Бездушный

Глава 5

ГЛАВА 5

Триста пятьдесят крошечных марок содрали с меня за билет на дирижабль. Он вёз далеко в пустые земли отряд старателей на одну из факторий. Пустые земли — это территории, которые не очищены от опасных существ. Фактически они начинаются в сотне километрах от границы цивилизованных земель, где стоит Моор’Шэ. А ведь даже в этих окрестностях можно повстречаться с опасным «красным» исчадием. В тех же краях можно нарваться на киборгов, боевые машины, зомбированных охотников и старателей, всевозможных мутантов из Белой и Красной ветви с вероятностью в десятки раз большей.

Шли туда за ценными ресурсами. В основном за чистой амброй и амбраватами, которые никак не вырастить на огороде. Что растения, что животных. С таких и кристалликов падает больше, чем с простых существ.

Перед тем как идти на лётное поле и покупать билет на дирижабль, я навестил одну из лавок, где торговали всякой всячиной. Там приобрёл засаленный старый атлас из нескольких листов, который дал достаточное понимание про мир, куда угодила моя душа неведомым мне способом.

Здесь были несколько материков и огромная уйма островов разного размера. Навскидку, взяв за основу карту Земли, я привёл их вот к такой картине. Самый большой был примерно в две трети от Евразии и находился почти там же. Второй по величине располагался на месте Южной Америки, а вот там, где на Земле стоит Северная, здесь рассыпаны острова. Огромный архипелаг и несколько отдельных клочков земли в сотнях километрах от него. Третий материк занимает место Австралии и размером раза в три больше неё. И четвёртый, вполовину меньше третьего, занимает место Мадагаскара. Рядом с ним тоже полно островов, среди которых встречаются очень крупные, в половину Гренландии.

На самом большом материке живёт почти всё известное человечество. Самая заселённая часть — это юго-восточная оконечность. Примерно четверть материка. Север самый безжизненный, там почти нет полезных ископаемых, природных богатств, живности, растительности. Да что там! В тех местах и тварей с роботами чуть-чуть, буквально «полтора землекопа» на сто квадратных километров.

Чем ближе на запад, тем хуже становилась обстановка: число опасных тварей росло, часто встречались базы роботов, бесчинствовали банды. Почти посередине материка протянулся огромный горный хребет или несколько таких, слившихся вместе. До них ещё жить было можно. А вот с другой его стороны творилось чёрте что.

Ещё дальше на запад, примерно с пятьсот-тысячу километров — по атласу не понять сколько точно — видна полоса ещё одних человеческих земель. Совсем узкая, протянувшаяся с севера на юг почти до побережья. Часто ее называют Поясом. Это земли кланов, орденов, свободных поселений и так далее. Но земли, так сказать, неофициальные, кто сколько взял и может удерживать, тот и владеет. В основном — это крепостицы, форты, фактории. Чем-то те места похожи на фронтир Северной Америки во времена колонизации, только в разы смертоноснее. Но при этом и обильнее. Амбры там выпадало во много раз больше, отчего ресурсов добывалось соответственно. Как и ресурсов для Возвышения. Но повторюсь — всё это получить было очень непросто.

Здесь люди ещё могли удерживать натиск чудовищ. Дальше те настолько откармливались на амбре, что против одной твари требовалось собрать несколько десятков Возвышенных не ниже тридцатой ступени. После этой полосы до западного побережья люди если и встречаются, то в виде небольших отрядов широкого профиля, от охотников-авантюристов, до разбойников-охотников, охотящихся на них. Причём, разница между теми и другими порой сглаживалась до нуля.

Сам собираюсь спрятаться в землях до гор на восточной половине материка сразу после границы цивилизованных территорий.

Я договорился со старшим отряда, который вёз холопов и некоторое количество свободных семей и одиноких авантюристов на дальний форпост, чтобы он принял меня в свою компанию. Добраться туда можно было только по воздуху. Или нужно иметь немалую ступень просвещения, чтобы дойти по земле мимо всех опасностей. Там меня точно станут искать в последнюю очередь. Я представился охотником и воином. Такие в фактории были нарасхват. Ну, а на месте будет видно, что делать. Место для жилья как-нибудь найду и работу подберу на первое время. Всё же не холоп, которому что прикажут, то он и делать станет.

В полёте провёл несколько дней. К месту дирижабль прибыл в сумерках. За час выгрузив пассажиров и грузы, забрав ящики и бочки, уже дожидающиеся его на посадочном поле у причальной мачты, он быстро взлетел, набрал высоту и направился в обратном направлении.

— Чего-то боится или срочный груз передали? — поинтересовался я у местного мужика, помогавшего в разгрузке.

Тот только зыркнул зло, что-то прошипел себе в бороду и отвернулся.

Я пожал плечами, поправил сумку на плече и отправился на поиск жилья и руководства. Со вторым справился быстро. Меня сами нашли.

— Эй, парень, ты откуда? Холоп? — раздался голос сзади, а потом меня кто-то схватил сзади за одежду и дёрнул с желанием развернуть к себе. У него это получилось, но явно с трудом. Увеличение моей силы с помощью амулета сказывается.

Обернувшись, я увидел коренастого широкоплечего мужика с красным рябым лицом и неухоженной короткой бородой. Одежда на нём была вполне приличная. Немного потёртая, штаны и рубаха крашеные, но уже сильно застиранные, зато без следов штопки и заплаток, которые в изобилии присутствовали на одежде моих попутчиков в дирижабле. Кожаная куртка с капюшоном, короткие сапоги с матерчатым голенищем и набойками на пятке и носках.

— Руки убрал, — рыкнул я, уставившись ему в глаза. — Ты кого холопом назвал, червяк?

За время короткой жизни в клановой семья я чётко уяснил, как положено вести себя свободному и слуге, и как реагировать на подобные обиды. Даже если сейчас и перегнул, заработав себе первого недоброжелателя в поселении, то плевать, такие у меня здесь всё равно появятся. Это у каждого человека случается на новом месте.

Тот меня отпустил и сделал шаг назад. Вот только особенного страха в его глазах не увидел.

— Если с дирижабля, то тебе на площадь к ратуше. Это в той стороне, — он махнул рукой вправо. — И поживее, а то проблем себе на ровном месте наберёшь. У нас тут и не холопы штрафы зарабатывают такие, что им потом прямая дорога в холопы или на верную смерть за стены, ха-ха, — под конец он недобро усмехнулся. После этого повернулся ко мне спиной и пошёл прочь.

Улочки оказались тесные и кривые. Создалось впечатление, что дома здесь строили как придётся, по мере увеличения населения расширяясь во все стороны. Среди вполне приличных и крепких на вид одно- и двухэтажных построек попадались натуральные лачуги из, пардон, говна и палок.

По пути встретил местных, как взрослых, так и детей. Вид их мне не понравился. Какие-то затёртые внешне и взглядами серые, на меня смотрели без особого интереса. Каждый из них что-то делал или нёс груз.

Ещё хочу отметить колоссальное количество мелких медно-рыжих крыс и ящериц с длинным, но очень тонким телом с тремя парами лап. Одного из грызунов серьёзно зашиб пацан камнем, отчего тот не успел удрать вовремя с моего пути и был добит ударом каблука по черепу.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 2 крошечных марки общего развития

2 крошечных марки усиления навыка Глубокий укус

1 жетон с навыком Глубокий укус'.

«Опачки, а это я удачно сваншотил крысу», — мысленно обрадовался я добыче. С домашней птицы получил и то меньше. Прикинул количество встретившейся на моём пути мусорной живности, жадно и радостно потёр мысленно ладони. Десяток крыс увеличат моё первичное вместилище до сотни с хвостиком предметов.

В приподнятом настроении я дошёл до тесной площади, забитой толпой народа так, что легко можно было идти им по головам и плечам, и нога бы не провалилась.

— С дирижабля? — спросил меня воин в кожаном шлеме, кольчуге и с коротким копьём в руке.

— Откуда же ещё? Или у вас тут по соседству куча деревень, из которых гости приходят?

— Мало ли… Вдруг, траппер издалека, буркнул он. — Вижу, что не холоп и не нанятый мастер. Тогда тебе к тому зданию, там все вольняшки собираются.

Ждать пришлось ещё полчаса, прежде чем местное начальство соизволило выйти к нам. Зато общение уложилось в четверть часа. Холопов сразу же распределили по рабочим направлениям, а кого-то отправили в семьи в качестве слуг. Заметил, что это коснулось тех охолопленных, где были молодые и симпатичные женщины. Потом также быстро разобрались с такими, как я. Большая часть вольных была либо охотниками, либо промысловиками и старателями. И все чётко специализировались на нескольких видах дичи и ресурсов. Как раз тех, которые водились в большом количестве на местных землях вокруг посёлка.

— А ты зачем тут? Что умеешь? — поинтересовался у меня глава поселения.

— Охотник на крыс и мелких грызунов, — в шутку сказал я. — Да ладно, шучу я. Охотник я, как и они, — и мотнул головой в спину уходящим промысловикам. — Сюда за опытом приехал на местные виды.

— С мечом против болотных выдр решил поохотиться.

— Я же говорю — за опытом.

— Лучше бы ты реально на крыс умел охотиться, — произнёс он. — Одолели эти пакости так, что сил нет.

— Пацанов направь, пусть их долбят.

— Уже. За каждую тварь даю крошечную марку. Но не помогает. И крепкие эти твари, сразу редко подыхают, тут же в щель забиваются. А потом отлёживаются и ещё злее становятся, — сплюнул он. — Ладно, это к делу не относится. Вот что…

— Иван, — представился я своим настоящим именем.

— Вот что, Иван. Ты вольный, потому тебе приказывать не могу. Можешь делать всё, что угодно, но это не должно мешать моим людям, их работе и защите поселения. Уяснил?

— Ага, — кивнул я.

— Если понадобится заработок, то обращайся к моим помощникам или в трактир. Работёнку, правда, тяжёлую и грязную получишь, но зато голодным спать не ляжешь и не на земле где-то. Ссор не затевай. Тут за искалеченного холопа или вольняшку либо вира, либо холопство. А за убийство почти всегда казнь. Уяснил?

— Ага, — повторил я. — Слушай, а если я тебе буду приносить крыс, то ты мне тоже будешь платить за них?

— Ты не пацан, — ухмыльнулся мне он. И ушёл.

Я остался переваривать информацию. Главным было то, что местным с крыс ничего не падает! Вообще ничего, даже детям с их минимальной ступенью Возвышения. Иначе бы глава не платил им одну марку. Дети и так бы набили себе и своим родным кристалликов. Сами крысы в поселении являлись бы ценностью для мелюзги. И с таким горячим вниманием к своей персоне быстро перевелись бы. То есть, опять проявилась уникальность моей персоны.

Ночлег я себе нашёл в общем зале в одном из бараков получше, где ночевали все вольные. Комендант барака заверил, что здесь не воруют, так как за такое вор рискует оказаться в холопах.

— Но если уж что-то такое дорогое есть в мешке, то лучше людей не вводить в соблазн и у меня в сундуке оставить, — под конец сообщил он. — Не бесплатно, разумеется. За одну мелкую марку в сутки.

— Как появится такая вещь, то непременно воспользуюсь столь шикарным предложением.

За ночлег на тюфяке с сеном на полу с меня содрали десять марок. Ещё десять оставил в трактире, чтобы плотно поесть нормальной еды, а не в сухомятку, как во время полёта.

До темноты прогуливался по поселению, присматривался к людям, пару раз пытался завести знакомства. Пару раз пытались познакомиться со мной. Один раз это была потасканная бабёнка лет тридцати с огромным хвостиком, предлагавшая себя и весь спектр своих особых умений в деле любви. Вторым был какой-то бомж, грязный и вонючий настолько, что меня едва не стошнило. Даже сквозь материю платка на лице пробились его ароматы.

Ещё попытался поохотиться на крыс. Но ни разу не попал по ним ни камнем, ни палкой, ни сапогом, хотя они частенько проскакивали буквально между ног.

«Ловкость нужна, блин, где бы отыскать жетончик на её изучение? — посетовал я про себя. — Или кнут. Как-никак, а у меня изучен навык для него».

Переночевав, я второй день провёл в знакомстве с поселением и его окрестностями. Узнал, что где-то треть усилий местных жителей сосредоточено на выращивании растений амбраватов. Огороды начинались буквально в считанных метрах от крайних халуп. Вот только просто так собирать урожай не выходило. Для того чтобы в соцветиях, стручках и ягодах было достаточно энергии, чтобы растительные ресурсы считались ценными и рентабельными для затрачиваемых сил и перелёту дирижабля, люди таскали ил из недалеко расположенной речки. Я даже сходил на неё взглянуть. Честно скажу — не впечатлила. Это даже не речка была, а какое-то болото с бегущим в центре большим ручьём, из которого в нескольких местах расходились ручейки поменьше, чтобы через сотню метров опять сойтись в одном русле. Но раз местные называют это рекой, то спорить и что-то доказывать не стану.

Побывал на складе, который совмещал в себе и торговую лавку, где можно было прикупить почти всё. Кладовщик продавал от портянок до копья и лошадиной упряжи.

— Есть боевой кнут? — поинтересовался я у него.

— А что не меч императора сразу?

— Я к тебе серьёзно, — нахмурился я.

— Да ты сам подумай, серьёзный ты наш, зачем мне хранить у себя такую вещь? У нас больше по лукам, арбалетам да топорам народ. Есть, правда, пастушьи кнуты. Но до боевых им, как от нас до столицы империи.

— Покажи, — заинтересовался я.

Через несколько минут передо мной лежали два кнута, сплетённых из кожи. Один тонкий с кожаной рукоятью. Второй потолще с деревянной. Покрутив их в руках и слегка пошевелив, я остановил свой выбор на малом. Длина рабочей части в него была примерно метр семьдесят и где-то тридцать сантиметров рукоять.

'Малый бич пастуха

Качество выше среднего'.

— Сколько за этот хочешь? — посмотрел я на кладовщика.

— Это хорошая вещь, из шкуры крысоволка делалась и отмачивалась…

— Да мне всё равно из чего и как, — перебил я его. — Сколько?

— Две с половиной тысячи марок.

— Сколько⁈ Побойся богов, — возмутился я.

— Ты богов в наши дела не вмешивай. Где они, а где мы? — улыбнулся он. — Хочешь — бери. Нет — найдётся другой хозяин.

Чем плохи вот такие места, как этот посёлок, так тем, что здесь как в том анекдоте «ну, иди, поторгуйся, если видишь здесь базар». Барыги могут задирать цену до небес, накручивая по пять и больше реальных цен на товар.

— Нет у меня столько. Возьми в залог клинок, — я отцепил от перевязи ножны с клинком, чуть вытащил его на ладонь, и положил на стол перед кладовщиком.

— Да зачем мне эта рухлядь? Кому мне его тут продавать? — скривился собеседник, делано безразлично посмотрев на предложенное ему оружие.

— Продашь. Покупатель рано или поздно найдётся. Я за него когда-то отдал десять тысяч марок. И до сих пор считаю, что мне повезло, — горячо произнёс я. — Ты сталь оцени, глянь, а? А кожа на рукояти? Это не какая-то бычья.

По правде говоря, про оружие я не знал ничего и совершенно не разбирался в нём. Но у гвардии аристократа, пусть и не самого сильного, не мог быть откровенный мусор в ножнах.

— Да хоть сто тысяч. У меня его тут и за пять сотен никто не возьмёт. За четыреста куплю, так и быть.

— Да ты его кузнецу отдай. Он тебе всё скажет и сам выкупит клинок ради стали. Из него же хоть боевой топор можно выковать, хоть наконечник на копьё, — продолжал давить я. — И потом, я же не продаю его тебе. В залог вместо кнута оставлю. Через три недели верну две тысячи или ты оставишь его себе.

— Да мне кнут дороже, чем эта железяка.

— Да чёрт с тобой! — не выдержал я. — Схожу в ратушу. Видел я там людей, которые в оружии понимают и не поскупятся за хороший клинок.

— Ладно, ладно, уговорил, — собеседник придавил ладонью ножны, когда я протянул руку к мечу. — Меняю на кнут. Но смотри, если через три недели марок не будет, то меч себе оставлю. Потрепанный кнут мне назад даже не вздумай возвращать.

— Договорились.

Получив кнут, я отправился к кузнецу. У него без особых проблем удалось купить несколько медных колец и закрепить их на рабочей части кнута, в том числе и на кончике. После проверки и нескольких тренировок, часть колец пришлось убрать.

Если кто подумал, что, получив это чудо-оружие, я отправился карать грызунов, то зря. Кнут мне сразу не дался. Я едва себе не выбил глаз во время неловкого взмаха. Придётся какое-то время тренироваться, соединяя вместе интуитивные навыки владением боевого кнута, полученного с помощью жетона Возвышения, с возможностями своего тела. А пока нужно озаботиться работой.

— В гряземесы, что ли, только, — сказал мне трактирщик, когда я обратился к нему с вопросом заработка. — Будешь бесплатно получать пайку в обед и вечером. И бесплатный ночлег в бараке с такими же грязнулями.

— В том, где я сейчас ночую?

— Там платить всё равно придётся. И если согласишься потаскать ил на огороды, то купи себе запасную одежду. Эту быстро замараешь и не отстираешь. И такого тебя в барак к вольняшкам не пустят.

— Ясно, спасибо за совет, — поблагодарил я его.