Беспорочный

Глава 30 Гибель императора

Система Гемина.

Орбита планеты Рем.

106 день 568 года Потери Терры.

Несмотря на внезапность удара, легкие силы корпоратов успели развернуться и перестроиться, встречая ракетный рой слаженным, перекрывающим сектора заградительным огнем. Но это было ожидаемо. Зато обстрел эскадры Марка ослабел. Да и тяжелые корабли встали перед выбором, продолжать избиение практически уничтоженной эскадры-приманки или развернуться в сторону нового противника.

— Щит восемьдесят!

Джи прикусила губу. Ускорение выше положенных нормативов не могло не сказаться на показателях комбинированных защитных полей, стачивая их с эффективностью вражеского огня. Но иного выхода не было. Несмотря на спешку, они и так практически опоздали. «Аякс Большой» уничтожен, «Аякс Малый» к нему скоро присоединится. «Октавиан Август» и «Гней Помпей Великий» пока что держались, огрызаясь огнем уцелевших орудий, но только за счет толстой брони. Да и огонь с них слабел с каждой минутой.

— Легкий крейсер противника уничтожен!

Все же часть ракет сумела пробиться через заслон систем ПРО, собирая жатву. Два легких крейсера, фрегат и три корвета лишились щитов. Один легкий крейсер получил разом несколько попаданий и взорвался.

— «Аякс Малый» уничтожен.

— Щит семьдесят пять!

Дистанция таяла, но была еще слишком большой для открытия огня главным калибром.

Джи впилась взглядом в показания кораблей своей эскадры. «Марк Аврелий», «Марк Ульпий Нерва Троян» и «Тит Флавий Веспасиан» все еще не перезарядили ракетные шахты.

Но стоило ей открыть рот, чтобы поторопить капитанов или узнать причину задержки, как «Тит Флавий Веспасиан» сообщил о готовности. Затем тоже самое сделали «Марк Ульпий» и «Марк Аврелий».

— Огонь!

«Что-то в нашем флоте стало подозрительно много Марков, — отстраненно подумала она, отдав приказ. — Не в этом ли настоящая причина любви Марка обзывать лидеры прорыва именами императоров и видных деятелей римской империи?»

— Щит семьдесят!

— Сбрасываем ускорение до стандартного! — распорядилась Джи. Вступать в бой с ополовиненными щитами было не самой лучшей затеей. А семьдесят процентов — это еще приемлемо. Корабли первой линии противника тоже не с полными щитами, эскадра Марка билась отчаянно.

Вторая волна ракет вышла более жидкой, чем первая: фрегаты и легкие крейсера зачастую не имели запасных ракет. Но и противник понес определенные потери. Которых, впрочем, оказалось недостаточно, чтобы уменьшившийся рой ракет нанес какой-либо значительный урон. Уничтоженных кораблей не было. Правда несколько ракет сумели пробиться к кораблям первой линии, просадив щиты одного из лидеров и двух тяжелых крейсеров, но это были все успехи.

Они почти успели. Четкой линии дистанции открытия огня на столе тактика оставалось проползти какой-то один стандарт. Тяжелые корабли корпоратов нехотя разворачивались к новой угрозе, когда один из операторов «Сантьяго» срывающимся голосом выкрикнул:

— «Октавиан Август» взорвался! «Октавиан Август» уничтожен!

На мостике поднялся легкий гвалт, но Джи мгновенно подавила волнения:

— Отставить панику! «Октавиан Август» всего лишь корабль… Тактикам, распределить цели. — Серая линия прошла сквозь передовые корабли. — Огонь! — приказала она с мстительной яростью. — Сотрите их в порошок!

Сегодня ей было плевать на трофеи. Хотелось одного — разорвать корабли противника! Если бы это было возможно, то голыми руками!

О Марке она заставила себя не думать. Жив он или мертв — все уже произошло. А у нее есть задача. Им поставленная задача! И она ее выполнит.

Несмотря на огромную дистанцию, почти на пределе возможности орудий, первые же залпы принесли неплохой результат. Тяжелый крейсер противника, лишившийся щитов и получивший незначительные повреждения еще в бою с первой эскадрой, поймал разом несколько очень болезненных попаданий. Решив сменить эшелон, чтобы спрятаться за более целыми собратьями, он только привлек к себе внимание тактиков, обозначивших его в качестве приоритетной цели. Огонь по крейсеру усилился. По нему теперь стреляла добрая половина кораблей эскадры Джинны. И это не замедлило сказаться.

— Тяжелый крейсер противника выведен из строя!

Потеряв носовую часть, тяжелый крейсер стал бестолково вращаться в пространстве.

— Щит шестьдесят!

Дистанция таяла, а это привело к увеличению процента попаданий. Но математика, бессердечная сука, работала в обе стороны.

— «Ястреб» выходит из боя!

— Корвет противника — критические повреждения.

— Фрегат противника уничтожен.

— Щит пятьдесят пять.

— «Катана» уничтожена.

Один из корветов хоть и стоял во втором эшелоне, получил несколько попаданий и взорвался, став полупрозрачной отметкой на экране тактика.

— «Парис» уничтожен!

Еще одна зеленая сигнатура союзного корабля налилась нездоровым оранжевым цветом, а затем стала полупрозрачной. В этот раз потеря была существенной — корабль первой линии, тяжелый крейсер. Джи переключилась на одну из внешних камер и до крови прикусила губу, глядя, как «Парис» у нее на глазах разломился пополам.

Бороться за живучесть развалин не имело никакого смысла. Настала пора экипажу позаботиться о себе. Равнодушный взгляд камеры фиксировал отстрелы спасательных капсул, походившие на старт десятков небольших ракет.

Последнее средство спасения. Нелюбимое. Ты болтаешься в небольшой консервной банке с несколькими счастливчиками, не в силах узнать, что происходит вокруг. Хорошо, если все происходит на орбите обитаемой планеты. Спасательные капсулы, несмотря на их простоту, могли совершить посадку на большинство планет земного типа. А если обитаемой планеты нет? Только бездушная пустота космоса?

В случае победы тебя заберут свои. В случае поражения — попадешь в плен. Но всегда есть ненулевая вероятность, что тебя не найдут, оставят, забудут или проигнорируют.

Транспондер и системы связи откажут, сканеры не заметят. И капсула станет для тебя гробницей. Медленная, мучительная смерть. Или быстрая, если ты захватил в капсулу личное оружие.

Хоть все эти мысли пронеслись в голове Джи всего за пару секунд, она почувствовала, что словно предала свой флот, бросила пост в самый ответственный момент боя.

О спасательных капсулах можно позаботиться потом! Все равно нет времени, чтобы их подобрать.

Хотя, если говорить честно, от нее теперь мало что зависело. Маневры, тактические изыски — шло тупое и отчаянное бодание на встречных курсах. Лоб в лоб, орудие на орудие. Кто-кого передавит!

Несмотря на численный перевес дома Фобос, весы победы колебались. Корабли корпоратов оказались на удивление крепкими. А их огонь на редкость точным и сильным.

— Щит сорок пять!

— «Марк Антоний» выходит из боя.

Один из лидеров прорыва потерял щиты и замедлился, чтобы сменить эшелон. На правом фланге построения образовалась дыра. Не дожидаясь приказа, два тяжелый крейсера сместились, восстановив единый строй и прикрыв отступающего «Антония».

«Если дело так и дальше пойдет, то мы проиграем», — внезапно поняла Джи. Взгляд ее метался по столу тактика в поисках ответа, пока не наткнулся на несколько оставшихся в тылу противника зеленых точек.

— Отбить на «Гней Помпей». Нужна атака ракетами по вот этому лидеру прорыва. — Она коснулась пальцем одной из отметок, обозначенных еще Марком в качестве приоритетных целей. Но дело было даже не в этом, очень уж удачно находился «Гней Помпей».

Ответа от капитана «Гнея Помпея Великого» не последовало.

Джи кинула яростный взгляд на операторов связи. Но тут на сканере пространства и столе тактика появились знакомые зеленые отметки скоростных целей.

Ее приказ услышали. Всеми забытый «Гней Помпей Великий» и последний легкий крейсер эскадры приманки, улучив момент, разрядили ракетные шахты. Двадцать две ракеты были вроде бы мелочью. Но уверенные в том, что ракет у вымпелов дома Фобос уже не осталось, корпораты слишком растянули построение. За что и поплатились.

Капитан «Помпея» не стал растрачивать силы, стараясь поразить как можно больше кораблей противника, и четко выполнил приказ. Весь ракетный рой, а скорее стая, выбрали целью лидер противника, что так опрометчиво отбился от общей массы кораблей.

Большую часть ракет слегка сменившие курс корабли прикрытия сумели перехватить. Но восемь штук проскользнули к цели. А восемь тяжелых противокорабельных ракет — это смерть для любого лидера прорыва, особенно если до этого ему уже порядком просадили щиты.

— Первая есть!.. Вторую принял, — едва шевеля губами, Джи с мстительным удовольствием отмечала каждое попадание. — Третья по самые гланды!

На шестой ракете лидер прорыва стал разваливаться на части. Но и это не спасло его от еще двух ударов.

— Лидер противника выведен из строя.

Поначалу Джи не поняла доклада тактика. Какое «выведен из строя» если он уничтожен, но быстро сообразила, что речь идет о другом вымпеле корпоратов.

Лидер прорыва, что возглавлял правый фланг, начал отстрел спасательных капсул, знаменуя свой окончательный выход из боя.

Потеря разом двух самых сильных кораблей эскадры стало для корпоратов началом конца. Весы победы, выбрав правильную сторону, начали медленно, но неумолимо клониться в пользу дома Фобос.

— Хватит. Я в порядке, — отстранив Рамирес, безуспешно пытающуюся наложить на его рассеченный лоб повязку, Марк склонился к одной из уцелевших консолей.

Палуба под его ногами дрожала. Страшные удары сотрясали весь корпус «Октавиана Августа». Те из операторов, кто еще оставался на своих местах и чьи консоли продолжали работать не успевали сообщать о полученных повреждениях.

Сканер пространства рябил и плевался во все стороны искрами. Воняло горелым пластиком, дымом и потом.

— «Аякс Малый» уничтожен.

Непонятно, то ли младший брат решил повторить подвиг старшего, то ли произошел сбой в двигателях. Но «Аякс Малый» вывалился из того, что с большой натяжкой можно было считать строем и рванул вперед.

В этот раз корпораты не стали искушать судьбу, сфокусировав на нем огонь из всего, что только можно. Не пролетев и трех стандартов, тяжелый крейсер раскололся на две части и взорвался.

— Марк, — голос Августа был на удивление четким и строгим, — второй реактор получил критические повреждения. Долго он не протянет, — добавил искин, словно извиняясь.

Хотя за что он должен был извиняться? За то, что только что произнес собственный приговор?

— Понятно…

Оперевшись руками на ложемент, Марк окинул прощальным взглядом мостик своего флагмана, что стал ему домом.

— Говорит Марк Ортис де Фобос. — Он выбрал нужный канал, и система оповещения разнесла его голос по всему кораблю. До каждого орудийного поста, что еще вел огонь и до каждого техника команд борьбы за живучесть, что спешно латали повреждения систем и энерголиний, не зная о том, что флагман обречен. — Экипажу покинуть корабль! Благодарю за службу. Мы сделали, что могли. Фобос!

— Фобос! — машинально, на уровне рефлексов отозвались операторы и офицеры на мостике.

Несмотря на устрашающую тряску, то и дело сбивавшую с ног, эвакуация мостика и ближайших постов прошла штатно. Спасательные капсулы располагались прямо в цитадели, недалеко от кают старших офицеров. Особого комфорта они не обещали, но кто в такие моменты думает о комфорте?

— Ваша милость? — Рамирес замерла перед входом в последнюю капсулу и неуверенно посмотрела на молча наблюдавшего за эвакуацией Марка. — Тут осталось только одно место?

В принципе спасательные капсулы могли принимать людей свыше лимита, но это не рекомендовалось.

— Садись, — отмахнулся Марк, пребывая в плену собственных мыслей. — Я воспользуюсь одним из челноков.

— Но…

— Рамирес, тебе не понятен приказ твоего герцога и адмирала?

— Так…

Не слушая больше возражений, Марк молча развернул девушку и, хлопнув по заднице для ускорения, просто забросил ее в спасательную капсулу.

— Запускай их, Август.

Капсула закрылась. Сомкнулись двери пусковой шахты. Густой рокот стартового двигателя Марк уже не слушал, спешно направляясь к нужному ему отсеку, расположенному неподалеку от мостика.

Остановившись перед ровной стеной одного из неприметных коридоров, он быстро ввел нужный код. Стена отошла в сторону, обнажив вход в святая-святых лидера. Если реактор — это сердце, то сейчас Марк стоял перед мозгом — корабельным искусственным интеллектом.

— Ну здравствуй, Август, — сказал он, окинув задумчивым взглядом массивные блоки. -Давно мы не встречались лицом к лицу.

— Смешно, — отозвался искин. — Что ты собираешься делать?

— Эвакуировать себя, а заодно и тебя. — Марк и сам не понимал, что его побудило принять это иррациональное решение. Второе за сегодняшний день!

— Наверное, я слишком долго общался с людьми и подхватил что-то заразное? — пробормотал он. — Возможно — глупость.

— Не понял сути вопроса? — заметил Август.

— Забудь. Мне нужны дроиды, — Марк осмотрел крепления толстых блоков, составлявших «тело» Августа. — Четыре штуки. Лучше шесть. И грузовая платформа. Лифты еще работают?

— Работают.

Очередной взрыв, от которого лидер вздрогнул всем корпусом заставил его схватиться за стену.

— Да когда же они уймутся! Видно же, что корабль небоеспособен!

Требуемая грузовая платформа зависла перед входом, а дроиды появились еще раньше, деловито приступив к демонтажу искина. Одного из них Марк взял под личный контроль, просто чтобы отвлечься от мыслей о нелогичности собственных поступков.

— Знаешь, ты ведь мог не заниматься этим сам, а просто приказать кому-то из техников, — сообщил Август после недолгого молчания.

Находившийся под прямым управлением Марка дроид дернулся. Универсальный гаечный ключ соскочил с головки болта и провернулся вхолостую.

— Где ты, такой умный, раньше был со своими советами? — зло посетовал Марк, восстанавливая управления и добивая непослушный болт. Оставалось еще два десятка. Будь проклята эта тройная система страховки искина корабля от повреждений.

— Уходи, Марк. Я перенаправил всю энергию на поддержку стабильности второго реактора, но магнитные ловушки долго не протянут.

— Время?

— Семь минут и это максимум…

— Сегодня что, день семерки? Ненавижу это цифру.

— Уходи, семь минут — это все что я могу для тебя сделать.

— Заткнись! — Марк и сам не понял, почему его охватил такой гнев, под напором которого природная осторожность, прагматизм, да и, что скрывать, страх забились куда-то на задворки сознания. Наверное, все дело было в том, что он не любил, когда ему указывают что делать. Наследие «Арборвитэ» с ее программой дрессировки, не иначе. — Просто заткнись. Это приказ. Мы выберемся!

— Дроиды могут справиться и без тебя.

— И кто ими будет управлять, когда я отключу тебя от корабельной сети? Кстати, когда ты успел научиться обходить приказы? Я же велел тебе заткнуться!

— Твой поступок не соответствует твоему психотипу и не поддается логике.

— Людям свойственно совершать нелогичные поступки, — отозвался Марк, продолжая контролировать работу дроидов. — А я — человек… их несколько более улучшенный вариант, но все же… Наконец-то! Все, я тебя отключаю.

Отсоединив кабели, которых оказалось на удивление много, дроиды погрузили блоки искина на грузовую платформу. Забравшись на нее, Марк первым делом подключился к системе управления, отменяя штатные протоколы безопасности.

Собственная скорость грузовых платформ, перевозивших грузы по коридорам кораблей и станций, была ограничена. Они не ездили, а скорее медленно ползали. Запущенный на коммуникаторе таймер уже отсчитал две минуты. За оставшиеся пять на своей стандартной скорости платформа в лучшем случае только доползет до ангара с челноком. К счастью Марк знал, что делать. Кир хоть и оказался предателем, был отличным хакером и сумел научить их с Джи нескольким фокусам. А гонки на грузовых платформах были их любимым занятием на «Тортуге», пока капитану Хейсу не доложили об их чудачествах. Это поставило крест на гонках и пришлось искать другие, зачастую еще более опасные развлечения.

Демоны пустоты, да как они вообще выжили?

Не сказать, чтобы после внесения изменений в протоколы безопасности грузовая платформа неслась, словно гоночный болид. Но скорость ощущалась. Коридоры лидера были пусты, местами пропало освещение. Надев шлем, внешние секции лидера, в том числе и ангары с челноками перед боем были лишены атмосферы, Марк завел платформу в грузовой лифт. Нажал на консоли управления нужную кнопку.

Четыре минуты…

Каждая секунда тянулась долго и вместе с тем слишком быстро. От переизбытка адреналина кололо в висках и груди, непроизвольно сокращаясь, мелко дрожали мышцы.

Лифт, как и обещал Август, работал. И даже не застрял в шахте, доставив грузовую платформу с пассажиром до места назначения. Правда он сожрал разом тридцать секунд, да и то большая часть времени была потрачена на открытие и закрытие дверей.

Марк оставил себе в памяти зарубку на будущее изменить таймеры. Не дело, когда смена «этажей» происходит быстрее открытия-закрытия дверей лифта.

Оба челнока так же оказались на месте. Ловко заведя платформу в транспортный отсек одного из них, Марк спрыгнул с нее, быстро забрался в кабину пилота. Рухнув в одно из кресел, он спешно не глядя перещелкнул нужные тумблеры, запуская программу экстренного взлета. Спасибо Джи и ее урокам пилотирования. Как в реальности, так и в капсулах полного погружения.

Двигатели взревели. Челнок рванул с места, словно застоявшийся жеребец. И только тут Марк понял свою ошибку — страховочные ремни придумали явно не просто так. Первое же резкое торможение. Лоб и многострадальную правую бровь вновь обожгло острой болью. Забросив себя обратно в кресло, он выровнял полет и быстро пристегнулся.

Таймер начал отсчитывать последнюю минуту, когда челнок вырвался на свободу. Была опасность, что его попытаются сбить. Но бой сместился в обратную сторону. Оставив в покое практически истребленную эскадру-приманку, корабли корпоратов вынуждено развернулись к появившейся из-за планеты основной эскадре.

Судя по вспышкам лазерных лучей и взрывам, схватка была жаркой. Но слабые системы челнока не позволяли Марку в полной мере оценить то, что творилось на орбите Рема. Да и все его внимание было сосредоточено на «Октавиане Августе».

Таймер закончил отсчет… и ничего не произошло. Но не успел Марк порадоваться этому факту, как корпус лидера прорыва вспучился и «Октавиан Август» исчез во вспышке взрыва рукотворной звезды, похоронив последние надежды на возможность его восстановления.

Марк почувствовал, как по его правой щеке скользнула капля влаги, и это была явно не кровь из рассеченной брови. Поймав каплю ногтем указательного пальца, он некоторое время удивленно смотрел на одинокую слезу.

— Это всего лишь корабль, — пробормотал он, словно старался себя убедить. — Всего лишь корабль…

Быстро, словно стыдясь, хотя никто не мог его видеть, Марк Ортис де Фобос утер предательски повлажневшие уголки глаз и крепче схватился за штурвал, ведя челнок ближе к планете.