Беспорочный

Глава 19 Опрометчивый шаг

Система Немос.

Орбита планеты Немос.

10 день 568 года Потери Терры.

Фред Мелтон, президент корпорации «Стелла пульвис», он же просто Белый или мистер Белый, как его иногда в шутку называл его старый друг Арнольд, придирчиво изучил свое отражение в затемненном стекле пассажирского окна гравикара. Поправил галстук и усмехнулся, блеснув белоснежными зубами, которые так контрастировали с черным цветом его кожи.

Он уже не помнил, кому из соратников пришла в голову идея выбрать ему такое прозвище, но тогда эта шутка казалась им всем смешной.

Впрочем, Мелтон и сейчас считал ее таковой.

Это правозащитники да борцы за все хорошее против всего плохого не оценили бы подобной шутки, посчитав ее расизмом. Но ему было глубоко наплевать на мнение этих бездельников и жалких неудачников. Все они говорят, что цвет кожи и пол неважен. Что людей нужно оценивать только по их знаниям и заслугам. Но постоянно пытаются продавить какие-то нелепые квоты, инклюзивность и прочую чушь.

Говорят, это началось еще во времена докосмической эпохи, когда люди никогда не бывшие рабами стали что-то требовать от людей, никогда не бывших рабовладельцами. А потом все это скатилось в полный маразм. Затихая во время кризисов. Эта вечная борьба в мирное время шла с особой беспощадностью и энергией, достойной лучшего применения.

Сам Мелтон считал, что люди должны занимать должности за свои умения, звания и заслуги.

Даже он, хоть и был сыном основателя корпорации, добился своего высокого положения не столько из-за происхождения, сколько с помощью своего упорства и навыков, обойдя других братьев, сестер и прочих родственников.

Многие кривятся на корпоративную культуру. Считают, что корпораты — зажравшиеся свиньи. Но это мнение тупых обывателей, только и способных что прожирать социальные пособия! Которые, между прочим, формируются за счет налогов со столь ненавистных им корпораций.

Многие завидуют корпоратам, но далеко не каждый способен вкалывать как корпорат! Самоотверженно и беззаветно! Порой сутками не вылезая с рабочего места. Забыв про всевозможные трудовые кодексы, просто потому что так надо для блага корпорации. Ведь благо корпорации — твое благо!

Мелтон начал работать с восьми лет. Каждый день, кроме одного гарантированного выходного в неделю, стандартные шесть рабочих часов, разрешенных по закону о занятости несовершеннолетних. Начинал с «подай» «принеси». Потом четыре года на должности мелкого клерка. И это все не отрываясь от учебы!

Легкое послабление произошло в шестнадцать. Когда его отправили в один из лучших университетов Соединенных Систем. Не столько для получения знаний, первые обучающие капсулы уже появились и нужную специализацию можно было получить не выходя из дома, сколько для завязывания связей с такими же как и он наследниками своих могущественных отцов.

«Пусть перебесится!» — сказал тогда отец. Имея опыт в воспитании двух старших братьев Фреда, он знал, что делал.

И Мелтон действительно «перебесился». Нашел себе друзей, таких же молодых и не лишенных амбиций корпоратов, как и он сам. Из этой дружбы и выросло их тайное общество. Поначалу это была просто шутка — один из многочисленных студенческих клубов. Но студенческие времена прошли, а связи остались. И со временем дело приняло серьезный оборот.

Они всегда тайно, а порой и явно поддерживали друг друга, работали сообща ради достижения общих целей, например устранения конкурентов в борьбе за главенство в своих корпорациях. Иногда роднились, организовывая браки детей, а затем и внуков.

О вероятности новой большой войны, которая вполне может превратиться в очередное Время мертвых звезд, аналитики говорили давно. Далеко не все вняли этим предупреждениям. Но их безымянное — да, они на полном серьезе так и не смогли придумать себе название, а потом решили, что так даже лучше — братство к таковым не относилось.

Зевс и Миротворец всегда излишне трепетно относились к апокалипсическим предсказаниям. Именно они сумели убедить остальных членов братства начать заранее готовиться к худшему исходу, тратя ресурсы на казавшийся поначалу безумным проект. Надо признать, они оказались правы.

Мелтон даже почувствовал определенное сожаление. Он к этой затее относился весьма скептически. А когда все началось, сильно пожалел, что был одним из тех, кто настоял на существенном ограничении выделяемых средств. А ведь за эти годы они могли собрать флот раза в два больше, чем у них есть сейчас. И тогда… тогда.

«Мы бы разорились до начала конфликта» — осадил он себя, вспомнив суммы, в которые вылетало содержание кораблей. Поврежденный в неудачной засаде лидер так и не смогли полностью отремонтировать!

Если постройку нескольких кораблей они за эти годы смогли скрыть, то с постройкой верфей в Нейтральных секторах и Пространстве не задалось. В Нейтральных секторах одну из недостроенных верфей три года тому назад разгромили наемники, уведя со стапелей три недостроенных крейсера. Что самое обидное, Братству так и не удалось узнать, кто нанял этих наемников и навел их на цель. А в Пространстве… были иные проблемы. С одной из них он и готовился сегодня встретиться.

Влетев на охраняемый периметр роскошного, больше похожего на выстроенный в викторианском стиле дворец, поместья, гравикар плавно опустился на парковочное место, находившееся рядом с предназначенной для космических челноков посадочной платформой.

Граф Вазант Панф де Масан ожидал его возле парковочного места. Вряд ли это было жестом какой-то вежливости, судя по накинутом на плечи халату и поблескивающим на солнце черным, слега вьющимся волосам, он просто плавал в расположенном неподалеку бассейне, когда гравикар запросил разрешение на посадку.

— Рад тебя видеть, дядя, — сказал Вазант де Масан без особой радости.

— Взаимно, племянничек, — в тон ему отозвался Мелтон.

Хоть самый придирчивый взгляд не сумел бы найти у них схожих черт, Вазант действительно был его родственником. Правда, родство это было несколько более дальним. Вазант де Масан был сыном внучки двоюродного брата Мелтона.

Каким ветром его внучатую племянницу занесло в Пространство, Мелтон уже и не помнил. Может большая любовь, а может обычный расчет стать графиней, пусть в каком-то там диком Пространстве Благородных домов. Но факт оставался фактом, когда братство решило, найти точку влияния в секторе Тартар-2, у Мелтона был наготове подходящий кандидат.

Нельзя сказать, что он особо часто общался с Вазантом, но некоторые связи все же были. В основном из-за того, что в наследство от матери Вазант де Масан получил около полупроцента голосующих акций «Стелла пульвис».

План братства обустроиться в секторе Вазанту де Масан понравился. С помощью корпораций он явно рассчитывал расширить власть и влияние своего дома. А там, набравшись сил, думал пересмотреть некоторые положения заключенного с братством соглашения.

Мелтон не обижался на «племянника». Родственные связи родственными связями, но даже более близкие родственники могут стать непримиримыми врагами. Вкусив нектар власти, многие люди становятся слишком жадными, не желая делиться этим напитком богов. Дом Масан хотел использовать братство, но и братство хотело использовать дом Масан, так что все честно.

— Так чем обязан твоему внезапному визиту? — уточнил Вазант, даже не пытаясь разыгрывать радушие.

— Все тем же. Умерь свою активность в альянсе. Прикажи всем агентам затаиться и не привлекать к нам лишнего внимания. Мы слишком засветились — следует отступить в тень и собраться с силами! Прямое столкновение с Марком Ортисом нам не нужно.

«Особенно с учетом интересных новостей, полученных от Северова», — добавил Мелтон про себя, даже не думая открывать племяннику возможные перспективы.

Пришедшая вчера информация нуждалась в проверке, но Арнольд этим уже занимался. Да и кое-какие слухи насчет разработок «Арборвитэ» по Паутине ходили. А исчезновение этого старого лиса Джодока Дойла породило немало теорий заговоров. Но вот оно что оказывается — Дойл хотел вдали от чужих глаз завершить проект всей своей жизни. И даже преуспел! Но только не учел, что взбесившаяся марионетка разделается с ним.

Хотя в этом плане Северов явно лукавил. Мелтон не знал причин, но отлично помнил, что Глова «Глоком» истово ненавидел Дойла за какие-то старые дела. Так что именно Северов приложил руку к тому, чтобы Марк Ортис восстал против своего благодетеля. Но потратил на это слишком много сил и ресурсов, и сам попал в зависимость от главы дома Фобос.

— Марк Ортис! Опять Марк Ортис! — взорвался Вазант де Масан, разом растеряв напускное спокойствие. — Я ненавижу Марка Ортиса! Он вечно все портит! Его следовало устранить гораздо раньше.

— Ты пытался, и мы пытались, — напомнил ему Мелтон. — Результат удручает.

Вазант де Масан зло скрипнул зубами. Предательство Харда Лателя сильно выбило его из колеи. Неблагодарная мразь! А ведь выбить для наемника ряд специфических обучающих программ было той еще задачей. Чем Марк Ортис и дом Фобос лучше Вазанта Панфа де Масана.

Мелтон вздохнул. Одержимость Вазанта Марком Ортисом вызывала у него закономерные опасения. Его умный и расчетливый племянник совершенно терял голову, становился слишком нервным и возбужденным, если дело касалось главы дома Фобос. Нужно уметь проигрывать и делать выводы из своих поражений. Это отличное, нужное качество… которым Вазант Панф де Масан, увы, не обладал.

— Ты прилетел только за тем, чтобы испортить мне настроение? Мог отправить обычное послание — не высовывайся, сиди тихо. Я все понял, дядя, — хмуро кивнул граф.

— Просто заскочил по дороге. И уже улетаю. — Вазант был явно не в настроении продолжать встречу и такой опытный переговорщик как Мелтон это понял.

— По дороге, как же, — криво усмехнулся Вазант де Масан, провожая взглядом улетающий гравикар. — Все пытаешься меня контролировать, дядя. Не выйдет!

Вернувшись в поместье, он сел перед искусственным камином, машинально вытянув ноги к огню.

Полюбовавшись, как трехмерная проекция языков пламени жадно грызет черные угли, он неспешно раскурил сигару. Налил себе в хрустальный стакан неплохого местного скотча. Настоящего, ведь производила его компания семьи из той самой Шотландии. По крайней мере, именно так писалось на этикетке.

«Эти старые пердуны совсем потеряли нюх, — подумал Вазант де Масан, потягивая янтарный напиток. — Неудачи последних месяцев сделали их излишне боязливыми и осторожными».

Он видел, несмотря на напускную браваду, его дядя и прочие корпораты на самом деле боятся Марка Ортиса. Той ловкости, с которой глава дома Фобос избежал всех ловушек. А главное — того, что он может выйти на них.

Трусы! Узнает он и что? Марк Ортис не дурак, и не полезет в драку без твердой уверенности в победе. А таковой у него нет!

Несмотря на неудачи, дому Фобос нельзя давать расслабиться. Каждый день, каждая новая захваченная система, каждый принесший вассальную присягу дом, его усиливают. Многие нейтралы стали задумываться, не стоит ли присоединиться к этой новой силе. Во-первых, есть шанс поживиться за счет захваченных наемниками систем. А во-вторых, когда захваченные наемниками системы кончаться, нарождающаяся империя может приняться за особо медлительных нейтралов.

Прикончив первую порцию скотча, Вазант да Масан обновил напиток. Включил голопроектор с последним выпуском новостного блока.

Совсем недавно в систему пришел один из Вольных торговцев, в том числе привезя и внушительный объем данных со всех концов сектора. Да и не только сектора.

— И тут Марк Ортис, — не особо удивляясь происходящему, скорбно вздохнул Вазант, просмотрев главные выпуски новостей. Пролистав основные ленты, он отключил голоэкран.

За таким валом далеко не всегда положительных, но все же новостей с упоминанием Марка Ортиса и дома Фобос чувствовалась чья-то опытная рука. По всему выходило, что Марк Ортис наконец-то нашел себе приличного пиарщика или его план входит в решающую фазу.

«Сколько у него сейчас систем? — задался внезапным вопросом Вазант де Масан. — Тридцать? Пятьдесят?»

Это уже как минимум королевство. А может и империя. Империя, которая должна была принадлежать ему!

Нет, терпеть дальнейшее усиление дома Фобос решительно невозможно. Пора прекратить его победное шествие, пока последствия не превратились во всесокрушающую лавину. К черту старых, боязливых корпоратов! Необходимо найти слабое место и ударить в него. Пусть удар не будет смертельным, главное, чтобы он был достаточно болезненным.

Возвращение в Игнис части флота было триумфальным. Северов не терял время зря и развернул активную деятельность.

— Посмотри, что твориться в сети, — коротко посоветовала ему вышедшая на связь Аэлла, после обмена короткими приветствиями.

— Август, выборку самых популярных новостей за последние пять дней, — приказал Марк, устраиваясь в кресле.

В новостях он был везде. Каждая занятая система преподносилась как великая победа, а любая стычка с мелкой эскадрой наемников. Не успевшей вовремя удрать, превращалась в красочное сражение. Ну а то, что писали о битве при Сибисе, тянуло на эпическое батальное полотно. Причем то, что командовала флотом Джи, слегка задвинули в сторону, выдвинув на передний план Марка.

Инициативам по изменениям такого привычного уклада жизни Пространства тоже отводилось немаленькое место. Известные — Марк не знал ни одного, но раз их так называли в голо, то так оно и есть, не может же картинка в голопроекторе врать — спорили до хрипоты о преимуществах и недостатках предложенных проектов законов. Но все споры в конечном итоге заканчивались победой первых и посрамлением вторых.

И так во всех сферах: Политика, экономика, Марк с удивлением узнал, что он, оказывается, еще и культуре покровительствует.

— Начинаю чувствовать себя богом.

— Только начинаешь?

От знакомого голоса он вздрогнул. А затем с возмущением посмотрел в сторону одной из камер.

— Август, не подделывай голос Джи и не копируй ее интонации... Но да, смешная шутка, — оценил он, махнув рукой. Искин его подловил и сделал это мастерски.

Марк бросил еще один взгляд на голоэкран, почитал комментарии. На его взгляд сотрудники Северова явно злоупотребляли излишним пафосом и красивыми эпитетами, но людям это, судя по реакции, нравилось. Люди любят победы и победителей. Такова их природа — скрытые в глубине подсознания инстинкты. Впрочем, было бы удивительно любить поражения. Даже люди не настолько извращенцы.

Надо признать, несмотря на весь пафос, новостные выпуски и передачи о нем любимом сделаны были весьма качественно и интересно. Так что Марк решил не вмешиваться — пусть профессионалы делают свою работу. На то они и профессионалы, чтобы знать, как сделать ее лучше.

Еще немного поползав по новостям, Марк вбил в адресную строку один из хорошо известных ему адресов. На первый взгляд ничем не привлекательный сайт для обмена голографий и коротких роликов, он таил в себе немало интересного. Особенно если знать, что искать.

— Август, прогони этот пакет данных через дешифратор, — приказал он, отыскав нужную страницу безликого на первый взгляд аккаунта, которая не так давно получила обновление — несколько стандартных голографий с тропической природой. — Ключ «Верес».

Марк не любил играть в излишнюю секретность. Если кто-то сможет добраться до этого этапа, то все игры с позывными и прочим уже не помогут. А так все удобно и просто, не приходится забивать себе голову, вспоминая, как обозвал того или иного личного агента. Впрочем, из таковых у него пока что были только Велько Верес, Патор Гера и Хард Латель.

— Дешифровка закончена, — сообщил Август, выводя на настенный голоэкран получившийся результат. Там где раньше были сгенерированные искусственным интеллектом картинки, теперь находились ровные строчки текста.

Стоило Марку лениво пробежать по ним глазами, как от его спокойствия не осталось и следа.

— Время, демоны пустоты! Август, свяжи меня с Дж… Проклятье, она же осталась в Сибисе, — вспомнил он. — Тогда свяжи меня с Аэллой и Дайсоном. Пусть бросают все дела и летят ко мне. Немедленно!

Марк прикинул доступные силы. С собой обратно в Игнис он взял только «Октавиана Августа», «Гнея Помпея Великого», «Гектора» и «Одиссея», причем последний крейсер нуждался в легком ремонте. Не лучший расклад с учетом встречи с флотом наемников и возможного появления призраков. Плюс в его распоряжении «изгои», теоретически они уже должны были закончить с ремонтом и модернизацией большинства кораблей.

Было еще шесть кораблей первой линии: два лидера прорыва и четыре тяжелых крейсера, оставленные для обороны Игниса и Гемины, но их он трогать не собирался.

«Стоп! В Гемине не только изгои!» — внезапно вспомнил он. — Джи настояла на приоритете в модернизации для лидеров прорыва Альянса, а значит велики шансы, что хотя бы один-два этих лидера находятся в Гемине. Плюс второй флот и силы Альянса, которые можно будет забрать в Атане».

С этими кораблями дело уже не выглядело таким опасным, как раньше. Тем более Велько четко расписал, какие силы планируют привлечь наемники. Оставалась главный вопрос — насколько можно доверять Велько Вересу?

— Что у нас по флоту изгоев? Ремонт и модернизация закончены?

— Вряд ли эти данные есть в открытом доступе в местной сети, — напомнил искин. Мне сделать запрос? Для этого потребуется подтверждение.

— Нет, неважно. Дайсон сам все расскажет, — отмахнулся Марк.

Еще раз проанализировав сообщение, он слегка успокоился. Времени оставалось мало, но все же оно еще было. Путь до Азрака займет не больше двенадцати дней. А у него в запасе как минимум пятнадцать. Хватит, чтобы устранить угрозу. Да и вообще… торопиться не стоит, внезапно понял он, взвешивая все за и против пришедшей на ум идеи — рискованной, но завлекательной.

Несмотря на все договоренности и принесенные присяги, графов и баронов бывшего альянса не переделать. Они всегда будут пытаться ограничить его власть, особенно в части военного флота. Следовало преподать им жестокий урок. И наемники подарили ему отличную возможность.

Когда Дайсон и Аэлла появились на борту «Октавиана Августа», план в общих чертах был готов.

— Что за спешка? — сходу спросила Аэлла. Отлично зная, несмотря на пакостный характер, на пустом месте Марк панику поднимать не станет.

— Через пятнадцать дней крупные силы наемников атакуют Азрак. Цель — захват или уничтожение Совета Альянса. Там сейчас как раз собраны главы множества домов, очередной бессмысленный совет.

Насчет бессмысленности, все было неоднозначно. Бессмысленные и даже опасные для Марка договоренности могли быть весьма полезны его новым вассалам.

Им же хуже! Сообщив общее, Марк не стал посвящать Аэллу и Дайсона в незначительные детали. Спасти совет альянса нужно, но чтобы эффект спасения вышел более впечатляющим, эскадра дома Фобос должна немного, самую малость, опоздать. И если кто-то из графов и баронов погибнет до прихода помощи, то что же, такова их судьба. Спасенные поймут, насколько близко разминулись с безносой. И будут еще больше благодарны за свое спасение.

Проблема была в том, что если его расчет окажется неверным, он на самом деле рискует опоздать. Но такая ли это проблема?