Чэч: Бугор

Глава 1

Пролог

Несмотря на вечер, гостевой зал трактира был полупуст. Была пуста и арена, никто, из находящихся в зале, не горел особо желанием развлечься путём разбивания чужих рож. А значит, пустовали зрительские скамейки, никто не заказывал пива, чтобы смочить пересохшее от крика горло, не делал ставки на своего фаворита. А потом не отмечал радость от победы или выигрыша чем покрепче. Или, наоборот, не заливал досаду от проигрыша гномским горлодёром. Тихо нынче в трактире. Весна на дворе в полном разгаре.

Из посетителей в основном только приезжие: купцы, их приказчики, да бугры охраны караванов и то только в том случае, если их наниматели не экономят на своей безопасности. Простые охранники, как правило, выбирают заведения попроще, где кормят похуже, но и цену за выпивку не так ломят. Сидели в зале и две команды баронских охотников, приехали они сюда, в посёлок вольных бродяг, вместе, а отсюда их пути уже разойдутся. Была ещё одна команда, так та вообще откуда-то из глубины самой империи притащилась. Кто в ней главный — непонятно. Но на бойцах кожаная броня такого качества, что иному бродяге за два-три сезона, из пустоши не вылезая, не заработать. Эти бойцы неразговорчивые хоть и пьют как не в себя, но о том, что им в проклятом всеми богами месте понадобилось, не говорят.

Из местных, если не считать обслугу и стайку девиц лёгкого поведения, рассевшихся словно пичужки на ветке, вдоль трактирной стойки, только совет глав посёлка почти в полном составе, за исключением его самого, Шрама. Сидят вон в отдельном кабинете, наливку попивают, да кости по малой ставке, метают. А из настоящих бродяг никого. Весна в разгаре. Все в Проклятой пустоши.

Сам Шрам стоял на своём любимом месте сбоку от стойки и прихлёбывал горячий сбитень из своей личной литровой кружки. Раньше он весну любил. Она будоражила его кровь, обещала приключения, силу, деньги, власть. Но не эта. Эта отдавала гнилью. Его Шрама гнилью. Впервые за более чем пятьдесят лет, он предал бродягу, сдал его чужакам. И не простого бродягу, а своего близкого, живущего на его Шрама подворье. И не просто близкого, а своего первого наставника и бугра, Камня. Именно Камень увидел и подобрал нескладного тощего паренька с несерьёзным погонялом «Щепка» и взял к себе в ватагу. И никогда Щепкой не звал, а или по-взрослому Щепой, а то и вовсе по имени: Влад. И обучил всему тому, что легло в основу его Шрама благополучия. А он его сдал. И даже не одной команде. Правда, и самого Камня постарался предупредить и в дорогу, считай, бесплатно снарядил. И вроде понял его Камень. И пропал старый бродяга, да так, что до сих пор найти не могут. Пошли слухи, в невзначай поддерживаемые его Шрама людьми, что сгинул старый пропойца Протаска, на старости лет решивший снова побродяжничать.

— Привет тебе от Камня, Шрам.

Хозяин трактира вздрогнул от неожиданности, но то была сиюминутная слабость. Отхлебнув из кружки ароматного сбитня, он посмотрел на говорившего, непонятно как сумевшего совершенно незаметно подойти вплотную. Это был совсем молоденький белобрысый паренёк в сером дорожном плаще с непокрытой головой. Шрам автоматически посмотрел его статус.

'«Яков Прохвост».

Уровень: 19.

Раса: человек. Фракция: —.

Статус: Свободный бродяга…'

— Он попросил тебе долг передать. Не дёргайся, Шрам, я кошелёк тебе в карман жилетки положу…

Карман и вправду немного оттопырился, и жилетка сразу потяжелела.

— … Там вся сумма плюс пять золотых монет сверху. И на словах кое-что: «Щепа, я не в претензии».

И тут Шрам поверил, сразу и бесповоротно, что это от Камня весточка.

— Думаю, тебе не надо напоминать о том, чтобы все и дальше думали, что старый пропойца сгинул в пустоши?

И вот тут Владилен Меркулович почувствовал такой холод, что показалось сбитень в артефактной кружке, обеспечивающей подогрев, замёрз.

— Вижу, ты понял. Я ухожу. Если хочешь, можешь за мной хвост послать. Будет даже забавно.

Парнишка развернулся и как ни в чём не бывало пошёл к выходу.

«Яков, Яков… Знавал я одного Якова, но тот не Прохвост был, а Студиозус. Что примечательно, тоже в ватаге Камня ходил. Но Студиозус сгинул тогда в аномалии. Да и по возрасту этот совсем молодой. Или хочет казаться таким…»

— Марк, — позвал Шрам бармена, обладающего столь необходимым для любого трактирщика умением «Видеть скрытое», — ты его видел?

— Кого, Владилен Меркулович?

— Да, не… Показалось. Вот что, Марк, дай мне литровую бутылку гномьего горлодёра, пойду я, с членами совета по стаканчику-другому бахну. А потом, может быть, с Шарханом раз на раз на арене разомнусь. Да, распорядись, чтобы нам ещё закусочки какой принесли.

Отдав бутылку, бармен посмотрел в спину уходящему хозяину трактира, фиксируя в памяти для отчёта резкое изменение настроения своего поднадзорного. Вот только объяснить это, он ничем не мог. Разве что весной.

Глава 1

Я снова бежал рядом с фургоном. Хорошо ещё пыль не глотал, по причине отсутствия таковой. Колея, по которой мы ехали, почти вся заросла мелкой травой. А всё Иван:

— Я же говорил, что для бега всегда время найдётся, было бы желание. А ну, прыгай на дорогу, а то на облучке и так места мало. Миклуш! Миклуш, хватит в сено зарываться! Глупый, где ты в фургоне спрячешься? Прыгай вслед за Чэчем!

И не пошлёшь бывшего полусотника. Враз с особым удовольствием ткнёт в нос пункт договора, в котором указывается, что его в ватагу для того и приняли, чтобы он из нас задохликов настоящих бойцов делал. Он и сделает! Хотим мы того или нет. Знаю, проходили уже.

На следующее утро, после того как объявил ватаге неделю каникул, я рассчитывал поспать подольше. Ну а чё? Ночное дежурство в карауле нести не надо, гоблины с этим делом сами справляются. Поесть приготовить — тоже заморачиваться не надо, теперь уже гоблинши или гоблинки, так и не понял, как их правильно звать, а сами они себя так называют, что язык сломаешь. Так вот, гоблинши мясо волков приготовили так, что мы его всей ватагой уминали с таким аппетитом, что за ушами только треск стоял и ещё добавки попросили. И нам дали… Добавки. На охоту идти? Так некуда. В долинке крупного зверья больше не было. А оказавшихся вдруг многочисленными змей, Гнарлак попросил не трогать.

— Они долину нашу от нашествия крыс и мышей охраняют. Без них от этой мелочи голохвостой здесь не продохнуть было бы, как ни старайся запасы уберечь, везде залезут. Мылышня наша, хоть и охотится на них днями напролёт, справится не могут.

За холмы на охоту идти? Далеко и не гарантировано, что сразу что-то найдём. Так зачем время зря тратить. Тем более, хуторяне о том, что твориться за холмами тоже не особо в курсе. А в найденные катакомбы некромант посоветовал нам не соваться. Да и мы сами не особо горели желанием лезть под землю, тем более что там «некротический фон интересный». Ну эти подземелья с их фоном. Так чем тогда заниматься? Спасть, конечно.

— Чэч, Миклуш, подъём на зарядку!

— Иван, какая зарядка? У нас каникулы же… Отпуск…

— Вот и здорово! Есть время потренироваться от души.

И началось. Сначала лёгкая разминка, закончившаяся выполнением гномьего комплекса. Затем приём Яшкиных витаминов и час фехтования в парах и отработка умений с оружием, а под конец и магических, пока мана не закончится. Получасовое медитирование в тенёчке. Час ещё потратили на стрельбу из арбалета. А потом забег вокруг долинки. В месте, где речка уходит под землю короткий отдых, чтобы остыть. Сам Иван в забеге не участвовал, он придумал для себя развлечение поинтереснее. Прямо в одежде плюхнулся в ручей, оказавшийся достаточно глубоким для того, чтобы в нём можно было плавать, и встречал нас уже в условленном месте, согревая себя силовыми упражнениями. А потом, дав нам остыть, загнал в ручей, не пожалев ни старых, ни малых, велев плыть до хутора. Вода леденющая! Вдруг выяснилось, что Миклуш не умеет плавать, ничего быстро научился. Запаниковал поначалу, воды нахлебался, но выплыл с перепугу под ругательства бывшего полусотника. Мы пацанёнка, конечно, страховали, но незаметно. Пусть учится самостоятельно из проблем выбираться. Кстати, через два дня пацанёнок уже вперёд нас в воду забегал. Потом завтрак, потом час на отдых и снова вперёд по кругу. И так всю седьмицу! Да лучше бы я на охоту ходил, чем так отдыхать!

— А чего-то это вы просто так бежите? — удивился Иван, посмотрев на нас с облучка фургона. — А ну-ка давайте удары отрабатывать, маной усиленные. Ты, Чэч, копьём, а ты, Миклуш, топором.

Кто бы мог подумать, что у десятилетнего пацанёнка уже будут два усиленных удара, один просто оружием, а второй конкретно топором.

— Я такое только у барчуков да графинчиков, которых с малолетства лучшие учителя обучают, видел — удивился Агееч. — И вот теперь в нашей ватаге.

— Чэч! Ты не бьёшь, а будто ладошкой… — Иван на миг замялся, глянув на Миклуша, — гладишь в общем. А ну-ка, малой, покажи бугру, как бить надо.

Тут вмешалось моё единение с лесом, сообщив, что неподалёку, на обочине рядом с входом в свою нору, среди травы стоит любопытный…

— Байбак! — негромко сказал я.

— Где⁈

В глазах мальчишки загорелся огонёк охотничьего азарта. Он у нас теперь самый главный по добыче мяса в дороге. Нам за сусликов уже такие крохи дают, что и за арбалетом тянуться лень, а мяса свежего хочется. Вот Миклуш нам его и добывает, убивая сразу трёх зайцев. Убрав топор в петлю на поясе, малой сдёрнул висящий на спине арбалет и тут же принялся взводить тетиву. Это нас так Иван оружием нагрузил.

«Хочешь быть хорошим бойцом, — по въевшейся в подкорку привычке, полусотник из нас всё бойцов готовил, — привыкай к весу персонального оружия. Он у тебя, как родной, чувствоваться должен»,

— Вон там, у кочки, видишь?

— Да.

— Действуй.

Негромкий хлопок. Вылетевшая молнией стрела пробила суслика на сквозь. Но грызун был всё ещё жив.

— Попал!

— Молодец! А теперь иди добивай. И неси добычу Агеечу, пусть старик тоже делом займётся.

Может показаться, что мы приучаем Миклуша к излишней жестокости. Я бы с этим согласился, живи он в моём родном мире, но мы на Валере. А Проклятая пустошь уже оставила его сиротой и самого в любой момент прибрать может, если пацан не будет готов дать ей отпор.

Тут пришло сообщение о полученном опыте, а перед глазами на миг появилась моя белобрысая ушастая совесть, молча осуждающе покачала головой и исчезла.

«Ну а что я могу сделать? — мысленно крикнул ей вдогонку. — Я не эльф какой-нибудь одной травой питаться, мне мясо надо. И пацану оно для роста нужно, а то заморышем хилым вырастет». Но ответом меня никто не удостоил. Да я и не ожидал особо. Некромант, когда я рассказал ему о своей призрачной напасти, только капюшоном недоумённо покачал.

— Никогда о таком не слышал. Да я вообще об эльфах немного знаю, всё больше о нежити да о демонах. Одно скажу, у эльфов об этом лучше не спрашивать. Они и так к нашей расе недружелюбно настроены, а тут такое. В лучшем случае просто голову отрежут, чтобы потом изучить в спокойной обстановке. А то распнут вниз головой в своём лесу, сделав сотни надрезав на теле, чтобы привлечь насекомых и мелких падальщиков. При этом при помощи заклинаний будут поддерживать тебя в сознании, да и полечивать. Или чего другое придумают. Эльфы — те ещё затейники. И чего они нас некромантов не любят? Конкуренции не терпят?

Обрадованный возможной перспективой, я решил, что ну его нафик, мне ушастая не мешает, как-нибудь уживусь. Тем более, я ещё один эффект интересный заметил и её присутствию приписал. Когда мы всей ватагой травы начали собирать, чтобы запасы Агееча пополнить, я вдруг нужные стал быстрее, чем обычно находить. Они словно подсвечивались. Но никакого нового ботанического умения у меня не появилось.

— Бугор! — крикнул, уехавший вперёд, пока мы тут на байбака охотимся, Иван. — фургон впереди.

Моя паранойя тут же сделала стойку. Я ещё не забыл переживания почти двухмесячной давности, когда в любой момент ждал нападения. А, главное, непонятно за что и непонятно кого. Догадки, конечно, были, но вот именно, что догадки, и лично для меня неубедительные. Но как успокаивал Агееч: «В пустошах и за меньшее убить могут, невзирая на кодекс бродяг».

— Миклуш, живо вовнутрь и сиди там, пока не позовут.

— Понял.

Едущий впереди фургон был побольше нашего и тащила его пара волов. Как я это определил, не заглядывая им под хвост? Так по рогам. Они были гораздо больше, чем у нашего Бурого. Вот только оружие это, грозное на вид, было скорее декоративным. Кастрация быков не проходила даром, они теряли свой воинский дух и уже не были надёжными помощниками и защитниками караванщиков и бродяг. Именно поэтому в стаде Шрама были только быки, потому и нам достался.

Так вот, хотя и тащила фургон пара волов, ехал он медленно. Очень. Это и настораживало.

— Арбалеты только не взводите, — шёпотом предупредил нас с Иваном Агееч. Полусотник был уже в курсе нашей истории и потому приготовления воспринял с пониманием. — Может, там простые караванщики или бродяги. Нечего их сразу смущать. Ещё за крыс нас примут, что бродяг ради душевников режут, греха не оберёшься.

Скоро мы фургон догнали, но никто из него не выглянул, с облучка не показался, рукой нам приветственно не помахал. Что добавляло напряга. Решили обгонять, не плестись же за ним. Благо фургон тащился почти по краю дороги, и мы могли его объехать, не съезжая на обочину. Приготовились.

На облучке сидел молодой мужик, скорее даже парнишка, чернявый, давно небритый, но щетина ещё не успела вырасти в бородку. И он спал, свесив голову вперёд. Теперь понятно, почему фургон так тащится. А ещё парнишка был грязный. Лицо, куртка, штаны всё было в бурых пятнах. Очень напоминающих запёкшую кровь. Я проверил его статус.

«„Григ 'Шустрый“».

Уровень: 19.

Раса: человек. Фракция: Свободный бродяга.

Статус: Бродяга ватаги Ваха'.

Мда. А где остальная ватага?

— Не спи, бродяга, сезон дождей приснится — штаны намочишь!

Не очень громко крикнул Агееч, желая разбудить, но не напугать парнишку. Согласно кодексу, мы не могли проехать мимо и не поинтересоваться, всё ли у него нормально и не нужна ли какая помощь? Парнишка вздрогнул всем телом, вскочил на ноги и чуть не грохнулся.

— Спокойно, парень, — в голосе старика послышалась твёрдая, но одновременно успокаивающая интонация. — Мы бродяги из ватаги Чэча, кодекс уважаем и блюдём. Тебе помощь нужна какая? И где твоя ватага, парень?

— Здрасте, — парнишка вновь плюхнулся на лавку облучка. — Помощь?.. Попить дайте, а. А ватага… Нет больше ватаги. Тела вон в фургоне лежат. Домой в посёлок везу.

— Сейчас, парень, я сбитня тебе горячего налью, он поможет. Позволишь в фургон заглянуть, удостовериться?

Через несколько минут мы с Агеечем сидели рядом с парнишкой и слушали его сбивчивый рассказ:

— Алхимик наш местный, Агафон, Вахе заказ дал. Простой заказ-то, змеиных голов как можно больше за неделю нарубить. Сейчас, весной у них яд самый ядрёный, Агафон его для мазей лечебных использует. Он и ларь специальный выдал, чтобы, значит, головы свежими сохранить. Да и монеты Агафон не жалел, по пять медяшек за голову обещал. А мы что? Дело привычное. Ваха место змеиное знал. Вот и поехали. Два дня охотились, кроме змей ещё стаю шакалов да сусликов набили. А вчера вечером, когда всей ватагой в лагере ужинали, вдруг ану с детёнышем выскочила…

Ану — так тут называли животное, очень похожего размерами и повадками на нашего бурого медведя, только эти были чёрные, как вороное крыло.

— А Шмыга, он у нас по жизни дурной был, взял да с арбалета в детёныша и стрельнул. Тот визжать. Ану сразу на нас бросилась. Шмыге ударом лапы шею сломала. И Куде следом. Бугор наш её копьём встретил, в грудь засадил. Только древко не выдержало веса, сломалось. Ану его под себя подмяла. Тут я с топором подскочил да обухом по башке бил, пока не сдохла. Я потом пацанов в фургон перенёс, да в одеяло завернул.

— Рисковый ты парень. А чего головы им не отрубил? Вдруг ночью бы встали твои ватажники?

— Так бугор попросил, когда отходил, его тело целым домой привезти. Последнее желание…

— Ну, ладно… Если ночью не поднялись, то днём-то точно не восстанут, а сегодня уже в посёлке будем…

До посёлка мы добрались только к вечеру. На воротах с Григом и расстались, а сами поехали к трактиру, который нам посоветовал некромант.

— Если спать желаете, не слыша храпа и пердежа соседей за стенкой, остановитесь в Паучьем логове. Пауком хозяина трактира кличут. Пусть у него и подороже, но зато и поуютнее и кормят вкуснее. И на его подворье ваш фургон точно не обнесут. Гарантировано.

Захватив с собой личные вещи, оставив из оружия только топоры и ножи, без которых бродяге в обществе появляться — всё равно что голым заявиться, мы вошли в зал трактира. Агееч с Иваном пошли к стойке снять комнату и заказать туда ужин, в зале мы решили лишний раз не светиться. А мы с Миклушем остались у лестницы, ведущей на второй этаж. И тут в моём мозге буквально завопило давно молчавшее умение «Чувство стаи»: «Свой! Рядом свой, родной!»

Стараясь выглядеть равнодушным, я быстро осмотрел зал, оказавшийся почти пустым. Всего за несколькими столиками по одному-вдвоём сидели несколько бродяг и мирно ужинали. И лишь в глубине зала расположилась большая компания то ли удачливых бродяг, то ли богатых наёмников, такая добротная на них была амуниция. Они что-то довольно бурно обсуждали, слышался громкий смех. Я невольно задержал на их компании взгляд и замер, забыв, как дышать. Среди них, прямо напротив меня, сидела Лира. Моя Лира!