Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 7

Передо мной возникла рукотворная платформа с семью деревянными пюпитрами. За тремя уже стояли претенденты в лидеры фракции. Последний участник, пожилой мужчина в смокинге, едва завидев меня, поднял руку, привлекая внимание собравшихся. Он поднёс к губам закрученную спиралевидную ракушку размером с мяч для регби — усилитель голоса.

Я взобрался на трибуну и выразительно помахал Землянам, не сдерживая широкой улыбки.

— Шестой раунд дебатов завершён! — громогласно объявил глашатай. — На сцену выходит новый претендент. Легендарный герой, отмеченный самой Парадигмой знаком бесконечности. Тот, кто сумел убедить Соверен в поддержке на выгодных нам условиях. Ваши аплодисменты для Макса Фаталя, первого во фракции Скарда!

Хор голосов взорвался так мощно, что заложило уши.

Подмигнул глашатаю в знак признательности за рекламу. Тот подмигнул в ответ и щёлкнул в мою сторону пальцем-пистолетом, будто бы выстрелил со словом «одобрено». Осклабился при том, как чеширский кот. Настоящий шоумен!

Я проследовал к пюпитру. На нём располагалось несколько бумажных листов, чернильница с пером и архипелагский громкоговоритель.

Отсюда открывался вид на тысячи сограждан. Они заняли не только всю площадь, но и близлежащие дворы резиденций, балконы, лестницы. Из окон едва не вываливались любопытные. Дома напоминали индийские поезда, на крышах которых балансировали плотные группы пассажиров, рискуя сорваться вниз от малейшего неловкого движения.

Громкоговоритель прильнул к моим губам.

— Дорогие Земляне! Время смуты позади. Сегодня мы возьмём курс на остров процветания.

Свободная рука рисовала в воздухе очертания эфемерного острова, после чего взметнулась ввысь, указывая на небеса. Жест получился широким, уверенным.

— Не буду говорить банальности о нашем общем пути и целях. Очевидные вещи не нуждаются в повторении. Но заострю внимание на том, что наше будущее складывается из тысяч тропинок, и у каждого она своя, неповторимая. Мой путь лежит через поле боя, а не через залы совета. Я воин, а не правитель. Буду эффективен на своей роли, без претензий на чужую. В силах Миротворцев проконтролировать порядочность нового лидера. И если его действия пойдут вразрез с интересами фракции, участь будет одна.

Я обвёл каждого претендента медленным, тяжёлым взглядом. Затем достал из рюкзака отсечённую голову Бенджамина и поднял её высоко над собой, демонстрируя всем присутствующим. Кроме меня никто среди собравшихся не знал о том, что возмездие настигло предателя.

Площадь замерла.

Обратил внимание на реакцию Сигурда. Он съёжился от страха, когда я встряхнул головой провидца перед его лицом. Всё стало понятно. В нём читалось не омерзение от увиденного, а чистый, неприкрытый ужас. Знает что-то. Прячет.

Со всего размаха швырнул обрубок в толпу. Люди расступились в месте приземления, едва не создав давку. Затем принялись топтать останки, выкрикивая проклятия. Кто-то плевал, другие пинали голову, передавая пасы.

Шум поднялся такой мощный, что пришлось закупорить уши собственной кровью. Звуки стали приглушёнными, отдалёнными.

— Прошу тишины! — вмешался глашатай, размахивая руками.

Выждал, пока граждане успокоятся. Волнение постепенно спадало, превращаясь в напряжённое ожидание.

— Небольшая рекламная интеграция: Миротворцы объявляют о наборе в свои ряды. Мы ищем не только умелых воинов, но и ремесленников со строителями. Каждый найдёт применение своим талантам. Ждём вас в посёлке Северян.

Пауза. Глубокий вдох.

— Раз уж я здесь, то задам вопросы претендентам, которых вижу впервые. Сигурд, наслышан о вашей помощи честному люду. Помогайте и дальше, уверен, фракция даст зелёный свет подобным начинаниям и выделит часть ресурсов филантропу. Но скажите мне прямо: зачем вам пост главы фракции?

Указательный палец тыкал в сторону Сигурда с такой интенсивностью, будто проделывал в нём дыры. Он явно прочувствовал напор и растерялся, робко поглядывая по сторонам в поисках поддержки.

Впрочем, надо отдать ему должное. Он быстро взял себя в руки и выпрямил спину.

— Разве не ясно? Все средства фракции пойдут на благо людей. Я положу конец нищете раз и навсегда. На Новой Земле больше не будет обездоленных. Обещаю каждому человеку достойную, изобильную жизнь!

Речь Сигурда зацепила людей на площади. Многие выкрикнули его имя.

— Готовы ли вы подтвердить вышесказанное клятвой? — пошёл я в атаку.

Возникла неудобная пауза. Сигурд открывал и закрывал рот, подбирая слова. Освистывание грянуло со всех сторон, нарастая с каждой секундой молчания.

— За всеми не уследишь! — оправдывался он, повышая голос над шумом. — Я говорил о пропорциях! Но вы меня подловили, признаю. Согласен сложить амбиции и занять должность высокого чиновника. Прослежу за тем, чтобы доверенные мне ресурсы уходили на благие дела. Мечтаю о том, чтобы на Новой Земле появились рестораны бесплатного питания для всех желающих.

Холодов усмехнулся, не скрывая презрения, когда подносил рупор к губам:

— Время покажет твою честность. Если хоть один осколок пройдёт мимо кассы, составишь компанию мертвецам на виселицах. Обещаю лично проконтролировать.

Северяне синхронно взорвались смехом.

Сигурд спустился с трибуны именно там, где обосновались его сподвижники. Крестьяне и портовые работники окружили его, поддерживая одобрительными словами и добрыми улыбками.

— Смотрите-ка, и третий огурчик из банки вылез, — голос Тиграна прорезал шум толпы, заставляя головы поворачиваться в его сторону. — Люди, очнитесь, а? Вами манипулируют, играют, как пешками! Кровавому демону легенду героя вылепил не кто иной, как богатенький Бенджамин. А Фаталь что сделал? Предал его, как собака позорная! А теперь нам свою волю диктует и угрожает отрубленными головами. Ишь, джигит какой нашёлся!

Слава понижена до 197 пунктов (-30).

Ваш титул понижен до Дрэхт.

Те, кто проникся магнетизмом Тиграна, выкрикивали проклятья в мою сторону. Они заразили многих других, и волна негодования покатилась по площади, набирая силу.

Слава понижена до 97 пунктов (-100).

Слава понижена до −197 пунктов (-300).

Тысяча диабло! Все титулы как ветром сдуло. Система ещё и в минус загнала по самую шею, стирая в пыль все былые старания!

Мой хмурый взгляд устремился на виновника произошедшего и наткнулся на улыбку, полную вызова. Тигран наслаждался моментом, явно довольный результатом своей речи.

— Безумец, — процедил я, откинув рупор в сторону. Ракушка покатилась по деревянному настилу. — Прямо здесь и сейчас вызываю тебя на смертельную дуэль!

— Граждане, немедленно расступитесь! Освободите центр площади! — объявил глашатай.

Тигран положил громкоговоритель на пюпитр. Демонстративно размял шею, покрутив головой из стороны в сторону, и взорвался бравадой:

— Вызов принимаю! Магия, сталь, огонь… всё разрешено, я тебе скажу. Без своих титулов и демона, который на перезарядку ушёл, тебе против меня не выстоять! Разрыв в сорок пять уровней личности ошибок не прощает. Как же ты наивно подставился…

Последние слова он произнёс едва слышно, однако чуткий слух позволил уловить их среди всеобщего гомона.

После месяца каникул в некрополе меня по уровню разве что хромой не обогнал. Но неужели Тигран, будучи заурядным охотником по классу личности, думает, что мнимые превосходства ему помогут? Впрочем, недооценивать врага глупо и опасно. Потому отнесусь к делу серьёзно.

Мортира по привычке была заряжена заранее. Пустил струйку крови в дуло, чтобы сделать снаряд более метким и разрушительным. Не хватало ещё промахнуться и зацепить кого-то из граждан на площади.

Тигран занял позицию на противоположной стороне трибуны. В руках держал самострелы, похожие на мини-арбалеты. Оружие выглядело дорогим, с гравировкой на металле.

— И-и-и… начали! — объявил глашатай голосом профессионального ринг-анонсера, стремительно покидая площадку для выяснения отношений.

Что-то смачно чиркнуло по барбюту, отрикошетив от металла со звоном. Но бастион выдержал. Атака удивила меня внезапностью.

БАБАХ!

Слава повышена до 227 пунктов (+430).

Поздравляем, вами вновь получен титул Скард.

Прежний функционал разблокирован.

Толпа взревела, почувствовав кровь. Кто-то кричал от ужаса, другие топали в эйфории.

Закинул мортиру в рюкзак, любуясь падающим телом. В груди Тиграна зияла огромная дыра, сквозь которую был виден разрушенный пюпитр позади.

Интересно, на что он вообще рассчитывал? Покончить со мной одним выстрелом из самострела и снискать славу грозного дуэлянта, тем самым добавив себе баллов перед итогом голосований?

А может, наивно полагал, что после прилюдного унижения я опущу голову и уйду с позором? Но, наткнувшись на вызов, он попросту не смог включить обратку.

Либо за ним кто-то стоит.

Как бы там ни было, произошедшее подпадает под определение «безумство».

Я стрелял намеренно от бедра. Знал, что оружие с префиксом «убойное» делает сквозные отверстия, поэтому держал ствол под углом. Снаряд угодил в одну из резиденций за площадью, вырвав приличный кусок стены. Надеюсь, там никого не придавило обломками.

Холодов взобрался на трибуну. Хмыкнул, когда увидел мёртвого Тиграна вблизи, покачав головой. За ним поднялся глашатай, прочищая горло для нового объявления.

— Время подвести итоги! Сигурд сошёл с гоночной полосы выборов. Макс решил поехать иным путём. Тигран… Тигран был чертовски храбр, но врезался в столб на полной скорости! Царство ему небесное!

Он выдержал драматичную паузу, оглядывая собравшихся.

— Остался лишь один претендент. Объявляю Александра Холодова вторым лидером фракции Земляне!

— ХО-ЛО-ДОВ! ХО-ЛО-ДОВ! — единым голосом скандировала вся площадь.

Руки вздымались в воздух. Люди обнимались, выкрикивали поздравления.

Александр стоял у пюпитра, и по виду его легко было понять, что он испытывает сейчас наисильнейший в жизни экстаз. Глаза блестели, губы растянулись в победоносном оскале. Кулаки вздёрнуты вверх.

Когда гомон начал стихать, он поднял громкоговоритель к губам:

— Спасибо за оказанное доверие. Мой первый указ освобождает малый и средний бизнес от налогов полностью. Крупные предприниматели по-прежнему будут отчислять долю в казну фракции. Так будет справедливо. Вторым указом я объединяю Север и Юг. Отныне мы единое целое. Братья по оружию, братья по духу, братья по судьбе. Разжигатели ненависти отправятся прямиком на эшафоты, поблажек не будет! Я здесь фашизма не потерплю!

Александр снял с пояса флягу и промочил горло, после чего продолжил:

— Не стоит забывать, что Парадигма дала нам один зод иммунитета. Как только срок истечёт, старожилы придут за нашими благодатными землями — можете не сомневаться. Помимо того, сектор кишит жужжерианскими войсками и пиратами. Поэтому курс держим на военное и экономическое развитие. Я был генералом и прошёл немало войн. Я всегда побеждал! Сейчас будет так же. Мы готовы!

— ХО-ЛО-ДОВ! ХО-ЛО-ДОВ!

Северяне срывали шпунты с деревянных бочонков с пенным прямо на площади. Пиво хлестало фонтанами, обрызгивая окружающих золотистыми каплями. Кто-то ловил струи ртом, запрокинув голову.

— Ну и по традиции! В эту ночь еда и выпивка во всех кабаках за мой счёт! Прошу почтальонов послать чаек с соответствующими указаниями на остров Невезения, Спарту и Сахару!

Зрелищ народ сегодня получил через край, чего не скажешь о хлебе. Часть людей начала расходиться, другая продолжала скандировать имя нового лидера, не желая покидать место триумфа. Самые предприимчивые и вовсе пробивались вперёд локтями, стараясь успеть занять тёплое место в кабаке раньше остальных.

Я пробрался к Холодову сквозь толпу ликующих соратников и пожал руку новому лидеру.

— Поздравляю с победой.

— Спасибо.

Наклонился ближе, чтобы слова не донеслись до любопытных ушей:

— Думал, будет достаточно организовать выборы, чтобы ты оседлал волну. А пришлось устранять твоих конкурентов. Так что за тобой весьма и весьма крупный должок!

— Хе-хе, обсуждаемо, — усмехнулся Холодов, не выпуская моей руки. — Предлагаю завтра днём собраться со всеми офицерами и вторыми половинками на базе отдыха у озера, возле бывшего посёлка Северян. Рыбалка, шашлычки, банька, водочка… всё как мы любим!

— Согласен. До завтра!

Утро 37-го рябеля.

В посёлке работали несколько медпунктов и трёхэтажный госпиталь на сотню коек. Туда я и направился сразу после пробуждения, поскольку патрульный сообщил, что Тлишку перевезли в главное здание.

Лучи Солариса освещали массивный фасад госпиталя, выкрашенный в бежевый цвет. Я двинулся внутрь, обращая внимание на странную обстановку. Из-за того, что большинство Северян перебралось в столицу, здание оказалось практически пустым. Его коридоры были погружены в тишину. Лишь три медсестры и один врач дежурили во всём заведении, присматривая за ранеными после захвата Сахары.

Поднялся на второй этаж и за третьей дверью справа обнаружил нужную палату.

Тлишка лежала под ворохом одеял, и её била мелкая дрожь. Бледность не сошла с лица за прошедшие сутки. Глаза внезапно открылись, взгляд сфокусировался. Сознание вернулось — а значит, худшее позади.

Декстер склонился над койкой, меняя влажный компресс на лбу девушки. Ширайя устроился на табурете у окна, отсчитывая пролетающих чаек.

Я подошёл к кровати. Положил ладонь на плечо Тлишки, слегка похлопал.

— Как себя чувствуешь?

— Паршиво. Слышала, что мы победили? Так ты сумел догнать мастера?

— Да. Но главное другое. Я вернул себе любимую женщину. И всё благодаря тебе! Кстати, вот, фруктов свежих принёс.

Плетеная корзина расположилась на тумбочке.

— Как это прекрасно! — устало улыбнулась она.

— Ширайя, что нужно для скорого выздоровления?

Криомант неторопливо повернул голову в мою сторону.

— Время. И забота.

Беседа длилась недолго. Обменялись впечатлениями о вчерашнем плавании, о новом для них океаниде. Тлишка отвечала односложно. Чувствовалось, что она обессилена. Минут через десять я кивнул Ширайе, приглашая выйти.

Направились к казармам. По дороге столкнулись с седовласым солдатом в кольчуге. За ним следовали трое бойцов Железного Братства. Я попросил разослать офицерам извещения о сборе у штаба.

Свернул к десятой казарме. Приоткрыл дверь, заглянул внутрь. В дальнем углу, где расположилась стая, на кровати раскинулся Черныш. Белая шерсть вздымалась и опускалась в ритме глубокого сна.

Значит, прижился!

Тревожить его не захотелось, потому поманил Скай жестом. Она поднялась с соседней койки, потянулась и громко зевнула.

Мы вышли на свежий воздух. Утренний ветерок трепал волосы воительницы.

— Не боишься, что Черныш станет альфа-самцом в стае? — спросил я.

— Ха! Он ведь совсем ещё молодой. С моими призванными волками играется и верит, что они настоящие. Одного не понимаю: почему именно Черныш? Он же бел, как арктический снег!

— А, — махнул рукой. — Долгая история. Я зачем, собственно, пришёл. Собери всех наших офицеров и отправляйтесь в штаб прямо сейчас. Помимо того, пригласи Такеши, Давида, Ганса, Олафа и Хрума.

— Что-то намечается? — Скай ударила кастетом в раскрытый кулак.

— Рутина будней и обустройство поселения.

— Эх, — разочарованно выдохнула она и отправилась обратно в казарму.

Вскоре все нужные люди собрались у входа в штаб. Здание пустовало полностью. Мы вошли в просторный кабинет на первом этаже, где каждый нашёл себе удобное место. Стулья со скрипом стягивались к центру помещения.

Комната для брифингов, в которой мне удалось побывать ранее, располагалась на минус втором уровне, но туда решили не спускаться. Северяне использовали для освещения пространства некие светлячки, а личностей с подходящим навыком в нашей компании не имелось.

Братство представляли шестеро офицеров. Пятеро прибыли в лагерь ранним утром, получив пригласительные письма. Дорожная пыль ещё не успела осесть с их плащей. Шестым оказался тот самый седовласый солдат в кольчуге.

Среди руководства я узнал двоих Ронаров. Их лица врезались в память с первого дня на Новой Земле. Юрий Молотов сохранил прежнюю осанку военного: плечи расправлены, подбородок приподнят. Себастьян Кемпински выглядел уставшим — тёмные круги под глазами выдавали бессонную ночь.

В Миротворцах появилось трое новых офицеров. Мне предстояло познакомиться с ними поближе, но сейчас важнее было решить насущные вопросы.

Итого собралось восемнадцать личностей. Кто-то достал блокнот, кто-то просто сложил руки перед собой.

Совещание началось.