Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 19

Сумрак склонился над навигационным столом. Карта мерцала знакомыми очертаниями береговой линии. Я порылся в рюкзаке и выудил два камня бездны, протянул навигатору.

— Активируй ультимативную способность.

Он принял кристаллы и сжал их в ладонях. Камни растворились, впитываясь в кожу. Синее свечение окутало пальцы и поползло к запястьям. Сумрак с размаху обрушил ладони на деревянную поверхность стола.

Энергия растеклась по полотну карты неровными волнами. Геометрические фигуры вспыхнули одновременно. Строки текста побежали вдоль границ территорий, множились, накладывались друг на друга. Масштаб изображения расширялся, захватывая всё новые участки океана. Сотни квадратных километров открытой воды появились на поверхности.

Пока Сумрак колдовал над картой, мысли потянулись к цифрам. Из казны Миротворцев я взял два миллиона осколков бездны на эту охоту. Сумма могла обеспечить целый посёлок на месяц: развить инфраструктуру, укрепить оборону, закупить провизию. Но уничтожить Мурваракса важнее.

Более полумиллиона уже ушло на подготовку корабля. Печка в углу рубки проглотила кристаллы, доводя запас энергии судна до предела. Шестьсот пятьдесят тысяч единиц. На интерфейсе управления шкала светилась заполненной синей полосой.

— Начинаю поиск.

Сумрак провёл пальцем по поверхности стола. Карта сместилась к глубоководной расщелине в двадцати километрах от нашей позиции. Предполагаемое логово Глубинного Падальщика. Навигатор приблизил изображение, всматриваясь в каждую складку донного рельефа.

Расщелина зияла тёмной раной, уходя вниз больше чем на две тысячи метров.

— Ни одной крупной цели в радиусе пяти километров от расщелины, — подытожил навигатор.

— Расширь зону поиска. Он не мог уйти далеко.

Масштаб увеличился. Карта захватила новую территорию, показывая подводные хребты, впадины, целые леса кораллов.

Красная метка мигнула на краю карты.

Я замер. Дистанция до цели составляла пятнадцать километров от судна. Габариты существа превосходили всё, что я видел раньше на навигационных картах. Крупная. Нет — огромная.

— Капитан!

Сумрак ткнул в метку. Голос дрогнул. Всплыла информационная сводка:

Мурваракс, уровень 1085.

Вокруг чудища копошилось множество точек поменьше — синих, зелёных, жёлтых. Большинство двигались хаотично. Некоторые исчезали одна за другой, будто кто-то стирал их с поверхности карты невидимой губкой.

— Охотится, — предположил Сумрак. — Судя по размерам этих отметок, Мурваракс пожирает крупных подводных обитателей.

— Берём курс на сближение, — проинформировал я офицеров.

Сразу же схватил рупор и поднёс к губам.

— Внимание! Братья, готовьтесь к бою!

Грянул топот множества ног по деревянным настилам. Звякнуло оружие, загремели доспехи. Матросы ринулись к боевым позициям. Кто-то полез вверх по снастям, проверяя такелаж, другие скрылись в люках, спускаясь к орудийным палубам. Корабль ожил, превратился в единый организм, готовящийся к схватке.

— Мы обнаружили цель! — продолжил я, вдыхая солёный морской воздух. — Мурваракс в пятнадцати километрах! Проверить орудия! Канониры, по местам!

Пауза. Глубокий вдох.

— Сегодня мы охотимся на мифическое чудище Архипелага! Сегодня мы докажем, что Миротворцы способны на невозможное! За фракцию! За Оплот! За наших павших братьев, которых сожрала эта тварь!

Раздался дружный рёв. Сотни голосов слились в единый клич, прокатились над водой, заглушая плеск волн и скрип такелажа.

Я вернул рупор на место и вновь взглянул на карту. Красная метка медленно приближалась, продолжая охоту где-то в глубине.

Дистанция сокращалась: четырнадцать километров, тринадцать, двенадцать.

Корабль резал волны острым носом, оставляя за кормой разводы. Костяной череп на бушприте смотрел вперёд, предвкушая бойню.

Одиннадцать километров. Десять. Восемь.

Сердце билось ровно. Руки не дрожали. Я контролировал дыхание, концентрируясь на каждом вдохе.

Шесть.

— Спустить паруса!

Корабль замедлил ход, но продолжал скользить по инерции. Впереди простиралась тёмная гладь океана, залитая призрачным светом Вортаны. Ни намёка на чудовище.

Я повернулся к Сумраку.

— Где оно сейчас?

— На глубине пятьсот двадцать метров. Дистанция — четыре и восемь километра.

Пора приступать к плану.

— Ширайя, выйдем на корму.

Криомант изучал карту через плечо Сумрака, прищурившись. Он кивнул и двинулся к выходу. Мантия зашуршала по полу. Я последовал за ним.

У кормового ограждения мы остановились и переглянулись. В руках Ширайя держал связку склянок, перевязанных бечёвкой. Внутри переливалась жидкость болезненного зелёного оттенка. Она пузырилась, двигалась — живая и злобная.

— Особо концентрированный яд, — криомант поднял склянки повыше, чтобы я разглядел получше. — Не убьёт Глубинного Падальщика, конечно. У него врождённое сопротивление к ядам, к тому же размеры внушительные. Но ослабить должно. Замедлит реакцию, снизит регенерацию.

Я надкусил палец, чувствуя привычный укол боли. Кровь выступила каплей на коже. Принялся формировать запрос для трансформации. Представил живую рыбину — быструю и юркую, привлекательную для хищника, сильно пахнущую мускатным орехом. С большим беззубым ртом, куда поместятся склянки с отравой.

Сгусток крови, зависший в воздухе, расширился и принял нужную форму. Вытянутое тело с острыми грудными плавниками и мощным хвостом, разделённым надвое. Голова с тупым носом, маленькие чёрные глаза. На создание ушёл весь свободный запас крови — полтора литра, отчего слегка голова закружилась.

Навык «Управление кровью» повышен до 63 уровня.

Рыбина длиной с руку трепыхалась в воздухе перед нами. Плыла в невидимой воде. Хвост бился из стороны в сторону, жабры открывались и закрывались в бесплодных попытках захватить воздух. Почти живая. Почти настоящая.

Ширайя присвистнул.

— Впечатляющая работа.

Он шагнул вперёд, разжал челюсти твари одной рукой, другой протискивал склянки с отравой внутрь.

Я задумался на мгновение. Шестьсот человек отправились по моему приказу на охоту за мифическим чудовищем. Если что-то пойдёт не так и Мурваракс окажется сильнее, чем мы ожидаем…

Груз ответственности давил на плечи — тяжелый и неподъемный. Жаль, что Драксус находится на перезарядке, вернется через сутки, может, двое. Придется обойтись без него. Я глубоко вдохнул и прогнал неприятные образы.

«Гнев богов» уничтожил пиратский линкор. Со змеем будет то же самое.

— Готово.

Ширайя отступил, вытер руки о край мантии.

Я разорвал мысленный контроль. Рыба плюхнулась вниз, в океан, оставив круги на поверхности.

Связь с существом осталась. Чувствовал каждое её движение — рывок хвоста, изгиб тела. Кровь оставалась моей, даже приняв иную форму. Управление приманкой давалось так же легко, как движение собственной рукой.

— Возвращаемся в рубку.

Я подошёл к Сумраку, глядя на светящуюся поверхность карты. Красная точка Мурваракса скользила где-то в глубинах, описывая неторопливые круги.

Сосредоточился на связи с рыбиной. Мысленно направил её к чудовищу. Приманка понеслась сквозь толщу воды, виляя хвостом. Запах мускатного ореха распространялся вокруг невидимым облаком, растекаясь по течениям и привлекая внимание хищников.

Рыбина проскользнула мимо стаи каких-то мелких тварей. Те шарахнулись в стороны, испуганные резким движением. Глубже. Ещё глубже. Темнота сгущалась, давление росло с каждым метром. Приманка продолжала путь, разрезая воду упругим телом.

— Чудовище среагировало! — Сумрак выкрикнул и ткнул в карту. — Движется к приманке!

Красная метка дёрнулась, замерла на мгновение. Затем развернулась и поплыла навстречу. Скорость нарастала стремительно.

Пульс участился. Я схватил рупор, поднёс к губам.

— Канониры нижних палуб, приготовиться к стрельбе! Матросы! Сразу после залпа поднять паруса! Грызлинги, осветительные заряды в воду! Быстро!

Хрум и компания сжимали в лапах рогатки и стеклянные шарики размером с яблоко. Ширайя изготовил их специально для охоты.

Команда работала слаженно, раскидывая заряды по периметру вокруг корабля. Шарики падали в воду с тихими всплесками. Океан вспыхнул, заливая ночную гладь голубоватым светом, который проникал в самую глубину.

— Дистанция до цели — два километра! — голос Сумрака звучал напряжённо. — Скорость растёт!

Я вёл рыбину прямо к судну. Приманка выписывала зигзаги, имитируя панику жертвы. Ещё немного. Чуть ближе.

— Полтора километра!

Чувствовал, как чудовище приближается. Огромная масса двигалась сквозь воду, создавая мощные течения, расталкивающие всё на пути.

— Тысяча двести метров!

Я развернул рыбину, повёл в зону досягаемости подводных орудий левого борта.

— Один километр! Капитан, сейчас!

Дождался, пока силуэт Мурваракса проявится в освещённых водах. Замедлил кровавую рыбку. Чудище рвануло вперёд и заглотило приманку разинутой пастью.

— Левый борт, нижняя палуба… Пли!

Синхронный грохот выстрелов десятков пушек ударил по ушам. Торпеды устремились вниз по диагонали, прорезая толщу воды белыми пенными следами.

Я метнулся к окну, вглядываясь в результат атаки. Ширайя, Сумрак и Эстебан тоже прильнули к стеклу.

Торпеды достигли цели за секунду. Взрывы грянули одновременно. Вода вспенилась, заклокотала, забурлила. Яркие вспышки превратили глубину в кипящий котёл. Ударные волны расходились кругами, поднимая столбы пузырей и осколков чешуи.

Сквозь пелену взрывов проступил силуэт. Монструозное змеиное тело извивалось в судорогах. Короткие перепончатые лапы дёргались, скребли воду бесполезными движениями. Огромная голова с широкой пастью и множеством усиков мотнулась в сторону, пытаясь найти источник опасности.

Результат залпа порадовал не только меня. На палубе раздались довольные крики и свисты. Чешуя в местах попаданий отлетела целыми пластами, обнажив розоватую плоть под ней. Перепончатый плавник на кончике хвоста оторвало полностью. Он медленно опускался на дно, судорожно дёргаясь.

Тёмная кровь хлынула в воду густыми потоками, окрашивая сияние осветительных зарядов в багровые тона.

— Правый борт, приготовиться!

Я повернул штурвал в намерении развернуть судно на сто восемьдесят градусов.

— Капитан! — голос навигатора сорвался на нервный крик. — Оно под нами! Пять секунд до контакта!

— Чёрт! Как оно это сделало⁈ — выругался я и схватился за рупор. — Всем держаться! Приготовиться к удару!

ТР-Р-РАХ!

«Гнев богов» содрогнулся, корпус подбросило вверх. Меня швырнуло к штурвалу — едва успел схватиться за рукоять и удержаться на ногах. Остальным офицерам повезло меньше: Сумрак распластался на навигационном столе, Эстебан с Ширайей и вовсе покатились по половицам, ударились о стену.

Вода вокруг корабля взорвалась фонтаном. Столбы брызг взметнулись вверх на десятки метров и обрушились на палубу потоками. Из глубины вынырнула чудовищная голова — огромная, покрытая шрамами и наростами. Пасть Мурваракса обхватила корабль по обоим бортам до уровня верхней палубы. Зубы, каждый размером с человека, впились в «Гнев Богов».

Фальшборты вылетели щепой, доски затрещали, некоторые лопнули, не выдержав давления. Костяная обшивка корпуса скрипела так пронзительно, что уши хотелось закрыть ладонями. Несколько орудий оказалось повреждено, крепления сорвало.

На палубе началась паника. Матросы метались, кричали, пытались найти опору. Четверо канониров из бывшего Братства сорвались прямо в раскрытую пасть Мурваракса, когда тот внезапно дернул головой слева направо.

— Все орудия, готовность к залпу! — заорал я в рупор, перекрывая гвалт на палубе. — Держать позиции!

Обратился к интерфейсу корабля. Стрелять взрывными снарядами в такой непосредственной близости чревато дружественным огнем, но навык на минуту меняет взрывную силу на пробивную.

Активировать способность «Гнев богов»? Стоимость: 50000 единиц энергии.

Подтвердил не раздумывая.

Судно окутала тонкая багровая плёнка, переливающаяся в свете Вортаны. Воздух задрожал, наполнился гулом низкой частоты. Шланги, тянувшиеся по стенам рубки, вспыхнули красным светом вместо привычного синего. Корабль ожил, превратился в разъярённого зверя.

— Пли!

ТЩАХ-БЗ-ЗАП!

Сто девяносто два орудия выстрелили. Стены рубки задрожали, окна заскрипели, едва не вылетели. Грохот ударил по ушам, заставив зажмуриться.

Снаряды впились в тело Мурваракса в упор.

Голова. Шея. Передние лапы. Верхняя часть торса. Всё превратилось в мишень для залпа.

Ядра разрывали чешую, будто бумагу. Пробивали мясо, вгрызались глубже, круша кости. Некоторые снаряды прошли насквозь, оставляя дыры размером с винную бочку.

Куски плоти вылетали наружу, шлёпались в воду с громким плеском. Кровь хлестала фонтанами, окрашивала палубу, борта, паруса. Запах разорванной плоти ударил в нос — едкий, металлический. Чёртова Мясорубка!

Грызлинги на палубе стреляли из рогаток не переставая. Стеклянные склянки с едким составом летели в раскрытую пасть чудовища. Некоторые попадали на язык, прочие разбивались о зубы с тихим звоном. Жидкость шипела, разъедая плоть и оставляя черные ожоги. Дым пошёл изо рта Мурваракса — вонючий, обжигающий горло. Но глаза его остались целы. Проклятая позиция: видна только раскрытая пасть, а не морда полностью.

Грянул первобытный рёв чудища, полный боли и ярости. Стёкла в окнах рубки разлетелись вдребезги. Осколки посыпались дождём, звеня о деревянный пол. Я зажал уши ладонями, но звук пробивался сквозь пальцы, сквозь кости черепа, вибрировал в зубах и голове.

Сумрак согнулся пополам, зажмурился. Кровь потекла из ушей тонкими струйками сквозь пыльцы, капала на навигационный стол. Мало телосложения.

На палубе люди валились с ног. Кто-то схватился за голову, кто-то застыл столбом, потеряв ориентацию в пространстве. Кто-то упал за проломленный борт, не удержавшись на скользких досках.

Рёв длился вечность. Или секунду. Сложно сказать, когда каждое мгновение растягивается до бесконечности. Оборвался он так же внезапно, как начался, оставив в ушах звон.

Из пасти Мурваракса вылетели твари. Черви длиной с молодые деревья, извивающиеся, покрытые прозрачной слизью. Насекомые размером с медведя — многоногие, с блестящими хитиновыми панцирями. Слизни с множеством щупалец, оставляющие липкие дорожки на досках. Десятки существ вывалились на верхнюю палубу, шлёпаясь, ползая, прыгая.

Уровни — от пятидесятого до трёхсотого. Обитатели чрева Глубинного Падальщика, питающиеся остатками его трапез. Симбионты, чистильщики, паразиты.

Абордажники очнулись первыми.

Мушкеты грянули залпом. Дым окутал палубу едким облаком. Клинки заблестели в серебряном сиянии ночного светила.

Скай крушила паразитов кастетами. Кулаки дробили черепа тварей, раскалывали панцири насекомых с хрустом. Волчья стая, призванная укротительницей, рвала паразитов на части. Черныш вцепился в крупного слизня, тряс головой, раздирая студенистую плоть.

Такеши вращался в танце смерти. Чжаньмадао рассекал паразитов, не встречая сопротивления. Одно движение — два червя разлетелись в стороны. Второе — насекомое раскололось вдоль. Третье — слизень лишился всех щупалец разом.

Молотов палил из мушкета, перезаряжая на ходу. Порох сыпался на доски, смешивался с кровью и слизью. Порывы ветра, созданные Тлишкой, сбивали тварей с ног, швыряли за борт с громкими всплесками.

— Эстебан! Бери управление кораблём!

Я протянул ему рупор и рванул к выходу.

Лестницы промелькнули под ногами. Распахнул дверь на верхнюю палубу и ворвался в хаос битвы. Запах крови, пороховой гари и разложения ударил в нос.

Абордажники сражались по всему периметру палубы. Трупы паразитов громоздились кучами, стекали зелёной слизью. Но твари продолжали вываливаться из пасти Мурваракса. Казалось, им не будет конца.

Крупный червь полз к группе матросов. Новобранцы отступали, тыкали в него копьями. Металлические наконечники скользили по слизистой коже, не пробивая защиту.

Я достал мортиру и прицелился на ходу.

БАБАХ!

Отдача ударила в живот, заставила пошатнуться. Снаряд разорвал паразита пополам. Куски разлетелись в стороны, окрасили палубу зелёной слизью и ошмётками плоти. Матросы попятились, зажимая носы. Вонь стояла чудовищная, будто открыли тысячелетний склеп.

Внезапно челюсти Мурваракса дёрнулись и разжались.

Зубы выскользнули из бортов с жутким скрежетом. Голова мотнулась вниз. Послышался мощный всплеск воды, поднявший новую волну.

Чудовище осознало: «Гнев богов» ему не по зубам. Корабль первопроходцев не просто выдержал лобовую атаку, но ранил хищника в упор, превратил половину головы в кровавое месиво.

Волна захлестнула палубу, смывая паразитов, людей, выпавшее из рук оружие. Я схватился за мачту, едва удержался. Вода ударила в грудь холодом, сбила дыхание, тащила в сторону, но руки не разжались.

Волна схлынула, стекла за борт пенными потоками. Чудовище нырнуло в глубину. Изуродованный хвост мелькнул на поверхности и исчез под водой.

Я выпустил мачту, распрямился. Палуба превратилась в побоище. Трупы паразитов громоздились повсюду, источая зловоние. Матросы поднимались, отплёвывались морской водой, хватали оружие. Кто-то стонал от ран, кого-то перевязывали товарищи.

Мифическое чудище стремительно уплывало прочь, оставляя за собой кровавый след в сиянии осветительных зарядов. Куда быстрее скорости движения нашего корабля.

Тысяча диабло! Неужели всё было напрасно?

— Да хрен там, от Миртоворцев не уйдешь!