Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 2

Тем же временем, форт «Новой Земли».

Двери зала совета распахнулись под ладонью Абдуллы, гул голосов ударил в уши. Руководство фракции столпилось у длинного стола, размахивая руками и перекрикивая друг друга. Бенджамин пересекал помещение широкими шагами, а за ним семенили Крис Якобс и Луи Дюваль.

Глава фракции даже не замедлился при виде советника.

— У нас мало времени, — бросил он на ходу.

Абдулла кивнул и присоединился к шествию. Их сапоги застучали по каменному коридору форта.

— В чём дело, господин?

Бенджамин швырнул приказы через плечо, не оборачиваясь.

— Крис, готовьте корабль к отплытию. Луи, вы знаете, что делать.

Члены совета кивнули в унисон. Их фигуры устремились вперёд и скрылись за поворотом.

— Что же мы натворили… — простонал Бенджамин. — Мой дорогой друг, простите меня.

Советник остановился. Мышцы лица дёрнулись, брови поползли вверх.

— Простить за что, о наимудрейший?

Вместо ответа Бенджамин ускорился. Абдулла поспешил следом, чувствуя, как под рёбрами зарождается холодок тревоги.

— Я изучил более двадцати путей судьбы. Лишь в одном из них мы остаёмся живы. Во всех прочих нас ждёт гибель — страшная и жестокая. От руки демона, петли или клинков Железного Братства.

Абдулла споткнулся. Несколько мгновений он стоял, переваривая услышанное, затем рванул следом.

— Поторопитесь! — Бенджамин взмахнул рукой, подгоняя. — В спасительной линии будущего я обратился за помощью к Ойстэру. Он рекомендовал покинуть Новую Землю. Направить судно к серебряному водовороту в ста пятидесяти километрах от нашего дома.

— К тому самому, который переносит корабль в случайное место Бескрайнего Архипелага, после чего схлопывается?

— Именно так. Мой дорогой друг, я не в силах совладать с чувством вины. Простите меня!

Абдулла распахивал рот, закрывал, снова открывал. Мысли путались. Ещё утром он проснулся в привычном мире, где всё имело смысл и порядок. Теперь жизнь катилась к чертям, а самый близкий человек метался, выдавая бессвязные извинения.

Ворота форта распахнулись. Элитные бойцы Железного Братства мгновенно сомкнулись вокруг руководства, формируя живой квадрат. Их латы позвякивали в такт движению, кольчуги шуршали. Отряд двинулся к порту.

Абдулла сглотнул, прочищая горло.

— И что же нас ожидает по ту сторону серебряного водоворота?

— Увы, аномалия подавила мой дар. Нам предстоит шаг в неизвестность.

— Господин, не отчаивайтесь. Главное, что мы вместе, и у нас есть шанс! Поверьте, в новом месте мы всё сделаем иначе. Не допустим столь опрометчивых ошибок!

Тяжёлый, обречённый выдох вырвался из груди Бенджамина. Плечи его ссутулились под невидимым грузом.

Они выбрались на набережную. Длинная улица всегда привлекала толпы торговцев и покупателей, но сейчас здесь царил настоящий хаос. Горожане прибывали с окраин непрерывным потоком, заполняя каждый свободный участок. Рёв голосов нарастал, сливаясь в какофонию.

Несколько крестьян в грязных рубахах волокли канат по дороге, рывками, не церемонясь. На конце верёвки петля сжимала шею помощника казначея. Тело дёргалось, царапая камни сапогами. Руки жертвы впились в удавку, пытаясь разжать хватку. Пальцы скребли по коже собственного горла. Глаза вылезали из орбит, наливаясь кровью.

Кто-то в толпе завопил. Рука взметнулась, указывая на лидера фракции.

Бойцы Железного Братства мгновенно выставили клинки. Металл зазвенел, вырываясь из ножен.

Из толпы выскочил парнишка — худой, смуглый, с горящими глазами фанатика. Он подступил к конвою слишком близко и получил копьё в живот. Тело обмякло, сползая по древку на землю.

Толпа взревела. Первым полетел гнилой огурец, оставив жёлтую жижу на плече Бенджамина. Следом посыпались овощи покрупнее и комья грязи, град которых обрушился на отряд со всех сторон. Один булыжник просвистел мимо головы Абдуллы, едва не зацепив ухо, другой звякнул о щит охранника, оставив вмятину на металле.

Несколько бойцов сдвинулись к центру, поднимая щиты над головами высокопоставленных персон и формируя импровизированную крышу. Град камней барабанил по металлу с такой силой, что руки охранников содрогались от ударов.

Абдулла провёл ладонью по лбу. Пальцы испачкались в остатках помидора, красные семечки прилипли к коже. Он сплюнул сквозь зубы и выругался вполголоса.

Спустя полчаса пятиранговый полакр «Светлое Будущее» покидал Бухту Надежды. Корабль создавали специально для Бенджамина Бернаскони по индивидуальному заказу. В открытое море он выходил нечасто, однако статус требовал роскоши, и судно получилось соответствующим. Борта украшали узоры из драгоценных металлов, переплетающиеся в причудливые завитки, а на носу возвышалась статуя сирены из чистого золота с распущенными волосами, застывшими в вечном порыве ветра. Каюты внутри поражали комфортом, который мог бы посоперничать с лучшими гостиницами Новой Земли.

По скорости полакр уступал своим собратьям по рангу — шебекам и каравеллам, — однако легендарные модификации с лихвой компенсировали отставание. Судно большего водоизмещения брать не имело смысла, поскольку приоритетом оставалась именно быстрота перемещения.

Бенджамин стоял у борта в компании Абдуллы, и оба молча смотрели на удаляющийся остров, ставший им домом. Контуры берега размывались, крыши зданий превращались в игрушечные квадратики. Оба понимали без слов, что возвращения не случится. Никогда.

По палубе сновали матросы, выполняя бесчисленные корабельные обязанности под командованием Криса Якобса, чей голос то и дело гремел от носа до кормы.

Абдулла крепко сжал перила и повернулся к собеседнику с плохо скрываемым негодованием.

— Наимудрейший, объясните, почему мы взяли на борт этого высокомерного и заносчивого интригана Луи?

— Всё очень просто, мой дорогой друг, — ответил Бенджамин, не отрывая взгляда от горизонта. — Без его помощи Братство подняло бы бунт, поскольку в душе они не согласны с тем, что мы вынуждены отступить. Одних пугает неизвестность грядущего пути, других держат на Новой Земле дружеские и семейные узы. Перк, который Луи получил на двухсотом уровне навыка «Убеждение», позволяет преодолевать ментальную защиту обладателей магических оберегов эпичного качества.

— Но зачем он взял с собой Калиэсту? Теперь демон не даст нам покоя и будет следовать по пятам! Почему Луи не оставил её на острове? Таким образом мы бы выиграли время!

— Увы, без неё Луи не видит жизни, — Бенджамин наконец оторвал взгляд от моря и повернул голову. На лице его застыла тяжёлая, безысходная печаль. — К тому же мне известно о клятве, которую он принёс. Оставить леди на острове означало бы подписать себе смертный приговор.

— Проклятье! Неужели мне предстоит видеть его холёную рожу до конца дней!

— Ах ты подлец!

Голос донёсся сзади — резкий и полный яда. Абдулла обернулся и увидел разъярённого Луи, который шагал по палубе, расталкивая матросов.

— Мой дорогой друг, простите меня…

Слова Бенджамина прозвучали дрожаще, ломаясь на полуслове.

Лицо советника исказилось от ужаса, рука взметнулась, прикрывая рот.

БАБАХ!

Черепная коробка Абдуллы разлетелась осколками, тело рухнуло на палубу. Кровь потекла алой лужей, просачиваясь в щели между досками.

Луи выпрямился с поднятым дуэльным пистолетом, из длинного ствола которого медленно вился дым. Губы растянулись в торжествующей улыбке, когда он поднёс оружие к лицу и сдул тонкую струйку, наслаждаясь моментом.

Бенджамин отвернулся, не в силах выносить зрелище. Плечи затряслись, губы продолжали шевелиться, шепча извинения, которые терялись в шуме волн.

На грохот выстрела сбежались бойцы Железного Братства. Луи обвёл собравшихся взглядом и заговорил, вплетая в слова магию:

— Господа, окажите любезность и избавьте судно от этого нежелательного груза.

Не прошло и пяти секунд, как матросы подхватили тело под руки и ноги, донесли до борта и перевалили через перила. Откуда-то снизу послышался тяжёлый всплеск.

— Превосходно! Наконец можно вздохнуть свободно! Достопочтенный Бенджамин, я решительно недоумеваю, что привлекло вас в этом льстеце?

Вестник обернулся, достал из кармана шёлковый платок и провёл по уголкам глаз, стирая влагу дрожащими пальцами.

— Прошу вас не говорить так о моём дорогом друге.

— Отчего же вы не оставили его на острове?

— Быстрая смерть лучше медленной.

Луи приблизился неспешно, явно наслаждаясь моментом. Руки сцепились за спиной в привычном жесте превосходства. Подбородок задрался вверх, на губах расцвела самодовольная усмешка, которую он даже не пытался скрыть.

— Вижу, как скорбь затмила вам разум. Боюсь, вы не в состоянии командовать кораблём в таком расположении духа, потому осмелюсь предложить собственную кандидатуру на пост капитана «Светлого Будущего». Уверяю, союз вашего прозорливого гения с моим, не побоюсь сказать, аполлоническим обаянием непременно приведёт нас к процветанию в новом океаниде!

Бенджамин сложил платок и убрал его в карман, затем кивнул, не поднимая глаз.

— Так тому и быть.

Слова прозвучали меланхолично, лишённые всякой жизни.

— Когда вы обретёте внутреннее равновесие, извольте возвестить экипаж о том, что назначаете господина Луи Дюваля лидером фракции и капитаном судна. Для меня будет истинным удовольствием и честью иметь столь достойного и прославленного мужа, как вы, в качестве своей правой руки!

Часом позже, события глазами Макса.

Трап опустился на пирс с глухим стуком. Я сошёл по нему, предвкушая встречу с друзьями, однако на берегу меня поджидал Холодов собственной персоной. Значит, почтовая чайка уже донесла весть о моём прибытии.

Обернулся и поймал взгляд Натали на борту шхуны. Капитан улыбнулась одними уголками губ и пожала плечами, давая понять, что выбора не оставалось.

— Вот это поворот! — пробасил Холодов, прищурившись с озорством, и протянул ладонь.

Я ответил на рукопожатие, почувствовав, как лидер Северян дёрнул руку на себя, а затем похлопал меня по плечу. Публичные политики обожают подобные жесты, демонстрируя превосходство перед собеседником и присутствующими свидетелями.

Сжал его ладонь со всей силой, на какую хватило возможностей, и отзеркалил движение. В глазах Александра вспыхнул соперничающий огонёк. Затем он высвободил руку, потирая пальцы.

— Ну, привет.

— Пойдём в кабак, расскажешь о своих странствиях.

Александр поманил меня в сторону деревянного здания с вывеской, раскачивающейся на ветру.

— Как-нибудь в другой раз. По какому адресу обитают Миротворцы?

— Сперва друзья, да? Всё правильно! — Холодов одобрительно кивнул, затем ткнул пальцем в нужную сторону. — Казармы номер восемь, девять и двенадцать. Между прочим, я принял их как своих и помог избежать расправы, так что за тобой долг!

— За что я тебе искренне благодарен! Что ж, долг платежом красен, и сегодня мы окажемся в расчёте. Однако не забывай о субординации, Дрэхт! Тебе повезло, что система не срезала мне славу.

Холодов расхохотался так громко, что чайки взмыли с ближайших крыш, а несколько Северян на пирсе обернулись на шум.

— Ха! Узнаю Макса! Проверить решил, не подменили ли тебя! Вижу, что свой.

Он отсмеялся, перевёл дух и наклонился ближе, понижая голос:

— Ну а теперь говори, чем долг вернёшь? Спать не смогу, пока не узнаю!

— Всё просто.

Я выдержал паузу, наблюдая, как любопытство разгорается в глазах собеседника.

— Забираю себе Северный посёлок. Отныне база принадлежит Миротворцам! Вам сутки на то, чтобы покинуть расположение.

Холодов сверлил меня взглядом, подбирая нужные слова. Губы его сжались в тонкую линию. Группа Северян поблизости недоумённо переглядывалась между собой.

— Не-е-ет, теперь это уже не Макс, — протянул он, покачивая головой. — Ты правда считаешь, что это справедливо? Хочешь устроить здесь бойню? Да мои мо́лодцы будут стоять за нашу землю насмерть! Северный флот! Только вперёд!

Крик подхватили все окружающие, потряхивая кулаками в воздухе. Я дождался, пока шум немного поутихнет, и заговорил спокойно, размеренно.

— Неужели тебя устраивает роль аутсайдера? Сегодня будут проводиться выборы нового главы фракции, так что подготовь правильную речь и переезжай вместе со своими в Город. Пора Землянам сплотиться! Пора Горожанам и Северянам стать единым целым!

Я двинулся вперёд, к казармам, где ожидали друзья. Обернулся через плечо, бросая последние слова:

— Ну а мы, Миротворцы, проследим, чтобы всё происходило по справедливости. И поторопись, пока пост не занял какой-нибудь предприимчивый Горожанин.

Ждать уже не хватало сил. Ноги сами несли меня вперёд. Место, где тянулись длинные ряды казарм, я прекрасно помнил по прошлому посещению. Свернул на нужную улицу и помчался вдоль двухэтажных зданий. Сердце колотилось где-то в горле от предвкушения.

На дороге возилась группа грызлингов, ростом мне по колено, гоняя между собой деревянный мячик. Малыши пищали, толкались, кувыркались в пыли. Святая Мария! Да это же потомство Хрума и Кноксии!

Казарма номер двадцать, шестнадцать, двенадцать! Вот я и на месте!

На крыльце сидел Эстебан, попыхивая трубкой. Дым поднимался ленивыми колечками, а пальцы прикрывали жерловину. Когда только успел обзавестись вредной привычкой?

— Эй, амиго! Двадцать-девятнадцать в мою пользу!

Я выкрикнул слова на бегу, стремительно приближаясь.

— Что за черто… кх-кх!..вщина? — Эстебан прокашлялся, подскакивая с крыльца. Трубка вывалилась из рук и покатилась по ступеням. — Что за табак мне дал Густаво⁈ Я ж только пару раз вдохнул, а уже мертвецы замерещились! Ну, погоди, проказник!

Я сжал его в охапку так сильно, что рёбра хрустнули под напором. Знакомый запах пороха ударил в ноздри. Живой. Настоящий. Мой друг.

— Уже сто двадцатый уровень! А броня какая! Эпик!

На шум из казармы Миротворцы повалили гурьбой, расталкивая друг друга в дверном проёме. Часть протирала заспанные глаза, волосы торчали в разные стороны. Увидел тех самых новеньких, которых приняли, пока меня не было.

Шум поднялся такой, что улица мгновенно заполнилась друзьями. Давид, Нита, Олаф и другие орали во всю глотку нечленораздельные приветствия. Меня окружили со всех сторон плотным кольцом. Ладони похлопывали по плечам, спине, рукам, будто пытались убедиться в том, что я материален.

Грудь распирало от переполняющих эмоций. Месяц. Целый проклятый месяц среди гниющей плоти и скрежета костей, где каждая секунда тянулась вечностью, а единственной мыслью оставалось выжить и вернуться сюда. К ним. К этим лицам, к этим голосам, к этому хаосу дружеских объятий.

Глаза защипало от непрошенной влаги, но я не позволил слабости вырваться наружу. Смеялся вместе с ними, отвечал на рукопожатия, чувствуя, как внутри разливается тепло, которого так не хватало в холодной пустоте некрополя.

Густаво с Жекаруфлардом уже доставали из рюкзаков бутыли с ромом, раздавая всем присутствующим. Пробки вылетали с хлопками, жидкость плескалась в горлышках. Кайты приседали, грызлинги хохотали.

Я оглядывал знакомые лица, впитывая каждую деталь и морщинку. Вот Раджеш лыбится с фингалом под глазом. А вот Мутуа потирает выращенную стильную бородку. Щёки Скай округлились, видимо, налегала на пироги, которые готовил Лекс. Живые. Все живые и здоровые!

И только Ганс смотрел под ноги, закусывая губу так, что кожа побелела.

Радость дрогнула, начала таять, уступая место тревоге. Что-то не так. Я обвёл взглядом собравшихся, ища среди них одно-единственное лицо. Калиэста должна быть здесь.

— Что такое, старина? — Я встряхнул Ганса за плечо. — А где Калиэста?

Смех оборвался. Бутыли замерли на полпути ко ртам.

— Её… она…

Ответ прозвучал из уст Эстебана тоном, от которого внутренности скрутились в холодный узел.

— Калиэсты больше с нами нет!

— Что ты несёшь⁈

Воздух застрял в горле. Мир качнулся, краски поблекли.

— Ханна своими глазами видела, как её и… Яниса… убил Луи Дюваль. Их больше нет, Макс!

Густая чернота затмила разум, заполняя нутро вязкой тьмой. Холодное пламя разгоралось в груди, выжигая всё живое. Челюсть сжалась так, что зубы начали крошиться, эмаль трескалась с тихим скрежетом.

Со всей отмаши я вдарил в челюсть Эстебану. Голова дёрнулась в сторону. Обмякшее тело подхватил Декстер, стоявший позади.

— Ты подвёл меня!

Чувство мести зажгло сердце, превращая кровь в расплавленный металл.

— Драксус! Просыпайся, мы идём убивать!

Я выкрикнул приказ так, что окружающие отпрянули, расступаясь в стороны.

Щупальца, извиваясь, проскочили наружу. Цвета вокруг окрасились в багровые тона.

— Ха-ха-ха… Братишка, ты даже не представляешь, как долго я ждал этих слов!