Беспорочный

Глава 6 Парад тщеславия

Система Азрак.

Орбита планеты Азрак.

304 день 567 года Потери Терры.

Обставлен выбранный для Совета Альянса домов Сектора Тратар-2 зал был торжественно, даже помпезно. На Совете Графов Марк не помнил ничего подобного. Правда он и был на нем всего один раз. Возможно, все зависит от принимающей стороны?

Роскошный зал местного планетарного парламента больше напоминал дворец: покрытые золотыми узорами двери, сделанные под старину высокие витражи из цветного стекла со сценками из истории планеты. Под потолком висела изумительной красоты и размеров хрустальная люстра.

«Один взрывной заряд в месте крепления, и трети парламентариев как не бывало. Или глав Благородных домов Альянса», — машинально отметил Марк, с опаской разглядывая изящную, но весьма тяжелую конструкцию.

Световые панели в этом плане нравились ему больше. Легкие, гибкие — если упадут на голову, то даже шишки не будет. Да и удар током от них неопаснее щекотки.

Рабочие места парламентариев были сделаны из дорогих пород древесины, а вся электронная начинка тщательно замаскирована.

На Азраке, как и на многих других планетах Благородных домов, планетарные правительства чаще всего избирали, а не назначались свыше — с орбиты. Со своей, свойственной каждому Благородному дому спецификой (например, запретом занимать определенные должности подданным, а наиболее высокие даже гражданам), но все же.

«И в этом месте заседают избранные «слуги народа?» — не без усмешки подумал Марк. Сам он постеснялся бы показывать подобное убранство налогоплательщикам. Сразу же видно, куда уходят их налоги.

Дополнительными украшениями убранства, подготовленными ради этого совета, стали развешанные на стенах знамена с гербами всех домов, входящих в альянс. Черно-белого полотнища дома Фобос среди них не было.

Зато небольшой значок дома Фобос нашелся на центральном месте, где обычно сидел председатель, президент или как там называют главу парламента на Азраке. С одной стороны — хороший знак, признание его первенства. А с другой, стоило Марку сесть на предназначенном месте, как на нем скрестились все взгляды уже собравшихся в зале представителей Благородных домов.

Стараясь сохранить на лице нечитаемое выражение, он все же почувствовал легкое смятение. Возможно, ему стоило навесить на грудь все те многочисленные побрякушки, чтобы не особо выделяться на фоне прочих сиятельных баронов и графов? Скромность никогда не входила в число приоритетов представителей правящей знати Пространства. Все обстояло ровно наоборот.

К тому же из такого количества наград выходит неплохой бронежилет. Может именно поэтому их носят?

Хорошенько поразмыслив, он нацепил на лицо легкую, в чем-то даже презрительную полуулыбку. Иногда не стоит подстраиваться под мир, нужно перестроить мир под себя.

Хоть ему казалось, что пришел он вовремя, ждать начала совета пришлось еще минут двадцать. И все это время он чувствовал себя мишенью в тире, под прицелом чужих, далеко не дружеских взглядов.

Наконец появились граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж. Последним в зал вошел самый старый из графов, который по традиции взятой у Совета Графов и должен был вести заседание.

Двери за его спиной закрылись.

— Вопрос, по которому мы сегодня собрались в этом зале, — начал старый граф из дома Яш, заняв свое место, — очень сложен и важен. Как для судьбы нашего Альянса, так и для всех входящих в него Благородных домов. Два дома нашего Альянса хотят принести вассальную присягу присутствующему в этом зале Марку Ортису де Фобос и дому Фобос. Кто из достойных представителей Благородных домов желает выступить по этому поводу?

— Прошу слова! — громко потребовал со своего места Джейсон Тао де Джабал.

Марк посмотрел на барона, а тот, к его удивлению незаметно подмигнул, сохраняя на лице присущую моменту мину невозмутимой-торжественности.

С одной стороны, это успокоило Марка, а с другой… разбитый на кусочки пазл сложился. Не было никакой угрозы выдвижения ультиматума и раскола Альянса! Джейсон де Джабал провел его! Провел всех! Это злило и вместе с тем вызывало восхищение ловкостью, с которой старый барон все провернул.

Прошествовав в центр небольшого, открытого всем взорам круга в середине зала, Джейсон Тао де Джабал выждал некоторое время, пока смолкнет удивленный гул. Поднял правую руку вверх, став центром внимания, и неспешно начал:

— Все отлично знают, что я думаю насчет тех причин, по которой мы сегодня собрались в этом зале. Поэтому ничего повторять я не стану. В последние дни перед этим советом я много думал, анализировал, взвешивал, искал выход, — тембр его голоса ускорился. — И нашел один. Плохой, но единственный возможный. Сегодня я произнесу слова, которые удивят и поразят многих из тех, кто меня знает. — Опустив руку, Джейсон де Джабал резко развернулся и под удивленный вздох всего зала, встал на одно колено перед занятым Марком местом председателя. — Я, барон Джейсон из семьи Тао дома Джабал, от своего имени, от имени моего рода и от имени всего дома Джабал клянусь в верности Марку Ортису из дома Фобос и дому Фобос. Признаю его своим единственным сюзереном. И передаю под командование дома Фобос все Военно-Космические Силы и Силы Обороны Планеты дома Джабал.

Сохраняя на лице нечитаемую мину, словно все происходит ровно так, как он и ожидал, Марк встал со своего места и медленно спустился вниз.

— Я, герцог Марк из семьи Ортис, дома Фобос, — начал он. Голос его звучал торжественно, сильно, воплощая само понятие власть, — принимаю клятву барона Джейсона из семьи Тао дома Джабал. Клянусь быть добрым, справедливым сюзереном ему и его дому.

Дождавшись ритуального поцелуя протянутой барону руки. Марк приобнял Джейсона де Джабал за плечи и помог встать. Это было не жестом уважения или вежливости, а частью ритуала.

Только сидевшая совсем рядом с местом действа Сюзанна де Радж отметила, что он успел что-то прошептать на ухо барону. Джейсон Тао вздрогнул. Едва заметно, но все же.

В зале поднялся шум. Нет, настоящая буря. Кто-то кричал о предательстве, другие перекрикивали кричавших о предательстве, обвиняя в предательстве тех, кто кричит.

— Я начинаю его бояться! — откровенно признался граф Александр. Пользуясь воцарившейся суетой, он склонился к уху Сюзанны. — Устранение Гранта — это так, мелочь. Он за одну короткую встречу сумел переубедить Джейсон Тао де Джабал! Этого упертого старика!

Даже если бы флот Марка Ортиса разбил всех наемников, понеся минимальные потери, граф Александр не был бы так удивлен. Слишком сильную бурю за эти дни поднял старый барон. Слишком непоколебимой казалась его позиция.

— И он первым принес присягу, — отозвалась Сузанна, пытаясь понять, что же такого Марк Ортис прошептал на ухо барону дома Джабал. Прочитать по губам она не успела. — Опередив даже нас… Надеюсь, мы не совершаем ошибку, — добавила она. Главу дома Радж охватили смутные подозрения, что все они стали невольными участниками хорошо срежиссированного спектакля. И барон Джейсон Тао де Джабал изначально собирался проделать этот великолепный финт с присягой. А они с графом Александром только помогли его планам.

Она бросила быстрый взгляд на Александра де Пеана, но делиться своими подозрениями не стала. Глава дома Пеан не чужд интриг, но очень не любит, когда интригуют против него. Это сильно бьет по его самолюбию. А задетое самолюбие Александра де Пеан приводит к проблемам для окружающих.

— Раз не суждено стать первым. Я хочу быть вторым! — Не обращая внимания на царивший в зале шум и настойчивые попытки графа де Яш навести порядок, Александр де Пеан встал со своего места. Решительно вышел в центр зала к все еще не вернувшемуся в кресло председателя Марку, и преклонил колено.

Шум в зале тут же затих, словно кто-то отключил звук.

Да, это было ожидаемо. Именно поэтому собрался этот совет. Но все равно происходящее произвело эффект разорвавшейся бомбы. Впервые за долгое время один из графов приносил вассальную присягу. Фактически это легитимизировало право дома Фобос называться герцогским, возвращая к старым, ставшим почти мифическими временам, когда все пространство было объединено под единой властью. Многое изменилось, безвозвратно ушло, но память была еще жива!

Проигнорировав предназначенную для тяжелых космических челноков бетонную площадку, белый гравикар с нанесенным на капот и бока вздыбленным черным грифоном завис над виллой. Часть крыши возле одной из установок ПВО отъехала в сторону. Затем где-то в глубине открылась тяжелая бронестворка, давая доступ в подземный гараж, совмещенный с бомбоубежищем. Гравикар плавно скользнул вниз, бронестворка закрылась, а крыша сомкнулась.

— Свободны, — выбираясь из гравикара бросил Джейсон де Джабал сопровождавшим его на совет рыцарям и водителю из СБ дома.

Когда скоростной лифт доставил его до комнат, то первым и единственным человеком, кто встретил Джейсона, стала его супруга.

По какой-то причине Амрита де Джабал не любила держать лишних слуг. Особенно когда дело касалось их личных комнат. Для барона дома живые слуги были показателем статуса, но Амрита отдавала предпочтение дроидам. Или занималась наведением порядка самостоятельно.

Сначала, став помощницей и любовницей четвертого сына — самого младшего и имевшего минимальные шансы наследовать титул — она заменяла слуг, стремясь продемонстрировать свою полезность и боясь конкуренции. А затем это вошло в привычку, которой Амрита де Джабал не изменяла даже став законной женой и баронессой.

— Как все прошло? Ты первым ему присягнул? — первым делом спросила он.

— Да, но кое-что пошло не так, — задумчиво признал Джейсон, позволяя супруге снять с его плеч тяжелый, похожий на мантию парадный плащ.

— Что именно тебя беспокоит?

— В самом конце он сказал мне, что чтит заключенные договоренности, но очень не любит, когда им манипулируют, считая глупым юнцом.

— Что же, — заметила баронесса, передав плащ мужа подъехавшему дроиду, — это доказывает правильность нашего выбора. Жаль, что Ратна еще слишком мала. Может лет через восемь, когда наша старшая внучка войдет в нужный возраст, мы можем попытаться внести правки в наше соглашение с Марком Ортисом, предложив ее в качестве четвертой супруги.

— Если он к тому времени будет еще жив, — проворчал Джейсон де Джабал, расстегивая плотный высокий воротник парадного мундира. После брошенного на ухо замечания, Марк Ортис ему окончательно разонравился.

— Что-то мне подсказывает, что он выживет. И создаст свою империю, — не согласилась с мужем Амрита, — По-моему, ты ему просто завидуешь, — с улыбкой добавила она, прекрасно зная, что ее супруг не лишен здоровых амбиций. Правда с их реализацией… не очень. Но для этого у него есть она!

— Немного, — согласился Джейсон де Джабал. — На фоне его успехов наши мне кажутся незначительными. Мелкими.

— Зато они наши. И если бы они были незначительны — Марк Ортис просто не стал бы с нами договариваться. Еще ничего не кончено, а только начинается. Насчет Ратны я вполне серьезна. Дом Джабал станет самым незаменимым союзником дома Фобос, а ты отличным главой преторов империи. Мы докажем Марку Ортису свою полезность и верность… а потом попросим соответствующей награды за это.

— Доказать полезность и верность… Что-то мне это напоминает, — мягко улыбнулся Джейсон де Джабал. — Одну шуструю помощницу, которая стала баронессой.

Амрита де Джабал вернула улыбку мужу.

— Мой дорогой супруг, не прошло и сорока лет, как ты что-то начал понимать. Не ты меня выбрал, а я тебя.

Старая семейная шутка слегка разрядила обстановку, вернув барону Джейсону хорошее настроение.

Его жена права, еще ничего не закончено! К власти и величию можно прийти разными путями. В том числе и склонив голову у подножия чужого трона.

Амрита не стала заострять внимание мужа на том, что в каждой шутке есть доля правды.

Ей, наследнице аристократического, но обедневшего рода, у которого кроме приставки де Джабал ничего не осталось, пришлось приложить немало усилий, чтобы сблизится с одним из младших сыновей главы дома. Стать ему сначала полезной, потом незаменимой. Перейти из разряда любовницы в статус жены. А затем еще и сделать его сначала главным наследником, а затем и главой дома Джабал.

— Марк Ортис… Поговори с ним открыто, — добавила она, после недолгих раздумий. — Убеди в своей готовности служить. А доказательством нашей лояльности станет вассальная присяга девяти наших родственников дому Фобос.

— Думаешь стоит? — неуверенно переспросил Джейсон. — Он ведь и сам обо всем догадался.

— Именно поэтому тебе и следует с ним поговорить. Марк Ортис подозрителен до паранойи. Ты должен рассказать ему о наших ближайших целях. Это избавит нас от проблем в будущем.

— Мои слова мало что изменят — он не станет нам доверять.

— Что только говорит о его уме. А его доверие мы заработаем своей верностью и службой. Даже если на это уйдут годы, а то и десятилетия.

— Хорошо, — кивнул Джейсон, набирая на коммуникаторе код Центра Управления, спрятанного глубоко под землей. — Я всегда доверял твоим суждениям… Дежурный, немедленно послать запрос на открытие канала связи с «Октавианом Августом».

Добавлять с кем именно ему требуется связь Джейсон де Джабал не стал. Сомнительно, что в операторы флагманского корабля дома Фобос набирают глупцов. Сообразят, что ему нужен глава дома.

Пока запрос обрабатывался, он избавился от парадного мундира, сменив его на красивый шелковый халат. Душ тоже бы не помешал, а лучше хорошо прогреть старые кости в сауне. Но с этим придется обождать.

Наконец пришел сигнал подтверждения, и на голоэкране личного коммуникатора Джейсона появилось лицо Марка Ортиса. Судя по влажным волосам и накинутому на плечи банному халату, пока глава дома Джабал мечтал о душе, глава дома Фобос воплощал мечты в жизнь.

«Хоть в чем-то мы схожи», — подумал Джейсон, чувствуя прилив неожиданной симпатии к Марку Ортису.

Отошедшая к стене, чтобы не попасть в фокус камеры, Амрита сделала ему незаметный знак, что молчание затянулось и пора начинать.

— Думаю, перед твоим отлетом нам нужно поговорить открыто, без недомолвок и притворства, — сказал Джейсон, стараясь не коситься на супругу.

— Сказал человек, который угрожал дому Фобос поддельным ультиматумом, — недовольно заметил Марк. Осознание, что его провели, слегка било по самолюбию. Обманывать всех, играя словами — это исключительно его прерогатива. — Дом Джабал ведь не собирался раскалывать Альянс и объявлять дому Фобос войну в случае невыполнения этих глупых требований?

— Я всегда знал, что ты умный мальчик, Марк, — усмехнулся Джейсон де Джабал. — Но ты слишком молод, чтобы соревноваться с такими зубрами, как я. Но не расстраивайся, люди куда более опытные, как те же граф Александр и графиня Сюзанна, купились на этот блеф. Считай это жизненным уроком. Довольно ценным, если подумать. А тебе он достался практически даром! И я делаю для своего дома то, что ты, будучи на моем месте, сделал бы для своего.

— Возможно, — не стал спорить Марк. На самом деле, особой обиды он не чувствовал. — Но я не люблю сюрпризы. Дому Джабал стоит это запомнить на будущее.

— Так наши договоренности…

— В силе! Я не отказываюсь от своих слов.

— Хорошо. Со своей стороны я готов доказать верность дома Джабал и крепость моих клятв. Прежде чем твои корабли покинут Азрак, все дома нашей маленькой конфедерации принести тебе присягу, — удовлетворенно кивнув, сказал Джейсон де Джабал, метнув на стол свои самые сильные карты. И понял, что не прогадал. Впервые с начала разговора в глазах Марка Ортиса появился легкий интерес.

— Я планировал улететь через три дня.

— Этого времени более чем достаточно, — заверил его Джейсон, подарив Марку Ортису почти дружескую улыбку. — Клянусь своей будущей должностью верховного претора.

Расслабленно раскинувшись в ложементе адмиральского кресла, Марк наблюдал за работой несших вахту подчиненных и лениво размышлял о произошедших событиях.

Первый день после отлета из Азрака он просто отсыпался. Последние сутки пребывания вышли весьма хлопотными. Барон Джейсон Тао де Джабал сдержал слово, и Марку пришлось принимать вассальную присягу у еще девяти домов. А затем, словно соревнуясь друг с другом, присягнули еще несколько домов, включая три графских. И ведь с каждым нужно было поговорить, намекнуть на награду за верность. Да просто информацию прочитать, что за дома, с кем они дружат-торгуют-враждуют и чем данная присяга может для дома Фобос закончиться.

Если бы он задержался в Азраке, то вполне возможно, присягнувших было бы еще больше. Но после некоторых размышлений, Марк решил ограничить визит запланированными тремя днями и покинул систему.

Кто не успел, тот опоздал! В следующий раз будут думать быстрее! Результат и так вышел впечатляющим.

А остальные дома Альянса…

Дом Фобос нужен им больше, чем они ему. Так что пусть сами бегают, ищут «Октавиан Август», желая склонить голову перед Марком Ортисом и домом Фобос. Но и отношение, как и награды для них будут иными. Слишком много домов хотят пересидеть бурю в уютных, тихих гаванях домашних систем. И только потом, когда дом Фобос начнет активно давить наемников, они вылезут, чтобы присоединиться к добиванию уже поверженного врага. А потом еще и начнут требовать награду — мы ведь тоже сражались!

Что самое обидное, с ними все же придется чем-то поделиться. Кинуть кусок, чтобы не слишком возмущались утрате свободы, за которую даже не стали сражаться.

От этой мысли у него испортилось настроение.

Такие люди как Александр де Пеан, Сюзанна де Радж и даже барон, забери его инсульт, Джейсон Тао де Джабал вызывали в Марке больше уважения, чем хранящие нейтралитет хитрецы. Пусть эти трое действуют больше в интересах своих домов. Но они действуют! А другие просто смиренно ждут!

От размышлений его отвлек возглас Рамирес: «Переход»! Астронавигатор закончила очередной отсчет, перенося небольшую эскадру в STH-2385.

— Девять двенадцать, — всполошился оператор сканера пространства, заметив на белой, полупрозрачной сфере россыпь ярких отметок. — Бета восемь тридцать четыре сорок один. Дистанция четыреста десять! Множественные цели… По первичной оценке, там не менее девяти крупных вымпелов!

Сбросив последние остатки легкой сонливости, Марк вдавил на консоли кнопку боевой тревоги.