Беспорочный

Глава 2 Переговорная позиция

Система STH-7229.

Орбита планеты STH-7229-5.

297 день 567 года Потери Терры.

— Вот теперь, это что-то, похожее на систему безопасности, — не без доли хвастовства подвел итог Хард Латель, с гордостью отца, взявшего на руки своего первенца, разглядывая схему «Октавиана Августа», с отметками предложенных улучшений.

Идея привлечь к проверке своей безопасности опытного шпиона и убийцу пришла в голову Марка совершенно случайно. Хоть бурные события последних дней и захватили его с головой, про судьбу главы наемников, теперь уже бывшего, он не забывал. Слишком недавно и внезапно все произошло. А виновник произошедшего обитает на его флагмане, проводя практически все время в зоне отдыха. Где активно знакомится с людьми и даже пытается ухаживать сразу за тремя немногочисленными на «Октавиане» представительницами прекрасного пола. В том числе и за Рамирес. Статус псиактивированного астронавигатора, чей срок жизни ограничен, и любовницы герцога — последнее было просто выдумкой, но довольно живучей — ему не мешал.

— И эта система безопасности остановит даже тебя? — уточнил Марк, не без внутреннего напряжения изучая список предложенных изменений. Параноик в его душе бился в истеричном припадке паники. Защита, которую давал ему «Октавиан Август», с точки зрения Лателя оказалась достаточно слабой.

— Меня — точно нет. Ведь именно я ее создал! К тому же, ты находишься всего в двух шагах, твоя светлость, — усмехнулся Хард, сделав руками жест, словно сворачивает чью-то шею. — Но проблем доставит. Да! — посерьезнев, добавил он, еще раз внимательно осмотрев схему и предложенную систему безопасности. — Хотя, вот тут и тут следует поставить дополнительные датчики движения, автоматически блокирующие вентиляционный канал. Очень хорошие датчики! Способные засечь даже муху. Анализатор воздуха на наличие вредных веществ в твоих апартаментах неплох. Но я бы его все же заменил на халифатский «Тамима-12». Эти парни знают толк в ядах и системах безопасности против отравлений.

— И что, никаких других вариантов защититься нет?

— Полную защиту способен предоставить только тяжелый скаф, — хмыкнул Хард, с виноватым видом разводя руками, но в этой виноватости Марку почудилась едва уловимая насмешка. — Да и то есть варианты: взрывчатка, испорченные кислородные патроны.

— Вовремя открытый шлюз, — добавил Марк, вспомнив смерть своего учителя-мучителя мастер-сержанта Патрика Лэйна. Правда перед этим тот пустил себе пулю в лоб. А скаф на нем был не в тяжелом варианте. Да и из шлюза мастер-сержант, а вернее его труп, улетел не по своей воле, а был выброшен туда Марком.

Три года прошло. Всего три года. А этот случай практически стерся из его памяти.

— Хм, если корабль идет полным ходом, то может сработать, — задумчиво подтвердил Хард. — А позволено ли мне будет спросить, куда мы летим, — как бы невзначай поинтересовался он.

— Ты сам захотел остаться на «Октавиане». А ведь я предлагал тебе отправиться в Игнис, — напомнил Марк. — А летим мы в одну прекрасную систему под названием Азрак.

Особого секрета тут не было. Существовала небольшая вероятность, что Хард Латель захочет сбежать. Но Марк не видел причин, зачем наемнику это делать. Несмотря на маску души компании, прямого и простого рубахи парня Латель был не лишен амбиций. Любой стоящий человек должен быть в меру амбициозным. И именно на службе у дома Фобос такой человек мог многого добиться.

За Пространством Благородных домов есть небольшой грешок. Многие дома весьма трепетно относятся к такой вещи, как происхождение. Даже подданному достаточно сложно пробиться в аристократы, что говорить про чужака. А без дворянского статуса на высокое место в местной иерархии можно не рассчитывать.

В отличие от многих правителей Благородных домов, Марк всегда смотрел сквозь пальцы на происхождение и изначальный статус. Неважно кто ты: торговец, пират, наемный убийца, бывший раб. Важно лишь то, какими полезными качествами и навыками, нужными для Марка Ортиса и дома Фобос ты обладаешь. Нет особых навыков и качеств? В таком случае достаточно просто верности.

— На «Малышке» с Патором? — отозвался Хард, сделав руками жест, должный отгонять злых духов. — Нет, спасибо. Предпочитаю путешествовать с большим комфортом и охраной… Так я пойду?

— Да, можешь быть свободен, — согласился Марк. — Август, — позвал он, когда наемник ушел, — на борту есть необходимые датчики и анализатор воздуха?

— Нет, — отозвался Искин. — Но часть необходимого есть в Игнисе и Гемине.

— Придется послать запрос Фаири. У него должны остаться неплохие связи с халифатом.

— Система Азрак, — сообщила очевидное Рамирес, когда пять вымпелов дома Фобос достигли конечной точки назначения. Закончив отсчет очередного перехода, астронавигатор устало свернула голоэкран с расчетными данными привязки. Последний отрезок пути изобиловал близко расположенными зонами перехода, а время перелета от зоны к зоне было таким коротким, что толком отдохнуть ей не удавалось.

— Хорошая работа, — скупо похвалил Марк девушку. — Иди отдыхать, — добавил он, заметив, что она вконец измотана.

Всегда полезно показать подчиненным, что тебе на них не наплевать. Тем более в случае с Рамирес это было правдой — псиактивированные астронавигаторы слишком штучный и ценный товар.

— Но моя вахта…

— Закончена. Иди отдыхать. Это приказ.

Окинув извиняющимся взглядом мостик, Рамирес неуклюже выбралась из ложемента астронавигатора. Покачиваясь из стороны в сторону, словно палуба под ее ногами ходила ходуном, девушка направилась к выходу, чтобы забыться сном в своей каюте.

— Обнаружено множество кораблей и объектов, — сообщил оператор сканера пространства. — Произвожу идентификацию.

— Август, — позвал Марк, быстро оценив россыпь синих отметок на сканере пространства. — Когда идентификация закончится, проанализируй по кораблям количество прибывших на совет домов.

На такие важные советы главы домов прибывают лично. А на чужих кораблях бароны и графы предпочитают не летать. Разве что в качестве пленников, но их желание или нежелание тогда особой роли не играет.

Грозный на первый взгляд флот при более детальном изучении производил удручающее впечатление. Многие корабли несли следы быстрого и не особо качественного ремонта, другие устарели еще в позапрошлом веке. Два грозных лидера прорыва принадлежали к первому поколению, причем на их модернизации явно сэкономили. Даже погибший «Центурион» до его обратной переделки в тяжелый носитель был современней.

— В данный момент в системе находятся корабли двадцати трех домов, — сообщил искин, закончив анализ. — Восемь из этих домов графские. Остальные пятнадцать принадлежат независимым баронам, не принесшим никому вассальной присяги.

— Маловато, — потер переносицу Марк. — На заре Альянса Благородных домов одних только графов в его составе было больше двух десятков. Да и тех же независимых баронов раза в два больше.

И нужно ли ему связываться с этой дряхлеющей полумертвой силой?

Нужно, решил он для себя. Нельзя объять необъятное. Он может назвать себя хоть королем, хоть императором. Да даже Господом богом, но управлять сектором без опоры на местные элиты не получится. Будь у него армия чиновников, то возможны были варианты. Но этой армии у него нет. Да и не появится в ближайшем будущем. К тому же люди ненавидят делиться властью. Попытка отстранить Благородные дома от управления обернется войной против всех. А с него хватит и наемников.

Система Благородных домов со всеми этими вассалами работала парочку веков. И работала неплохо. Так стоит ли ее менять в погоде за эфемерной мечтой полного контроля? Мечтой, которая в текущих условиях просто неосуществима.

Да и дряхлый лев остается львом, а не драной кошкой. Даже в таком ослабленном состоянии Альянс способен доставить немало неприятностей, если дом Фобос сделает глупость, начав вражду.

Нельзя забывать и про другие Благородные дома, которые пока что стоят в стороне, пытаясь переждать разразившуюся в секторе бурю. Если на примере Альянса дом Фобос продемонстрирует выгоды объединения под одним знаменем, то к нему потянутся.

— Получен запрос на открытие канала связи, — сообщил оператор.

— Разрешаю, — согласился Марк.

На голоэкране появилось лицо молодой женщины-диспетчера.

— Добро пожаловать в систему Азрак, — бодро, но явно наигранно произнесла она, наградив Марка дежурной улыбкой, в которой так и читалось «как вы мне все надоели, скорей бы конец смены». В связи с советом, корабли в систему прибывали постоянно, добавляя диспетчерам лишней работы. — Предпочитаете остановиться на орбитальной крепости или на планете? — спросила диспетчер, после стандартного приветствия и передачи «парковочных» координат. — В течение часа вам будут предложены варианты размещения.

— Не требуется, я останусь на корабле. — отмахнулся Марк. Планеты он не любил, даже если они «А» класса. А вариант с крепостью был даже хуже, чем с планетой.

После общения с Хардом Лателем, он даже на «Октавиане» не чувствовал себя в безопасности. Что говорить про новое место. Одно дело краткосрочный визит, но жить, тем более несколько дней… Нет, спасибо.

— Как пожелаете… — диспетчер скосила глаза, посмотрев куда-то в сторону. Видимо на другой голоэкран на котором появилось срочное сообщение. — Ваша Светлость, граф и графиня готовы встретиться с вами в любое удобное вам время.

— Через час жду их на дружеский обед, — согласился Марк. Ничуть не удивленный и даже слегка обрадованный подобным желанием. Раз граф Александр и графиня Сюзанна хотят что-то обсудить еще до совета, то это демонстрация готовности к сотрудничеству и принесению вассальной присяги.

Предстоял торг, но он был к нему готов. К тому же Александр де Пеан и Сюзанна де Радж отлично знают расстановку сил в серпентарии под названием Альянс Благородных домов Сектора Тартар-2. Да и вассальная клятва домов Пеан и Радж не равно клятве остатков всего Альянса. Найдутся дома — Марк надеялся, что таковых будет немало — что последует примеру двух сильнейших домов Альянса. Но будут и другие, которые заартачатся, держась за свою свободу, словно это спасательный круг. Не понимая, что на самом деле она просто якорь, который в любой момент утянет их на дно.

Таких упрямцев сложно было убедить, когда наемники давили по всем фронтам. И еще сложнее станет теперь, когда наемники стремительно откатываются назад.

Кто лучше лидеров Альянса знает, какие рычаги следует задействовать для вразумления подобных упрямцев? Ситуация в Галактической Паутине резко изменилась. И сектору Тартар-2 придется меняться, хотят того отдельные Благородные дома или нет.

— Август, распорядись насчет десерта и кофе. Через час кают-компания должна быть закрыта для офицеров, — приказал Марк, выбираясь из ложемента.

Граф Александр и графиня Сюзана прибыли с похвальной точностью. И опять на одном челноке. Для человека, знающего негласные правила, это было показателем того, что союз двух домов крепок, как никогда прежде.

— Граф, графиня, — вежливо поприветствовал их Марк, встретив на входе в кают-компанию «Октавиана». — Рад вновь видеть вас на борту этого прекрасного корабля.

— Не скажу, что чувства взаимны, — проворчал глава дома Пеан, заработав укоризненный взгляд от своей спутницы.

— Александр?! Мы же договорились, — попеняла ему графиня, подарив Марку теплую улыбку, в которой все же чувствовалась некоторая натянутость.

— Прошу к столу, — сказал Марк, вернув графине ответную улыбку. — Обсудим все наши дела за чашечкой отличного кофе.

Сам он кофе не особо любил. Даже с сахаром и молоком он казался ему горьким, невкусным. Витаминный коктейль куда лучше. А как стимулятор кофе проигрывал нормальному стимулятору.

— Смерть Сумана Гранта была весьма неожиданна. И флот дома Фобос выступил в поход очень вовремя, — как бы невзначай обронила графиня, поднеся ко рту маленькую чашку. От Марка не ускользнуло, что она едва коснулась ее губами, даже не думая сделать глоток.

«Они боятся, что я их отравлю? Серьезно?» — это было так смешно, что ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.

Он всегда был против бессмысленных убийств и жестокости. К тому же в политике таковых просто нет.

— Бывают же совпадения, — охотно поддержал он игру.

— Да, кому-то просто невероятно везет, — хмуро подтвердил Александр де Пеан. Граф даже не пытался делать вид, что пьет предложенный ему кофе. И вообще не касался чашки. — Или этот кто-то очень хорошо готовился.

— Любое везение, чаще всего результат чьей-то хорошей подготовки, — равнодушно обронил Марк. — Я выполнил ваше условие — система Атан занята домом Фобос. И в данный момент мои корабли начинают расширять занятую территорию. Многие системы уже выразили желание перейти под мою руку.

В этом вопросе он опять немного лукавил. Многие ограничивалось захваченным Хааром и тремя системами дома Менс. А желание присоединиться к дому Фобос… Отсутствие возражений можно ведь считать принципиальным согласием?

— Мы от своих слов не отказываемся. И на предстоящем совете принесем дому Фобос вассальную присягу, — графиня Сюзанна поднесла чашку ко рту, но тут же ее опустила, даже не коснувшись губами. — Но сам этот предстоящий совет… — она сделала многозначительную паузу.

— Ожидаются проблемы? — Марк даже не пытался разыгрывать удивление. Удивляться тут нечему. Отсутствие проблем — вот проблема. В таком случае графа Александра и графиню Сюзанну следовало бы заподозрить в нечестной игре.

— Одна, но достаточно серьезная, — Сюзанна де Радж, перестала мучить чашку, отставив ее в сторону. Марк только сейчас обратил внимание, что на ее руках тонкие, но плотные перчатки.

— И зовут ее… — уточнил он, вздернув правую бровь.

— Барон Джейсон Тао де Джабал. — вздохнула Сюзанна де Радж. — Он кто-то вроде неофициального лидера небольшой конфедерации, объединившей десять никому не присягнувших Благородных домов.

«Сначала Альянс, теперь конфедерация, моя пока еще не созданная империя — начинает красть названия у Центральных Миров. Такими темпами скоро и какой-нибудь Союз появится, вместе с Соединенными Системами, — не без иронии подумал Марк. — Барон Джейсон Тао из дома Джабал. Нет, не помню такого».

Откровенно говоря, он сосредоточился на графах, бывших не так давно членами Совета Графов Сектора. А бароны как-то ускользнули от его внимания. О группировках внутри альянса Имиси ничего узнать не удалось. Тем более о какой-то конфедерации баронских домов.

Досадное упущение, но нельзя же объять все?

— Он откажется присягать вместе со своей конфедерацией, — уточнил Марк. Потеря десяти домов обидна, но не так страшна. Изначальные его расчеты строились на том, что примеру домов Радж и Пеан последует где-то половина Благородных домов из тех, что еще остались в Альянсе. Это в самом лучшем случае! Удовлетворительным он считал результат в тридцать процентов.

— Все несколько хуже и сложнее, — поморщилась Сюзанна де Радж. — Он подбивает совет сместить меня с позиции главы Альянса. Назначить новые выборы. А дому Фобос выдвинуть ультиматум о полном невмешательстве в дела альянса и освобождении всех занятых систем.

— Какие скромные требования, — оценил Марк. — А полной капитуляции дома Фобос и передачи Альянсу всех кораблей и верфей он не требует?

— Нам не до шуток, Марк, — вздохнула графиня. — Джейсон де Джабал активно вербует сторонников. Альянс в шаге не то что от развала, а от начала самой настоящей междоусобной войны.

— Ну да, наемники отступили на полшага — самое время устроить традиционную местечковую войнушку! — Губы Марка сложились в сардоническую усмешку. Люди такие… люди. И это самый разумный вид? — Не понимаю, почему нас еще не завоевали?

— Правительствам Центральных миров наша нищая периферия была неинтересна, — сухо отозвалась графиня. Перспектива очередной междоусобицы ее не радовала. — К тому же, влезла бы одна держава, полезли бы и все остальные. А там и до войны недалеко. А за что воевать? Корпорациям было гораздо выгодней блокировать нам доступ к современным технологиям и скупать по дешевке произведенные ресурсы.

— Наемники? — Не то чтобы Марку был интересен ответ — он его прекрасно знал. Но всегда полезно показать собеседнику заинтересованность его мнением.

— Наемникам и в Нейтральных системах было неплохо, — поддержал Сюзанну граф Александр. — Пиратствовали, таскали каштаны из огня для тех же корпоратов и правительств. И горя не знали.

— Золотое время… Я постараюсь встретиться с вашим бароном Джейсоном де Джабал до совета, — вернулся к теме разговора Марк. — И посмотрю, что можно сделать.

— Смерть барона Джейсона накануне совета недопустима, — поджав губу, заметила Сюзанна де Радж.

— Вообще-то я планировал с ним просто поговорить, — мягко улыбнулся Марк. — Убивать человека, даже толком с ним не познакомившись, это как-то невежливо… Шутка, — добавил он, видя кислые лица своих собеседников. Но они ему явно не поверили.

Большую часть времени полета назад на планету в комфортабельном пассажирском отсеке личного бота графини Сюзанны де Радж стояла задумчивая тишина.

— Он явно причастен, — озвучил собственные выводы граф Александр.

— Секрет, который не секрет, — вздохнула графиня. Она отлично понимала, что таких удачных совпадений просто не бывает. А также и то, что Марк Ортис всегда будет отрицать свою причастность. — Тебе жаль Сумана Гранта?

— Нет. Его смерть пошла нам на пользу, — ответил граф Александр, скривив губы. — Но сегодня Марк Ортис устранил нашего общего врага. А завтра его целью может стать кто-то из нас.

— Не все так плохо, — впервые за долгое время Сюзанна была не согласна с союзником. — Я наводила справки и неплохо изучила Марка Ортиса. У него есть одно неоспоримое достоинство — он ценит людей, способных принести пользу дому Фобос. Настолько ценит, что прощает им небольшие промахи.

— Насколько небольшие?

— Например, попытку его захвата вместе с флагманом. Согласись, за такое можно убить. А приносить пользу дому Фобос можно разными способами, в том числе и не забывая про свой дом.

— И кто твой источник?

— Графиня Оделия Лонк де Редор.

— Не помню такой дом в совете графов.

— И не вспомнишь. Потому что такого дома там не было. Это бывший вассал дома Орка, а теперь дома Фобос.

— Он теперь самостоятельно создает графские дома? — скептически отметил Александр де Пеан. — Наглости ему не занимать.

— Как и силы. И мы оба с тобой это знаем, хоть и стесняемся признать. Если и дальше все пойдет такими темпами, то он сможет создавать не только графские дома, но и герцогские… — добавила она многозначительно. — Сейчас во владениях дома Редор систем больше, чем у графа средней руки. И это только начало. Причем часть этих систем подчиняется напрямую дому Редор, а не через вассалов.

— Меня больше волнует, как он сумел провернуть дело с Грантом?

— Чтобы узнать детали, нам придется доказать свою верность и войти в ближний круг. Другого выхода нет.

— И быстрым этот процесс не будет, — закончил за нее граф Александр, погружаясь в раздумья.