Беспорочный

Глава 16 Судьба наемника

Система Сибис.

Орбита планеты Сибис.

341 день 567 года Потери Терры.

— Переход! Сибис! — зачем-то добавила Рамирес, закончив отсчет.

Зона перехода оказалась достаточно близко к планете и желто-коричневый шар Сибиса, заполнил собой добрую треть обзорного голоэкрана.

— Начинаем глубокое сканирование в узких секторах, — приказал Марк. Если у «призраков» был еще один корабль невидимка, то его следовало разместить в Сибисе, для контроля за происходящим в системе. Иначе как они узнают, что началось сражение и началось ли вообще? — Тактикам, разбить поисковые сектора по кораблям.

— Ищешь еще одного невидимку? — поинтересовалась Джи. — Зря стараешься. Он должен находиться где-то в этом секторе пространства. — Она очертила на трехмерной карте системы сферу на высокой орбите над одним из полюсов планеты и переслала проекцию, сопроводив ее дополнительными комментариями: — Так он видит все, что происходит в трех используемых зонах перехода. В том числе и той, где нас должны встречать наемники.

— Он мог использовать спутники и зонды, — не поддержал ее идею Марк. — Логично же остаться в зоне перехода, чтобы быстро совершить привязку и доложить о происходящем.

— Спутники и зонды проигрывают сканеру пространства. Да и куда ему торопиться? — парировала Джи. — Сражение на близкой дистанции, да еще и с множественными абордажами — это дело не пяти минут. У невидимки хватит времени, чтобы достичь зоны перехода, привязаться и сообщить своим, что вечеринка началась. Сам говоришь, в драку наши призраки не полезут, нанесут удар ракетами из-за планеты и отступят.

— К тому времени мы уже разделаемся с наемниками. — Марк не любил признавать чужую правоту и цеплялся за любую возможность оспорить слова супруги.

— И расслабимся, не ожидая нового удара. Часть кораблей будет уничтожена, другая — серьезно повреждена. А может и вовсе большая часть флота уйдет преследовать остатки наемников… Признай, что я права и давай закончим этот глупый спор. И вообще, ты мне передал командование, так что не мешай профессионалам делать свою работу.

Марк открыл было рот, чтобы выдать новую стройную теорию, а заодно и внести замечания насчет профессионализма отдельно взятых адмиралов, но передумал и только криво усмехнулся.

Новым его порывом было вернуть себе командование и отдать приказ следовать к обозначенному Джи полюсу планеты. Но он тут же отмел эту мысль. Невидимка занял очень удачную позицию и уже засек, что долгожданные гости пришли не с той стороны. А учитывая зону появления кораблей дома Фобос, капитан невидимки должен догадаться, что его старшие товарищи уже сбежали. Значит и ему пора сваливать, ведь дальнейшее наблюдение не имеет смысла.

— Как думаешь, он предупредит наемников, что мы идем? — уточнил он, посмотрев в камеру.

Джинна пожала плечами.

— А что это изменит? Они должны встретить нас прямо в зоне перехода, на малой дистанции. Иначе весь план засады теряет всякий смысл. Мы не боялись их флота раньше, когда их вел Грант, не испугаемся и теперь, когда они только тень былой мощи.

Насчет «тени» Марк не был так уверен. Даже расколотый на части флот наемников представлял серьезную угрозу, которую не стоило сбрасывать со счетов. Победа победе рознь. Победа ценой крупных потерь — это путь к будущему поражению. А с вступлением в игру подлинных виновников происходящего в секторе, проблема наемников и вовсе отходила на второй план. Марк испытывал к ним даже что-то вроде благодарности — их вторжение было ему только на руку. Не без шероховатостей, медленно, но верно сектор Тартар-2 объединялся под единой властью. Его властью! Так что, если бы вторжения наемников не было, его следовало придумать. Ведь ничто так не объединяет людей, как общий враг.

— Отправить зонды. Две единицы, по этим координатам, — приказала Джи, быстро отмечая нужные точки на орбите. — Нужно посмотреть, что нас ждет на той стороне.

На сканере пространства зонды казались просто двумя яркими искорками. Оторвавшись от общей массы кораблей дома Фобос, они понеслись к назначенным координатам. Сбросив лишний груз двигателей, зонды отправились в путешествие по заданным орбитам, пока вымпелы дома Фобос шли к планете.

— Есть контакт! — подтвердила Джи через несколько минут, предвосхищая доклад оператора.

— Противник обнаружен. Проводится визуальное опознавание целей.

— А они тебя уважают. Непонятно только — почему? — хмыкнула Джи. — Почти сотня вымпелов. Хотя… Все как я и думала! — заметила она, более пристально изучив изображения с зондов. Качество из-за дальности целей оставляло желать лучшего, но съемка с двух разных углов позволяла составить приемлемую картинку и точно подсчитать общее количество кораблей противника. — Видишь вот эти двадцать транспортов в первом эшелоне? Их используют как брандеры. Даже если к лидерам прорвется хотя бы парочка, то размен выйдет неплохим. Нас попытаются протаранить и взять на абордаж, — подытожила она. — Неплохая тактика, с учетом их скромных сил…

— Погоди! — она дернулась вперед к экрану, пытаясь что-то рассмотреть, а затем вспомнила, что можно просто увеличить изображение. — Смотри, какой интересный кораблик. Ничего не напоминает?.. — На голоэкран Марка прилетело изображение тяжелого крейсера. — Это «Сфинкс» твоего хорошего друга Велько Вереса. Я лично разрабатывала данную модификацию! Только когда я видела его в последний раз, он был более целым, — задумчиво добавила она.

— Верес? Ты уверенна?

— В корабле — да. А кто стоит на его мостике, вопросы не ко мне.

— Я разочарован. Надеялся, что он умнее, — помрачнел Марк.

Капитан «Пираний» производил впечатление человека достаточно разумного, если таковые бывают, чтобы остаться в стороне от схватки, прибрав к рукам несколько отдаленных систем.

Но раз «Сфинкс» здесь, значит и «Пираньи» тоже.

В принципе, это даже предательством не назвать. Все их договоры с Вересом… Да не было никаких договоров или обещаний. Два человека поговорили о возможных перспективах и не более того.

Но выбор, сделанный капитаном «Пираний» по настоящему разочаровывал.

«Или у него не было никакого выбора», — внезапно понял Марк.

— Еще немного, — беззвучно прошептала Джи, едва шевеля губами. — Еще чуть-чуть… Пора! — резко выдохнула она. — Открыть огонь! Курс ноль, ноль, альфа двенадцать. Ориентация в пространстве по «Сантьяго». Самый полный вперед!

Первым предвестником конца стал выскользнувший из-за планеты рой из почти трехсот ракет. А следом за ними на сканерах пространства удивленных этой внезапной атакой из неоткуда наемников стали один за другим появляться отметки кораблей.

Прижавшись брюхом к верхним слоям не слишком плотной атмосферы Сибиса, флот дома Фобос подкрался на максимально близкую дистанцию, оставаясь невидимым. И только когда обнаружение стало неминуемым, принявшая командование Джи приказала открыть огонь.

Марк следил за всем происходящим с отстраненным интересом зрителя, наслаждающегося шоу. Свои флотоводческие способности он оценивал как весьма средние, поэтому не испытывал дискомфорта от того, что Джи предложила план атаки и полностью взяла на себя его реализацию.

Корабли наемников подняли тревогу, пришли в движение. Спешно разворачиваясь и перестраиваясь в сторону новой угрозы.

Отметки перемещались по сканеру пространства. Ориентируясь на эти данные, вносил поправки на тактическом голопроекторе тактик. Несмотря на попытку подкрасться как можно ближе, расстояние до занятой наемниками зоны перехода оказалась достаточно велико, чтобы немного нивелировать внезапность ракетной атаки.

Первые ракеты вошли в зону действия систем ПРО, как раз в тот момент, когда корабли наемников заканчивали перестроение. Возможно именно это «заканчивали» вместо «успели» привело к тому, что первые несколько ракет свободно прошли вглубь построения, увильнув от противоракет, трассеров и лучей заградительного огня. А вот дальше эти ракеты словно растерялись. Ощущение было такое, что системы наведения не поверили в свою удачу и не смогли четко распределить цели. Шесть ракет решили пробиться еще дальше, к двум лидерам прорыва, одним из которых оказался хорошо знакомый Марку «Старый Наемник». Другие поразили ближайшие цели. Но выбрали разные корабли, а потому два тяжелых крейсера, фрегат и легкий крейсер отделались только сбитыми и существенно просевшими щитами.

Шесть решивших разобраться с лидерами ракет попали под плотный заградительный огонь опомнившихся наемников, перераспределивших сектора обстрела оборонительных систем. Одна отметка ракеты исчезла… Вторая… Третья почти достигла красной отметки, но тоже оказалась уничтожена. Наконец три зеленые крупинки на сфере сканера слились с красной отметкой «Старого Наемника», на короткий миг став с ним единым целым.

Марку показалась, что Джи целенаправленно вмешалась в систему целеуказания, обозначив бывший флагман Сумана Гранта в качестве приоритетной цели, мстя за недавнюю попытку заманить ее в ловушку.

— Тяжелый крейсер противника выходит из боя. Легкий крейсер противника уничтожен. Фрегат противника уничтожен…

Несмотря на плотный заградительный огонь, еще часть ракет сумела пробиться к целям. Пошли попадания и новые доклады об уничтоженных и пораженных кораблях. Тактические анализаторы пытались определить степень повреждения вымпелов противника и показатели оставшейся у них боеспособности. Данные на столе тактика менялись каждую секунду.

Десять вражеских отметок исчезло. Марк нахмурился, задумчиво почесав переносицу. Десять кораблей за три сотни ракет! Причем ни одного корабля первой линии! Жертвами в основном стала всякая мелочь, сбитые щиты «Старого Наемника» не в счет. Ракетный залп оказался куда менее эффективен, чем он рассчитывал. Все-таки наемники сделали выводы из прошлых побед дома Фобос и разгрома флота дома Гарат. Да и корабли у наемников куда лучше, чем у большинства Благородных домов и среди них преобладают легкие крейсера и фрегаты, многие из которых изначально создавались для прикрытия кораблей первой линии от ракетных атак.

Собственно во многом именно поэтому малышей и таскают с собой в общем строю, не давая им действовать отдельно от кораблей первой линии.

Но если эффективность ракетной атаки оказалась куда меньше ожидаемой, то появление флота дома Фобос и дальнейший анализ сил вызвал в рядах наемников закономерную панику. От Марка не ускользнул тот факт, что произвести маневр под названием отступление первым решила часть кораблей на правом фланге построения наемников. В том числе и крейсер Вереса. Спешно развернувшись в сторону зоны перехода в SCT-1122, они стали постепенно ускоряться, сразу обозначив свое нежелание самоубиться о стену кораблей первой линии дома Фобос.

Решение поспешное, но разумное. При таком соотношении сил лучше заранее отступить, пока все не закончилось постыдным бегством.

Дурной пример оказался заразителен. Корабли наемников стали спешно разворачиваться и уходить. О сопротивлении никто не думал. Да и восемь лидеров прорыва делали его перспективы весьма туманным.

Если при внезапной атаке на близкой дистанции у наемников и были хоть какие-то не слишком большие, но все же шансы на победу, то в прямом противостоянии этих шансов просто не было. Небольшое численное преимущество нивелировалось тотальным превосходством дома Фобос в огневой мощи. Путь к отступлению был свободен, а шансы выдержать недолгий огневой контакт при привязке довольно высоки — вот наемники и не стали корчить из себя героев.

— Построение Р-1. Приготовиться к ракетной атаке! — донеслось по общему командному каналу.

Часть фрегатов и корветов, шедших во втором эшелоне, начала ускоряться, постепенно догоняя и обгоняя лидеры прорыва и тяжелые крейсера, выстроившие в пространстве четкий вертикальный квадрат, центром которого стали «Сантьяго» и «Октавиан Август».

— Пять минут. Альфа ноль, ноль, сорок четыре. Цель групповая скоростная. Сто двадцать четыре единицы, — подтвердил слова Джи оператор сканера пространства «Октавиана Августа».

Ракетная контратака наемников не стала неожиданностью даже для Марка. Для наибольшей эффективности работы систем ПРО, вымпелам дома Фобос придется немного изменить курс, что выльется для наемников в выигрыш столь необходимого им для привязки времени.

— Курс ноль, двадцать. Альфа ноль, ноль, сорок четыре. Ориентация в пространстве по «Сантьяго», — быстро сориентировалась Джи, внося поправки в курс флота, чтобы корабли могли более эффективно использовать максимальное количество систем ПРО.

Марк сжал и разжал кулаки, прогоняя кровь по занемевшим рукам. В использовании ракет есть один недостаток — у противника тоже есть ракеты. И он (вот ведь подлый гад!) их использует.

Множество красных точек вошли в зону действия первых систем ПРО. Хаотично заметались, пытаясь обмануть системы наведения. Часть из них исчезла. Но другая прорвалась к своим целям. Восемь ракет прошли сквозь жидкий строй кораблей первого эшелона и рванулись к «Октавиану Августу». Четыре отметки тут же исчезли. Еще три почти сумели достичь цели. Но «почти» в бою равно поражению. И только последняя ракета, сделав невообразимый, больше похожий на цирковой кульбит маневр, впилась в нос лидера прорыва.

«Октавиан Август» слегка вздрогнул всем корпусом. Консоль перед Марком мигнула, переживая скачок напряжения в сети.

— Щит семьдесят шесть! — доложил один из операторов.

— Пожар в C-12. Обесточены сектора C-11, C-13, C-14, — вторил ему сосед.

Переведя дух, Марк впился взглядом в показатели кораблей дома Фобос. По всему выходило, что обошлось без потерь. Попадание в «Октавиана» не стало единственным, но большинство ракет все же удалось сбить. А оставшиеся только и смогли, что просадить щиты нескольких вымпелов, не нанеся серьезных повреждений. Все же ракеты не зря считаются вспомогательным оружием. Ударить из засады, добить поврежденные вымпелы противника, выходящие из боя — вот их главное предназначение. А в лобовой атаке по готовому врагу они разом теряют свою эффективность.

— Тактикам кораблей распределить цели в порядке коэффициента эффективного поражения. Огонь по готовности! — Приказы от Джи по общему командному каналу шли один за другим. А единственной задачей Марка было подтверждение тех из них, что касались «Октавиана Августа».

Определяясь с будущей жертвой, одна из башен «Октавиана Августа», хищно поводила стволами лучевых орудий главного калибра, выискивая достойную их ужасающей мощи цель. Точно определить точку упреждения не представлялось возможным — дистанция и маневры уклонения делали свое дело. Проанализировав маневры цели, система наведения выбрала несколько наиболее вероятных точек, предоставив канониру выбрать одну из них. Когда живой, зато обладающий таким качеством как удачливость придаток к умной автоматике сделал свое дело, башня открыла огонь.

Выплюнув толстые лучи, два ствола выбросили из систем охлаждения похожее на пороховой дым облачко хладагента, которое тут же рассеялось. Первый луч прошел мимо цели, зато второй оказался точным и мазнул по корпусу лишившегося щитов легкого крейсера, испаряя металл брони. Когда он иссяк, борт корабля обзавелся длинным обгоревшим шрамом на внешнем бронекорпусе, неважно выглядевшим, но не слишком опасным. Тактический анализатор башни провел оценку повреждений противника и уменьшил коэффициент боеспособности цели на два процента — помимо корпуса луч повредил одну из оборонительных турелей.

Но на этом неприятности для попавшего в фокус внимания «Октавиана Августа» легкого крейсера не закончились. Еще несколько пучков лучей соединили на короткий миг его корпус со стволами орудий лидера прорыва. И одно из этих попаданий стало фатальным. Пробив внешний и внутренний бронепояс, один из лучей добрался до ракеты, оставшейся в одной из ракетных шахт.

Почему легкий крейсер не выпустил ее? Была она неисправна или капитан, он же и хозяин корабля решил сэкономить, ведь закупка вооружения тяжким бременем ложилось на его карман — это так и осталось неизвестным. Сначала детонировали топливные баки, а затем и боеголовка.

Крейсер вздрогнул всем корпусом, словно по нему ударили гигантским молотом, большая часть его правого борта исчезла, поглощенная энергией взрыва. Но и это не стало концом. Потеря значительной части маневровых двигателей снизило эффективность маневров уклонения и системы наведения «Октавиана Августа» хладнокровно рассчитали необходимое упреждение. Слаженный залп всех лучевых орудий поставил точку в судьбе так и оставшегося для Марка безымянным легкого крейсера. Потеряв управление он начал хаотичное вращение, поспешно отстреливая в холодную пустоту спасательные капсулы.

Бой продолжался. В такие моменты Марк не следил за временем. Прилив адреналина делал время какой-то абстракцией, счет шел только на количество выстрелов и попаданий. Последних, впрочем, больше не было.

Несмотря на потери, большая часть кораблей наемников все же достигла зоны привязки. Дистанция все еще была велика, делая точное прицеливание той еще лотереей с неопределенным исходом. «Октавиану Августу» с его целью просто повезло. Остальные вымпелы наемников прорвались через яростный огонь не получив серьезных повреждений.

— Больше огня! — бесновалась Джи, не усидев в ложементе, она прохаживалась по мостику «Сантьяго», вокруг стола тактика и сферы сканера пространства. Марк впервые видел ее в таком возбуждении. — Фокус на лидерах и тяжелых крейсерах! Давите их! Больше огня!

Дистанция сокращалась, но медленно. И была еще слишком велика, не позволяя задействовать кинетические и ионные орудия. Флот наемников огрызался огнем, но его эффективность была близкой к нулю.

Оценив обстановку. Марк проигнорировал данные тактика, и вручную изменил приоритет целей, сфокусировав огонь всех орудий «Октавиана Августа» на «Старом Наемнике».

Но прежде чем «Октавиан» успел развернуть башни в сторону старого врага и произвести фокусировку кристаллических линз, несколько толстых лучей вошли в борт «Старого Наемника». Сбив остатки щита, они впились в броню, оставляя после себя широкие рваные раны испаренного металла.

«Наемник» слегка сбился с курса, заваливаясь вправо. Но тут же вернулся в строй, терпеливо дожидаясь привязки.

Скорость кораблей наемников упала до минимума. С одной стороны это упрощало прицеливание по ним, а с другой — каждая минута приближала их к спасению.

— Щит семьдесят! — Один из ответных залпов все-таки поразил «Октавиана Августа», слегка просадив щит.

Но показатели готовности орудий уже горели на консоли управления огнем зеленым цветом.

— Все разом. Огонь! — поддавшись моменту, азартно рявкнул Марк.

Толстый сноп лучей заполнил обзорный экран, на короткий миг ослепив чувствительные камеры.

— Есть попадание!

— Возмущение в зоне перехода! Корабли противника покинули систему.

Два доклада слились в один. Отметки кораблей наемников стерлись со сканера… но не все. Несколько, в том числе и отметка принадлежавшая «Старому Наемнику» осталась.

Марк увеличил изображение, наблюдая агонию бывшего флагмана Сумана Гранта, который на его глазах просто разваливался на части.