Чёрный лес

Глава 33

Сознание возвращалось вместе с болью. Дроган закашлялся и, преодолевая тошноту, попытался вскочить, вслепую нащупывая рукоять топора.

Чьи-то руки мягко, но настойчиво, удержали его на полу.

— Шшш. Тише, не делай резких движений.

Голос был знаком. Прошла пара мгновений, и из глубин затуманенного болью сознания выплыло имя: «Герда».

— Что случилось? — прохрипел Дроган, с трудом сумев разомкнуть пересохшие губы.

Зрение, наконец, сфокусировалось. Осмотревшись, воитель понял, что лежит на разложенной походной постели, укрытый одеялом. Рядом с ним сидела Герда. Остальных спутников видно не было. Темноту подземелья отгонял лишь слабый огонёк единственной свечи.

— Мы точно не знаем, — произнесла княжна, приподнимая Дрогана за плечи и поднося к его губам бурдюк с водой. — Когда я пришла в себя, на ногах были лишь Бенгта и Велимира. Мы решили, что ты всё-таки достал эту тварь. Ты лежал навзничь, а рядом — ворох тряпья. От тела осталась лишь гниль.

Бенгта! Воспоминание о белой фигуре, словно сотканной из света, тут же возникло перед мысленным взором Дрогана, словно наяву.

— Что с ней?

Хотя воитель не назвал имени, Герда сразу поняла, о ком тот спрашивает.

— Всё хорошо. Бенгта сидела у твоей постели всё время, пока ты был без сознания. Заснула лишь недавно, когда я сменила её.

Воспоминания о недавнем бое воскресали в памяти Дрогана одно за другим.

— Что с остальными?

Выражение лица княжны почти не изменилось, лишь взгляд стал чуть печальнее.

— Пока все живы.

Дроган кивнул. Это «пока» говорило о многом.

— Кто? — коротко спросил он.

— Эспену сильно досталось. Прости, но я думаю, что идут его последние минуты. Вы были близки?

Воитель покачал головой.

— Он мне даже не особенно нравился. Но он — мой товарищ по оружию и выручал меня пару раз. Что с остальными?

Герда открыла рот, чтобы ответить, когда в круге света появилась ещё одна фигура. Стейн шёл медленно. Его левая рука была притянута к телу и плотно замотана — судя по всему, сломана. Когда он приблизился, Дроган заметил, что при каждом шаге уголок его рта едва заметно подрагивал. Эта, казалось, незначительная деталь говорила о многом — предводитель наёмников испытывал сильную боль.

— Как ты? — коротко спросил Стейн.

Вместо ответа Дроган медленно поднялся на ноги, оказавшись лицом к лицу со своим бывшим командиром. Тот кивнул.

— Хорошо. Нам понадобится каждая здоровая рука, чтобы выбраться отсюда. Теперь идём. Попрощаешься.

Не дожидаясь ответа, Стейн развернулся и побрёл к дальней стене, куда, по обрывочным воспоминаниям Дрогана, отлетел Эспен. Герда двинулась следом за ними, освещая дорогу.

— Что со светом? — спросил Дроган, всматриваясь в окружавшую темноту.

Наёмник пожал плечами.

— Вдруг оказалось, что все запасные свечи сгорели и расплавились. Никто не смог мне объяснить, как так случилось. Может, колдовство того гада, что ты раздавил. Но теперь у нас осталось только три свечи. Их приходится беречь. Одна для тебя, одна для Эспена, одна в запасе.

Дроган различил горечь в словах наёмника. Теперь из всех его людей осталось лишь двое, да и то неизвестно, дождётся ли Рауд остальных. Даже для такого потрёпанного судьбой ветерана никакие деньги не могли возместить потерянного.

Эспен лежал там же, куда его отбросило тёмное колдовство Агарона. Рядом, прислонившись спиной к стене, с закрытыми глазами сидела Велимира. Заклинатель напоминал сломанную куклу — его руки и ноги были неестественно вывернуты, череп пробит. Лицо Эспена покрывала подсохшая корка крови. Челюсть ритмично двигалась, будто он что-то пережёвывал. Когда Дроган подошёл, Эспен слегка пошевелился, и тут же застонал от боли. Один его глаз повернулся в сторону воителя. Второй, неестественно выпученный, остался неподвижно смотреть в пустоту.

— Я дала ему траву, — шепнула Герда. — Она притупляет боль, но затуманивает сознание.

Дроган кивнул и присел рядом с умирающим. Губы Эспена дрогнули и разошлись в зловещей ухмылке, обнажив обломки зубов, перепачканных мешаниной из крови и растительной массы. Заклинатель проговорил что-то так тихо, что Дрогану пришлось наклониться.

— Я сказал, что теперь мог бы гадать на собственных внутренностях, — прошептал Эспен. — Но результат и так ясен…

Дроган отстранился и посмотрел в лицо заклинателя, не сумев сдержать удивления. Сложно было представить, что последними словами этого человека окажется эта мрачная шутка. Дроган видел и более смелых людей, парализованных ужасом от осознания медленно приближающейся смерти.

Вскоре Эспен погрузился в благословенную темноту с той же жуткой улыбкой, замершей на губах. Сознание милосердно покинуло его, избавив от боли.

Он ушёл около часа спустя.

Несмотря на то, что цель их похода, если верить населявшей подземный храм нежити, ждала их совсем рядом, за последней дверью, каждый из оставшихся в живых оттягивал развязку, осознанно или нет. Аккуратно уложив останки Эспена в походную постель, они перебирали снаряжение, которое ещё не было брошено по дороге, чтобы быть уверенными, что готовы к последнему шагу.

Но они не были готовы. И понимали это.

— Что это было? — тихо спросил Дроган у Бенгты, улучшив момент, когда никого не было рядом. — Ты сотворила что-то вроде изгнания?

Девочка не отпиралась. Она посмотрела на приёмного отца задумчивым, неожиданно взрослым взглядом. Дроган не торопил.

— Иногда мне снятся сны, — наконец произнесла Бенгта. — Будто о другой жизни, где я была взрослой. Когда просыпаюсь, не могу толком их вспомнить. Поэтому и тебе ответить не могу. Я не знаю, что произошло. Просто я вдруг знала, что делать и говорить.

Дроган прищурился.

— Как в тот раз, когда ты сказала, что последним епископом Гальрада была женщина?

Бенгта кивнула.

— Откуда-то я просто знала это.

Воитель покачал головой.

— Когда мы выберемся отсюда, надо будет хорошенько это обдумать.

Девочка слабо улыбнулась.

— «Когда»?

Дроган кивнул и положил руку поверх её тонкой ладошки, чуть сжав пальцы.

— Когда.

Как бы ни было страшно, глядя в будущее, рано или поздно оно наступает. Вопрос лишь в том, на чьих условиях это произойдёт. Отважится ли человек сам двинуться вперёд, навстречу судьбе, или позволит ей управлять собой.

Все, находившиеся в подземном склепе Агарона, понимали это. Поэтому прошло не так много времени, прежде чем они решили, наконец, двинуться в путь.

За массивной безымянной дверью оказался короткий широкий коридор. Воздух был сух, в нём не чувствовалось запахов. Не было слышно ни звука. Всё, что видел Дроган, это каменные плиты под ногами и мрачные силуэты массивных колонн на границе тусклого света. Их силуэты прорисовывались во мраке, словно неподвижные гиганты, молча следившие за смертными, вторгшимися в их владения. Бесстрастные, они просто наблюдали, как люди идут вперёд. К неизбежной развязке. Навстречу своей судьбе.

Оказавшись перед последней дверью, Стейн повёл плечами, будто поправляя закинутый за спину щит. Но Дроган знал, что и это — лишь способ получить ещё немного времени, пусть и всего пару мгновений. Наконец, наёмник потянул здоровой рукой за массивное бронзовое кольцо.

Ещё один короткий коридор, всего около пяти шагов длиной, открывался в круглое помещение, свод которого поддерживало семь колонн, окружавших начертанный на каменных плитах пола круг. Он испускал приглушённый голубоватый свет, которого хватало, чтобы заметить фигуру, замершую в его центре. Насколько мог заметить Дроган, других выходов из зала не было. Взгляд воителя тот же обшарил стены и быстро нашёл нужное — кусок полуистлевшей ткани, но котором угадывались очертания мужчины, державшего в руках книгу.

— Асхильд, верно? — спросил Стейн, делая шаг вперёд.

В ответ послышался сухой, резкий, как удар кнута, смешок.

— Сколько лет прошло с тех пор, как мы слышали это имя?

Голос был безжизненным, надтреснутым. Уставшим.

— Сначала мы ждали, что нас спасут наши люди. Но они не пришли. Потом мы ждали, что нам поможет наше божество. Но оно молчало. И вот, когда мы уже забыли, что такое тепло и свет солнца, появляетесь вы.

Дроган и Герда переглянулись.

— Это её мы искали? — с сомнением произнёс воитель.

Герда открыла рот, но её перебили.

— Мы слышим ваш шёпот, твари тепла и света. Мы слышим его.

Дроган бросил взгляд в сторону. Туда, где вдоль стены аккуратно двигалась Велимира, подбираясь поближе к потайному ходу. Очевидно, она тоже помнила слова Таши, и готовилась в любой момент бросить всё, если ей будет угрожать опасность.

Стейн откашлялся. Его рука скользнула к эфесу меча.

— Герда?

Княжна приблизилась к границе круга, служившего тюрьмой неизвестному созданию.

— Мы пришли к вам в поисках знаний, о могущественная, — Герда запнулась, — могущественные…

Ответом ей был сухой язвительный хохот. Княжна непроизвольно отпрянула.

— Ладно, хватит шуток, — хрипло произнесло существо. — Да, я — Асхильд. Это меня вы ищите, и я вовсе не безумна. Ну, разве что совсем немного. Когда столетиями сидишь в тюрьме, поневоле начнёшь развлекать себя при каждой возможности. Признаюсь, вы преуспели в этом больше остальных. Следить за вашим продвижением было интересно. Гадать, кто из вас в итоге сюда доберётся. Редко выпадает такая возможность. Ведь наблюдать за мертвецами быстро надоедает, знаете ли.

Дроган нахмурился.

— Ты следила за тем, как мы сюда шли? — глухо спросил Стейн.

Асхильд пожала плечами.

— Всё, что находится внутри храма, открыто для меня. Да, для вас потеря соратников — трагедия. Для меня же — зрелище. Когда проживёшь свою первую сотню лет, наёмник, на многие вещи начнёшь смотреть под другим углом. В том числе — на жизнь и смерть таких хрупких и недолговечных созданий, как люди.

— Почему все здесь превратились в нежить? — вдруг спросил Дроган. — Если вы находитесь в ловушке времени, разве не должны вы были оставаться бесконечно в том виде, в котором вас застало заклятие?

Асхильд захихикала.

— Аааа, — протянула она. — Вот теперь вы начинаете задавать правильные вопросы.

Существо поднялось на ноги и подошло вплотную к кругу, осветившему её лицо. Вопреки ожиданиям Дрогана, Асхильд выглядела как молодая женщина с тонкими чертами лица и бледной кожей. Острый нос выдавался вперёд, а на губах блуждала полубезумная улыбка. Хотя она и утверждала, что находится в своём уме, очевидно, это лишь отчасти было правдой.

В лучшем случае.

— «Почему», спрашиваешь ты? Да потому, что заклятие Энкиму столкнулось с другим колдовством, уже изменившим меня к тому времени. И подействовало на моих слуг и последователей. Кто-то из них к тому времени и сам успел принять дар не-жизни, остальные присоединились к нам.

Губы Асхильд раздвинулись, обнажая стремительно увеличивавшиеся белые клыки. Острые, будто хорошо отточенное лезвие, судя по виду.

— Вампир, — медленно проговорил Дроган. — Значит, ты уже была нежитью, когда заклинание Энкиму запечатало храм.

Асхильд захихикала.

— Да. Две силы столкнулись и сделали со всеми нами то, что сделали. Кому-то повезло больше. Например, Таше. Кому-то меньше. Например, близнецам. А кто-то был уже мёртв и вылез из своих ниш, чтобы поиграть в живых. Например, Верховный Мучитель Агарон, что был нежитью задолго до того, как я стала Верховной жрицей этого храма.

— Но ты-то как оказалась здесь заперта?

Стейн хмуро указал на светящийся круг. После слов Асхильд он старался держаться от него подальше.

— И откуда взялся Чёрный лес? — подала голос Герда. — Нам сказали, что ты знаешь ответ.

Продолжая неестественно улыбаться, Асхильд сделала пару шагов назад.

— О, да. Я знаю. Многое из того, что знаете вы, ложь. А я знаю правду, всю правду. Пожалуй, я расскажу вам — вы заслужили. Ведь героев в конце пути всегда ждёт награда! Так заканчиваются все истории.

Улыбка нежити внезапно погасла.

— Но не моя. Наверное, я — не герой в этой истории. Злодей, быть может? — голос Асхильд вдруг вновь сделался надтреснутым и уставшим. — Теперь уже не важно. Слушайте. Это было совсем в другом мире, очень давно. С тех пор прошло не так много лет, но память человеческая коротка. За триста лет простые люди успели забыть о том, что было до того, как они оказались в Чёрном лесу.

— Мы оказались? — недоверчиво спросила Велимира. — Разве это не лес вырос на наших границах?

Асхильд коротко усмехнулась и продолжила, будто её никто не перебивал.

— В те далёкие времена нашим землям угрожали орды кочевников с востока. Князья вечно грызлись друг с другом, и было очевидно, что их сил не хватит, чтобы выстоять. Тогда мы, Ведающие, восемь величайших заклинателей этих земель, приняли решение — провести ритуал, который укроет нас от врагов.

— Очевидно, это сработало, — заметил Стейн. — Так и появился Чёрный лес? Он защитил княжества?

Асхильд покачала головой.

— Нет. Я до сих пор не понимаю, где закралась ошибка, но вместо того, чтобы защитить княжества оберегом, заклятие вырвало их из нашего мира и перенесло в иной, неведомый нам. Подозреваю, что вместо них на нашей далёкой родине сейчас высится такой же Чёрный лес. На том месте, где раньше были княжества.

Дроган нахмурился.

— Постой. Ты хочешь нам сказать…

Он замолк, пытаясь осознать услышанное. Вместо него продолжила Герда:

— То есть, за пределами Чёрного леса нет ничего? Это мы находимся внутри леса, а не он вырос на наших границах?

Асхильд медленно кивнула. Улыбка не сходила с её губ.

— Весь этот мир и был Чёрным лесом. А те, кого мы называем демонами — его исконные обитатели. Мы вторглись в их дом и принялись истреблять их, навязывая свои порядки. Кусок чужой земли в этом мире. Захватчики.

Повисла тишина. Все потрясённо молчали, переваривая в голове тайну мироздания, которую неожиданно для себя обрели, и теперь не знали, что делать с открывшимся знанием.

— Тогда земли, поглощённые Чёрным лесом… — проговорила княжна.

— Просто возвращаются в мир, из которого были вырваны. Меняются местами с частью леса, оказавшегося на той стороне.

— То есть, это не плохо? — уточнил Стейн.

— Скажите это остальным, кто участвовал в ритуале, — усмехнулась Асхильд.

— О чём ты?

— У ритуала была другая сторона. Все, кто участвовал в нём, получили бессмертие. Каждый — своё. Кто-то мог поддерживать свою жизнь, вытягивая её из других. Кто-то вновь и вновь перерождался в других телах. Я стала тем, что вы видите перед собой. Впрочем, я так и не успела толком воспользоваться своим даром. Мне хотелось рассказать людям о том, что произошло, однако остальные мои соратники выступили против. Они уговорили своих князей двинуть против меня свои армии. Конечно, те не могли объединиться против орд настоящих врагов, но стоило предложить напасть на того, кто слабее — и вот я вижу знамёна этих героев, идущих против моего княжества! Только одна из них, епископ Гальрада, пыталась отговорить остальных. Я не знаю, что с ней стало, но её не было тут, когда я воззвала к Энкиму, и он запечатал нас в этой ловушке времени.

— Как исправить то, что вы сделали? — подала голос Герда. — Прошло уже столько лет! Угроза наверняка давно миновала. Мы можем вернуть всё назад.

Асхильд пожала плечами.

— Первый способ — собрать всех оставшихся, кто проводил ритуал, и заставить их обернуть его вспять. Я ослабела за прошедшие в заточении годы, оставшись без пищи, но остальные — наверняка всё ещё самые могущественные заклинатели этого мира. Уговорить их будет непросто. Ведь ради жажды власти они решили избавиться от меня, и я что-то не припоминаю, чтобы кто-то из них пришёл ко мне с повинной.

— А второй способ?

Улыбка Асхильд стала шире.

— Всё, как в сказках. Убей злую ведьму — и её чары спадут. Только наша воля удерживает княжества в Чёрном лесу. К счастью, помимо воззвания к Энкиму, я окружила себя этим кругом. Ни один смертный или бессмертный мужчина, ни одна смертная или бессмертная женщина, и ничего, чего касалась их рука, не может преодолеть его. Вам до меня не добраться.

— Может быть, мы сумеем договориться? — предположила Герда.

Асхильд покачала головой.

— Не думаю. Я не собираюсь выходить отсюда, чтобы быть уничтоженной остальными.

— Довольно разговоров, — раздался чистый громкий голос Велимиры. — Вы узнали то, что хотели. Теперь мы можем уходить?

Герда покачала головой.

— Мы не можем просто бросить это вот так. Нужно разобраться…

Велимира перебила:

— Ваш выбор. Если эта карга не хочет идти нам навстречу, я не собираюсь торчать тут до смерти. Я устала от всего этого дерьма. Я устала от вас. Если вы не способны разобраться с проблемой, возможно, они сумеют это сделать.

Дроган обернулся. В руке у Велимиры он заметил амулет, который некогда уже видел, и даже держал сам. Это было несколько лет назад, но он запомнил его очень хорошо.

Дроган выругался. Одновременно с вырвавшимися у него словами воздух словно прорезала зияющая дыра.