Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 11

Чудище спрыгнуло с каменного языка. Крылья плотно прижались к бокам, лапы протянулись вперёд. Оно, рассекая воздух со свистом, полетело вниз, как сброшенный с высоты груз. Земля неслась навстречу всё быстрее.

Хлопок. Резкий, как выстрел.

Крылья распахнулись в последний миг, и хранитель тайн развернулся почти у самой поверхности. Помчался в мою сторону на бреющем полёте — так низко, что пыль взметнулась за ним мутным шлейфом.

По крайней мере, он явно уступал в скорости молниеносному чудищу из первых чертогов. То двигалось так, что глаз едва успевал ухватить размытый силуэт. А этот вполне различим. Правда, всё равно не имел себе равных среди существ, с которыми мне приходилось сталкиваться прежде.

Я поднял руку с ключом над головой. Прекрасно помнил, что радиус светового барьера составлял пятьдесят метров.

Хранитель не полетел напролом. Едва край крыла коснулся границы защитного купола, тварь резко отшатнулась и развернулась широким витком, чтобы уйти на безопасное расстояние. Теперь она кружила надо мной. Уродливая тень падала на выжженную землю. Пучеглазая голова дёргалась из стороны в сторону, изучая меня.

Момент подходящий.

Я выстроил систему кровавых линз вокруг ключа, установив рассеивание потока на двадцать градусов. Дальность поражающего свечения вытянулась заметно. Луч полоснул по хранителю. Он дёрнулся, шарахнулся, кожа задымилась.

Противник рванул обратно к храму. То, что последовало дальше, мне категорически не понравилось.

Он опустился к руинам, вцепился в обломок колонны обеими лапами. Взмыл вверх, развернулся и швырнул каменную громаду прямо в меня.

Я метнулся в сторону, не раздумывая. Едва успел пробежать десяток метров, как рядом грохнуло.

Даже не заметил, как чудище залетело с фланга. В последний момент успел направить луч ему прямо в морду.

Хранитель тайн рухнул и покатился кувырком в сторону. Я слышал, как шипит его плоть под воздействием луча, который непрерывно следовал за жертвой. По инерции чудище прокатилось слишком далеко, но оттолкнулось ногами от земли довольно ловко и вновь разорвало дистанцию.

В этот раз хранитель тайн запустил в меня два небольших каменных блока. От них удалось увернуться без особого труда. Теперь я глаз с него не сводил, а за посылками наблюдал боковым зрением. Это меня и спасло. Вслед за блоками полетела огромная плита, которая когда-то служила крышей одной из построек.

Понял, что не успеваю. Щелчок. Перенёсся на шхуну. Выждал пару секунд и вернулся обратно на поле боя. Почувствовал, как содрогнулась земля под ногами. Позади что-то громыхнуло.

Хранитель тайн не давал мне спуска и вновь послал отвлекающие снаряды, за которыми полетел крупный обломок. Я перенёсся на шхуну. Пальцы уже смыкались в щелчке для возврата, как в груди резко закололо.

Навык «Интуиция» повышен до 38 уровня.

Вместо того чтобы вернуться, я подключился к своей копии с помощью перка «Фантомная связь». Увидел следующее: прямо в меня один за другим, с периодичностью в секунду, влетали всё новые и новые снаряды. Град камней не прекращался, пронзая нематериальное тело.

Хранитель тайн работал на опережение и пытался предугадать мои действия. Значит, первый брат был глуп, но быстр. А этот — хитёр и осторожен.

Может, плюнуть и уйти? Противник слишком силён. Не разумнее ли отступить и набраться сил?

Я продолжал наблюдать за происходящим. Чудище швыряло камни один за другим без передышки. Спустя пару десятков пролетевших сквозь меня глыб оно прекратило старания. Схватило очередной обломок и упорхнуло на привычное место — на язык. Отсюда было прекрасно видно, как хранитель тайн занёс лапы для броска и не сводил с меня взгляда.

Его обожжённая кожа регенерировала с удивительной скоростью. Оно и понятно. Сколько телосложения у твари с 9999 уровнем?

Меня терзали сомнения. Пас или ва-банк? Ставки высоки, награда манит, столько фишек на столе. Но на кону жизнь.

Хорошо хоть таймера в партии нет. Возьму паузу и как следует обдумаю алгоритм действий. К тому же нужно восстановить запасы крови, израсходованные на переносы и систему кровавых линз.

Я разлёгся на кровати, сложил руки за голову и погрузился в размышления. Качка действовала как колыбель, но рябь, присущая месяцу рябелю, держала в лёгком напряжении.

ТУК-ТУК!

— Капитан, можно войти? — послышался голос Сумрака.

— Да.

Навигатор вошёл, прикрыв за собой дверь. Улыбнулся и активировал стол.

— Стрелка на компасе слегка отклонилась. Совсем немного, будто объект в движении. Хочу свериться с курсом и убедиться.

— Неужели чудовище? А может, рыба-шкатулка? На всякий случай соблюдай дистанцию, когда приблизимся.

— Есть, сэр!.. Хм-м, — протянул он задумчиво. — Цель сместилась на три-четыре сотни метров, если мои расчёты верны. Извините, что отвлёк. Вижу, отдыхаете. Хорошее дело! Вернусь, пожалуй, к штурвалу.

Дверь закрылась с тихим щелчком. Я продолжил размышлять, перебирая варианты один за другим.

Время летело незаметно, и меня посетило несколько интересных идей. Сразу взял в обработку самую перспективную задумку. Для неё понадобятся предварительные приготовления.

Сперва вложу тридцать четыре очка свободных навыков в кровавый фантом. Получу две дополнительные копии и перк.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 150 уровня.

Получен уровень 103. Доступно 25 свободных очков характеристик.

Моя самая полезная и часто используемая способность вырвалась вперёд по уровням, опередив все остальные классовые навыки.

Заинтересовали два неуникальных перка. Первый предлагал добавить дополнительную копию, второй — сократить расход ресурсов на четверть. Сейчас у меня девять фантомов. Увеличение на единицу повысит эффективность чуть больше чем на десять процентов. Разница очевидна. Возьму «Экономия крови I».

Теперь на каждый перенос должно расходоваться не более пятидесяти миллилитров живительных соков, если верить ощущениям. А они не могут обманывать.

Двадцать пять очков характеристик пойдут в телосложение. Оно ускоряет процессы кроветворения и делает меня крепче. Всегда пригодится.

Тепло разлилось по венам. Сперва приятное, почти ласковое. Потом жгучее, невыносимое. Кровь забурлила, заколотилась в висках.

— А-а! М-м-м!

Началась перестройка тела. Терпи, боец, атаманом будешь!

Пару минут выгибался дугой на кровати. Мышцы скручивались узлами, кости ныли, будто их проворачивали изнутри. Показалось, прошла вечность. Но оно того стоило.

Кровавые фантомы сейчас находились в таких местах: в Городе у стелы, в доме Оплота, на Шхуне, на острове Ковенарий, на острове Вечной Ночи, у второго храма первопроходцев и на базе отдыха. Последнюю иллюзию придётся убрать — для задуманного нужны хотя бы три свободных. От дома до озера рукой подать. Пара километров бегом только разомнёт мышцы, когда захочется побывать там вновь.

Дом. Теперь уже такой родной дом. Вернулся в него и обнаружил, что спальня пустовала.

Меня потянуло к окну, ведь снаружи лились нежные переборы струн. Выглянув, увидел её в саду: сидит на скамейке, играет на скайдане, улыбается так, будто мир состоит из одной только музыки. Листва над головой покачивалась, словно вторя мелодии. Я прислонился к раме и стал ждать. Нужна была та самая композиция, что ускоряет движение. Одна симфония сменяла другую. Вторая. Третья. Четвёртая. Наконец зазвучали нужные ноты.

Усиление легло на меня бодрящей волной.

Конечно, проще было бы подойти и попросить навесить полный комплект разом. Калиэста бы не отказала, даже вопросов лишних не задала. Но начала бы переживать. А мне этого совсем не хотелось.

Я стянул гремящие сабатоны и нацепил на ступни ботинки двойного прыжка перед тем, как выскользнуть из дома беззвучной тенью.

Навык «Маскировка» повышен до 15 уровня.

Ноги сами понесли меня к трактиру у пирса. Там я заказал два кувшина сока и осушил их, не отрываясь. Сладкая прохлада разлилась по телу, даруя ускоренное восстановление крови. Помимо того, приобрёл свежие фрукты.

Дальше — в госпиталь. Я поставил корзину со съестным на тумбочку у кровати Тлишки и жестом поманил Ширайю в коридор.

— Как она?

— Лучше. Набирается сил, спит вот уже несколько часов.

— Отлично. Я по важному вопросу, буду краток. Мне нужно зелье ускорения. Есть такое?

— Увы. Но приготовить — дело пары минут. Вижу, ты торопишься. Суета одолела тебя, Макс!

— И не говори, — я махнул рукой. — Энергия так и бьёт ключом, усидеть на месте не могу. Где твоя лаборатория?

— Пока что в девятой казарме, в медпункте госпожи Юаньжу.

— Тогда не будем терять время.

Всю дорогу криомант расписывал нашу целительницу с восторгом и уважением. Хвалил за мудрость, рассудительность, богатый жизненный опыт. Голос его звучал тепло, почти с благоговением.

Такая уж она, наша Юаньжу!

В медпункте Ширайя развернулся быстро и уверенно. Колбы зазвенели, жидкости закипели в ретортах. Воздух наполнился резким ароматом мяты, вперемешку с озоном. Зелье оказалось кислым, с лёгкой горчинкой на языке.

Захотелось переместиться на капитанскую шхуну. В тишину, где никто не потревожит. Но тут же вспомнилось, как загорелись глаза криоманта, когда я использовал глиф последнего шанса, чтобы отправить всех на Новую Землю из некрополя. Себя же попросил телепортировать к чертогам первопроходцев — вот тут Ширайя и удивился не на шутку.

Хотелось порадовать легендарного мага. Он ведь из собственного кармана возводит нам башню арканы. Уже заказал все ресурсы, через пару дней начнётся стройка. К тому же поможет разгадать смысл рисунков на стенах, если таковые там обнаружатся.

— Спасибо за зелье! Кстати, не хочешь присоединиться сегодня к археологическим исследованиям?

— Звучит заманчиво. Увы, в свободное время подготавливаю почву для настройки будущего резонатора. Как раз хотел этим заняться, пока Тлишка спит.

— Жаль. Придётся самому разбираться в каракулях первопроходцев. В их чертогах.

Крупные глаза Ширайи распахнулись до предела.

— Забудь обо всём, что я сказал. Отправляемся немедленно!

— Ха-ха, вижу, и тебя суета одолела.

И вот мы на шхуне. От количества переносов за последний час слегка плыла картинка перед глазами, но самое тяжёлое ждало впереди.

Я попросил Ширайю покинуть капитанскую каюту. Нужно сосредоточиться.

Подключился к кровавому фантому возле пирамиды. Хранитель тайн сидел неподвижно на кончике каменного языка. Руки пусты, никаких снарядов. Поза расслабленная, почти медитативная.

Интересно, сколько он там времени провел? Наверняка не одно тысячелетие. Познал дзен, значит. Наблюдает восходы и закаты. Думает о вечном.

ЩЁЛК!

Я материализовался у пирамиды.

— Эй, крылатый! Продолжим партию!

Оставил первого фантома на месте и рванул влево. Успел преодолеть жалких тридцать шагов, прежде чем стена едва не размазала меня по песку. Бросил здесь вторую копию, вернулся к первой, метнулся вправо для третьей. Затем снова на шхуну.

Подключился к видеокамерам. Хранитель тайн явно растерялся. Швырял обломки поочередно в предполагаемые точки моего появления. Запасы снарядов казались бесконечными, но постепенно таяли. Ждать несколько часов бомбардировок, пока весь храмовый комплекс разберут по кирпичику, я не собирался. Пора ускориться.

Началась череда переносов. С каждым разом удавалось подвинуть одну из трёх фигур на шахматной доске ближе к вражескому королю. Воздух гудел в ушах. Песок хрустел под ногами. Пульс стучал в висках.

Сбился со счёта. Уже пятнадцатое перемещение, наверное. До цели осталась жалкая сотня метров.

Я решил огрызнуться и создал систему кровавых линз вокруг ключа с разбросом в один градус.

Следующим появлением полоснул лазером тварь по ногам, оставив глубокие жжёные раны. Я метился выше, но осторожный противник попросту взмыл в небо, оставив меня ни с чем. Зато теперь ничто не мешало поставить все три копии у подножия пирамиды. Рано или поздно он вернётся на своё насиженное место на каменном языке.

Чтобы не спугнуть добычу, которая наверняка следила за мной с высоты, я изобразил, будто отправился внутрь храма. Скользнул под арку, устремился вперёд по коридору до каменной перегородки, в которой находилась замочная скважина. Пусть хранитель думает, что я уже внутри.

Свободной крови оставалось немного. Я отпил воды из фляги и вновь улёгся на койке капитанской каюты.

ТУК-ТУК!

— Входите.

— Контрольный замер данных, — выдохнул Сумрак. — Извините, что вновь прервал ваш отдых.

— Всё в порядке.

Навигатор приставил линейку к столу, прищурился на деления и довольно кивнул.

— Скорость движения объекта составляет пять километров в час. Примерно через семьдесят восемь минут цель окажется в поле зрения нашего матроса на смотровой вышке мачты.

— Замечательно.

Началось томительное ожидание.

Я переключался между «видеокамерами», наблюдая за пирамидой с разных ракурсов. Хранитель тайн осторожничал, не торопился возвращаться на излюбленное место. Кружил над окрестностями, иногда приземлялся где-то вдали, вглядывался в горизонт.

Спустя четверть часа начал подбираться ближе. Выпученные глаза сканировали всё вокруг без остановки, напряжённая шея вертелась из стороны в сторону. Каждое движение выдавало осторожность. Чудище явно чуяло неладное.

Не знаю, чем манил его каменный язык. Может, открывался лучший обзор на всю территорию. Или просто привычка за тысячелетия въелась в самые кости.

Когда чудище наконец не выдержало паузы и уселось на выступе, я сделал шах. Занял место первого фантома, направил луч концентрированного свечения на крылья. Перепончатую кожу разрезало легко, будто острый нож прошёлся по тонкому пергаменту.

Чудище попыталось взлететь. Не вышло. Туша завертелась, потеряла равновесие, устремилась вниз. Воздух загудел от резкого падения. В последний момент хранитель тайн решил наплевать на осторожность и рискнул. Развернулся с жуткой ловкостью, махнул обрубками и взял курс прямо на меня!

На таран, значит, пошёл.

Спасительный щелчок перенёс ко второму фантому. С новой позиции я продолжил прожигать конечности твари. Та попыталась дать дёру на ногах, когтистые лапы отчаянно скребли по камню.

Переместился к первому фантому, куда только что с грохотом приземлился гад, и поставил мат. По старой проверенной схеме выжег линию на шее. Голова отделилась от туловища, покатилась по песку, оставляя тёмный след.

Ваши действия расценены Парадигмой, как подвиг.

Слава повышена до 252 пунктов (+7).

Как и в прошлый раз, сосуд душ пополнился на десять великих искорок.

Вскоре я вернулся к пирамиде в компании Ширайи. Он материализовался рядом со мной и тут же пошатнулся. Я подхватил его за локоть. Криомант несколько секунд моргал, приходя в себя после телепортации, потом поднял взгляд на громаду пирамиды, нависшую над нами. Рот его приоткрылся. Глаза расширились, заблестели восторгом и благоговением.

— Это… — голос сорвался на шепот. — Это архитектура Первой Эпохи. Чистейший образец! Посмотри на эти пропорции, на угол наклона граней!

Он сделал несколько шагов вперёд, запрокинул голову, разглядывая вершину. Пальцы сами потянулись к стене, провели по выветренным рисункам.

— Невероятно. Просто невероятно…

Затем взгляд его упал на тушу хранителя тайн. Несколько мгновений он просто стоял, уставившись на мертвое чудище, потом шагнул ближе. Еще шаг. Опустился на колени рядом с головой, провел дрожащей рукой по чешуйчатой коже.

— В твоих книжках писали о таких тварях?

— Разрази меня Парадигма! — Ширайя вскочил на ноги, голос его зазвенел от возбуждения. — Это теоретически невозможно!

Он резко обернулся в мою сторону. Глаза сузились, брови сдвинулись, на лице мелькнуло подозрение.

— Морок? Магия иллюзий? Что происходит? Это какая-то проверка? Испытание? Да кто ты вообще такой⁈

Дыхание его участилось. Пальцы сжались в кулаки.

— Расслабься. Всё, что видишь, — вполне материально. Долгая история, которую я не люблю рассказывать. Предлагаю начать обследовать чертоги.

— Погоди, погоди! — Ширайя выставил руку вперед, останавливая меня. — Я хочу забрать часть останков чудища. Наверняка его кости или органы имеют исключительную ценность! Образцы тканей, фрагменты чешуи… Дай десять минут. Пожалуйста!

Пришлось подождать, пока он разбирает на кусочки хранителя тайн. Криомант работал сосредоточенно, методично, как истинный ученый. Аккуратно отделял фрагменты специальным ножом, складывал в заранее приготовленные мешочки из промасленной ткани, бормотал что-то себе под нос, делал пометки в блокноте. Каждому образцу присваивался номер.

Я даже не задумывался о ценности туши. Быть может, и вправду что-то выгорит. Лишние барыши нам очень пригодятся.

— Структура костной ткани поразительна, — пробормотал Ширайя, разглядывая обожжённый осколок ребра. — Плотность невероятная. И эта чешуя… смотри, она поглощает свет! Магическая защита встроена на клеточном уровне!

Наконец он поднялся и отряхнул колени от песка.

— Готов. Идем.

Мы двинулись внутрь пирамиды. Ширайя несколько раз останавливался по пути, делал зарисовки в блокноте, всматривался в выцветшие символы, переводил некоторые фразы.

— Видишь эти борозды? — он указал на едва заметные углубления в камне. — Вентиляционные каналы. Гениальное инженерное решение! Воздух циркулирует естественным образом, без всякой магии!

Я почесал затылок. Меня больше интересовала тайна моего рода и, собственно, чем здесь можно поживиться.

Снял с запястья цепочку. Помассировал кожу, на которой осталась глубокая красная впадина от долгого натяжения. Разжал ладонь. Ключ дрогнул, словно живой, устремился к нужному месту и со скрежетом вошел в скважину. Раздался щелчок. Потом еще один.

Звук трения массивных плит и нарастающего грохота заставил нас попятиться. Всё-таки мы находились в узком тоннеле, а стены вокруг были стары, как мир. Пыль посыпалась сверху. Пол задрожал под ногами.

Плита, перегораживающая путь, покрылась трещинами. Они расползались, ветвились, множились. Камень застонал. Рассыпался. Вокруг поднялось густое облако пыли, забило горло и лёгкие, заставило закашляться. В нос ударил едкий запах мертвечины, смешанный с чем-то цитрусовым. Застоявшийся воздух вырвался наружу.

Мы подождали, пока осядет взвесь, прикрывая лица рукавами. Ширайя достал платок, прижал к носу. Глаза слезились. Затем мы осторожно взобрались на гору обломков. Отсюда открывался вид на длинный коридор, ведущий прямо в сердце пирамиды.