Черноземье. Вторжение

Глава 20

Гвардейцы и Охотники здорово так порадовались моему единоличному решению, что мы сразу уходим с промозглого Севера, который уже всем изрядно надоел хуже горькой редьки.

Они ведь не переживают за то, сколько добра может попасть в казну Астора, если самим приходится все время мерзнуть и превозмогать. Ведь не знают еще, что одна осьмица наша с ними по уговору!

«Только я уверен, что город и Совет Капитанов, как всегда, обязательно попробуют зажились нашу долю!»

Торк попробовал было больше в пустоту, не обращаясь прямо ко мне, провозгласить новую сверхзадачу — раз мы уже здесь и с припасами у нас все хорошо, то отчего бы нам не перевыполнить пятилетку и не собрать все остальное богатство. Во всех остальных Башнях сразу и немедленно.

«Очень хочет выслужиться перед Генсом и Советом Капитанов! — сразу понимаю я движущие причины подобного предложения. — Или даже играет тоньше, чтобы обратить особое внимание на мой отказ».

Поэтому я сам не обратил на его слова никакого внимания, как делаю все последнее время, гвардейцы, конечно, осторожно помолчали, когда что-то там говорит целый заместитель командира Гвардии. А вот Охотники еще дружнее и громче поблагодарили судьбу, им на Торка постольку-поскольку на самом деле.

«В принципе, вполне возможно посетить минимум еще пару Башен, лежащих под нами. Но тогда придется уходить с удобного маршрута возвращения домой. А он у нас вполне даже определен сейчас — назад в тыловую Башню, где можно сразу передохнуть и вообще неплохо налажена жизнь. Оттуда шагаем до Третьей Башни в первом ряду и сразу же отправляемся в Гардию», — прикидываю я подобный вариант.

Ведь пропадать именно сейчас лишние дни на Севере, когда у меня начата куча важнейших дел в Асторе и Черноземье, мне совсем не хочется.

«Да еще собирать богатство для города под излишне бдительным взглядом Торка? Лучше уж я без подобного обременения дочищу оставшиеся Башни!» — говорю себе.

«Да еще зачем так уж мне стараться для всегда неблагодарного Совета Капитанов, чтобы еще солиднее наполнить городскую казну? Из которой они просто смогут еще больше украсть со временем! Дело мне такое совсем не сильно требующееся, откровенно говоря. Себе и своим людям я хорошо заработал, а остальные сокровища пусть пока спокойно полежат и дождутся меня. Когда я вернусь сюда уже более-менее теплым летом, да еще в сопровождении десятка грамотных помощников! И без старины Торка, который мне теперь совсем уже никакой не старина!» — решаю я однозначно про себя.

Потому что материальное и интеллектуально-письменное наследство бывшего государства Магов — скорее моя собственность, а никак не Астора.

Мое наследство, за которое я совершил сюда уже три похода после очередного появления в мире Черноземья, убил всех недоступных для горожан Магов и теперь единственный могу снимать магические замки с ворот и между этажами Башен.

«Да, уже не тот я правильный и за всех переживающий парень лет тридцати восьми-сорока, а совсем взрослый и циничный мужчина за пятьдесят лет. Много, где вообще побывал, немало чего сотворил уже в гигантском, прямо планетарном масштабе. Мне надоела постоянная неблагодарность лучших людей Астора, поэтому я лучше побыстрее вернусь к своим сильно неотложным вопросам, чем буду сбивать ноги по делам, которые гораздо больше интересны Астору и Совету Капитанов!» — окончательно убеждаюсь я в своей правоте.

Да еще прокол Торка, показавший его личное негативное или даже его командиров отношение ко мне, сильно меня насторожил на самом деле. Насколько я знаю бывшего командира разведчиков, он именно перенимает манеру поведения и отношения своих начальников в данный момент. А теперь у него в Гвардии только один командир, тот самый мой приятель Генс.

«Но, что-то я вот в таком приятельстве сейчас сильно засомневался!» — приходится мне признать.

Мне как-то вдруг захотелось вернуться в Астор побыстрее и задать новому лидеру криминального мира еще пару заданий, за которые я буду платить, уже не скупясь. Лишь бы он нашел побыстрее глазастых и сильно нуждающихся в монете оборванцев, которые могут денно и нощно смотреть и высматривать.

С моей поддержкой тот самый счастливчик Апис-Вертлявый, нашедший все же мужество ловко убежать от степняков, станет одним из главарей остатков преступного мира.

«Да просто самым главным здесь по подобной теме, зато сможет мне еще не раз хорошо помочь!»

Я уже понимаю, что к официальной власти в городе окажется просто необходимо добавить негласное наблюдение. Как говориться, заранее соломки подстелить, чтобы слишком больно не упасть.

Не хочу я к подобному наблюдению подключать кого-то из своих охранников. Нет у них нужной сноровки, да еще в лицо их все знают, совсем они не по такой теме. Тем более возможны серьезные и, значит, смертельные итоги наблюдения для кое-кого, так что не нужно плодить слишком много знающих людей вокруг меня.

Так что я просто не обращаю на робкие возражения Торка никакого внимания и еще раз громко повторяю приказ.

— Готовиться к выходу с самого утра! Наварить кулешу, навязать жесткой упряжи для рыцарских жеребцов! Пойдем быстро обратно в тыловую Башню!

Отвесил еще разок Торку по его самолюбию, когда все служивые видят, как на его слова просто не обращает внимания основной руководитель похода.

Я даже не стал тратить время на примерный осмотр доставшегося нам богатства, Торк первым делом приставил к сундукам и мешкам своих самых верных людей, вот и хорошо.

«Мне проблем меньше, еще отвлекаться на охрану! Этот раунд с городом я отыграю показательно честно! — понимаю я. — А вот следующие могу и схитрить, потому что не в коня корм получается».

Так что с раннего еще утра все участники похода вместе с пленниками нехотя выходят из прогретой неплохо Башни снова под беспощадно режущий лица ледяной ветер со снегом. Выходят и смотрят на правую сторону Башни, где выставлены для всеобщего обзора и понятного удовлетворения теперь страшно выглядящие останки одного подонка.

Тело бывшего каторжника и бывшего Мага, уже почти без кожи и мяса, подвешено за ноги за веревки, спущенные со второго этажа. Теперь совсем безжизненно покачивается под порывами свирепого ветра, скалясь страшной гримасой безглазого лица.

После четвертого излечения каторжника, я сказал энтузиастам, что иду спать и пусть парни кончают его, как им только захочется.

Глядя на него с привычным страхом, на улицу высыпают крестьяне, которые поведут дворянских коней. Скелет одного из них валяется прямо перед входом, а в наших котлах теперь остывает густая каша с наваристой кониной. Убили и разделали его дворяне со своими слугами, а есть с большим удовольствием будут уже новые победители битвы за Башню.

Так что весь этот день и следующий пробиваемся через разыгравшуюся немного пургу с метелью, идем медленно, поэтому приходим в новое каменное укрытие уже глубоко в наступившей темноте.

Потом длинный сон в почти половину полярных суток и на следующий день все так же само повторяется. Но к термальному озерцу метель стихает, мы все выдыхаем с большим облегчением, что настолько тяжелое испытание наконец-то закончилось.

За такое тяжелое время сбежали от крестьян, не ахти умеющих обращаться с норовистой скотиной, сразу четыре дворянских жеребца, но я приказал их даже не искать и просто забыть, записав в положенные потери.

«Никому они особо ни на рудниках, ни в Асторе не требуются и не нужны, только для расплода если оставить! Такие образцовые жеребцы-осеменители!» — мелькают у меня время от времени подобные мысли.

Так что еще два долгих дня пути и мы уже ночуем в нашем тыловом укреплении, никакие многочисленные мертвецы, лежащие в недалеком овраге, нам не досаждают. В самом начале появившегося наконец леса, после голых каменистых пустошей, уходящая зима уже не так достает нас, поэтому мы там проводим еще один день. Даем крестьянам, вообще непривычным к снежным метелям, прийти в себя и обиходить скотину, сильно порезавшую о твердый наст бабки и повредившую копыта.

Съестные припасы уже приходится немного экономить, я даже жалею, что не приказал оставить тут запас еды, зато лошади теперь могут хоть щипать прошлогодняя траву.

Тем с большим основанием заявляю на очередном совещании для командиров отряда:

— Высказывались тут разные мнения насчет продолжения поисков, но у нас все припасы теперь под расчет! Так что пришлось бы реально голодать прежде, чем мы дошли до Гардии, и поэтому урезать ежедневную выкладку продуктов на каждого участника похода. Поэтому желающих еще искать по Башням можно обвинить в близорукости и неумении правильно рассчитать сложившуюся ситуацию!

Еще один серьезный камешек в сторону Торка, хотя использование в качестве мясной основы трофейных жеребцов решило бы с ходу насыщение нашего питания полноценными калориями. Но я приказал элитную скотину теперь беречь, чтобы утереть нос своему заместителю.

Потом еще три перехода до третьей Башни и еще через три дня я встречаюсь со своим инженером.

Который теперь с присланными лично ему большими припасами еды и сорока неизбалованными крестьянами у меня на глазах рассчитывает наемных рабочих и принимает от меня еще полтора десятка таких же крестьян с четырьмя арбами. Одну я забираю с собой, что тот же Трон с Крипом как следует изучили наследие степной мудрости и наштамповали нам несколько таких же, только повыше качеством и грузоподъемностью, для постоянной работы на прокладке дороги.

— Такие повозки на двух колесах лошади смогут гораздо дальше и выше тащить в горы, чем обычные подводы!

С подобными словами асторский инженер согласен, тем более теперь сам проверит арбы при постройке короткой дороги от рудников до гаваней Гардии.

Дорогу я, конечно, строю не за свой счет, а за деньги объединения рудодобытчиков, плавильщиков и владельцев кузниц. Вношу свою долю постоянным участием, пусть даже с использованием ресурсов самого Астора. Объединяю их всех своим авторитетом и еще мне гораздо проще заставить кого угодно в Асторе делать то, что им даже не очень нравится.

Всем моим компаньонам очень интересно, чтобы быстрее доставлять руду в гавань, там грузить на уже специально переделанные по моим советам чистые рудовозы и принимать их в гавани Астора.

Логистика доставки теперь уже получается на высоте, а с новой дорогой не три, а меньше двух дней станет происходить доставка обогащенной руды.

Так что почти пять десятков совсем диких и крайне трудолюбивых астрийских крестьян меняют пару десятков наемных рабочих. Поэтому прокладка дороги закончится сильно быстрее и обойдется значительно дешевле возглавляемому мной консорциуму.

Инженера с рабочими на встречу я вызвал отправленными вперед гонцами, чтобы не тратить драгоценное время на заезд на сами рудники.

Так что всего час разговоров про новую дорогу с хорошо шарящим в теме специалистом, выдача положенной награды возницам, после чего я с парой осьмиц гвардейцев галопом догоняем уже ушедших далеко моих людей вместе с наемными рабочими.

Потом посадка на заранее заказанные в порту корабли. Примерно на месяц блужданий по Северу я и рассчитывал изначально, так оно все и получилось в итоге. Так что грузимся сами и загоняем арбу на палубу одной из трех шхун. Которые уже взяли груз руды и собирались завтра с утра отчаливать.

Табун дворянских коней с теми лошадьми, которых угнали раньше от тыловой Башни, погонят Охотники с разведкой Гвардии по моему приказу. Часть оставят моему инженеру для облегчения работы, конечно.

— Едете, гоните табун, но чтобы внимательно проверили здешнюю безлюдную пока сторону Черноземья! Мало ли, какие астрийцы собираются напасть на теперь беззащитную часть наших земель! — отдаю я номинальный приказ про боевое патрулирование.

Так что впереди полтора дня быстрого перехода морем. Когда мы сами можем отдохнуть наконец-то хоть немного от постоянных подвигов и свершений.

— Меня наш выход серьезно вымотал, теперь раньше лета не соберусь на Север, — говорю я Драгеру, Крос со своими людьми гонит табун и проверяет окрестности.

— Да. Домой уже очень охота. Как там мои жена и дите малое, — расплывается в улыбке Старший Мастер.

— Когда Кроса будешь женить? Уже за тридцать лет парню? — спрашиваю я его.

— Есть тут одна женщина, вдова, муж из гвардии был, да погиб давно. Моя собирается договориться о смотринах, — снова улыбается лучник. — Но Кросу все нравится в его жизни! Гуляет, прямо, как молодой!

— Пора уже детишек завести нашему гуляке! — настаиваю я.

— Это уже тебе нужно ему приказать, господин Капитан Совета! Я для него только приятель уже сколько лет, а ты самый уважаемый командир, — отвечает мне Драгер и я киваю головой.

— Крос без приказа так и будет по девкам шарахаться. Благо их теперь целые толпы в веселых домах водятся, — поддерживаю я его идею и собираюсь поставить себе зарубку, чтобы просто приказать Кросу найти себе какую-нибудь жену.

Так что вскоре мы с триумфом высаживаемся в родном порту. Почти без потерь и кучей трофеев вернулись домой, выполнили непростые задания, теперь богатство считать не пересчитать.

Но вот сейчас я проявляю повышенную бдительность, помня про любовь Торка оказываться с докладом в Совете еще раньше меня. Вот и теперь поэтому сразу же заметил, как он потихоньку грузит трофеи на повозку, пока я общаюсь с встречающими и вроде собирается с ними исчезнуть.

«Ну, я специально постоянно контролирую его взглядом, поэтому заметил непонятную суету у себя за спиной. Неужели он станет так нагло еще раз нарываться?» — не верю я, но вижу, что мешки и сундуки грузятся на повозку даже без моего разрешения.

Грузятся осьмицей разведки, наиболее приближенной к своему бывшему командиру и, конечно, смотрящей ему в рот.

А я ведь сейчас главный в походе, за все отвечаю и показывать добытое должен тоже я сам лично. Вообще несу полную ответственность за его сохранность и полное наличие отсутствия, говоря казенным языком.

«Да он же прямо так подставляется под мой гнев! — понимаю я. — Пусть мы уже в порту Астора, но мои-то полномочия теперь не заканчиваются с высадкой на берег. Это раньше, когда я временно командовал гвардейцами, при появлении их начальства мои полномочия сразу же заканчивались. Но теперь то они постоянные и никем не могут быть даже оспорены! — размышляю я. — Постоянные еще на целых четыре месяца! С не слишком сложной возможностью продления!»

Понятно, что Торк потащит горы драгоценностей или в Совет, или сразу в Кассу, ничего воровать он и не думает, на редкость исполнительный служака. Но вот именно сейчас его попытку как-то разделить меня с добытым богатством можно, при определенном желании, трактовать именно подобным образом.

«Стоит или не стоит сурово наказать бывшего приятеля? Сейчас я могу сломать ему карьеру, уволить из Гвардии и обрести врага на все оставшееся время? Но он будет моим врагом уже без власти и подчиненных, так что станет гораздо менее опасен для меня, чем когда выступает заместителем командира Гвардии! И постоянно находится у меня за спиной, образно говоря. Заодно проверю поведение Генса и даже Тинтума, насколько они соберутся ложиться костями за своего дерзкого подчиненного?» — решаюсь я внезапно на полный экспромт.

И командую стоящим за мной троим командирам гвардейских осьмиц и Драгеру, чтобы они приготовились противодействовать попытке тайного воровства добытых нами ценностей.

— Оно творится на наших глазах, но без моего приказа! Кто-то или взял на себя слишком много ответственности, или пытается совершить хищение трофейных ценностей у города! Разбираться станем потом, сейчас главное остановить дерзкое поведение!

Так что, как только повозка с окружившими ее разведчиками и очень важно вышагивающим перед ней Торком без лишнего шума и пыли свернула с места встречи в сторону Рыбных ворот, я подождал пару минут, чтобы они отъехали подальше.

И чтобы попытка выступить против моей воли выглядела как можно более наглой, после чего скомандовал почти всему своему отряду догонять ее.

Горожане и горожанки, встречающие своих сыновей и мужей, внезапно осознали, что гвардейцы снова похватали отложенное было оружие и бодрой рысью рванули куда-то там в город.

Еще через три минуты мы бегом догнали неспешно катящуюся повозку и окружили ничего не понимающих разведчиков. И внезапно для всех же своих подчиненных я обвинил моего заместителя Торка в попытке украсть несметное богатство.

— Да мы ее в Кассу конвоируем! — сразу же закричал Торк.

— По чьему приказу? Кто вам, заместитель Торк, разрешил без моего приказа увозить огромные ценности из-под усиленной охраны всего нашего отряда? Я не разрешал, так как лично отвечаю за найденное! И я сейчас так же высший воинский начальник в Асторе и всем Черноземье! Так что приказываю гвардейцам, замешанным в попытке воровства, сдать оружие своим же товарищам! Кто не подчинится — будет осужден за невыполнение приказа Капитана Прота! — громко добавляю я, видя, как Торк старательно пробивается ко мне.

Понял уже, что со своим тайным рвением против меня попал в довольно уязвимое положение, раз я так трактую его действия, на что имею полное право.

Моя охрана его, кстати, теперь не пропускает ко мне с оружием, а воины других осьмиц уже окружили своих товарищей и ждут моего приказа.

— Сдать орудие — это приказ!!! — снова командую я самым серьезным голосом, чтобы все понимали — шутки на сегодня закончились.

И может пролиться чья-то кровь, если найдутся подобные непонимающие!

Ну и гвардейцы с Охотниками, привыкшие слушаться только меня за последнее время, требуют у своих же братьев разведчиков сдать орудие, ибо командир похода, сам Капитан Совета Прот, именно так приказал.

Других, соответствующих моему званию, здесь никого нет, а сам Торк, хоть и весьма авторитетный воин, но все же на два порядка ниже меня по своему служебному положению.

Поэтому его людей разоружают, а сам Торк, замерев на несколько секунд, понимает, что я настроен очень серьезно, в случае неподчинения моему приказу могу просто убить его и буду полностью в своем праве.

Такие в военных структурах понятия и принципы, так что чего-то доказывать Торк может уже только потом, а сейчас он снимает свой новый астрийский клинок с пояса и передает кому-то из своих бывших людей.

— Кинжалы! Тоже сдать! — добавляю я, так как активного сопротивления мне не оказывают и нужно окончательно разоружить мнимых нарушителей.

Так что вскоре горожане могут наблюдать интересную картину — подводу, загруженную всякими дорогими с виду сундуками, конвоирует сам Капитан Прот с мечом в руке.

И почти тридцать гвардейцев и Охотников держат под приставленными копьями одну осьмицу ошарашенных разведчиков во главе со всем известным лихим воином Торком Абером.