Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 16

Интерлюдия. Северная часть Легиана. Открытый океан. Плавучий торговый центр «Белый флаг».

Нейтральная территория в «Бескрайнем Архипелаге» ценилась дороже любых сокровищ. Таких мест осталось крайне мало. «Белый флаг» представлял собой одну из немногих площадок, где противники могли спокойно обсудить условия перемирия или заключить союз против общей угрозы.

Даже могущественный «Соверен» не смел нарушать традиции напрямую. Ловить заклятых врагов на нейтральной территории считалось святотатством. Правда, убийц сюда иногда присылали. Но ни один из них не покинул «Белый флаг» живым. Владельцы комплекса, чьи личности оставались тайной даже для пиратских королей, не терпели нарушения правил. Тела наёмников находили плавающими в океане на следующий день, изуродованные до неузнаваемости.

Массивная платформа неторопливо дрейфовала по лазурным волнам. Бесчисленные якоря удерживали конструкцию от стремительных течений, позволяя лишь плавные покачивания. Вокруг теснились сотни кораблей самых причудливых форм и размеров. Раковины-галеры соседствовали с парусниками, коралловые баржи притирались бортами к гигантским катамаранам. Пёстрые флаги развевались на мачтах — каждый кричал о принадлежности к той или иной организации, фракции или альянсу.

Три яруса расползались во все стороны, образуя четыре крыла, каждое со своей душой. Западное утопало в пиратской эстетике: скрипучие деревянные полы, потускневшие карты на стенах, грубые столы с зарубками от ножей. Здесь ютились дешёвые таверны и публичные дома. Восточное дышало роскошью: полы из драгоценных металлов, стены в самоцветах. Там располагались изысканные рестораны и казино, где за один миг проигрывались острова. Северное превратили в гостиничный комплекс с каютами на любой вкус и размер. Южное отдали под базар, на котором можно было купить абсолютно всё: предметы, земли, рабов, связи.

Ресторан «Ночь на рифе» в восточном крыле притягивал самых влиятельных существ океанида. Сюда приходили не просто поесть, а показать своё место в иерархии. На кухнях повара колдовали над жаровнями с магическим огнём, превращая туши морских тварей в произведения искусства. В залах же заключались сделки на сотни миллионов осколков, решались судьбы фракций.

Официанты сновали между столиками, ловко лавируя между посетителями самых разных габаритов. Здесь карлик, ростом по колено человеку, мог спокойно попивать хмельной напиток за соседним столиком с трёхметровым громилой. Здесь заклятые враги пожимали друг другу конечности, скрепляя сделки. Здесь рождались союзы и умирали старые обиды.

На втором этаже располагались ВИП-комнаты для крупных существ. Потолки там взмывали на высоту в десяток метров. Массивная мебель, способная выдержать тонны веса, расставлялась с учётом анатомии самых необычных постояльцев. Одна из таких комнат приютила сегодня особенного гостя.

Йорвальд устроился в широком кресле, расслабленно раскинув щупальца по подлокотникам. Пиратский король, отвечающий за шпионаж во всём океаниде, а также глашатай на собраниях тринадцати, выглядел спокойным. Его бананообразная голова покачивалась в такт дыханию. Круглый аквариум покоился на столе. Мелкие рыбёшки метались внутри, их чешуя переливалась в свете канделябров.

Он любил это место — ведь чувствовал себя здесь в безопасности. Информация текла рекой, стоило только прислушаться к разговорам за соседними столиками. Официанты «Ночи на рифе» были удивительно болтливы за правильную цену.

Йорвальд погрузил щупальце в воду, выловил рыбку, поднёс к уху и замер. Прислушался к шёпоту, доступному лишь ему одному. Довольная улыбка поползла по лицу. Миниатюрный ротик дёрнулся, и послышался хруст. Он медленно прожевал добычу, смакуя не только плоть, но и полученную информацию.

Дверь распахнулась почти бесшумно. Гибрид муравья и паука просочился в комнату, его шесть конечностей цокали по каменному полу. Фазир, претендент на место погибшего пиратского короля, отвечавшего за рэкет и шантаж, выглядел напряжённым. Хитиновый панцирь поблёскивал матовым блеском. Магматические прожилки на подёргивающихся жвалах пульсировали тусклым красным светом, отбрасывая блики на стены.

— Позвал меня, чтобы поглумиться? — прострекотал Фазир. — Задание провалено. Соверен как всегда всё испортил.

— Присаживайся, дружище, — протянул Йорвальд, указывая щупальцем на массивную скамью напротив. — Забудь про новоприбывших. Покорение десяти рас одновременно оказалось задачкой не по зубам даже для такого… впечатляющего экземпляра, как ты.

Фазир опустил крупногабаритное тело на скамью. Передние лапы, похожие на трезубцы, скрестились на груди. Претендент ненавидел это чувство. Провал. Он подвёл королей, подвёл память погибшего предшественника и самого себя.

Генетические модификации превратили его в совершенную машину для войны. Сила, скорость, регенерация — всё имелось в достатке. Но мозги? Стратегическое мышление? Интриги? С этим возникали проблемы. Фазир понимал рэкет в его простейшей форме: запугать, сломать, заставить заплатить. Но когда речь заходила о многоходовых комбинациях, манипуляциях целыми расами… он терялся.

— Земляне сегодня потопили линкор вместе с его великим капитаном — Джагглером Волнорезом, — прошипел Фазир, и в его голосе прозвучали нотки чего-то похожего на скорбь. — Он помогал мне. Дружил со мной. А теперь его нет.

Претендент замолчал. Джагглер был одним из немногих, кто не смотрел на него как на чудовище. Но видел в нём личность, а не просто инструмент насилия. Они проливали кровь бок о бок, делили добычу и истории. А теперь его друг покоился на дне океана.

— Новоприбывшие оказались сильнее, чем мы предполагали, — закончил Фазир.

— Никто не ожидал такого поворота, — согласился Йорвальд. — Земляне действительно преподнесли сюрприз. Именно поэтому мы и встретились. У меня есть для тебя новое задание. Гораздо более… реалистичное. Но давай сперва закажем еду, — предложил он, поднимая щупальце. — Обсуждать дела на голодный желудок — дурной тон.

Словно по волшебству, в комнату бесшумно скользнул официант. Существо напоминало гуманоида с кожей аквамаринового цвета и плавниками вместо ушей. Глаза, лишённые век, блестели влажным блеском. Жабры на шее ритмично вздымались и опадали, хотя воздуха в помещении хватало с избытком.

— Чем-м могу услужить достопочтенным гостям-м? — пропел официант мелодичным голосом.

— Мне твой фирменный пудинг, — Йорвальд небрежно махнул тентаклем. — Из нектара ночных медуз, без пенки. И не скупись на кристаллики — в прошлый раз маловато насыпали.

— Будет исполнено, господин, — официант поклонился и перевёл взгляд на Фазира. — А вам, уважаемый?

Претендент в пиратские короли молча смотрел на водное существо, затем осведомился:

— Что у вас есть крупное и мясное?

— О, для столь… впечатляющего гостя у нас найдётся достойное блюдо! — официант всплеснул руками, и перепонки между пальцами натянулись. — Могу предложить жареного панцирника. Туша на девяносто килограммов чистейших мышц. Маринованная три векса в соке плодов нефритовых кораллов. Нежнейшее ароматное мясо так и просится в желудок!

— Пойдёт, — коротко бросил Фазир.

— Превосходный выбор! — официант сделал ещё один поклон. — Господа желают что-нибудь из напитков? Эль из соседнего океанида? Или, быть может, настойку на глазах морских ежей?

— Мне кувшин чёрного рома, — отозвался бананоголовый. — Того самого, что вы держите для особых гостей. И не смей подсунуть разбавленную бурду!

— Ни в коем случае, господин! — официант прижал руку к груди, изображая невинность. — Мы знаем, кто вы, и никогда не посмеем обмануть.

— А мне воды, да побольше, — буркнул Фазир. — Из горных источников, если есть.

— Разумеется. Кристально чистая, с лёгким привкусом минералов, — он поклонился в третий раз и скользнул к выходу.

Йорвальд проводил его взглядом, затем перевёл внимание на собеседника.

— Вода? — в его голосе прозвучали нотки насмешки. — Серьёзно?

— Алкоголь затуманивает разум. А мне нужны ясные мысли. Особенно сейчас.

— Похвально, — Йорвальд наклонил голову набок. — Дисциплина — хорошее качество для короля. Но иногда нужно уметь расслабляться. Зажатая пружина рано или поздно лопнет.

— Я не пружина, я — оружие. А оружие не расслабляется!

— Оружие ломается, если его неправильно используют, — парировал глава шпионов. — Но оставим философию. Поговорим о деле.

— Внимательно слушаю.

— У одного из Землян имеются внекатегорийные предметы, — Йорвальд выдержал паузу, позволяя словам обрести вес. — Макс Фаталь. Запомни это имя.

— Внекатегорийные? Давненько про них не слышал.

— Именно так. Речь идёт о сфере, что призывает корабль «Гнев Богов». Рыбки нашептали мне такие подробности, что даже не верится. Потенциал судна прямо пропорционален мастерству экипажа. А значит, в умелых руках «Гнев Богов» станет судьбоносным орудием. Согласно кодексу тринадцати, подобная добыча во время испытательных заданий поступает в общее распоряжение. Жребий решит, кто станет обладателем.

Фазир подался вперёд.

— И мне всего лишь нужно заполучить его? И я стану одним из тринадцати?

Йорвальд кивнул.

Претендент задумался. Внекатегорийный корабль. О таких судах ходили лишь легенды. Владение ими меняло сам расклад сил. Тот, кто распоряжался такой мощью, становился игроком другого уровня.

— И как же мне заполучить его? — задумчиво проговорил Фазир. Это был даже не вопрос, скорее мысли вслух.

— Рэкет, — Йорвальд развёл щупальцами в стороны, словно объясняя нечто очевидное. — Шантаж. Твоя специализация, если не забыл. Нам нужны результаты именно в этих областях. Продемонстрируешь мастерство — докажешь право занять место среди нас.

В комнату вошёл официант, на этот раз в сопровождении помощника. Тот катил массивный стол, на котором дымилась туша неведомого зверя. Шкура была обуглена до хруста, а мясо источало пряный аромат. Жир стекал с боков, скапливаясь в специальных углублениях подноса.

Помощник, похожий на рака с человеческими руками и ногами, поставил огромное блюдо перед претендентом и выгрузил дополнительные тарелки. На одной лежали маринованные водоросли, блестящие от масла. На другой — нарезанные корнеплоды неизвестного происхождения. Третья тарелка была заполнена жижей, визуально напоминающей раскалённую лаву.

— Соус из икры огненных кальмаров, — пояснил официант. — Острый, с лёгким послевкусием дыма. Рекомендую макать мясо.

Далее официант представил куда более изящное блюдо. Хрустальная пиала, наполненная переливающимся пудингом. Масса колыхалась, меняя оттенки от лазурного до фиолетового. На поверхности плавали крошечные желтые кристаллики, которые искрились в свете канделябров.

— Пудинг из нектара лунных медуз с эссенцией глубинного жемчуга, — официант поставил пиалу перед Йорвальдом вместе с миниатюрной серебряной ложечкой. — Редчайший деликатес, мой господин. Кристалликов в два раза больше, как вы и желали.

Рядом с пиалой появился кувшин из тёмного стекла и изящный бокал. Для Фазира принесли массивную кружку, больше напоминающую ведро, наполненную водой.

Существа удалились так же бесшумно, как и появились.

Фазир впился передними лапами в тушу. Хитиновые клешни разорвали обугленную кожу, обнажив сочное мясо внутри. Пар поднялся вверх, неся с собой аромат специй и жареной плоти. Жвала заработали, перемалывая мясо с характерным хрустом костей.

Йорвальд налил себе рома. Тёмная жидкость булькнула, заполняя бокал. Он поднёс его к маленькому ротику и сделал крошечный глоток.

— М-м-м. Божественно!

Затем подцепил миниатюрной ложечкой порцию пудинга. Поднёс к ротику и медленно проглотил. Глаза на бананообразной голове прикрылись от удовольствия. Масса таяла на языке, оставляя послевкусие морской свежести с медовыми нотками. Кристаллики похрустывали, добавляя текстуру.

— Изысканно, — проговорил глава шпионов. — А теперь к делу. Корабль — не единственная цель.

Фазир оторвался от туши. Кусок мяса застрял между жвал. Он проглотил его целиком и кратко кивнул.

— Что ещё?

— У этого Макса имеется сережка, — Йорвальд отправил в рот очередную ложечку пудинга. — Особая. Если верить информации, во внекатегорийном аксессуаре заключена большая сила.

— Понятно. Отберу.

— Но принесёшь лично мне. Не в общую казну. А мне!

Претендент вновь впился в тушу. Разорвал рёбра, добираясь до самого сочного мяса у хребта. Жевал, размышляя над словами собеседника. Проглотил очередной кусок и спросил:

— Почему тебе? Почему не в казну тринадцати?

— В знак признательности, мой дорогой друг, — Йорвальд расплылся в улыбке. — Именно я уговорил королей дать тебе второй шанс. Именно я настаивал на том, что ты достоин короны, несмотря на провал с новоприбывшими. Другие хотели заменить тебя. Сказали, что Фазир слишком тупой для политических игр, что твоё место в бою, а не на троне. Но я защитил тебя. Убедил их, что ты способен на большее.

Собеседник яростно сомкнул жвала. Хитин заскрипел. Значит, его действительно считали тупым. Это задевало больнее, чем любая рана. Он знал свои слабости. Понимал, что в интригах и манипуляциях ему далеко до настоящих мастеров вроде Йорвальда. Но называть его тупым…

— Я не тупой, — процедил он. — Просто… прямолинейный.

— Конечно, дружище, конечно. И именно поэтому я верю в тебя. Прямота — это сила. Когда все плетут интриги, тот, кто действует напрямую, становится непредсказуемым.

Глава шпионов сделал ещё глоток рома и ухмыльнулся, наблюдая, как Фазир с аппетитом терзает тушу панцирника. Идеальный инструмент. Достаточно умный, чтобы выполнить сложное задание. Достаточно тупой, чтобы не понять, кто им манипулирует.

— Так что считай сережку небольшой благодарностью за моё покровительство, — продолжил Йорвальд. — Забери её любым способом: шантажом, рэкетом или сними с мёртвого тела. Мне всё равно. И пусть это останется нашим маленьким секретом.

Фазир оторвал от туши заднюю ногу. Разгрыз её пополам и высосал костный мозг. Бросил остатки на пол и вытер жвала передней конечностью.

— Беру в разработку эту личность. Как, говоришь, его зовут? Макс Фаталь?.. А что, если Земляне окажутся мне не по жвалам? — прострекотал Фазир после долгой паузы. — Они потопили Джагглера, одного из лучших капитанов в океаниде.

— Он пошёл против целой флотилии. Слишком опрометчивый поступок, не находишь? Недооценил врага и отправился в пиратский рай. Ты же будешь использовать свою голову. Изучи цель. Найди слабое место. Ударь туда, где не ждут.

Глава шпионов допил пудинг из пиалы. Вытер миниатюрный ротик салфеткой. Облизнул ложечку, собирая остатки деликатеса.

— Рэкет — это не только грубая сила, — продолжил он назидательным тоном. — Это искусство находить то, что человек ценит больше всего. И угрожать этому. Может, у этого Макса есть близкие? Команда? Амбиции? Используй любые средства!

Фазир молча кивнул. Жвалы облизали остатки соуса. Он допил воду и поднялся со скамьи. Все шесть конечностей выпрямились, поднимая массивное тело на полную высоту. Жвала щёлкнули с громким лязгом.

— Будет сделано. Макс Фаталь пожалеет, что связался с нами. И я докажу, что достоин короны. Докажу, что ты не ошибся, когда защитил меня перед остальными.

— Вот и славно, — Йорвальд довольно закивал. — Не разочаруй меня, дружище. Второго шанса не будет. Провалишь и это задание… Ну, скажем так, королям придётся искать нового претендента. А тебя, боюсь, отправят туда, откуда не возвращаются.

Угроза повисла в воздухе. Фазир понимал: это не пустые слова. Пиратские короли не прощали слабости. Если он провалит второй раз, его судьба будет решена. В лучшем случае отправят на войну с Совереном. В худшем… Ходили слухи о специальных заданиях, на которые посылали в проклятый океанид. Практически никто не возвращался оттуда.

— Я не подведу, — повторил претендент и развернулся к выходу.

Его конечности методично цокали по камню. Дверь распахнулась и захлопнулась за массивной фигурой, оставив главу шпионов наедине с аквариумом.

Йорвальд погрузил щупальце в воду и выловил очередную рыбёшку. Поднёс к уху. Довольная улыбка расползлась по его странному лицу.

Рыбка нашептала ещё кое-что интересное — о легендарном маге, который обладал технологиями, каких не имелось даже у Соверена. Взятие в плен такой личности открывало безграничные возможности, ведь с чем-с чем, а с финансами у пиратских королей проблем не наблюдалось.

— Пха-пха-пха, — тихо рассмеялся Йорвальд. — Всё идёт по плану.

Он допил ром и поставил бокал на стол. Взял аквариум и поднялся с кресла. Пора было возвращаться на корабль. Дел накопилось много: информацию нужно обработать, планы скорректировать, агентов проинструктировать. Йорвальд улыбнулся. Широко. Так, что маленький ротик растянулся почти на всю бананообразную голову.