Чёрный лес

Глава 31

Велимира выругалась.

— Мне совсем не нравится, как это звучит.

— Выбора нет, — нахмурившись, ответил Стейн и положил ладонь на ручку двери.

Поверх неё легла рука Велимиры.

— Он есть, и ты это знаешь. Мы всё ещё можем пойти назад.

Стейн повернулся к спутнице, внимательно посмотрел ей в глаза и молча открыл дверь. Он шагнул внутрь, замерев на пороге лишь чтобы произнести:

— Мы всё уже решили, но ты вольна идти, куда хочешь. А я — не заяц, чтобы бежать от опасности.

Лицо Велимиры вспыхнуло, то ли от стыда, то ли от ярости, и она вошла следом за своим командиром.

Дроган ступил за порог третьим. По ту сторону двери находился просторный кабинет, на полу которого были свалены трупы в искорёженных доспехах, нёсших следы жестоких ударов тяжёлого оружия. Большинство несчастных умерло уже давно, но одно из тел было совсем свежим. Дроган услышал, как за его спиной охнула Герда.

— Ты знала этого человека? — тихо спросил он.

Княжна кивнула.

— Его звали Эскелем. В Гальраде у него остался маленький сын. Похоже, все, кто пришёл со мной, мертвы.

— Понятно.

Дроган обвёл помещение взглядом. У дальней стены за столом замер некто в чёрной кольчуге с зерцальными пластинами и глухом шлеме, на матовой поверхности которого отражались отблески огня от фонарей наёмников. Фигура не двигалась и не проявляла враждебности. Но Дроган чувствовал исходившую от неё угрозу. В конце концов, все изрубленные тела лежали прямо перед незнакомцем, а за его спиной, прислонённый к стене, стоял тяжёлый двуручный топор. Внешне он очень напоминал тот, что держал в руках сам Дроган. Приглядевшись, он даже различил рунный узор, покрывавший лезвие. Возможно, это было лишь разыгравшееся воображение, но Дроган будто бы ощутил пальцами лёгкую вибрацию. Словно его оружие узнало своего давнего врага и теперь рвалось сойтись с ним в битве.

Словно по команде, наёмники осторожно разошлись, беря незнакомца в полукруг. Дроган видел, как его товарищи с беспокойством поглядывают то на изрубленные трупы, то на своего командира, ожидая приказа атаковать.

Когда напряжение достигло пика, и Дроган знал, что сейчас прозвучит сигнал к атаке, послышался глухой, не выражавший никаких эмоций голос, говоривший слова на том же странном забытом языке.

Герда внимательно выслушала и перевела:

— Пусть один из вас выйдет вперёд. Если он переживёт три моих удара, вы будете признаны достойными. Нападите — и навсегда останетесь тут.

Коли нахмурился и облизал губы.

— Думаю, мы всё-таки свалим этого урода, если нападём все вместе, — тихо произнёс он.

Стейн покачал головой, не сводя с существа внимательного взгляда.

— Мне так не кажется.

— Пластины на доспехах покрыты рунами, — отозвался Эспен, подтверждая его слова. — Думаю, они почти непробиваемы. Топор тоже совсем непрост. Я бы советовал принять его вызов и уклоняться от ударов.

Коли сплюнул на пол.

— Конечно. Легко советовать, когда не ты будешь это делать.

Эспен ответил своим обычным ничего не выражавшим молчаливым взглядом.

— Ладно, хватит титьки мять, — нахмурилась Велимира. — Я это сделаю.

— Почему ты? — не удержался от вопроса Дроган.

Воительница усмехнулась.

— У меня есть щит, да и я ловчее вас всех. Если уж уклоняться, так мне. Сдаётся, вы для этого слишком неповоротливые.

Стейн кивнул.

— Так и сделаем. — И проговорил, обернувшись к хозяину зала: — Если выбранный нами человек потерпит неудачу, другой сможет занять его место и попробовать снова?

Герда переела его вопрос. Чёрная фигура медленно кивнула.

— Ну, — начала Велимира, не двигаясь с места.

— Я попробую, — шагнул вперёд Коли, пару раз прокрутив в воздухе боёк кистеня и перекинув щит со спины в руку. — Давай, урод, посмотрим, не шибко ли ты большого о себе мнения.

Возможно, палач и не понял слов, но поведение говорило само за себя. Воин в чёрном вышел из-за стола и, подхватив топор, встал в стойку.

— Коли, не будь героем! — прорычал Стейн. — Просто уклоняйся от ударов!

— Героем? — усмехнулся черноволосый наёмник, полуобернувшись и не спуская взгляда со своего противника. — Да я просто уличная крыса с острыми зубами.

Дроган почувствовал, как тонкие пальцы Бенгты сжимают его ладонь.

— Он — хороший человек, — прошептала девочка, — даже если сам в это не верит. Создатель, сохрани его душу.

Дроган бросил взгляд на Велимиру, наблюдавшую за происходящим безучастным взглядом.

— Ты ведь специально вынудила его?

Воительница пожала плечами.

— С чего бы?

— Потому, что нужен был доброволец.

Велимира прищурилась.

— И откуда мне было знать, что он вызовется?

Дроган почувствовал, как внутри него нарастает злость.

— Ты прекрасно знаешь, что, несмотря на его поведение, ты ему нравишься. Он бы прикрыл тебя. Как обычно. И ты воспользовалась этим.

Только теперь Велимира обратила на него взгляд голубых глаз.

— Я не заметила, чтобы ты сам рвался вперёд. Так тебе ли меня обвинять?

Дроган сжал губы. Ему нечего было ответить, и всё же он не мог подавить раздражение. Велимира хладнокровно, расчётливо вынудила Коли вступить в неравную схватку. И от этого становилось страшно.

Рауд был прав, ещё в первые дни знакомства предупредив, что Велимира — не та, кем кажется. Дроган непроизвольно шагнул в сторону, стараясь оказаться подальше от неё. Наёмница лишь усмехнулась и перевела взгляд обратно на тех двоих, что неподвижно стояли друг перед другом.

Дроган даже не заметил, когда ситуация изменилась. Казалось, палач в чёрных доспехах только что неподвижно стоял перед Коли — и вот он уже стремительно ринулся вперёд. Видно было, что наёмник и сам не ожидал такого напора — он едва успел поднять щит, чтобы прикрыться от удара. Миг — и его щит раскололся на две части, едва не отрубив державшую его руку. Коли лишь на краткое мгновение сумел опередить смертоносное лезвие, отпустив рукоять щита и подавшись назад. Его правая рука метнулась вперёд, и боёк цепа с лязгом поразил противника в бок. Тот, казалось, даже не почувствовал удара, быстро прокрутив рукоять топора, неожиданно подсекая колени. Коли отпрыгнул, теряя равновесие, и пропустил лезвие, описавшее дугу и опустившееся сверху. Сталь зазвенела о сталь. Руны на топоре коротко вспыхнули красным, рассекая звенья кольчуги. Удар был так силён, что лезвие с глухим стуком врезалось в пол. Коли отступил на пару шагов назад и выронил цеп. Бенгта вскрикнула.

Краем уха Дроган уловил шёпот Эспена. Обернувшись, он заметил, что некромант, не отрываясь, смотрит в спину своего товарища, продолжая еле слышно произносить слова заклинания. Что бы он ни делал, Коли шатался, но продолжал стоять на ногах.

— Мы выполнили твоё условие! — Быстро произнёс Стейн. — Он устоял после третьего удара!

Дроган настороженно замер. Заметил ли враг их жульничество? Прошло полминуты, когда палач, наконец, произнёс короткую гортанную фразу и вернулся за стол, оставив топор у стены. Стейн обернулся к Герде, и та коротко кивнула, подхватывая Коли. Дроган придержал его с другой стороны. От одного взгляда на наёмника что-то внутри Дрогана сжалось. Он повидал в своей жизни множество сражений, и сразу понял, что Коли не помочь. Грудная клетка наёмника была рассечена, обнажив белые обломки рёбер и лёгкие. Шатаясь, наёмник стоял в центре лужи собственной крови. Одна только такая кровопотеря должна была убить его на месте.

И всё же он улыбался, глядя перед собой невидящим взглядом. Не произнося ни слова, наёмники вышли в пустой каменный коридор по ту сторону двери. Там силы оставили Коли. Стих шёпот Эспена. Ноги черноволосого наёмника подкосились, и Дроган с Гердой осторожно опустили его на пол. На миг взгляд Коли прояснился. Он обеспокоенно огляделся по сторонам. Увидев Велимиру, он попытался протянуть руку, его губы дрогнули, пытаясь что-то произнести, но Коли лишь закашлялся кровью. Коротко всхлипнув, он завалился на бок. Взгляд наёмника остекленел.

Дроган никогда не думал, что будет так сильно потрясён смертью человека, которого он долгие годы едва не презирал. И всё же воитель стоял на коленях над бездыханным телом, не в силах отвернуться и одними губами шепча заупокойную молитву. В стороне тихо плакала Бенгта. Даже Стейн и Эспен выглядели разбитыми и вдруг постаревшими. Лишь Велимира сохраняла каменное, ничего не выражавшее лицо.

— Пора идти, — наконец тихо сказал Стейн.

Эспен коротко кивнул.

— Он был мёртв ещё там. Только моё заклинание поддерживало в нём подобие жизни. Прости, я должен был сделать это, чтобы мы могли идти дальше.

С этими словами некромант опустил руку и закрыл глаза мертвеца. Дроган тяжело вздохнул. К некоторым вещам невозможно было до конца привыкнуть. Например, к тому, что кто-то отдаёт за тебя свою жизнь, а ты должен идти вперёд, оставив его позади.

— «Место упокоения великого строителя», — тихо произнесла Герда, ведя по надписи рукой.

— Не та ли это, что предала город? — вспомнил Стейн текст из книги об архитектуре, встретившейся им в библиотеке.

Дроган пожал плечами. Если так, то, возможно, в следующей комнате они могли бы найти союзника, хотя воитель с трудом мог представить, что в этом проклятом Создателем месте есть хоть что-то, что не несёт с собой страдания и смерть.

Дверь беззвучно отворилась, пропуская отряд внутрь зала. Свет фонарей разогнал вековую тьму, открывая взорам людей массивный каменный трон и сидевшую на нём высокую фигуру.

Это была женщина с рыжими волосами и бледной кожей, похожей на поверхность мраморной статуи. Просторное алое одеяние едва прикрывало её великолепно сложенное тело, опутанное толстыми бронзовыми цепями. Острые крючья на их концах вонзались прямо в плоть женщины, намертво приковывая её к трону.

Хотя глаза обречённой на вечное заточение строительницы города скрывали густые тени, Дроган чувствовал, что они следят за каждым шагом вошедших.

— Бедненькая…

Прежде, чем Дроган остановил её, Бенгта двинулась вперёд и накрыла своей рукой ладонь скованной женщины.

— Я и мои друзья можем освободить тебя, если ты будешь вести себя хорошо. Кто ты?

Дроган выругался и двинулся следом за приёмной дочерью.

— Друзья? — послышался позади смешок Велимиры.

Воитель был с ней согласен. Вряд ли они могли считать себя друзьями.

Между тем узница отозвалась немного хрипловатым низким голосом на вполне понятном языке, верно выговаривая слова.

— В прежние времена меня называли Алой Ташей.

Дрогану показалось, или в голосе великого строителя промелькнула насмешка?

— За что тебя тут заточили? — коротко спросил он.

Лицо Таши оставалось ничего не выражающим, словно вырезанным из камня.

— Я предала этот город, желая его спасти. Заключила сделку с теми, кому не следовало доверять, ибо они не смогли выполнить своих обещаний. Мне было обещано, что жертв удастся избежать, что город устоит. Но первой же жертвой стала я сама.

— Те, кто напали на город, сковали тебя?

Алая Таша на миг замешкалась перед тем, как нехотя ответить.

— Нет. Они так и не смогли сюда пробиться. Судя по моему состоянию, на город было наложено какое-то заклинание ужасающей мощи, но я не разбираюсь в подобных материях и не могу сказать больше. Бесконечные годы я оставалась здесь, не будучи ни живой, ни мёртвой, и ждала смерти. — На лице женщины промелькнуло сожаление, когда они произносила эти слова. — Но она так и не пришла.

— С тех пор прошло больше трёхсот лет, — сказал Стейн. — Каким образом ты сумела сохранить рассудок?

Таша вновь помедлила с ответом.

— Триста лет, — тихо произнесла она. — Раньше мне казалось, что моё творение переживёт меня и останется в памяти людей навсегда. Но, подозреваю, снаружи вас встретили лишь руины.

— Не совсем, — ответил Дроган. — Но почти. Само ваше княжество оказалось забыто.

Алая Таша устало вздохнула.

— Не знаешь ли ты, откуда появился Чёрный лес? — подала голос Герда. — Мы пришли сюда, чтобы выяснить это.

Белоснежные пальцы Таши сжали каменный подлокотник.

— Освободите меня, и я дам вам ответы.

Стейн рассмеялся.

— Нет уж, не так быстро! Освободить древнюю нежить? Что может быть глупее?

— Что ты будешь делать, если окажешься на свободе?

Таша пошевелилась, отчего бронзовые цепи натянулись, и крючья глубже впились в плоть.

— Всё, чего я хотела, это строить, — тихо и грустно ответила она. — Возможно, я и вовсе не выживу, если покину это место. И всё же смерть милосерднее такого существования. Веками я вспоминала все книги, что когда-либо читала. Все проекты, что так и остались незавершёнными. Я не могу так больше. Рано или поздно безумие охватит меня, превращая в бездумное чудовище. Я не хочу такой судьбы. Если сомневаетесь — лучше положите конец моему существованию. Если же вы окажетесь настолько милосердны, что отпустите меня, я уйду, чтобы более никогда с вами не встретиться. Буду путешествовать, изучать этот новый мир. И строить, пока время позволит мне.

Дроган и Стейн стояли в нерешительности над прикованной к трону женщиной.

— Отец, пожалуйста, — тихо попросила Бенгта.

Наконец, Дроган решился.

— Хорошо. Мы освободим тебя.

— Кажется, это стоит обсудить, — проворчала за его спиной Велимира.

Стейн внимательно смотрел на старого товарища. Затем кивнул.

— Я доверюсь тебе. Сделаем это.

Вскоре тяжёлые бронзовые цепи упали на пол. Впервые за столетия, Таша поднялась на ноги, пошатнувшись и едва не упав, и вытянулась во весь рост, оказавшись почти наравне с Дроганом.

— Время выполнить обещание, — напомнил Стейн.

Таша растирала мышцы, хотя Дроган сомневался, что нежить действительно в этом нуждается.

— Что ж, я сказала, что дам вам ответы, и вы их получите. Хотя и не совсем те, что искали.

При этих словах Стейн нахмурился и опустил ладонь на рукоять меча. Однако Таша подняла руки в примирительном жесте.

— Мир! Я не желаю сражаться с вами, но и не могу дать всех ответов. Знаю лишь, что та, кто точно может рассказать о произошедшем, находится дальше. Вы уже почти дошли. Ещё немного, и тайна откроется перед вами. Но прежде осталось ещё одно препятствие. За этой дверью находятся склеп Верховного Мучителя, Атариса Агарона. Некогда он занимался пытками и был самым высокопоставленным жрецом Энкиму. Именно он приковал меня здесь. Этот человек выглядит безобидно и даже дружелюбно, но помните — не доверяйте ни единому его слову. Потому как слова его смертоноснее любого яда. Атакуйте, как только увидите. Не дайте этому человеку запутать вас и смутить. Если у вас получится его миновать, вы окажетесь во внутреннем святилище, где нашла своё пристанище Асхильд. Она расскажет о Чёрном лесе, если сумеете с ней договориться. Открою вам ещё одну тайну — во внутреннем святилище есть потайная дверь, через которую вы сможете попасть наружу. Так, чтобы не пришлось проходить весь путь обратно. Она находится за шпалерой с изображением мужчины, держащего в руках книгу. Думаю, этих слов достаточно, чтобы отплатить за мою свободу. Идите с миром, и пусть между нами не будет вражды.

— Красиво говоришь, — хмыкнул Стейн. — Откуда нам знать, что ты не пытаешься выкрутиться?

Алая Таша приподняла голову, одарив предводителя наёмников высокомерным взглядом.

— Я — дочь великих строителей и вождей. Моё слово высечено в камне. Я никогда не лгу. Я сказала, что дам ответы, и вы их получили. То, что они — не те, на которые вы рассчитывали, не моя вина.

— Кажется, это и называется «выкручиваться», — проворчал Стейн и оглянулся на своих товарищей.

Дроган отметил, что «Сумеречные коты» выглядели жалко, как никогда. Вряд ли горстка выживших вообще могла теперь носить славное имя отряда. Уставшие, измученные люди, молча смотрели на своего предводителя. Вздохнув, Стейн махнул рукой, убрав её с эфеса меча.

— Иди, куда хочешь. Доброй дороги.

Алая Таша с достоинством кивнула.

— Ты принял мудрое решение и не пожалеешь о нём. Да пребудет с вами удача.

Не добавив ни слова, строительница падшего города развернулась и скрылась за дверью, отправившись в сторону зала, где в безмолвии замер верховный палач. Дроган лишь надеялся, что она сможет пройти мимо него. В конце концов, Алая Таша оказалась единственной, от кого они дождались хоть какой-то помощи в этом месте.

Дроган покрепче перехватил топорище. Что ж, пусть Таша найдёт своё место в новом для неё мире. А им оставался последний рывок.