Чёрный лес

Глава 7

Стейн медленно въехал в круг света перед воротами. Подождав с минуту, он нетерпеливо крикнул:

— Ну что, насмотрелся? Можно нам теперь войти?

— Постой, — донеслось в ответ. — Не торопись. Кто вы такие, куда путь держите?

— Отряд «Сумеречные коты». Может, слыхал? — не дождавшись ответа, Стейн продолжил: — Едем в Гальрад, к князю Хравну. Не бойся, неприятностей чинить не будем.

— Зачем вам к князю?

От досады Стейн даже привстал в стременах.

— Ой, да что ж ты за человек-то такой? Убедился, что мы — не лесные духи, так отворяй уже ворота! Ночь на дворе, нам бы на боковую устроиться. Седьмицу тёплой постели не видели!

После небольшой паузы до ушей Дрогана донеслось ворчание:

— Иной раз живые поопаснее мёртвых будут. Чего шуметь? Ладно, заезжайте.

Ворота медленно приоткрылись. Между створками как раз хватало места, чтобы проехать по одному в ряд. Отряд двинулся внутрь, пока все всадники не сгрудились на утоптанной площадке. Впереди возвышался насыпной холм, увенчанный домами из сырцового кирпича и дерева — явно усадьба местного головы. Старые стены покрывало множество заплаток, заметных даже при скудном ночном освещении.

У подножия холма притулилась сама деревенька — два ряда домов с соломенными крышами, окружённых плетнями.

— Есть тут, где остановиться на постой? — спросил Стейн в темноту.

— Обожди.

Раздались шаги, и в круг света вошел молодой парень, совсем ещё мальчишка. В латаной стёганой куртке, со старым, покрытым не счищаемой ржавчиной, черепником на голове. В руках — простое копьё. С таким бы не в бой, а на зверьё охотиться.

Дроган услышал, как слева от него хмыкнул Коли. Видать, наёмнику пришла в голову та же мысль.

— Это — Тордек. Он проводит вас к трактиру и вернётся обратно. Надеюсь, вы оцените наше гостеприимство, и обойдётесь без глупостей? Мы, может, и выглядим не ахти какими бойцами, но в деревне полсотни мужиков, привыкших держать в руках оружие и подниматься по тревоге. Мы поняли друг друга?

— Вполне, — кивнул Стейн.

Дроган покачал головой. Слова про пятьдесят мужчин были явным преувеличением — судя по размеру деревни, их едва наберётся два десятка. Да и с полусотней отряд тренированных наёмников справится без труда. Кем бы ни был говоривший с ними человек, он многим рисковал, впуская незнакомцев.

Тордек оказался весёлым и болтливым парнем, не в пример своему старшине.

— Нечасто к нам тут гостей-то заносит, — болтал он, провожая отряд. — В крайний раз месяца два тому проезжали, на запад. Знаете ж, где Вроницы находятся? Нет? Ну, вот туда купец ехал. Но такого чудного отряда, как ваш, не припомню. А вы к нам зачем? К князю? Никогда в стольнице не был. Интересно там, да? Поинтереснее уж, чем у нас-то. О, вон и пришли ужо — трактир. Ух, щас на вас Хольг орать будет!

Постоялый двор мало чем отличался от остальных домов, разве что больше, да стены были выкрашены в жёлтый цвет, потерявший яркость за прошедшие годы. Справа от двери, под навесом, разместился примитивный прилавок. Тордек отошёл в сторону, смешно сморщив нос и прищурив глаз. Он явно намеревался насладиться зрелищем.

Дроган, впрочем, сильно сомневался, что трактирщик осмелиться ругаться с отрядом до зубов вооружённых людей.

Так и получилось — едва трактирщик высунул нос в дверной проём, как глаза его расширились от ужаса.

— Не сердись, отец, что потревожили твой покой, — нарочито протянул Стейн. — Нам бы на ночь остановиться. Много места не займём. Других постояльцев, если они есть, не потревожим.

Трактирщик нерешительно приоткрыл дверь, всё ещё с опаской поглядывая на гостей. Он был в одном только нательном белье и чепце, вытянувшееся лицо придавало ему довольно комичный вид.

— Н-нет других постояльцев, господин. Проходьте.

Входя внутрь, Дроган бросил взгляд через плечо. Тордек, явно разочарованный, развернулся и направился к воротам.

Внутри наёмников ждал небольшой зал с двумя длинными столами, окружёнными скамьями. Очаг в центре зала давно остыл. Трактирщик, трясущимися руками, зажёг несколько свечей, и по стенам заплясали хищные тени, словно бесы, пришедшие из самой Преисподней.

— Ужинать изволите?

— Если не затруднит, — кивнул Стейн, отстёгивая пояс с ножнами и опуская его на стол. — Но сначала покажи комнаты — пока готовишь, мы как раз туда поклажу перетаскаем.

— Комнат-то всего три. Одна общая, да две небольшие каморки. Вам отдельно одну из них приготовить?

Капитан «Сумеречных котов» фыркнул и демонстративно обвёл соратников взглядом.

— По-твоему я считаю, что мои люди слишком плохи, чтобы я делил с ними ночлег?

Трактирщик нервно стянул с головы чепец, облизал губы и, заискивающе, взглянул на Стейна снизу вверх.

— Нет, конечно же…

— Ну, вот и отлично! Давай, показывай общую комнату.

Стейн и трактирщик скрылись за дверью у дальней стены, пока остальные привязывали и чистили лошадей и перетаскивали вещи.

Час спустя весь отряд разместился за столами, уставленными пивом, хлебом и сыром. Небогатая трапеза, но посреди ночи глупо было рассчитывать на разносолы. Почти все наёмники расселись ближе к двери, лишь Стейн и Вегард о чём-то толковали в дальнем тёмном углу. Стейн скрестил руки на груди, а старик что-то доказывал ему, то и дело оглядываясь на соратников. По всему было видно, что разговор выходил жёстким.

— Ну что? — Велимира хлопнула Коли по плечу. — Как поживает твоя подружка? Ждёшь ночи с нетерпением?

— Да иди ты, — беззлобно огрызнулся черноволосый наёмник. — Посмотрим ещё, что нам эта деревня завтра предложит.

— Ну-ну, — хмыкнула Велимира, прикладываясь к кружке.

Лицо её уже заметно раскраснелось.

— Прощения просим, — подал голос одноглазый карлик, доставая перевязанную стопку бумаги, перо и чернильницу. — Сударь Дроган, не будешь ли ты столь безмерно любезен рассказать немного о себе? Кто, откуда, зачем, когда. Всё, что сочтёшь нужным.

— Это ещё зачем? — невольно нахмурился Дроган.

— Для истории, так сказать. Для потомков!

Воитель указал на разложенные на столе листы бумаги.

— Ты — хронист отряда? С каких пор у «Сумеречных котов» появился летописец?

Лицо карлика озарила довольная улыбка.

— С тех пор, как к нему присоединился я! Это моя идея. Она великолепна, не правда ли?

— Да на кой чёрт отряду наёмников летописец?

— Вот! — подал голос Коли. — Я то же самое говорил!

Карлик недовольно зыркнул на него, затем вновь повернулся к Дрогану. В голосе его появились поучительные интонации.

— Не мне читать нотации такому опытному искателю, так сказать, приключений, конечно. Но не могу не заметить, что для отряда наёмников не столь важно, что он совершил. Важно, что запомнят о нём люди. Вот для этого в отряде и нужен хороший хронист. В конце концов, все события довольно быстро превращаются в воспоминания о них. Так, стало быть, воспоминания важнее, чем само событие, разве не так? Правильно подобранные слова способны превратить кровавого душегуба в героя и образец для подражания.

— Ну, уж, — недоверчиво хмыкнул Дроган. — Ты преувеличиваешь.

— Отнюдь! Клянусь Создателем, так и есть — из любого злодея можно сотворить героя. В конце концов, ну сколько людей лично застали его за злодействами? А сколько на свете других, которые о нём только что-то где-то слышали? Расскажи им свою версию истории, освети факты с иной стороны — и всё уже не так однозначно. Вопрос лишь в том, сколько денег в это вложено!

Дроган побарабанил пальцем по столу, обдумывая эту, довольно пугающую, мысль.

— Прости, напомни, как тебя зовут? Я запамятовал.

— Фроуди, сударь!

— А чем ты занимался до того, как прибился к «Котам»?

— Я был лучшим браконьером в Медвежьем княжестве! Да-да, не удивляйся. Давненько, кажется, это было.

— Каким образом браконьер превратился в хрониста?

Карлик улыбнулся и пожал плечами.

— Ну, как это обычно бывает? Жена, дети по лавкам, кормить их чем-то надо. Рвёшь задницу, чтобы достать кусок хлеба. Потом кто-то из знакомых доносит на тебя за пару медяков, князь назначает за твою голову награду. Жена сбегает с детьми. Княжьи ищейки устраивают на облаву, ты теряешь глаз, но уходишь тайными лесными тропками. Ну и вот что прикажешь делать, куда податься? Я только и умею, что стрелять хорошо, да готовить. Но, будь я проклят, кому нужен одноглазый карлик, пусть и хороший стрелок, если у него кровь едва сворачивается? Вот и пришлось крутиться, чтобы придумать, какая от меня может быть польза.

— А грамоте где выучился?

— Так при дворе князя её и освоил. Я, по юности лет, у него чем-то вроде питомца был. Забавный карлик, шут, а при этом ещё и байки из книг травить умеет. Но потом надоел ему.

— Стало быть, твоё браконьерство — это банальная месть? И дело вовсе не в куске хлеба для семьи?

Фроуди криво улыбнулся и развёл руками.

— Ну, может, и так! Так что, вояка, расскажешь мне свою историю?

Как раз в этот момент Дроган, краем глаза наблюдавший за спором Стейна и Вегарда, заметил, что старик, грубо буркнув что-то, развернулся и направился к двери.

— Прости, друже. В другой раз — обязательно!

С этими словами воитель встал из-за стола и направился следом за Вегардом. Позади слышался хохот Коли.

— Ай, да летописец! Хотел у Дрогана его историю выведать, а вместо этого свою рассказал, да так сам ничего и не добился!

Ему вторил басовитый ухающий смех Олава.

— Зато, пока он отвлёкся, я выпью его пиво, раз без присмотра осталось! — послышался в ответ жизнерадостный голос карлика.

Дверь закрылась за спиной, заглушая разговор внутри трактира. Услышав скрип, Вегард замер и обернулся.

— Что, без сопровождения уже поссать нельзя сходить?

— Что происходит, старик? О чём со Стейном толковали?

Брови Вегарда сошлись на переносице, губы сжались в тонкую линию.

— Да не твоего ума дело! Чего лезешь, куда не просят?

Дроган поднял руки в примирительном жесте.

— Осади. Кажись, не цепной пёс, что б на людей бросаться. Сбавь тон.

— Ты меня тут не поучай. Я таких учителей через колено ломал, когда ты ещё титьку сосал. Друзья друзьями, да только ещё раз тебе говорю — не суй свой нос, куда тебя не касается.

— Ох, вижу, завёл тебя Стейн — дальше некуда. Ладно, будет тебе. Не хочешь отвечать — не надо. Тогда другой вопрос у меня к тебе. Кому в голову пришло меня искать? Только давай без увёрток, как есть.

Вегард помедлил. Лицо его немного разгладилось, сделалось задумчивым, словно старик пытался понять, к чему идёт разговор.

— Ну, мне пришло. И что?

— Почему?

Вегард фыркнул.

— Сказали ж тебе — дело тёмное, а ты в таких вещах разбираешься.

Дроган кивнул.

— Верно. Да вот только, как я смотрю, Эспен ещё больше моего в этом понимает. Чего ж его-то не хватило?

Старик поморщился.

— Этот хорёк? Ты его глаза видел? Ничего не выражают, как у рыбы. Не доверяю я ему. Парень он, вроде, неплохой, и дело своё знает, но неспокойно от него как-то.

Дроган сделал рукой знак, предлагая Вегарду отойти дальше от трактира. Старик кивнул, отступая в тень прильнувшего к стене трактира ясеня.

— А что у него, собственно, за дело-то в отряде?

— Скажем так — в кости с ним играть не садись, — усмехнулся Вегард. — Я слыхал, он раньше мясником был, ну и попутно гадал на внутренностях. Провидец. В магии немного шарит, но так — по верхам. Больше строит из себя, чем правда что-то умеет.

— Он на миг замедлил того мёртвого гиганта, с которым мы сражались на привале.

— Правда? Ну, может, что-то и умеет. В любом случае, не ахти какой колдун. Но лучше, чем совсем ничего. Вот бы ещё доверять ему можно было. Хотя, Стейна он устраивает.

Произнеся это имя, Вегард вновь помрачнел.

— Ладно, заболтался я с тобой. А между тем, я и правда до ветру вышел. Так что пойду — в моём возрасте с мочевым пузырём шутки лучше не шутить. А ты всякой ерундой себе голову не забивай, ни к чему оно.

С этими словами Вегард развернулся и исчез в тенях. Дроган ещё подождал, вдыхая свежий ночной воздух, затем повернулся и направился к двери в трактир. Усталость понемногу брала своё, сковывая тело и разум.

Глухой стук ворвался в сон Дрогана, едва первые тусклые лучи рассветного солнца пробились сквозь щели в ставнях. Его пальцы схватили рукоять лежавшего рядом топора раньше, чем открылись глаза. Присев, воитель бросил вокруг быстрый взгляд, убедившись, что его товарищи тоже готовы встретить опасность — все они уже проснулись и похватали оружие, ожидая приказов своего капитана. Стейн, застегнув стёганую куртку, поднял вверх руку с открытой ладонью.

«Ждите».

— Ну, кого там ещё нелёгкая принесла? — послышался голос трактирщика.

В ответ — лишь неясный бубнёж, заглушённый закрытой дверью.

— Чего? Громче говори!

— Я говорю — Ингерд твоих наёмников зовёт!

Дроган узнал голос человека, который накануне разговаривал с отрядом у ворот. Того, что так и не показался на свету.

— Да что ж вы все повадились-то в неурочный час ко мне в дверь ломиться! Ну чего такого срочного могло приключиться у этого церковника в такую рань?

— Что срочного? Шевели ногами, жабья твоя душа, зови постояльцев! Чума в деревне!