Черноземье. Вторжение

Глава 9

Еще начал постепенно оборудовать тот самый бывший ювелирный магазин, говоря моим языком.

А если перейти на местный — то золотых дел лавку, конечно.

Где когда-то принимал народ на лечение, когда только появился в Асторе уже в какой-то по счету раз. Толстенные двери и ставни, мощные замки, общая неприступность для взлома у помещения на требуемой, именно для торговли золотыми изделиями и невероятными драгоценностями, высоте.

При серьезной охране, конечно, потому что у меня все очень дорогое готовится на продажу.

Не какие-то заурядные драгоценности, а самые лучшие, лично отобранные Высшими Магами для себя и своих женщин за много лет правления Черноземьем.

Мои охранники быстро нашли мне разорившегося ювелира, довольно молодого парня, который не смог сохранить родительский бизнес и неизбежно пал под жестоким напором объединившихся конкурентов.

Поэтому получил предложение заведовать моей личной ювелирной лавкой с долей от продаж и сразу же согласился. Видно, парень просто мечтает отомстить разорившим его конкурентам, такое отношение мне от него и требуется по большому счету.

«Чтобы был готов рискнуть даже своей жизнью для давно ожидаемой мести!»

Пока готовит лавку к продажам, покупает необходимые прилавки и прочие шкафы, заказывает новые замки и железный, просто неподъемный ящик для выручки.

Я же готовлю охранников ему в помощь, нанял нового парня из отставных гвардейцев вместо погибшего на боевом посту Игниса, которого когда-то сам вылечил. Придется или своими охранниками делиться, или лучше новых нанимать, чтобы всегда при лавке парочка опытных вояк с оружием находилась.

Простые охранники могут только с дубинками и кинжалами кого-то в Асторе охранять. А вот отслужившие серьезный срок в военных структурах сохраняют право носить и использовать привычное оружие, что очень немаловажно в таком серьезном деле.

На штатный меч денег у бывших служак, конечно, нет, но вот короткое копье или боевую палицу многие со службы себе оставляют. Против такого оружия в умелых руках никакие дубинки не тянут.

Ну и я еще вооружил как следует своих людей трофейным оружием, у меня его еще много осталось по своей доле после северных походов.

Серьезных бандитов больше в городе нет, однако разъяренные и заматеревшие конкуренты по ювелирному бизнесу могут откуда-нибудь из Бейств банду нанять, когда поймут, что у них больше никто ничего не покупает.

Потому что рядом всегда дешевле есть, а подобная канитель с откровенным демпингом рассчитана на очень долгое время. Так что им останется только смириться или нарываться на серьезные неприятности.

Как я уверенно догадываюсь, именно те из ювелиров, которые раньше получали время от времени от Рыжих сильно дорогие камни на продажу, а потом с огромным облегчением узнали о массовой гибели своих заимодавцев.

Гибели от моих рук, конечно, но большую выгоду они получили тоже, когда оказалось уже не с кем рассчитываться за прежние поставки.

«Ну, еще поэтому стали очень уверенно со своим солидным капиталом выживать остальных конкурентов. Так что теперь в Асторе вместо восьми осталось всего четверо ювелиров, которые полностью согласованно держат весь рынок драгоценных изделий. И все они, наверняка, из сотрудничавших с Рыжими уродами. Так что их вообще не жалко!».

«Недолго им осталось жизни радоваться! Скоро столкнутся с настоящим демпингом! — усмехаюсь я. — И поделать ничего не смогут с целым Капитаном Совета! Только банду грабителей подослать, придется дать указание на воротах всех подозрительных людишек задерживать до опроса мной лично. Всех поголовно и без исключений!»

Я сам провел пару дней по несколько часов, сортируя в своей комнате в Кассе привезенные с нагорий богатства.

Рубины к рубинам, изумруды — к изумрудам, топазы — к топазам, алмазы к алмазам, хлопот с камнями и украшениями очень много. Еще их приходится тщательно полоскать в тазике с теплой водой и потом сушить, так как они все в плотно набившейся и засохшей земле.

— Ничего, своя ноша — не тянет! — только и улыбаюсь я, оглядывая целые груды драгоценных украшений и простого золота, разложенные на принесенных заранее столах.

Собираюсь продать все богатство рано или поздно, поэтому придется сильно демпинговать. Камни мне не особенно нужны, в отличии от золотых тайлеров, вот они уходят довольно быстро.

Пока даже не вернул долю Крипу, потому что еще не заслужил моей милости, теперь вместо меня за мастерскими бдительно присматривает Трон со своими десятью процентами. Там одних очень прибыльных подвод на пару лет работы намечается. Заказов от города пошло поменьше сначала, потому что коррупционный ресурс погибших компаньонов внезапно закончился вместе с ними самими.

Но новые дуги к арбалетам, ремонт выданных машинок, те же потраченные на степняков болты — все равно такие заказы пришли именно к нам, потому что в городе ни у кого не нашлось столько железа после прерванных поставок с Севера.

Эти пятнадцать подвод с рудой, приведенные прямо сразу после снятия осады моим верным Троном, очень помогли мне восстановить пропавшие было связи с чиновниками Ратуши, которым срочно требуется увеличить боеспособность Гвардии и ополчения.

Пока свирепая орда снова не вернулась и не осадила Астор.

Тут уже все оформляется даже без всяких откатов, да еще просто никто не рискнет попытаться выставить какие-то левые условия самому Диктатору Черноземья. Или не продлить с ним уже давно наработанные контракты — тоже выглядит слишком вызывающе для простых чиновников.

За подобное небрежение все сразу же вылетят с высоких и денежных должностей при Ратуше!

Все равно почти все оружейное производство Астора сосредоточено именно на кузницах Водера и бывших мастерских Крипа, которые теперь уже почти совсем мои.

Зато откуда-то снова выплыл выживший за столько лет тот самый проходимец Ольс, снова пытается наладить нам конкуренцию по тележной продукции. Только его повозки слишком уж уступают нашим в грузоподъемности и качестве, поэтому старается брать свое низкой ценой.

В новой жизни он уже не знакомился близко с нашими с Крипом технологиями, поэтому пытается просто подражать. Но без солидной технологической базы подобное у него едва-едва получается.

— Да пусть работает, мы все равно с заказами пока не справляемся! — так я ответил сообщившему мне о происках конкурента Трону. — Помучается народ с его сырыми повозками, еще вернется к нам обязательно. А мы скоро снова перекупим его мастерскую, пусть пока упирается!

Так что даже пообещал на радостях Крипу вернуть десять процентов его мастерских, когда он искупит свою вину хорошей работой. Больше денег ему на самом деле вообще не требуется, все равно простой ремесленник даже не знает, что с ними дальше делать, только в кубышку бесполезно складывать может.

Хамам с буфетом работает, прибыль капает, пиво у нас одних во всем городе имеющееся, снова все по высокой цене разлетелось. Так что пока вызревает заново, зато во время осады я скупил еще столько же бочек у сильно нуждающихся конкурентов. Так что оставшийся на складе ячмень сразу же пошел почти весь в новое пиво, а бочками заставлены оба освободившихся склада.

В общем, все хорошо и просто отлично у меня обстоит с финансовой точки зрения.

«Монета сыплется полноводной рекой, но и расходы, уже имеющиеся и только ожидаемые, потрясают своими запросами. Поэтому продажа ювелирки в больших количествах — строго необходима!» — понимаю я.

Даже недавнее покушение не слишком меня расстроило, так как было невероятно топорно подготовлено и бестолково исполнено.

«Ну, а что вообще мог придумать простой осьминник Стражи, ничего в подобных вещах не понимающий? Это ему не монету с горожан собирать, прикрываясь своей должностью и имеющейся властью!» — посмеиваюсь я.

— Так на могучего Мага просто нельзя охотиться!

Зато бестолковое покушение дало железный повод окончательно разгромить последнюю мне не лояльную военную организацию.

Теперь в Страже своими старослужащими уверенно командует Тинтум, благодарный мне по гроб жизни. К тридцати оставшимися стражниками набрал еще тридцать гвардейцев, я решил больше пока Стражу не собирать.

— Хватит теперь и такого количества, раз бандитов вообще не осталось в городе! Им только на воротах стоять и по городу немного ходить!

Да, без таких огромных толп отъявленного криминала вся жизнь получается заметно проще и у простых горожан, и у властей Астора.

Заодно Генс объявил новый набор молодежи в Гвардию, пора закрыть безвозвратные потери и три десятка перешедших на службу в Стражу взрослых гвардейцев. Набор у него хорошо идет, высокая престижность военной службы в средневековом обществе явно видна налицо.

Драгер тоже набирает Охотников, вот у него в основном молодые крестьяне приходят, совсем не готовые к лесной жизни. Решили в Совете набрать тридцать молодых Носильщиков, чтобы укрепить лесную разведку и довести ее количество хотя бы до семидесяти охотников.

Поэтому я посмотрел по сторонам, убедился, что могу безболезненно исчезнуть на пару-тройку дней из Астора и скомандовал своим охранникам готовиться к выходу на природу.

— Идем в горы. Берем обе палатки. Идет двенадцать человек с лошадьми, поднимаемся по максимуму вверх. Дальше шестеро уводят вниз лошадей и идут нас встречать к концу старой дороги с одной палаткой. Шестеро со мной и инженером поднимаемся до каньона, проходим его, находим пролом и там дальше решаем, что делать!

Так что раздал в мастерских, хамаме и еще Грите последние указания, проверил Клею, поделился с ней энергией, рано утром со своими людьми выехал из города.

Клея очень старается, выпускать ману уже научилась, теперь снова получила полный заряд и первое умение. Как обычно, самое простое — использовать ману для толчка.

Еще передал ей две дюжины полностью заряженных алмазов.

— Тут тебе надолго хватит, сможешь раз восемь полностью через них зарядиться!

— Как ты, не думаешь пока признаться Крому, что стала совсем другим человеком? — успел спросить я ее во время очень короткого свидания снова у нас дома.

Забежала что-то передать Грите на одну минутку, вот и оказалась снова полна маной за эту минутку, пока громко разговаривает с моей подругой.

К обеду добрались до моста, который стоит на месте, а гвардейцев перед ним нет, потому что пока не надо их тут мариновать.

Потом свернули в сторону обрыва, отъехали подальше от Сторожки, заценили новую дорогу, проехав немного по ней. Дозор степняков все же встретили, поздоровались, объяснили, что едем новую дорогу искать и поехали дальше.

Я постоянно в лесу проверяю пространство вокруг, ожидая снова встретить какого-нибудь Корта, но оказалось, что зверей здесь больше нет.

Едем молча на всякий случай, чтобы не пропустить угрозу и все сразу же могли расслышать мой негромкий приказ.

Однако уже к вечеру, на подъезде к бывшей стоянке Охотников, при очередной проверке я вдруг почувствовал отклик на свой поиск.

«Даже не один здесь кто-то стоит в засаде, а целых двое!» — только понял я, как махнул рукой остановиться своим спутникам.

«Два Корта, что ли, нас ждут?» — даже не разобрался сначала.

Еще откуда-то с самой стоянки донеслось негромкое лошадиное ржание, приглушенное расстоянием и деревьями.

«Значит, у них есть лошади! — удивился я. — Там люди, а не животные! А это, получается, стоят часовые перед стоянкой! Судя по откликам, стоят именно двое с нашей стороны, но не вместе!»

Да, один выставлен немного справа от стоянки, второй слева, между ними несколько лиг расстояния.

И еще на самой стоянке я чувствую общую массу людей и лошадей, и их там вообще немало.

«Не пять или десять сознаний ощущаю, скорее, несколько десятков!» — реально поражен сам таким обстоятельством.

Кто может там оказаться, беглецы из Помра, наших хуторов или даже из Астрии кто-то смог так далеко убежать перед степняками? Подобное вполне возможно, особенно, если они шли в Астор, разглядели степняков около Сторожки и теперь боятся идти дальше.

«А здесь не должно никого появиться, да еще место изначально подготовленное к проживанию, есть родник и погреба, даже остатки ограды. Хотя, погреба могли давно уже обвалиться! Я же в них не заглядывал тогда, пораженный общим запустением хорошо знакомого места».

— Зажимаем морды лошадям! — негромко отдал команду. — Поворачиваем обратно, отходим пять лиг и потом влево!

До ближайшего наблюдателя метров восемьсот, как я уверенно чувствую, ему в лесу так просто нас не услышать и, тем более, не разглядеть.

Отойдя на восемь сотен метров обратно, мы свернули влево и стали заходить с северной стороны уже к самим нагорьям. Но вскоре я отдал приказ остановиться, ведь больше никого не чувствую.

— На бывшей стоянке Гильдии кто-то есть. Лошадь все слышали? — говорю своим людям и Тельпуру.

— Так может обрушиться на них в ночи? Да повязать всех! — тут же предлагает Дропер.

— Их там много. Как бы нам самим хвост не накрутили, — отмахиваюсь я от его явно глупой мысли.

— Да кто там может быть вообще? Какие-нибудь крестьяне, если только! — упирается он.

— И крестьяне выставили двоих часовых? Нет, отойдем подальше еще в сторону нагорий и встанем на ночлег. Соблюдать тишину, не разговаривать громко, топором дрова не рубить. Палатку ставим одну, сегодня по четыре часовых выставить! — отдаю я команду, и парни сразу серьезнеют, понимают, что есть у меня какие-то опасения про сегодняшнюю встречу.

— Не нравится мне подобное дело почему-то, а своему чутью на неприятности я доверяю уже давно, — говорю им серьезно.

Так что отошли еще на десяток лиг, парни начали ставить палатку, тихонько срезая колышки для нее ножами.

Костер я разрешил развести, на таком расстоянии уже можно, пусть бывшие гвардейцы пожарят подстреленную сегодня косулю. Раскинул поиск пошире и начал устраиваться на ночлег.

— Кто тут может оказаться? — спросил меня Тельпур, когда мы с ним разместились в моем отделении.

— В том-то и дело, что крайне опасные люди очень даже могут тут оказаться, — подумав, отвечаю я.

— А кто именно? С той стороны пришли? — не понимает он.

— Из Сатума? Вряд ли, там сейчас почти невозможно пройти, да еще не до того им со своей страшной жизнью. Часовые вполне грамотно стоят, прикрывают подходы к стоянке с трех сторон, крестьяне на такое не способны, — рассуждаю я.

— Ладно, чего гадать? Завтра с утра посмотрим, — гашу я камень-светильник.

Но сам долго не сплю, прислушиваясь к храпу сразу уснувшего инженера, утомленного долгой дорогой.

Давно уже у меня крутится мысль в голове, что как-то не слишком ясно получилось с дворянством разгромленной Астрии. Совсем пропали и больше нигде не появлялись крайне боевитые и отлично обученные астрийские дворяне вместе со своими воинами в дружинах.

«Куда же они могли деться? Не погибли же все до единого воина? Их там под тысячу было и еще тысяч пять дружинников при них. Не заперлись же они все поголовно в столице? Наверняка, остались где-то в горах и лесах, чтобы нападать внезапно на степняков. Пощипывать осаждающих столицу ударами сзади?»

«Погибло под стрелами тоже много во время схваток, но кто-то должен был обязательно выжить? Прошло уже три месяца с окончательного разгрома, а они нигде не проявились! Или ушли вдоль гор к побережью, или зашли на нашу территорию? Горы им не перейти сейчас, ничего они про них не знают тоже, как все местные жители. Не все же они здесь сидят? Или на север ушли? А откуда у них столько еды?»

Вот чего не понимаю я, что не дает мне спать.

«С другой стороны, предвидя свое окончательное поражение, дворяне могли сделать в тайных местах огромные запасы продуктов. Поэтому не лезут сейчас в Черноземье грабить, потому что не голодают. И до Севера тогда могут добраться?» — лезут мне в голову подобные нехорошие предчувствия.

Потом я уснул, но спал плохо всю ночь, постоянно просыпался и кидал поиск вокруг.

«Если такие машины смерти заметили мой отряд, то в ночной схватке я много не поставлю на своих людей!» — откровенно признаю про себя.

Бывшие гвардейцы неплохи в бою, только до невероятно обученных постоянной войной с сильно превосходящим соперником дворян явно не дотягивают. Те с самого раннего детства уже опасные противники.

Рано утром мы быстро собрались и зашагали вверх по нагорьям. Я все время кидаю поиск, но мы уже обходим стоянку километра за три, так что не должны нас обнаружить.

«Если сами куда-нибудь не поедут! — понимаю я, — тогда точно заметят свежие следы и начнут погоню».

«Я, конечно, отобьюсь, но парней терять очень не хочу, а в такой схватке на всех купола не хватит, всех не защитишь!»

Карабин на плече, я готов сразу же накинуть защитный купол на ближайших моих людей, но тут, поднявшись немного повыше уровня стоянки, я услышал сдавленный возглас от идущего впереди Дропера.

Решил, что его подстрелили, но поиск не показывает никакой засады.

«Если, конечно, кто-то из Магов не прикрывает бойцов?» — мелькнула понятная мысль, но посмотрев магическим взглядом, ничего все равно не заметил.

— Господин Капитан, — шепчет Дропер, показывая себе под ноги. — Тут сотня лошадей прошла, как минимум, и людей не меньше.

Вот, тоже проняло парня, дошло, что врагов может оказаться гораздо больше, чем нас.

— Давно прошли, не меньше месяца, — теперь один из бывших разведчиков Торка присел над широкой полосой вытоптанного пути по предгорьям. — И точно очень много, сотня-две народа, не меньше.

— И идет этот путь на Север! — понимаю я, что мои самые худшие предположения оправдались.

Большой отряд в сотню всадников прошел уже довольно давно в сторону стоящих сейчас совсем пустыми Башен Севера.

«И ведь хорошо понятно, зачем они туда отправились? Искать сокровища сгинувших Магов!» — и такое мне тоже вполне ясно становится.