Беспорочный

Глава 17 Вестник перемен

Система Сибис.

Орбита планеты Сибис.

341 день 567 года Потери Терры.

Оставив в зоне перехода обломки уничтоженных, остовы поврежденных и лишившихся возможности совершать привязку кораблей, флот наемников спешно отступил. И если «Старый Наемник» был полностью уничтожен, то один тяжелый крейсер и два легких отделались повреждением двигателей.

— Сообщение всем кораблям противника, — распорядилась Джи, встав за спиной оператора связи. — Сопротивление бесполезно, — начала надиктовывать она. — Помощи не будет. Вы обречены. Всем, кто сложит оружие, гарантирую жизнь. У вас пятнадцать минут на размышление.

Напряжение боя стало отпускать, она вернулась к своему ложементу. Села и расслабленно откинулась на спинку, прикрыв глаза и стараясь унять быстрое биение сердца.

Да, вряд ли эту победу можно было назвать выдающейся или решающей. Но с учетом отсутствия потерь в кораблях, все прошло весьма неплохо. А наемники лишились пятнадцати кораблей, в том числе и «Старого Наемника», это не считая так и оставшихся болтаться в зоне перехода транспортов, которые стали законными трофеями дома Фобос.

— Получены ответы с «Циклопа», «Дикаря» и «Пиковой дамы», — не без удовольствия сообщила Симона Гофф. — Они сдаются!

Три относительно целых вымпела, сумевших пережить обстрел, но не сумевших удрать, решили не строить из себя героев. Да и смысл?

— Выслать абордажные команды на наши новые трофеи. И спасательные, для сбора капсул, — распорядилась Джи, взгляд ее остановился на двадцати отметках, так и оставшихся висеть в месте неудавшейся засады. — Симона, что по транспортам?

— Молчание. На запросы не отвечают.

— Если их планировали использовать в качестве брандеров, то говорить там просто некому, — сообразила Джи. — Приказ дать кораблю полный ход можно и автоматически через командную сеть.

Да и как наемники планировали забирать экипаж своих таранов? В случае победы, понятное дело, могли собрать спасательные капсулы. А в случае поражения?

В целом план использовать транспорты вместо ракет был неплох, хоть и не лишен авантюризма. Совместив атаку транспортов с ракетной атакой, обстрелом и абордажами наемники вполне могли вынудить флот дома Фобос поспешно совершить обратную привязку. Ставка делалась на внезапность удара и панику, которая могла охватить флот дома Фобос. Рискованно — да, невозможно — нет. На месте наемников она бы сделала что-то подобное.

Хотя… зря они выстроились возле зоны перехода. Следовало остаться на дальней дистанции и отказаться от абордажей. Атака брандеров, ракетный залп и отступление — максимум урона и минимум риска.

— Ваша Светлость, тут один из пленников требует доставить его к вам.

Вызов от Курта, занятого первичным фильтром вынимаемых из спасательных капсул пленников, застал Марка во время раннего ужина или позднего обеда. Хотя в целом, для Марка это был первый прием пищи после сна, а значит — завтрак.

— Требует? — заинтересовался он. — Это становится интересным. Пусть его доставят на «Октавиан Август», раз требует, — добавил он, возвращаясь к прерванной трапезе. Пленника привезут еще нескоро, так чего торопиться, рискуя заработать несварение желудка?

— Он уже на борту, подобран одной из спасательных команд «Октавиана», — пояснил Курт.

— Ни минуты покоя, — посетовал Марк. Интерес пересилил чувство голода. — Опять, Курт, тебе удалось испортить мне аппетит. Сейчас буду.

Прежде чем идти на встречу с непонятным пленником, оживившаяся паранойя категорическим образом потребовала надеть тяжелый скаф. Спорить с ней Марк не стал. Жизнь — это не игра, сохранений и дополнительных жизней тут не предусмотрено. А он сейчас не просто мишень, а мишень, по которой стреляют.

Где гарантия, что неизвестный пленник не сумасшедший убийца-фанатик?

В ангаре шла обычная рабочая суета. Техники гоняли дроидов, обслуживая вернувшиеся со спасательной миссии челноки. Абордажники доставали из подобранных спасательных капсул новых пленников дома Фобос. Тех, кто был относительно цел, отправляли под конвоем в тюремный блок. Ранеными занимались медики, а точнее медицинские дроиды.

— Курт, вы где? — спросил Марк, оглядывая зал.

— Посмотрите направо, Ваша Светлость.

Марк повернул голову. Искомый пленник сидел на палубе, рядом с похожей на огромный мяч спасательной капсулой, оттащенной к стене ангара к трем другим своим сестрам. Лицо его закрывал стандартный шлем рабочего скафа с темным, непрозрачным забралом. Такие шлемы обильно разбросаны по техническим нишам любого корабля. Теоретически экипажу полагается носить их с собой, но практика показала, что это просто неудобно. А скафы с интегрированными моделями не слишком популярны.

Там же обнаружился и Курт, стоявший рядом с пленником, небрежно уперев ствол винтовки в палубу.

Заметив подходившего Марка, пленник неспешно встал. Посмотрел по сторонам, словно высматривая кого-то в ангаре. И только затем снял с головы шлем, закрепив его в нагрудном фиксаторе.

— Верес… — Хоть Марк и был слегка удивлен, но не подал виду, словно ожидал что-то подобное. — Странный ты выбрал способ, чтобы встретиться, — добавил он, сделав Курту знак отойти подальше.

— Зато безопасный, — отозвался наемник, протягивая ему руку.

Пару секунд Марк молча на нее смотрел, пока не сообразил, что эта одна из форм приветствия.

— И что же тебя привело на борт «Октавиана Августа»? — спросил он, принимая рукопожатие и стараясь сдавить ладонь наемника не слишком сильно. Филигранное управление сервоприводами тяжелого скафа никогда не входило в число его достоинств. — Да еще таким оригинальным способом.

— Глубина задницы, в которой мы все оказались, — поморщился Верес. То ли ситуация ему действительно не нравилась, то ли Марк все же переборщил с силой рукопожатия. — Ты уже в курсе о корпоратах?

— Да, но пока что не знаю, кто именно.

— Я тоже, друг мой, — подтвердил Велько Верес. — Я тоже.

— Друг? — удивился Марк. — Разве друзья участвуют в засадах друг на друга?

— Ты не получил моего сообщения?.. — Теперь Верес выглядел удивленным. Более того — пораженным. — Видимо, нет. Тогда понятно, почему моим кораблям так досталось. А я думал, ты это для достоверности.

— Сообщение?

— Вольный торговец… не помню, как там его. Он должен был ждать тебя в Сатусе?

— Мы не заходили в Сатус, слишком много лишних глаз.

— Вот оно как… этого я не учел. Выходит, мои парни еще легко отделались?

— Зачем ты вообще в это полез? Ты в курсе что корпораты держали в соседней системе эскадру, которая должна была ударить и не факт, что только по нам!

— Догадывался, — поморщился наемник, дернув щекой.

— Но все равно вписался в это безнадежное предприятие, — вновь попенял ему Марк, давя на болевые точки.

— Думаешь, у меня был выбор? — зло огрызнулся Верес. — Они просто пришли и устами своего представителя приказали делать это и это, а иначе… — восстановив самообладание, он выразительно провел ладонью по горлу. — Корпораты — наглые паразиты. — Капитану «Пираний» явно хотелось выговориться. — Они презирают всех, кто не лижет им жопу. Желательно, с самого детства — корпоративный дух и прочая лажа. Во многих корпорациях сотрудники не более чем добровольные рабы. Причем спокойные, словно они с детства подавители воли таскают. Других людей, вне их извращенной корпоративной культуры, они воспринимают как неудачников. А вы, впрочем, как и мы, для них просто дикари — туземцы, которые незаслуженно владеют их будущими системами. Я отлично понимаю, что они просто используют меня, чтобы затем выбросить на свалку. Но умный человек не станет биться лбом в стену, а попытается найти брешь или создать в ней таковую, но точно не своей головой.

— Что тебе удалось узнать? — Выбор Вереса — это выбор Вереса. Сейчас была важна каждая крупица информации. И ради этого Марк мог себе позволить простить все былые и большинство будущих прегрешений наемника.

— Крайне мало, — пожал плечами Верес, резко понизив свою ценность. — Корпораты активно собирают разрозненные отряды наемников. Всех несогласных уничтожают. Но добрая половина наемного флота не держатся за системы, а заняты просто набиванием своих карманов. Предвидя твои вопросы, я не знаю, что за корпорации стоят за всем этим бардаком. Думаю, Грант тоже не знал и искренне думал, что работает только с Вазантом де Масан.

Знакомое имя вновь резануло по памяти, вызывая закономерные подозрения и поднимая графа Вазанта Панфа де Масан в неофициальном списке марионеток корпоратов на одно из первых мест. Былая связь с наемниками — так себе доказательство, многие дома вели с ними дела. Но именно Вазант де Масан имел непосредственную причастность к вторжению. Где гарантия, что за его спиной не стояли опытные кукловоды?

— И ты позволил запихнуть себя в спасательную капсулу, чтобы сообщить мне, что тебе нечего мне сообщить? — недовольно заметил Марк. Раз Верес решился на встречу, значит у него что-то есть и предстоит торг. И цену нужно сбивать уже сейчас.

— Нет, в первую очередь я проделал все это, чтобы попытаться договориться, — не разочаровал его Верес. — Как ты уже понял, я не горю желанием сложить свою голову за интересы корпораций. Но и бежать не намерен. В Пространстве у меня есть шанс стать кем-то больше, чем просто капитан небольшой наемной банды. И этот шанс стоит некоторой доли риска. Короче, я готов поработать шпионом дома Фобос, но взамен хочу получить графский титул и вот эти системы.

Список, который Велько продемонстрировал, тянул на небольшое герцогство. Но говорить об этом Марк не стал, чтобы не возбуждать в наемнике ненужные сейчас амбиции.

Нужен ли ему такой союзник? А что он теряет? Несколько систем, которые ему даже не принадлежат? Сложности с Благородными домами? А с ними и так будут сложности, особенно когда начнется дележка трофеев.

— Сложно, но возможно, — согласился он, прикинув по памяти, есть ли среди его новых вассалов люди из схожих с названием систем Вереса домов. Вроде бы таковых не было. Так себе гарантия. Чаще всего системы, названия домов и название главных планет совпадают, но случаются и исключения. Гемина — Ромул, Рем — дом Фобос. Игнис — Иво — дом Орка и многие другие.

— Советую найти себе какую-нибудь уцелевшую представительницу одного из домов, правивших системами на которые ты претендуешь, и быстро женится на ней.

— Зачем? — не понял Верес.

— Традиции. Обозначишь ее главной наследницей и вот ты уже не завоеватель, а консорт при законной правительнице. Так ты сможешь обосновать свои претензии на титул графа. Да и Благородным домам будет проще смириться с графством наемников.

— Сомневаюсь, что кто-то уцелел, — на лбу Велько пролегла глубокая складка. — Если обычных жителей мы старались не трогать, то аристократические рода вывели практически под корень. Именно чтобы не объявилось никаких наследников, способных возглавить восстание.

— Тоже мне проблема. Ищи незаконнорожденных. Их всегда хватает. Оформляй признание задним числом. Кто потом будет проверять и как?

— Так значит, мы договорились?

— Посмотрим на твое поведение и ценность. Но в целом — да, договорились. Вассальную присягу я по понятным причинам у тебя сейчас принять не могу.

— Да я как-то не стремлюсь стать чьим-то вассалом.

— А придется. Я объединю сектор, так или иначе! У графов и баронов будет достаточно широкая автономия. Но ключевые решения должны приниматься из единого центра.

— Это будет трудно, — признал Верес, яростно почесав давно не знавший бритвы или геля для удаления волос подбородок. — Капитаны других наемных отрядов могут не согласиться.

— Я всегда за свободу выбора: они могут подчиниться мне и стать баронами в составе твоего графства или убираться на все четыре стороны.

— Небогатый выбор.

— Хорошо, есть еще один вариант — героическая гибель. Я все равно подчиню себе сектор, так или иначе. Корпораты, наемники, Благородные дома — это просто ступеньки на пути к вершине.

— Корпораты так не думают, — напомнил Верес.

— Так и Суман Грант так не думал, — усмехнулся Марк, — и граф Дуган де Гарат и многие другие. Где они теперь? Корпораты окажутся там же. А если я проиграю, то и наши договоренности останутся просто словами… Так это и объясни своим будущим подчиненным.

Велько поморщился и вновь задумался. Для Марка Ортиса все легко. А ему придется приложить немало усилий, чтобы капитаны наемных отрядов и кораблей приняли подобный расклад. Впрочем, в одном Марк Ортис прав — особого выбора у них нет. Корпораты — те же яйца, только в профиль. Да и знал Верес нрав корпоратов, прогнулся перед ними один раз — дежурная шлюха навсегда. А в борделе под началом Марка Ортиса они хотя бы будут не в одиночестве. Да и работа предстоит по строгим правилам.

— Жениться на наследнице значит, — он вновь почесал щетину на подбородке. — Попробую это организовать. Но для начала тебе надо отправить меня в Сатус. Торговец, что должен был привезти тебе новости, заберет меня обратно к моим парням.

Падение Сибиса предопределило падение целого подсектора. За двенадцать дней флот дома Фобос с легкостью захватил пятнадцать систем. Наемники были больше заняты грабежом и отступали, не оказывая сопротивления, стоило вымпелам дома Фобос появиться в зоне перехода.

— Ты неважно выглядишь, друг мой, — лучезарно улыбнулся Фаири, раскинув руки, чтобы обнять спускавшегося по аппарели Марка. — Лицо бледное, глаза красные — не высыпаешься и явно злоупотребляешь стимуляторами. И зачем тебе столько охраны? — посетовал бывший голос бейлербея, с удивлением разглядывая забитый абордажниками челнок. — Ты мой гость и правитель. Мой дом — твой дом! Или ты мне не доверяешь?

— Дело не в доверии. — Пока Фаири коротко по-отцовски обнял его, на лице Марка не дрогнул ни один мускул. К экспрессивности Фаири он давно привык. Разные племена обезьян используют разные ритуалы приветствия. Но большинство из них предполагают ту или иную форму физического контакта. — Ты не в курсе об очередном покушении?

— В моей системе тебе нечего боятся, — отмахнулся Фаири. — Все люди на этой станции — мои люди. Члены семьи Соко или старые, проверенные слуги — почти родня!

Марк не стал напоминать Фаири, что предают как раз таки самые близкие. Да и вообще, разве способен посторонний человек, а тем более враг по настоящему предать?

— Я не боюсь, — равнодушно заметил он. — А просто подстраховываю себя от возможных неприятностей. Или ты против моей охраны?

— Ай, делай, как знаешь, — замахал руками Фаири. — Мы начнем с новостей или все же с ужина?

Марк прислушался к собственным ощущениям. За эти несколько дней после победы в Сибисе и отправке Вереса обратно к наемникам, он действительно порядком вымотался. Слишком много перелетов, встреч с представителями планет, щедрых обещаний всего хорошего, попыток разгрести неотложные дела планет и систем, вопросов снабжения и защиты. Это выматывало не хуже долгих сражений. Да и стычки с наемниками случались. Трижды флоту приходилось срываться с места и возвращаться в уже вроде бы занятые системы, чтобы отбить налеты рейдерских групп, решивших пограбить оставленную без присмотра систему.

Главная проблема была не в захвате систем, а в их контроле. Делить силы из-за «призраков» категорически не хотелось. Но чем дальше, тем острее становилась эта проблема. Дом Фобос попал в ту же ситуацию, что некогда флот наемников — слишком много систем и слишком мало кораблей. Если наемники могли отрядить хотя бы пять-шесть кораблей для защиты захваченных систем, то у Марка такой возможности не было.

Все, что пока что удалось наскрести для пятнадцати систем — семь захваченных в разное время трофейных кораблей. Пять из которых нуждались в срочном ремонте.

Он вздохнул, стоит чуть задуматься и мысли тут же виляют в сторону насущных проблем.

— Ужин. Мы начнем с ужина.

Ничего срочного явно не произошло, иначе Фаири бы ему тут же доложил. Значит можно позволить себе короткий отдых. Хоть Марк и считал себя человеком неприхотливым, но меню «Октавиана Августа» успело ему порядком надоесть, несмотря на все его разнообразие и натуральные продукты.

Суп-пюре, украшенный какой-то зеленой травой, едва не заставил его проглотить язык. А нежное мясо второго блюда просто таяло во рту, обжигая небо и язык острыми пряностями. Да и гарнир из свежих овощей оказался весьма неплох, дополняя вкус мяса новыми оттенками.

— Великолепно! — Отодвинув тарелку, Марк не постеснялся отдать дань уважения мастерству повара.

— Моя вторая жена имеет квалификацию шеф-повара, — польщено улыбнулся Фаири. — Именно поэтому я на ней и женился, — склонившись немного вперед, вполголоса поведал он и весело подмигнул.

— Передай ей мою благодарность. — Марк чувствовал себя заполненным воздухом шаром. Давно он не позволял себе роскоши так переесть. Но все настолько безумно вкусно, что устоять было практически невозможно. И это несмотря на воистину гигантские порции. — А ты с ней не планируешь развестись? — отстраненно уточнил он, разглядывая десерт, больше похожий на какой-то причудливый цветок.

— Эй, ты и так окружил себя стаей красавиц! — попенял ему Фаири.

— Красота приходит и уходит, а умение готовить остается… — отозвался Марк. — Вижу ты начал восстанавливать орбитальную крепость?

— Да, — подтвердил Фаири, оглядываясь на убранство своих комнат, — но не как крепость, а просто как большую станцию. Планирую разместить тут кое-какие производства. Да и родственников нужно куда-то приткнуть. Сатус для жизни не очень подходит.

О делах они по молчаливому согласию решили сегодня не говорить, оставив их на потом. Но после десерта в действие вновь вступила старая поговорка: «Хочешь насмешить судьбу — расскажи ей о своих планах».

Едва на столе появился внушительный кальян и кофе, Фаири вынуждено отвлекся на пришедшее сообщение.

— Только что в систему прибыл один из курьеров, — сообщил он, после короткой паузы. — И у него на борту два очень интересных человека. Думаю, ты захочешь их увидеть. Тем более, именно тебя они третий день ищут.