязи и покрытой багровыми пятнами шубой.

«Вот откуда взялась история про снежного чёрта», — успела промелькнуть мысль в голове Дрогана.

Между тем, руки его уже действовали, словно сами по себе, отдельно от рассудка. Бросив огниво, Дроган резко подался вперёд, целя рогатиной в голову твари. Но та, быстро отправившись от неожиданной вспышки пламени, вытянулась в прыжке. Остриё рогатины лишь на мгновение опоздало за движением существа и с хрустом пробило грудину, уйдя в мёртвую плоть по самое древко. Дроган поднял руки вверх, направляя остриё к полу, и стремительно пригвоздил противника к доскам, жалобно скрипнувшим от удара. Ноги твари угодили в уже гаснущий огонь. Существо заверещало, вцепившись руками в древко, но Дроган упёрся грудью, не давая противнику вырваться. Левая рука его скользнула к поясу, на котором висел охотничий нож.

Но чудовище не собиралось сдаваться. Одновременно с тем, как пальцы Дрогана сомкнулись на рукояти ножа, послышался треск, и ясеневое древко сломалось на две части, будто было тонким прутом. Не ожидавший этого Дроган подался вперёд, рухнув на колени, и немедленно ощутил мощный удар в грудь, опрокинувший его навзничь. Свечной фонарь отлетел в темноту. Сверху, издавая неприятный рокочущий звук, тут же прыгнула тварь, целясь когтями в горло. Одну руку охотник успел отбить обломком древка, которое всё ещё держал в руке, вторая дотянулась-таки до горла, но когти лишь впились в плотный кожаный воротник зимней одежды. Последние всполохи огня погасли, погрузив противников в темноту.

Хотя Дроган и пережил первую атаку, тварь навалилась всем весом. Он ощущал её гнилостное дыхание на своём лице. Отбросив бесполезный обломок, Дроган перехватил руки противника, уже готовые сомкнуться на его горле. Но тварь обладала нечеловеческой силой. С каждым вздохом зазубренные когти, когда-то бывшие обычными человеческими ногтями, становились всё ближе к лицу Дрогана. Он уже чувствовал, как они скользят по подбородку. Воитель пнул тварь коленом в бок. Пнул ещё раз. Но так же, как зимняя одежда только что защитила горло Дрогана, грязная шуба чудовища полностью защищала от ударов охотника. Совсем рядом в темноте послышался чавкающий звук, и воображение нарисовало Дрогану приближающиеся острые пожелтевшие зубы.

Вдруг в темноте вспыхнул огонёк свечи. Тварь дёрнулась, будто от удара.

Мгновенно среагировав, Дроган рванул руки противника в стороны, одновременно отпуская их, и схватил его за шею стальной хваткой.

— Бей в голову! — крикнул он.

Когти опустились, вонзившись глубоко в одежду Дрогана. Левое плечо пронзила острая боль. Однако тварь дёрнулась ещё раз, и охотник увидел, как из её горла, между челюстей, появляется заржавленное остриё клевца. Миг тварь смотрела на Дрогана своими ничего не выражавшими бельмами, после чего обмякла. Охотник сбросил с себя труп и поднялся на ноги. В двух шагах от него, отчаянно сжимая в руках старый ржавый клевец, стояла девочка лет десяти.

Дроган присел на корточки и протянул руку.

— Бенгта, верно? Не бойся. Я знал твоего отца.

Из заброшенной оружейной они вышли вместе. Аксель ждал их у входа, готовый в любой момент сбежать. Но всё же он остался, и уже это было с его стороны храбрым поступком.

— Снежный чёрт вас больше не побеспокоит, — сказал Дроган, подходя.

Аксель покачал головой.

— Надо тебе раны обработать. Надеюсь, плечо выглядит на деле не так жутко, как кажется.

Дроган кивнул.

— Терпимо, но на когтях какой только заразы может ни быть. Давай-ка побыстрее до деревни доберёмся.

Троица покинула форт, направившись вниз по заснеженному склону.

— Так что это было?

Дроган усмехнулся.

— Что, «снежный чёрт» тебя не устраивает?

Аксель нахмурился.

— Я не спорю, что мы поступили глупо и трусливо. Не надо меня шпынять.

— Да нет, по правде говоря, вы всё сделали верно. Вряд ли бы получилось справиться с ним. На юге таких тварей называют вурдалаками. Они появляются, если недобрый человек умирает от голода, перед этим попробовав человечину. В отчаянии умирает, долго и мучительно. И если неподалёку оказывается источник тёмной магии, мертвец меняется и восстаёт в виде жаждущего плоти ненасытного чудовища. Зима нынче снежная. Видать, его вместе с товарищами завалило в какой-нибудь пещере на перевале.

Аксель кивнул и проговорил, понизив голос:

— Знаешь, не думаю, что девчонку кто-то возьмёт к себе. Я мог бы, но у меня и так пять сестёр на меня одного.

Дроган посмотрел на девочку, вцепившуюся в его руку и словно не замечавшую ничего вокруг.

— Не беспокойся об этом. Я что-нибудь придумаю.