Беспорочный

Глава 15 Тени теней

Система SCT-4191.

Орбита планеты SCT-4191-6.

338 день 567 года Потери Терры.

Поерзав в ложементе, Марк бросил быстрый взгляд на консоль, в углу голоэкрана которой находилась картинка, транслируемая с «Сантьяго». А именно — похожий на его ложемент, в котором находилась Джи. Совершенно спокойная и даже, казалось бы задремавшая Джи. Картина, с учетом выбранного им курса флота, противоестественная.

— Я удивлен… — заметил он, переключив камеру. Теперь она показывала только лицо Джинны.

— Чем же? — уточнила она, широко открыв глаза.

— Ты не задаешь вопросов.

Джи нахмурилась.

— Тигра, мне кажется, или ты опять пытаешься обозвать меня глупой?

— Ты не глупая, а любознательная, и любишь задавать вопросы.

— Не в этом случае, — отмахнулась она. — Сибис — слишком очевидная цель. Велика вероятность, что именно там нас и ждут. Так что, я сама хотела тебе предложить изменить маршрут на более долгий, чтобы появиться в системе с «неожиданной стороны». Тем более в Сибисе для этого множество возможностей.

Стараясь не улыбаться, она не стала добавлять, что второй причиной ее молчания было наблюдение за Марком, изнывающим от отсутствия ожидаемого вопроса. Хоть какое-то развлечение на время очередной долгой вахты. За последний час, когда выбранный маршрут стал очевиден, он трижды сменил положение тела в ложементе, а обычно сидит неподвижно, словно скала.

— Не понимаю только, почему ты выбрал вариант с появлением из SCT-1299? Путь через SCT-1122 короче на два дня, да и зона перехода расположена ближе к SCT-1243, у которой нас могут ждать.

— SCT-1122 — это так же единственный прямой путь отступления в другие системы, контролируемые наемниками. Мы не знаем точно, какие силы у наемников в Сибисе. Достаточно крупные, если они хотят поймать нас в западню. А загнанная в угол крыса теряет инстинкт самосохранения. К тому же, зона перехода из которой мы появимся, будет закрыта от SCT-1243 планетой. А значит у нас есть неплохие шансы застать наемников со спущенными штанами и пощипать их на отходе.

«Либо отступить, если флот наемников окажется достаточно крупным, чтобы вступать с ним в бой», — мысленно закончил Марк.

Возможно, они с Джи слишком перестраховываются, и в Сибисе, как недавно в Атане, никого нет. Но после неудачи с засадой на Джи, Сибис — наиболее вероятная точка для повторения подобной операции.

Что хуже всего, такая активность наемников означала, что раскол единого флота прошел менее болезненно, чем Марк рассчитывал. Похоже, часть «осколков» флота наемников сообразила, что спокойной жизни в захваченных системах не будет. По крайней мере до тех пор, пока у дома Фобос есть мощный флот.

— Соединенные Системы, корпорация «Глобал Стар», — едва шевеля языком выплюнул сквозь надетый на лицо «намордник» пленник и отключился. Датчики медицинского дроида, следившего за его состоянием замерцали тревожными огнями.

— В медицинскую камеру его. Быстро! — распорядился Псих.

Имиси отключил запись.

— Состояние? — уточнил он.

— Стабильное, — лениво отозвался Псих, подавив зевок. Череда непрерывных допросов его порядком утомила. Становилось непонятно, кто испытывает большие мучения — пленник или невыспавшийся палач?

— Его слова… Ты же понимаешь что это…

— Лажа?

— Легенда, — облагородил сказанные Психом слова Имиси. — Первый уровень. На тот случай если психоблоки не помогут.

— Ты меня еще учить будешь? — хмыкнул старый наемник. — Кем ты там был в своем клане? Простым боевиком или младшим помощником старшего подметальщика? А я в свое время… — начал было он, но быстро опомнился. — Впрочем, это неважно. Прошлое должно оставаться в прошлом.

— Тогда зачем ты раз за разом просишь его повторять одно и тоже?

— Есть наука такая, зовется психология! — важно заметил Псих, воздев вверх указательный палец. — У этого способа сокрытия информации есть один недостаток. Человек под психоблоком начинает говорить! Сначала он выдает заготовленную легенду. И к нему перестают применять методику интенсивного допроса. А затем со временем формируется устойчивая связь. Ответы — отсутствие боли и отдых. Условный, так сказать, рефлекс. Еще один маленький кирпичик, вынутый из уже порядком расшатанной стены психоблока. Люди ведь, несмотря на весь наш разум, просто поумневшие животные. А против природы не попрешь!

— И сколько времени это займет?

— Понятия не имею. Но до возвращения Марка, думаю, управимся.

Имиси поморщился. Простота и фамильярность, с которой Псих отзывался об их общем господине, приносили ему почти физическую боль. В его родном клане… Впрочем, не только у Психа было прошлое, которое должно оставаться в прошлом.

От размышлений о культурных различиях его отвлекло очередное срочное сообщение, промаркированное кодом высшего приоритета.

Вызвав его, Имиси внимательно изучил полученные данные.

— Что-то важное по нашему пленнику? — Имиси понятия не имел, как Психу удавалось так точно угадывать. Но и в этот раз наемник оказался прав?

— Да, — отозвался самурай, после короткой паузы. Словно взвешивал, какую часть полученной информации следует открыть. — Пришли новые данные по отпущенному нами Вольному торговцу, на котором пытался сбежать этот… Как там он себя назвал?

— Да как он себя только не называл за эти дни, — пожал плечами Псих. — Я сбился со счета на пятом имени. Да неважно! Что там торговец? Есть что-то интересное.

— Как сказать, — задумчиво заметил Имиси, показав Психу данные, которые его заинтересовали. — Может это и не доказательства, но как минимум четкий след.

У любых планов есть существенный недостаток — у противника тоже есть свои планы.

То, что план Марка пойдет не по плану, стало ясно через два дня, на конечном этапе пути.

— Переход! — сообщила только что заступившая на вахту, а потому излишне бодрая Рамирес, закончив отсчет.

Рисунок звезд на обзорном голоэкране изменился, словно кто-то содрал с небес одни созвездия и повесил на их месте другие.

Первым делом в работу вступили системы обнаружения, обшарив весь доступный им космос комплексом чувствительных датчиков, радаров и прочих систем, входящих в общее определение — сканер пространства.

Что самое удивительное — они нашли!

— Девять двенадцать. Альфа двадцать, сорок один, ноль пять. Дистанция две тысячи семьсот восемьдесят. Неизвестные корабли. Двадцать четыре единицы! По первичной оценке, девять из них крупные, — встрепенулся оператор сканера, когда искин обработал все данные и выдал результат.

— Боевая тревога! — Марк не строил иллюзий, что такое количество целей может быть чем-то иным, кроме вражеской эскадры. Наемники оказались достаточно умны, чтобы прикрыть неочевидное направление возможной атаки.

Некоторое удивление вызывало только число вымпелов и их расположение. Для раннего предупреждения достаточно было оставить парочку кораблей. А тут в зоне перехода к долгожданному Сибису зачем-то сосредоточена полноценная эскадра. Скрытый резерв, который вступит в бой, когда начнется заварушка в соседнем секторе? Но система SCT-1122 в этом плане гораздо более выгодна. Да и не такой плюс подобное распыление сил. Смущало и количество кораблей первой линии. Девять из двадцати четырех! Практически один к двум! В то время как основной костяк флота наемников оставляют легкие крейсера и фрегаты.

Разгадка пришла через несколько минут после попытки провести идентификацию целей.

Сирены боевой тревоги еще визжали, поторапливая экипаж занимать посты согласно боевому расписанию, когда отвечавший за сканер пространства офицер не без удивления сообщил:

— Ни один из типов кораблей не опознан! Предположительно там девять кораблей первой линии, из которых три — лидера прорыва.

— Джи, это те же типы кораблей, что пытались устроить на меня засаду? — уточнил Марк, активировав выделенный специально для переговоров с Джинной канал.

— А общая база данных тебе на что?.. — проворчала она, быстро проделав необходимые манипуляции со своей консолью управления. — Да, совпадение от девяноста одного до девяноста пяти процентов. Три лидера прорыва? Ставки явно растут!

— Не ставки, а цена за мою голову. Кто-то очень страстно хочет ее получить.

— Кто бы это мог быть? — картинно удивилась она. — Наверное… все! Но девять кораблей первой линии! Я начинаю сомневаться в словах Вонг.

— Что-то мне подсказывает, что перед нами главные силы наших призраков, — задумчиво заметил Марк, разглядывая отметки на сканере пространства. — Или большая их часть, исключая корабли, оставленные для обороны главной базы.

Сбывались его худшие предположения — корпораты опять дергают наемников за ниточки.

План неизвестного противника стал ему примерно ясен. В Сибисе, как и предполагалось, их ждет засада из числа наемников. Призраки им подсказали или наемники сами далеко не дураки, но будет бой.

Выбери он другой, более короткий маршрут, то их бы встретили у зоны перехода, навязав бой на ближней дистанции, с абордажами таранами и прочими прелестями. А стоило флоту дома Фобос в него втянуться — в дело вступит «засадный полк».

Даже если удается избежать разгрома, дом Фобос несет огромные потери. Восполнить которые в краткосрочной перспективе он не в состоянии. Сплошная выгода для неизвестных призраков — вновь наемники и Благородные дома дерутся между собой. Вполне возможно, что эта эскадра даже не станет сближаться, ограничившись ударом ракетами с дальней дистанции, а то и вовсе из-за планеты.

На их Месте Марк бы вообще не церемонился, а лупил сразу по всем. Наемники, Фобос — пусть похоронные команды потом подобранные в космосе трупы сортируют

— Корабли противника начали движение! — доложил оператор.

— Они начали движение, — вторила ему Джи. — Похоже, уходят к SCT-1082, — констатировала она, бегло изучив данные полученной телеметрии и просчитав возможный маршрут неизвестной эскадры.

— Курс девять, двенадцать. Альфа двадцать, сорок один. Ориентация в пространстве по флагману, — принял решение Марк. — Следуем изначальному плану.

Несмотря на закономерный интерес к «призракам», ввязываться в драку ему не хотелось. Да, на стороне дома Фобос более чем двойной численный перевес, но исход такого противостояния все равно неясен. Несмотря на все модернизации, большинство кораблей его эскадры существенно проигрывало «призракам». А значит, победа достанется слишком дорогой ценой.

Для стычки, которая ничего глобально не решает — это слишком.

Удостоверившись, что корабли дома Фобос не стремятся отрезать их от зоны перехода в нужную систему, «призраки» подправили курс, не став закладывать внушительную петлю. Дистанция между двумя эскадрами сокращалась, но оставалась значительной, не позволяя задействовать даже малую часть имевшегося на кораблях вооружения.

Через полчаса, достигнув соседней зоны перехода, «призраки» начали торможение, производя расчет импульса привязки.

— Возмущение в зоне перехода в SCT-1082. Корабли противника покинули систему, — доложил оператор, когда красные отметки разом исчезли с полупрозрачной сферы сканера пространства.

— Не думаешь, что они могут ударить нам в спину? — поинтересовалась Джи.

— А ведь ты права, — согласился Марк, быстро просчитав вероятность подобной возможности и необходимые шаги. — Курс на три, девятнадцать. Альфа ноль, двадцать один. Ориентация в пространстве по флагману.

Сменив курс, флот дома Фобос двинулся к оставленной «призраками» зоне перехода. Первые несколько минут ничего не происходило, только таяла дистанция до конечной цели.

— Возмущение в зоне перехода в SCT-1082, — вторично сообщил оператор.

— Я же говорила! — подытожила Джи, поняв ход мыслей Марка. — Они явно рассчитывали нас поиметь — оставили невидимку, что бы тот следил, когда мы покинем систему.

— Который сейчас сообщит им, что наша эскадра сменила курс и начала преследование. Или же хочет организовать засаду, если наши призраки решат вернуться назад, — благосклонно кивнул Марк.

— Они могут еще раз отправить невидимку.

— Ты бы стала это делать?

— Нет, — признала Джи, — слишком велика вероятность его потери.

— Вот и ответ. Им не нужна битва на невыгодных для себя условиях… Так же, как и нам.

— Еще один невидимка в системе?

— Зачем? — удивился Марк. Тут даже его паранойя не стала устраивать истерику, признав подобное маловероятным. Для еще одного невидимки есть куда более важная миссия. — Начинаем торможение. Отбой боевой тревоги. Оранжевый код готовности.

В этот раз Джи задавать ненужных вопросов не стала. Все очевидно — простая проверка, что «призраки» действительно отступили и не вернутся в систему, пытаясь реализовать неудавшийся план. Наемники ждали их в Сибисе несколько дней. Несколько часов ничего не изменят. А предупредить их, отступившие в SCT-1082 «призраки» просто не смогут. Да и не хотят, раз не отправили хотя бы один вымпел в Сибис. Возможности для этого у них были. Наемники для «призраков» просто расходный материал, который можно не жалеть?

— Август, карту сектора! — потребовал Марк, возвращаясь в свою каюту. Сидеть несколько часов, изображая из себя статую, он не собирался. А думать предпочитал в одиночестве. Или хотя бы в компании Джи или Аэллы, а не на виду у почти двадцати человек.

Люди, в отличие от карты сектора, только мешают: ходят, разговаривают, лезут со своими дурацкими докладами и вопросами. А обдумать стоило многое.

Призраки опять появились. Появились внезапно, до невозможности быстро среагировав на изменение оперативной обстановки. Утечка? Или удар по системе был настолько предсказуем?

В доме Фобос о цели следующей атаки знал только он и Джи.

— Август, я или Джи упоминали Сибис в присутствии посторонних людей? Или может кто-то просматривал записи наших разговоров вне моей каюты?

— Произвожу анализ… Последнее невозможно, все записи касательно глав дома и членов их семей идут под грифом совершенно секретно. Доступ к ним ограничен. Поиск закончен. Нет, слово Сибис ни разу не упоминалось при посторонних.

— Так я и думал, — согласился Марк, продолжая размышлять над поставленным вопросом.

Утечка из дома Фобос исключается. Выходит, корпы просто догадались о следующей цели. Догадались и подготовили теплый прием, пригнав не только наемников, но и свой флот.

Нет, не просто, внезапно понял он. Утечка была, но не там, где он ее ищет. Атан! Стоило основным силам дома Фобос покинуть систему — тут же корпам полетело нужное сообщение. А дальше в дело вступили аналитики. Учитывая важность транспортного коридора из пяти недавно занятых систем, Сибис — это очевидная цель. Опираясь на него, флот дома Фобос может отбить весь подсектор, если не исключив, то весьма усложнив рейды и удары по Неосу, Сшори, Мелиссе, Сатусу, Тимории.

Но скорость реакции корпов все же поражала. Все говорило о том, что Нейтральные системы тут не при чем. Неуловимые призраки прячутся где-то в Пространстве. Более того, не так далеко от дома Фобос, что не могло не внушать опасений. И эта база отнюдь не временная.

Ему вспомнился Джодок Дойл и программа PX. Глава «Арборвитэ» пошел довольно сложным путем, во многом определившим его гибель. Но так ли он был не прав в своих устремлениях тайно поставить один из Благородных домов под свой полный контроль? И не провернул ли этот фокус кто-то еще, пусть и без всяких сложных комбинаций с подменой наследника клоном?

Вариантов тайно поставить под свой контроль целый дом множество. Подкуп, шантаж. Брак, в конце концов! Раз этим способом действуют Благородные дома, то почему подобный фокус не мог провернуть кто-то еще? А еще лучше использовать целый комплекс мер воздействия.

Впрочем, вопрос «как» представлял для Марка только теоретический интерес. Гораздо важнее сейчас был ответ на другой вопрос — кто?

— Август, нарисуй мне сферу. Центр отсчета Атан… Нет, Азрак! Куда может долететь среднестатистический корабль Вольного торговца за три дня. Поправка, корабль Вольного торговца с псиактивированным астроновигатором.

— Убери все необитаемые системы… — потребовал Марк, когда искин проделал необходимое. — Все системы, контролируемые наемниками… Сколько домов получилось?

— Двадцать восемь, — отозвался Август.

— Выведи мне их одним списком в алфавитном порядке.

Тщательно вчитываясь в хорошо знакомые и вовсе незнакомые названия, Марк пытался вспомнить те или иные факты, известные ему о каждом из домов. Можно было затребовать справку от Августа, но в первую очередь он хотел поработать с собственной памятью.

Список потенциальных клиентов «призраков» выходил знатным. В него вошли дома Радж, Пеан, Джабал и еще добрая дюжина представителей бывшего Альянса. Как его новых вассалов, так и пока что нет. Дом Халкон, барон которого вместе с семейством давно гостит на Иво, и тот оказался в списке. Как и система дома Эхет, наследница которого сейчас воспитывается Аэллой.

Внезапно взгляд Марка зацепился за одно из названий.

— Масан? Давно я не слышал этого названия, — пробормотал он, вспоминая графа Вазанта Панфа де Масан и его связь с наемниками. — Интересно, как он там поживает? Но и остальных сбрасывать со счета нельзя. Кажется у Имиси опять прибавилось работы.

Он вновь пробежался взглядом по списку. Некоторое время тщательно обдумывая каждый из вариантов, мысленно ставя разные дома в порядке вероятности связи с «призраками», словно тактический анализатор, определяющий приоритет целей и шансы на их поражение.

— Август, свяжи меня с Джи… — потребовал он, бросив быстрый взгляд на показания часов. Почти три часа прошло с тех пор, как корабли «призраков» покинули систему. И раз сигнал тревоги не гонит его на мостик, то они так и не вернулись.

Разумное решение, раз их тут ждут.

— Джи, принимай командование! Возвращаемся на курс к Сибису.

Дольше откладывать неизбежное не имело смысла, их ждал бой.