Чёрный лес

Глава 16

Воздух резко выбило из груди. Дроган упал на колени, судорожно пытаясь вздохнуть. Но чем больше он старался, тем быстрее росла в нём паника. Мимо уже проскочили его спутники с оружием в руках. Дроган поднял голову. Перед глазами уже темнело, но воитель различил невысокий постамент со светящимся на его поверхности магическим узором, в центре которого лежал небольшой деревянный, ничем неприметный, жезл.

«Из-за такой ерунды столько переполоха», — подумал он.

Позади раздалось пение — это Эспен читал заклинание. Слова вибрировали в воздухе, высота голоса заклинателя всё повышалась, пока песнь вдруг не оборвалась, будто взлетев.

Что бы ни пытался сделать некромант, похоже, это получилось. Давление на грудь исчезло, и Дроган судорожно вдохнул, наполняя лёгкие воздухом. Голова закружилась на миг, словно от крепкой браги. Опершись на топор, Дроган поднялся на ноги. Узор стремительно тускнел — похоже, что колдовство Хейвига теряло силу.

Отряд столпился у дальней стены. Когда Дроган подошёл, товарищи расступились, пропуская его к телу деревенского заклинателя. Голова того лопнула, будто перезревший арбуз, левый глаз вылез из глазницы, а каменные плиты были залиты кровью. Удивительно, но Хейвиг был ещё жив, хотя, очевидно, ненадолго.

— Бараны! — прошелестел заклинатель заплетающимся языком. — Я пытался спасти всех!

Единственный целый глаз Хейвига закрылся, пока второй незряче продолжал пялиться вверх и вбок.

— Ну, конечно, — пробормотал Коли.

Лёгкими движениями он заставлял боёк кистеня мотаться из стороны в сторону, не оставляя сомнений, чьей рукой была нанесена ужасающая рана.

Грудь Хейвига продолжала судорожно вздыматься, но дух его был уже за порогом врат смерти.

— Можешь продержать его тут ещё немного? — спросил Дроган, обернувшись к Эспену.

Некромант пожал плечами.

— Можно попробовать.

Он достал из сумки несколько свеч, курильницу, из которой вскоре заструился дымок с отталкивающим сладковатым запахом, и измазал лоб умирающего каким-то маслом. Затем принялся заунывно, размеренно, читать заклинание. Несколько минут казалось, что ничего не происходит, затем веко Хейвига дрогнуло. Стекленеющий взгляд бессмысленно уставился в потолок.

Дроган наклонился над ним и тихо произнёс:

— Скажи мне, что ты пытался сделать с этим жезлом? Кто его нашёл и пробудил?

Воздух с хрипом сорвался с губ Хейвига.

— Он сам пробудился. Я нашёл жезл в гробнице и принёс сюда, пытаясь удержать его силу в магической печати. Не получилось, но он был ослаблен. А теперь из-за вас…

Слова перешли в протяжный хриплый стон. Хейвиг обмяк, его голова завалилась набок. Страшные невидящие глаза уставились на Дрогана.

— Из-за чего пробудился жезл? Кто его, — Дроган прервался на середине фразы и с досады плюнул на пол. — Что б его, он мёртв.

Действительно, последнее дыхание с хрипом выходило из груди Хейвига. Глаза потускнели. Теперь уже ничто не могло удержать заклинателя в мире живых.

Эспен прервался, затушил свечи и благовония.

— Мир его праху.

— Думаешь, он говорил правду? — подала голос молчавшая до того Велимира.

— Да врал он, как все эти колдуны! — сказал Коли и тут же добавил: — Прости, Эспен.

Некромант лишь пожал плечами, убирая вещи в сумку.

Дроган почесал подбородок.

— Как теперь узнаешь? Да и непонятно, что теперь делать с…

Воитель обернулся и замолчал. Остальные повернулись вслед за ним. Линии магического узора окончательно потухли, и ровная поверхность постамента была теперь абсолютно пустой.

Жезла на ней не было.

Коли выругался.

— Он что, ещё и пропадать умеет? Дроган, почему ты не сказал, что он умеет пропадать?

— А где Вегард? — спросил вдруг Эспен.

Действительно, старый наёмник исчез так же загадочно и внезапно, как и жезл. Коли выругался ещё раз.

— Вот ведь старый овце…

— Может, это не он? — неуверенно прервала его Велимира. — Может, жезл пропал и прихватил его с собой?

— Ну конечно! А я — на самом деле девственница-монашка из монастыря святой Бригитты! Старик смылся с нашим трофеем!

— Но почему? — задумчиво пробормотал Дроган.

Остальные уже не слушали. Во главе с Коли они кинулись вперёд, к двери. Когда Дроган добрался до неё и выглянул наружу, отряд уже затерялся в переходах лабиринта. Дроган оглянулся назад, на тело заклинателя, кучей тряпья лежавшее у дальней стены. Вздохнул.

— Лучше местным не знать о том, что здесь случилось, — пробормотал воитель, закрывая за собой дверь. — Создатель, прими его душу в объятья.

«Что задумал Вегард?», — думал Дроган на ходу. — «Он ведь никогда не интересовался колдовством, и не разбирается в нём. Так зачем ему жезл? Украсть, чтобы попытаться продать его и обеспечить себе безбедную старость? Глупо. Он знает, что это слишком большой риск. Если только…»

Дроган выругался.

«Мне кажется, что кто-то из твоих друзей оказался в этих местах не случайно», — всплыли в памяти слова Агариса.

«Допустим», — лихорадочно думал Дроган, шагая вперёд, — «кто-то с самого начала отправил его за жезлом. Вегард знал, что не сможет убедить отряд просто так сделать крюк, чтобы отыскать колдовской артефакт. Поэтому он убедил Стейна, что я нужен отряду. И он знал, что я не пройду мимо неупокоенных мертвецов, постараюсь разобраться в этом. Всё сошлось один к одному и в конечном итоге привело Вегарда к его настоящей цели».

Дроган от досады поморщился и перехватил рукоять топора.

«Повезло же ему, что всё так хорошо совпало».

— Дроган? — послышался из сумки глубокий сухой голос.

— Что?

— Происходит что-то странное. Вы шли к источнику некромантической скверны, приблизились к нему, затем он стал удаляться туда, откуда вы явились…

— Верно, — нетерпеливо прервал Дроган. — Мы нашли жезл, но Вегард украл его и сбежал. Да, я знаю, что ты предупреждал о предателе в отряде. Буду благодарен, если ты не будешь сейчас об этом напоминать.

— Я обязательно сделаю это позже, мой тёплый мясной друг. Но сейчас я хотел сказать о другом — этот источник скверны остался позади тебя.

Дроган нахмурился и по инерции сделал ещё пару шагов, прежде, чем остановиться.

— Вегард свернул вглубь лабиринта.

— Не могу не похвалить твою потрясающую проницательность и выдающиеся способности к логическим выводам.

Дроган пропустил шпильку мимо ушей.

— Он двигается?

Агарис помолчал некоторое время, прежде чем ответить.

— Сложно сказать. Но, насколько я могу судить, нет.

Дроган огляделся в поисках ближайшей развилки и вытащил череп из сумки.

— Я пойду вглубь лабиринта, искать Вегарда. Мне придётся поворачивать тебя, чтобы ты всё время указывал на жезл, поэтому говори «налево» или «направо», чтобы я знал, куда тебя повернуть. Когда мы окажемся достаточно близко, предупреди меня.

— Если я буду говорить, это нас выдаст. Лучше я буду тушить свечение в той глазнице, куда меня нужно повернуть.

— Ты так можешь?

— Это первое, что я выяснил, как только узнал, что мои глазницы светятся.

— Ладно. Предупреди, если он начнёт двигаться.

С этими словами Дроган двинулся вглубь лабиринта. Он шёл медленно, стараясь не звенеть кольчугой и вычисляя место, где укрылся старик. Тишина давила на уши, и даже самый тихий звук, вроде звяканья звеньев кольчуги или касания потолка навершием шлема, казался оглушительным лязгом. Дроган словно снова оказался в склепе, где он пытался узнать имя того, кто стоял за распространением колдовской чумы. Будто лишь он один остался во всём мире, в центре светлого пятна от огонька свечи — и море бесконечного мрака вокруг. Зловещие серые стены выплывали из этой первозданной тьмы, чтобы вскоре вновь скрыться за спиной. Но каждый шаг, хотя и был похож на предыдущий, приближал его к цели.

— Близко, — прошелестел Агарис.

Дроган кивнул. Он не стал гасить свечу. Впереди уже виднелся тёмный провал прохода, за которым, скорее всего, скрылся Вегард. Воитель убрал череп обратно в сумку, перехватил топор, и прошёл мимо. Он знал, что на реакцию будет всего лишь миг.

Как только позади послышался шорох, Дроган резко пригнулся, развернулся и ткнул остриём топора вперёд, параллельно полу. Короткий вскрик и звук падающего тела возвестили о том, что он всё рассчитал правильно — остриё секиры не могло прорубить доспехи в узком коридоре, где не было места для хорошего замаха. Но вот подрезать незащищённые сухожилия на ногах — вполне.

Не дожидаясь, пока противник придёт в себя после падения, Дроган разогнулся и со всех сил наступил на щит, которым прикрывался Вегард, прижимая того к земле. Старик вскрикнул и вздрогнул всем телом. Рукоятью топора Дроган откинул щит Вегарда в сторону, отбросил меч, и поставил колено на горло. Тот захрипел и замолотил рукой по каменным плитам пола.

— Ну, вот и снова свиделись, приятель.

Вегард обмяк, с ненавистью глядя на бывшего боевого товарища. Дроган покачал головой.

— Просто объясни, почему? Я спрашиваю даже не о том, почему ты нас предал, для этого может быть десяток причин. Но почему именно сейчас? Ведь ты же мог дождаться ночи, и во время своего дежурства просто уйти. Мы бы хватились тебя только с утра.

Вегард оскалился.

— Давай покажу.

Он медленно, осторожно поднял руку, раскрыв ладонь, поднёс пальцы к забинтованному плечу и дёрнул повязку. Дроган чуть не задохнулся от смрада гниющей плоти, заполнившего подземелье.

— Удар того грёбаного мертвеца достал меня хуже, чем все думали. Зараза с его клинка попала прямо в кровь. Какой-то день, и рука уже гнила. Никакие травки и припарки не помогут. Я всё равно, что мёртв.

Дроган потрясённо молчал.

— Не так я надеялся умереть, конечно. После всего, что было.

— Но ты ведь с самого начала охотился за жезлом. Зачем?

— Догадался? — Вегард нервно облизнул губы. — Да, верно. Послушай. Мы можем ещё договориться. Ведьма, которая рассказала мне о жезле, многое умеет. Я сам видел. Мне и так уже недолго оставалось, а она могла бы дать нам вечную жизнь, тебе и мне. Ей самой сотни лет! Я знаю, я видел, как она продлевает свой срок. Может, Церковь это и не одобрит, но подумай — вечная жизнь! На кой чёрт нам оглядываться на законы смертных, если мы сможем положить хер на смерть!

Дроган молчал. Его взгляд стал жёстче, и лихорадочный блеск, разгоревшийся, было, в глазах Вегарда, угас.

— Не хочешь. Не одобряешь. Так и сгни…

Дроган скорее почувствовал движение, чем увидел. Левая рука Вегарда метнулась вперёд прямо посреди фразы, доставая скрытый на поясе нож. Воитель отшатнулся. Острый клинок лязгнул по звеньям кольчуги, и тут же развернулся, нацелив остриё прямо в незащищённое горло. Дроган вскочил, увернулся от мелькнувшего лезвия, едва не подрезавшего сухожилие, и коротко рубанул сверху вниз. Тяжёлое лезвие секиры опустилось, разрубая доспехи и плоть, руны на нём коротко вспыхнули. Вегард вскрикнул, выгнулся, несколько раз вздрогнул и затих. Из его рта толчком выплеснула кровь и заструилась по щекам и подбородку.

Старик был мёртв.

Откуда-то из его груди поднялся тонкий, едва заметный, бирюзовый дымок. Дроган наклонился и обшарил труп. Так и есть — под кольчугой оказались обломки украденного артефакта, перерубленного пополам.

— Кем бы ни была эта ведьма, похоже, она не дождётся своего заказа, — пробормотал Дроган, бросая бесполезные обломки на пол.

— Что происходит? — подал голос Агарис. — Сила жезла стремительно иссякает.

— Нет больше жезла, — ответил Дроган.

Он устало опустился на холодные плиты и прислонился спиной к стене.

— Вытащи меня, я хочу посмотреть, — быстро проговорил бывший император.

Казалось, в его голосе даже проскочило волнение. Не задумываясь об этом, Дроган достал череп из сумки и положил рядом. Агарис молчал. Воитель прикрыл глаза и откинулся назад.

«Как теперь сказать остальным, что нас стало ещё на одного меньше?»

Дроган не знал, сколько просидел без движения. Когда он открыл глаза, тусклое свечение жезла окончательно угасло.

— Насмотрелся, твоё императорство?

Агарис не ответил. Дроган подхватил его и положил обратно в сумку, поднял топор, и двинулся к выходу, стараясь найти путь в лабиринте каменных стен.

Стейн был мрачен.

— Значит, ты взял моих людей. Не добыл ничего. И потерял одного из самых опытных бойцов отряда?

— Он был предателем, — сплюнул Коли.

— Ты в это веришь?

— Мы все там были, — отозвалась Велимира. — И видели это своими глазами. Вегард схватил жезл и сбежал. Мы добрались до выхода, ждали там, а потом появился Дроган. И рассказал всё.

Стейн сделал большой глоток, не сводя пристального взгляда с Дрогана.

— Значит, это — правда?

Воитель кивнул.

— И где тело?

— Там, где я его оставил. Под домом Хейвига.

Стейн покачал головой.

— Да уж. Ещё одно дело, о котором местным лучше не знать.

Воцарилась тишина, которую никто не решался прервать, пока Стейн вновь не заговорил.

— Что б его бесы драли. Предатель! Ну, кто бы мог подумать.

— Что делать-то теперь? — спросил Коли.

Предводитель отряда пожал плечами.

— А что делать? Ты умеешь людей воскрешать? Нет? Ну, стало быть, ничего делать и не будем. Оставим, как есть. Спуститесь только кто-нибудь, да снимите со старого ублюдка доспехи и оружие. Нечего им пропадать.

— А тело?

— А куда его деть так, чтобы местные не начали задавать вопросов? По мне — так пусть там и валяется.

Фроуди поморщился.

— Как-то это неправильно. Не по заветам Создателя. Добрые люди так не поступают.

— Это мы-то добрые? — Стейн коротко хохотнул. — Знаешь, в гузно твою Церковь со всеми её заветами. Делайте, что я сказал. С утра, до петухов, двигаем дальше. Итак засиделись уже.

Фроуди покачал головой, но не осмелился спорить. Лишь провёл ладонью перед глазами в молитвенном жесте.

— Ладно, — Коли хлопнул ладонью по столу. — Я схожу. Не боись, придумаю что-нибудь. Уложу старика в лучшем виде, как будто в почётном кургане. Со всем уважением. Даже молитву прочту.

— А ты хоть одну-то знаешь? — спросила Велимира.

— Что ж я, дикарь какой? — проворчал в ответ черноволосый наёмник. — Одну-то уж припомню. Придумаю что-нибудь, в крайнем разе. Не так уж это и сложно.

Коли вышел за дверь, а остальные, посидев ещё немного в молчании, разошлись.

Бенгте не спалось. Когда Дроган зашёл в общую комнату, она привстала на постели. Кроме неё там никого не было.

«Что случилось?», говорил весь её вид.

— Вегард мёртв. Жезл уничтожен, — ответил Дроган на невысказанный вопрос.

Девочка опустила взгляд.

— Мы ведь все можем погибнуть, да?

Дроган пожал плечами, пытаясь подобрать успокаивающие слова. Но их не было.

— Такова жизнь наёмника, — наконец произнёс он. — Редко кто из нас умирает в своей постели.

Бенгта нахмурилась.

— «Нас»? Я думала, — девочка замолкла на полуфразе, затем подняла взгляд на приёмного отца. — И ты ведь тоже можешь?

Дроган подошёл и потрепал её волосы.

— Не забивай себе голову. Меня не так-то и просто взять.

— А что с дядей Агарисом?

— «Дядей»? — усмехнулся воитель. — Ну, учитывая его возраст, пожалуй, что даже дед. А что с ним?

— Так ведь жезл уничтожен. А он поднимал мёртвых. Значит, все мёртвые теперь снова умрут?

— Ну, можно сказать и так, — ответил Дроган, всё ещё не понимая, куда клонит его приёмная дочь.

— Так ведь и дядюшку Агариса тоже пробудил этот жезл, разве не так?

Дрогану не приходило это в голову. Нахмурившись, он открыл сумку и вытащил старый череп. Не то, чтобы ему нравился беспокойный мертвец, но Дроган уже успел привыкнуть к неожиданному попутчику, и вынужден был признаться себе в этом, будет скучать без вечных подначек Агариса.

Но череп был безмолвен.

— Твоё императорство? — позвал Дроган.

Вдруг глазницы мертвеца вспыхнули бирюзовым огнём. Это было так неожиданно, что Дроган отшатнулся, и чуть не выронил череп из рук, затем грязно выругался. И тут же поморщился, обернувшись к Бенгте.

— Прости, девочка.

— Ничего страшного. Но смотри — он всё ещё жив!

— Я бы поспорил с этим утверждением, — проворчал Агарис глухим голосом.

Дроган невольно вздохнул с облегчением. И всё же смутное беспокойство терзало его где-то на грани сознания, словно едва заметная, зудящая боль. Он нахмурился, пытаясь понять, что его беспокоит.

А потом вдруг вспомнил. Раньше глазницы Агариса светились зелёным.