Беспорочный

Глава 14 Путь изгоев

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

333 день 567 года Потери Терры.

Разглядывая стоявших перед ним людей, Марк мысленно проклинал себя за недальновидность. Иногда, прорабатывая все эти хитрые комбинации, ты упускаешь что-то на первый взгляд не очень важное. А потом это не очень важное догоняет тебя, чтобы наградить вразумляющим ударом по голове.

В этот раз все вышло только в плюс. Но сколько таких незначительных деталей он упустил на своем пути?

Признаться, он просто забыл о той части флота Альянса Благородных домов, что оказалась отрезана от основных сил после взятия Атана наемниками. Этому было оправдание — Альянс должен был спасти свои вымпелы, уводя их долгими резервными маршрутами. Что же, Альянс так и сделал. Но часть флота осталась. Корабли Благородных домов отрезанных подсекторов, что решили сражаться за свои дома. И корабли домов, что уже потеряли свои системы, и им некуда было отступать.

Этим просто приказали остаться, чтобы выиграть основным силам время на перегруппировку.

Именно остатки этой флотилии лишившихся своих систем изгоев и прибыла в Игнис, в надежде получить передышку и защиту.

— Мирон Павлу де Веспер, — представился возглавлявший довольно разношерстную группу из двадцати человек адмирал. Слишком молодой для своего звания, он явно, как и сам Марк, получил его только за факт своей принадлежности к правящей семье дома Веспер. Пересекавший лицо наискосок шрам и черная повязка, закрывшая правый глаз, придавали ему вид зловещий, даже какой-то пиратский. Именно такими рисуют пиратов в голофильмах и книгах. А также говорила о том, что с медициной у прибывших все плохо.

Каждый из гостей представлял какой-то один дом, это легко угадывалось по цвету потертых скафов и нагрудным шевронам с гербами. Насколько Марк разбирался в знаках различия разных домов, кроме Павла де Веспера, никого старше коммодора среди прибывших не было. А значит, все это были если и представители правящих семей своих домов, то явно племянники, племянницы и прочие достаточно близкие родственники главы, но все же не родные дети. Наследники второй, третьей очереди.

— Мы прибыли в дом Фобос… — как-то слишком наиграно и велеречиво продолжил Мирон де Веспер.

Поняв, что речь заранее подготовлена и будет довольно долгим набором различных банальностей, Марк придал лицу умеренно заинтересованное выражение и практически перестал ее слушать, выхватывая только самые важные куски.

Краткость — сестра таланта? В Пространстве эти золотые слова не в почете.

Судя по внешнему виду прибывших гостей, снабжали их явно по остаточному принципу. Отрезанным домам не хватало ресурсов для собственного флота, а поддержка от остального Альянса была весьма куцей. Если эта поддержка вообще была.

Марк не вникал в детали, и понятия не имел, как организованно снабжение в Альянсе. Единое оно или каждый дом самостоятельно заботится о кораблях, переданных в состав объединенного флота. Все это предстояло менять, как и многое другое.

Несмотря на неприглядный внешний вид, Марку прибывшие представители почти уничтоженных домов странным образом понравились. Да, первое впечатление могло быть обманчиво, но было в них что-то такое неуловимое. Какой-то непонятный стержень, который появляется у людей, что не склонились под грузом жизненных невзгод. Пламя войны и удары потерь выжгли и выбили из этих людей весь шлак, оставив только крепкую стальную сердцевину.

«Еще немного и я начну уважать человечество», — не без удивления понял он. Мысль была интересной. Он и сам не понимал — прогресс это или регресс. Или все дело в том, что он толком не позавтракал и это просто чувство голода?

— Чужого нам не нужно, — продолжал вещать одноглазый адмирал, подходя к самому важному. — Но мы хотим вернуть свое. И драться за это свое будем как никто другой!

— Почему вы обратились ко мне, а не к альянсу? — спросил Марк.

Сложившаяся ситуация и без скучных речей была предельно ясной. Многие дома уничтожены полностью, потеряв все корабли и правящую семью. Если и остались какие-то наследники, то без военной силы, даже если это всего парочка кораблей, никто их не станет слушать. Да и с парочкой кораблей… Допустим, случится чудо и такому дому вернут его владения, сможет ли он их защитить? Наемники приходят и уходят, а интересы Благородных домов остаются. Таким домам в любом случае придется сделать выбор и приткнуться к кому-нибудь более сильному.

— Альянс… — лицо Мирона де Веспера скривилось так, словно его вот-вот стошнит. — Они просто кинули нас в мясорубку! А сами отсиживались, изредка пытаясь отбить Атан. Все это время мы сражались с наемниками практически в одиночестве, отрезанные от поставок и подкреплений. Под моим началом было около ста кораблей, а осталось только тридцать два вымпела, не считая транспортов. Но каждый из них стоит как два вымпела альянса!

В нем явно говорила обида и злость. Альянс, при всех его недостатках, активно пытался отбить Атан, положив в окрестных системах лучшую часть своего флота. Но отрезанным «изгоям» это не сильно помогло. Их судьба была предрешена. Еще два, максимум три месяца и наемники, не особо напрягаясь, добили бы остатки сил Альянса в отрезанных подсекторах, полностью завладев системами. А затем продолжили бы наступление на остальную территорию Альянса.

Ну а то, что для затыкания дыр в обороне использовали флот домов, потерявших свои системы, вполне логично. Нужно думать о будущем. Без флота и систем, кто станет рассматривать какие-то там права возможных наследников?

Последнее замечание Мирона де Веспера тоже было преувеличением. Судя по полученным данным, прибывшие корабли прибывали в плачевном состоянии. Пять из них, в том числе один из двух лидеров прорыва, тащили гравилучами. А коэффициент боеспособности остальных редко превышал пятьдесят процентов.

А вот опыт… да. Этим людям его явно не занимать. Война — хороший и весьма строгий учитель. Ты либо учишься, либо умираешь. Первое не избавляет от второго, но существенно увеличивает твои шансы.

— Поэтому, все мы готовы принести вассальную присягу дому Фобос, от своего лица и от имени наших домов. — Закончив свой проникновенный спич, Мирон Павл де Веспер припал на одно колено, ожидая решения. Следом за ним то же самое проделали и остальные, видимо, главы домов, или считающие себя таковыми.

В голове Марка табуном пронеслось множество мыслей.

Ситуация была двоякой. Легитимность подобной присяги спорна, а выгоды неочевидны. Во-первых, он просто не знает, действительно ли присутствующие люди могут приносить присягу за весь дом. Во-вторых, еще неизвестно на какие именно системы они претендуют. Возможно, что именно на те, на которые он и сам нацелился. Да и общее количество сладких кусков несколько уменьшится, что не обрадует других представителей Альянса.

Но тридцать два преданных лично ему, потому что он гарант воскрешения их домов из пепла, вымпела — это тридцать два вымпела. И им, что особенно важно, не нужны экипажи.

Количество сладких кусков уменьшится, но их все равно еще много — хватит на всех. Да и чрезмерное злоупотребление сладким не ведет ни к чему хорошему.

— Я согласен принять вашу присягу, — решил он. Легитимность? Во все времена, на чьей стороне сила, на той же и право. А все иные заявления — обычное лицемерие.

Церемония принесения вассальной присяги была лишена той обычной обстановки торжественности. Но людям, преклонившим перед ним колено, Марку хотелось верить. Даже если природная осторожность и привитая жизнью в этом самом человеческом обществе паранойя твердили обратное.

— Псих, как там наш пленник? — уточнил он, когда пусть формальная, но вместе с тем совершенно законная с точки зрения обычаев пространства церемония закончилась и была тщательно записана, а новая группа вассалов дома Фобос покинула борт «Октавиана Августа».

— Крепкий парень. Ругается. Быстрых результатов не будет, — коротко сообщил Ларсен и отключился, возвращаясь к «работе».

— Чего-то подобного я и ожидал, — пробормотал Марк.

С одной стороны, упорство покушавшегося на Аэллу, а вполне возможно и стоявшего за покушением на него террориста вызывало в нем волну недовольства. Ему нужны были ответы! А с другой стороны, раз пленник так стойко молчит и у него хороший психоблок, то он явно что-то знает — доказательства на лицо!

Осталось это что-то вытащить из его головы. Пытками или химией — не важно. В таких вопросах не до сантиментов и соблюдения каких-то там прав, не соблюдаемых ни одной спецслужбой Паутины.

— Что у нас по кораблям наших новых вассалов? — спросил Марк, посмотрев на Джи. — Не ерничай, — добавил он, видя в ее глазах хорошо ему знакомый блеск. — Самых последних вассалов, а не корабли альянса. Я же видел, что ты составляла запрос, пока я принимал их присягу.

— Занудный ты тип, Тигра, — недовольно заметила она, сложив руки на груди, и продолжила, переходя на деловой тон: — Типы всех кораблей опущу — типичная солянка, а после многочисленных переделок местными умельцами от изначальных проектов мало что осталось. Два лидера прорыва первого поколения. Три тяжелых крейсера: два первого, один второго поколения. Сразу восемь легких крейсеров. Тут все ровно пятьдесят на пятьдесят: четыре — один, четыре — два. Двенадцать фрегатов, парочка даже вполне приличного третьего поколения… были изначально. Корветов всего семь штук. Один из них пятого поколения. Кораблей «невидимок» среди корветов и фрегатов нет, так что можешь не спрашивать… Что ты так смотришь? Да, я могу читать твои мысли. Бойся!

— Нужно отправить Вонг все детали, — сказал Марк, проигнорировав последнее замечание. Угадать его вопрос было не сложно. — Пусть срочно готовит проекты быстрых модернизаций.

— А Альянс домов?

— К демонам пустоты Альянс! Отдаем приоритет нашим изгоям. Через месяц эта эскадра должна быть как новой.

Помимо усиления флота «изгои» могли стать отличным фактором сдерживания для представителей более удачливых домов теперь уже бывшего Альянса Благородных домов сектора Тартар-2. Изгои их явно не жаловали. Считали, что их предали. А это исключало возможность союза с целью оказать давление на дом Фобос. Главное, чтобы эта неприязнь не переросла во вражду, когда каждая из сторон начнет строить козни, пытаясь уничтожить врага.

— Сюзанна де Радж и Александр де Пеан могут с этим не согласиться, — задумалась Джи. — Да и оборона Атана нуждается в усилении.

— Ладно, — пошел на попятную Марк. — Лидеры прорыва альянса обслужим вне очереди. Но тяжелые крейсера подождут! Изгои Мирона де Веспера — это фактически готовая довольно сбалансированная эскадра. А флот Альянса нам еще только предстоит привести в чувство. В нем будет много вымпелов, которые не входили в состав их объединенного флота. Да и тот был объединенным весьма условно. Это придется менять! Разбивать их на дивизии линии и дивизионы. Вот этим Дайсон пока что и займется. А тренироваться можно и на старых кораблях. Да и обучающие капсулы им в помощь. Зря я что ли выделил Аэлле лишние две тысячи штук?

— Так все откладывается на месяц? — поскучнела Джи.

— Чем ты слушала? Я же сказал, этим займется Дайсон. У тебя, а вернее у нас с тобой, своя задача. Имя ей — Сибис. Через двадцать четыре часа основные силы флота должны быть готовы к выходу.

Сибис была той точкой, которую они оба определили, как наиболее важную цель подсектора. Именно через нее проходило два основных и два вспомогательных маршрута к пяти системам, занятым домом Фобос под видом обеспечения безопасности торговли с Центральными мирами.

— А пленник и покушение? — напомнила Джи.

Марк поморщился.

— Что-то мне подсказывает, что даже Психу потребуется очень много времени, чтобы его разговорить. А покушение… на войне мне как-то спокойней за свою безопасность. Кстати, насчет времени, — вспомнил он. — Тебе та засада не показалась странной?

— Время? — В этом вопросе был ответ.

Фактор времени и раньше казался Джи подозрительным. Даже если утечка о совете Альянса и будущей присяге дому Фобос произошла на очень раннем этапе, оставалось крайне мало времени для реакции. Сначала информация должна дойти до нужного места, где принимают решения. Это решение кто-то должен принять. Проработать детали плана. Выделить необходимые силы, которые должны быть под рукой.

— В точку! — согласился Марк. — Наши неизвестные корпораты как-то очень быстро среагировали. А значит, эта их эскадра находилась где-то неподалеку.

— База?

— Временная, скорее всего.

— А почему ты не отправил корабли на разведку?

— Слишком опасно. Для корабля, который обнаружит базу, это полет в один конец. Собственно так мы и получим нужные сведенья, когда не получим никаких сведений. Именно поэтому я поручил это дело графине Сюзанне и графу Александру, — усмехнулся Марк, — пусть отрабатывают свое будущее герцогство.

— Почему я не удивлена? — медленно протянула Джи. Отправить силы союзников на самоубийственную миссию — поступок как раз в духе Марка.

Это был большой зал, стены которого зачем-то задрапировали красным бархатом. Никаких источников света. Только три толстые свечи, горевшие на подсвечнике, поставленном в центре большого, круглого стола.

У стола, на границе освещенного свечами пространства стояли шесть кресел. Старинные глубокие, они внушали уважение своей монументальностью. А высокие спинки делали их похожими на шесть тронов и загибались далеко вперед, формируя нечто вроде кожаных ниш, которые позволяли сидевшим в них людям оставаться в тени.

— Белый, тебе не надоела эта игра в таинственность? — спросило одно из кресел. — Мы выглядим, словно карикатурные злодеи из дешевых голофильмов?

— Традиция, Арнольд, вспомни, как мы начинали, — отозвалось правое от говорившего кресло.

— Нам уже не шестнадцать лет, — проворчал тот, кого собеседник назвал Арнольдом, нарушив негласное правило использовать только клички, которые прилипли к ним во времена далекой, безбашенной юности.

Когда-то давно знакомые друг с другом по тусовкам золотой молодежи наследники нескольких не слишком крупных, но довольно значительных корпораций, сдружились и организовали тайное общество.

Поначалу это было просто развлечением. Таким же, как выпивка, шумные вечеринки, женщины, секс и наркотики. Романтика таинственности, причастности к чему-то скрытому манила, завлекала. Но со временем, это превратилось в нечто большее. Они выросли, стали солидными людьми, с солидными связями, состоянием и производным от богатства и связей — властью. Их ряды поредели. В самом начале таких вот кресел было шестнадцать штук. Но кто-то на раннем этапе бросил надоевшую игру, прежде чем она стала по настоящему интересной. Другие ушли по иным причинам.

Корпоративный мир жесток — слабые в нем не выживают. Да и сильные, бывает, тоже. Борьба за наследство между родственниками, происки конкурентов, несчастные случаи, которым наплевать на деньги и влияние. Теперь, спустя почти век, кресел осталось всего шесть. Зато связь людей в них сидевших давно переросла обычную дружбу, превратившись в какую-то форму родства, практически — братства.

— По какому поводу мы собрались? — спросило другое кресло.

— Все потому же — Марк Ортис де Фобос, — раздалось из темноты, где прятался тот, кого собравшиеся называли Зевсом. — Засада не удалась, как и покушение. И мы потеряли A-15. Что прискорбно, B-08 доложил — его взяли живым.

— Психоблок надежен. Он скорее умрет, чем проговорится, — вмешался тот, кого Арнольд назвал Белым.

— Нет крепостей, которые нельзя взять.

— Пятнадцатый слишком ценен, — включился в разговор еще один голос. — Нужна операция спасения.

— В сердце дома Фобос? — заметил Зевс. — Это безумие. Наши возможности и так весьма ограничены.

— Устранение?

— Предвижу сложности. В доме Фобос у нас больше нет агентов такого уровня.

— Мы рассуждаем о борьбе со следствием, а нужно сосредоточиться на причине, — вставил Арнольд. — Без Марка Ортиса де Фобоса проблема с А-15 перестает быть проблемой. Даже если последний начнет говорить.

— Следствие оказалось крепче, чем мы думали, — раздраженно фыркнуло молчавшее все это время кресло, расположенное на другом конце стороне стола. — А я ведь предлагал договориться с домом Фобос! Марк Ортис — марионетка. Всем заправляет этот хитрый лис Северов.

— А-15 был с этим не согласен, — заметил Белый.

— И где сейчас этот А-15? — донеслось в ответ. — Северов сделал то же самое, что некогда провернули мы. А теперь, опираясь на дом Фобос, строит свою маленькую империю. Ускоренными темпами воплощает в жизнь наши планы! Нужно просто привлечь его на нашу сторону. Сектор Тартар-2 огромен, места хватит для всех.

— Мы отменяем операцию в Сибисе?

— Нет. Потери сделают Северова более сговорчивым.

— Неплохо бы узнать, как ему удалось обеспечить лояльность Марка Ортиса. И не подойдет ли этот способ нам? Граф задает слишком много вопросов. Дополнительной информации не появилось?

— Я все еще не уверен, кто кого дергает за ниточки, — отозвался Белый. — Но разгадку следует искать гораздо раньше появления Северова в доме Фобос. Секрет Марка Ортиса кроется в его прошлом. «Арборвитэ»… Знакомое название, не правда ли?