Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 14

Водоворот остался далеко позади. «Гнев Богов» наконец догнал флотилию Землян. Впереди величественно резал волны «Посейдон». По флангам держались четыре фрегата. За ними растянулась вереница из трёх десятков кораблей поменьше — каравеллы, корветы, шебеки.

Я прильнул к подзорной трубе, оценивая строй. Классический клин. Впереди тяжеловесы, в центре — средняки, лёгкие суда прикрывают тыл. Мы держались чуть в стороне от основных сил. Очень удобное положение: никто не дышал в затылок, манёвры выполнять проще.

По пути к водовороту мы провели пристрелку новых пушек. Пятнадцать тысяч осколков бездны сгорели за считанные минуты. Что сказать, орудия проявили себя ожидаемо эффективно. Особенно порадовали канониры с навыком, близким к двухсотому уровню. Им удавалось послать ядро на пять километров с приемлемой точностью.

Вспомнились рожи Землян, когда мы их догнали. Давно я такого не видел! Поначалу они просто обалдели. Костяной корабль, появившийся на хвосте, вызвал настоящую панику. Некоторые матросы так и застыли с открытыми ртами. Другие нервно крестились. Третьи тыкали пальцами в наш корабль и что-то взволнованно кричали соседям. На одной каравелле даже подзорная труба выпала за борт. Настолько бедолага увлёкся разглядыванием чуда инженерной мысли, что забыл, как правильно держать оптику.

Флотилия даже начала перестраиваться, не понимая толком, что за чудище их преследует. Фрегаты развернулись бортом, готовясь открыть огонь. Лёгкие суда заметались, сбиваясь с курса.

Самой забавной оказалась реакция экипажа «Посейдона». Флагман замедлил ход и развернулся почти лагом. Холодов лично вышел на палубу. Он минут пять изучал наше судно, явно не веря собственным глазам. Потом махнул рукой и что-то прокричал. Эстебан сумел расшифровать его слова по губам: «…Какого чёрта! Откуда у них… Это же… Прекратить перестроение! Свои!»

Александр хотел войти в бухту острова Эльдорадо единым кулаком, и мы выполнили поставленную задачу, успев на вечеринку вовремя. Правда, Миротворцы пришли не флотилией в двадцать четыре судна, как ожидал глава фракции. Но так даже лучше. Мы не станем низкоранговой массовкой, ютящейся за флагманом. Наше место — на острие атаки.

Впрочем, хватит воспоминаний. Пора сосредоточиться на настоящем.

Остров Эльдорадо становился всё ближе. Бухта с городом раскинулась между скал, защищённая от ветров, со спокойной гладью. Идеальное укрытие, манившее бросить якорь. Только вот встречающие нас жужжерианцы не выглядели гостеприимно.

— Вражеские корабли! Много! — крикнул матрос на смотровой площадке.

Картина и вправду вырисовывалась не самая приятная.

Жужжерианцы выстроили крепкую оборону. Форт возвышался на скалистом мысу, ощетинившись катапультами. Даже отсюда я различал силуэты метательных машин. Однозначно личинками будут закидывать. Знакомая тактика.

Но главное, что заставило поморщиться, — состав флота противника. Первую линию обороны составляла сотня жвал. За ними качались на волнах семь четырёхранговых кораблей-треугольников.

Больше всего удивило судно второго ранга в непосредственной близости к форту. Представьте себе гигантское яйцо из хитина. Соты испещряли всю его поверхность: тысячи и тысячи шестигранных ячеек покрывали оболочку. Часть из них мерцала изнутри болезненным зелёным светом, другие чернели провалами пустоты. А из нескольких уже вылетели крылатые твари, которые кружили над самим объектом, описывая в воздухе тревожные круги.

— Что за…

— Улей, — прошептал Эстебан. — Мобильное гнездо. Такие используют для переброски войск. Внутри могут находиться тысячи модифицированных боевых особей. Сталкивались уже пару раз с таким. Было немало потерь. Твари выпускают струи кислоты.

Эх, многое я пропустил, пока чалился в некрополе. Противник тоже развивался — и даже обзавёлся эдаким авианосцем.

— Весело, — скривился я. — Надеюсь, на этом сюрпризы закончатся.

Высший офицер промолчал, глядя на вражескую армаду. В его глазах читалась озабоченность, которая внезапно сменилась беспокойством.

— Макс, видишь? Там, в четвёртом ряду обороны, за ульем!

Действительно. Из-за хитинового яйца медленно выплыл обычный парусник. Деревянный корабль второго ранга, похожий на особо крупный линкор. На грот-мачте полоскался чёрный флаг с черепом, пробующим на зуб золотую монету. Ветер трепал полотнище, заставляя зловещий символ подрагивать.

— Пираты, — процедил я. — Старожилы.

Рассмотрел палубу линкора получше. Экипаж сновал туда-сюда, готовясь к бою. Кокозавры, бананоголовые существа и даже огромные муравьи двигались уверенно, без суеты. Никакой паники. Вся эта пёстрая компания чувствовала себя так, будто победа уже в кармане, хотя боевая мощь явно была на нашей стороне. У них лишь преимущество обороняющихся и солидный опыт.

Флотилия Холодова замедлила ход. «Посейдон» развернулся бортом, готовясь к артиллерийской дуэли. Остальные корабли последовали примеру флагмана. Построение клина трансформировалось в линию. Классика морского боя.

Сейчас начнётся.

Первыми открыли огонь жужжерианцы. Форт ожил. Катапульты метнули в небо десятки личинок. Твари взлетели дугой, вращаясь в воздухе.

— Приготовиться к отражению! — скомандовал я в рупор.

Абордажники выстроились на палубе. Мушкеты подняты. Клинки обнажены. Скай призвала стаю волков, которые оскалились, глядя в небо.

Первая личинка упала метрах в пятидесяти от носа. Всплеск взметнулся белым фонтаном. Вторая шмякнулась о борт Посейдона. Остальные рассыпались веером, обрушиваясь на флотилию.

Несколько упитанных насекомых наши бойцы изрешетили свинцом. Личинки упали мёртвым грузом, так и не добравшись до корабля.

Лишь одна приземлилась на палубу. Такеши дал понять жестом, что забирает врага себе. Спорить с Дрэхтом никто не стал, лишь Скай сложила руки на груди и закатила глаза.

Зубы личинки взвыли, впиваясь в дерево, но щепки не полетели. Тварь навалилась всем весом, пытаясь прогрызть палубу. Сверла крутились всё быстрее, скрежет стоял оглушительный.

Но ничего не происходило.

Личинка дёргалась, извивалась, напрягалась. Бесполезно. На досках не появилось даже царапины.

Такеши ухмыльнулся и шагнул вперёд. Легендарный двуручный чжаньмадао блеснул в его руках. Этот клинок называли «меч для рубки лошадей». Якудза обменял его в торговой гильдии на бесполезный бердыш Коэля.

Насекомое продолжало скрестись по палубе, одержимое желанием прогрызть хоть что-нибудь.

Кэнсей взмахнул оружием. Одно движение. Чистое. Безупречное. Клинок полоснул по воздуху с тихим свистом.

Тварь разлетелась на две половины. Ровный разрез, будто хирург поработал скальпелем. Части личинки шлёпнулись на доски, дёргаясь в агонии. Зубы продолжали вращаться ещё несколько секунд, прежде чем замерли.

Друг впервые опробовал новый клинок и явно был доволен. Заодно и протестировал крепость нашего корабля против личинок.

Я отвлёкся на звуки боя, которые раздавались вокруг. Выстрелы мушкетов, лязг стали, вспышки магии. Земляне встречали живые снаряды во всеоружии. Первый вражеский залп не нанёс нам существенного ущерба. Лишь на одной каравелле живой снаряд умудрился угодить в свёрнутую парусину. Вредитель успел попортить ткань, прежде чем его расстреляли.

Пришло время отвечать.

— Канониры с навыками от ста пятидесяти до двухсот, приготовиться. Пли!

ТЩАХ-БЗ-ЗАП!

Я никак не мог привыкнуть к звуку, который издавали новые орудия. Что-то среднее между резким ударом хлыста и выстрелом из плазменной пушки — таких, что показывают в фантастических фильмах.

Десятки ядер понеслись к вражеской эскадре. Дистанция — четыре километра. Предельная для обычных пушек, комфортная для наших. Стрелял только флагман и «Гнев богов». Остальные дожидались, пока враг пойдёт на сближение.

Сразу несколько жвал отправили на встречу к диабло вместе с экипажами.

Начались взаимные обмены любезностями. Подключились корабли-треугольники. Порой казалось, что небо становится чёрным от личинок. Но земляне справлялись — потери были несоразмерными.

Соперник осознал, что через полчаса от его флотилии ничего не останется. Девять десятков уцелевших жвал синхронно рванули вперёд. Массивные хвосты заработали, гоня хитиновые корпуса с нарастающей скоростью.

Пиратский линкор тоже пришёл в движение. Судно скользило между жвалами, пытаясь занять выгодную позицию.

Холодов выждал, пока корабли сопровождения дадут залп по приближающемуся противнику, после чего на мачтах «Посейдона» взлетели вверх сигнальные сине-красные флаги.

— Лидер фракции приказывает: отступаем, держим дистанцию, стреляем на ходу. Противника ближе не подпускать, — расшифровал сигнал Сумрак.

Флотилия начала разворот. Корабли давали задний ход, паруса ловили ветер под другим углом. Орудия продолжали палить без передышки.

Жвала неслись вперёд. Дистанция сокращалась. Три километра. Два с половиной. Два.

Один из фрегатов замешкался. Капитан слишком долго сомневался, выбирая момент для залпа. Орудия прицелились в плотную группу вражеских кораблей.

БАБАХ!

Кучный залп прогрохотал. Ядра понеслись к целям.

Но жвала оказались не так просты. Они использовали навык рывка. Мощные хвосты хлестнули по воде, и хитиновые громады разошлись веером. Манёвр вышел синхронным, будто единый организм уклонился от удара.

Ядра пролетели мимо. Почти мимо.

Линкор, который плёлся за жвалами, оказался на линии огня. Снаряды отскочили от его бортов, как горох от стены. И бог бы с ним — но пираты получили право ответной атаки.

Представляю, в какой ярости сейчас Холодов.

Старожилы довольно шустро развернули борт. Пушечные порты распахнулись разом. Залп из половины сотни орудий прогремел оглушительно. Цепные снаряды взвыли в воздухе, вращаясь и набирая скорость. Книппели впились в паруса нашего флагмана. Ткань рвалась с громким треском. Цепи перерубали снасти, рангоут летел вниз. Одна мачта накренилась, грозясь рухнуть, вторую и вовсе сломало у основания.

Перворанговый корабль замедлил ход. Без парусов он превращался в неповоротливую мишень.

На уцелевших мачтах вверх потянулись красные флаги с изображением чёрного шара. Вереницы чаек полетели во все стороны.

— Держать позиции, — прокомментировал Сумрак.

Один пернатый помощник оказался в нашей капитанской рубке. Забрался через открытое окно. Я снял с его лапки послание и прочитал:

У пиратов легендарные пушки и высокоуровневые канониры со множеством перков. Держитесь позади флагмана, не подставляйтесь.

А. Холодов.

Земляне перестали отступать. Флотилия вновь выстроилась клином.

Вскоре две волны кораблей схлестнулись в ближнем бою. Жужжерианские жвала врезались в строй землян. Хитиновые челюсти смыкались на деревянных бортах. Треск переломанных досок смешался с криками.

Споровые пушки плюнули отравой. Зеленоватые облака окутали несколько низкоранговых судов. Матросы сразу же попрыгали в воду.

К нам неслось пять жвал.

— Тлишка! — заорал я в рупор, забыв, насколько сильны громкоговорители. Ведь на крик обернулись даже матросы на соседних кораблях. — Попробуй сдуть отраву! Канониры, огонь без приказа, по мере готовности орудий!

Два вражеских жвала с помощью рывков подобрались к нам вплотную и пустили яд. Тлишка вовремя оказалась у нужного борта. Порыв ветра подхватил отраву и отвёл в сторону. Облако пролетело мимо, рассеиваясь над волнами.

— Умничка! — прокомментировал Эстебан.

Я почувствовал, как корабль слегка тряхнуло. Хитиновый монстр врезался в наш борт, сломав при этом себе жвала. Держался на плаву он недолго. Несколько выстрелов в упор поставили точку в этом неравном противостоянии.

Остальным Землянам повезло меньше. Фрегат слева от нас содрогнулся под залпом пиратского линкора. Борт разнесло в щепки. Вода хлынула внутрь. Судно медленно кренилось, паруса волочились по волнам.

Ещё несколько кораблей поменьше кануло в бездну. Личинки прогрызли корпуса насквозь.

Корабли-треугольники продолжали методичную бомбардировку. Катапульты работали без устали, засыпая флотилию живыми снарядами.

Часть жвал вела себя странно. Они не пытались сократить дистанцию. Вместо этого хитиновые корпуса группировались вокруг пиратского судна. Формировали живой щит. Подставлялись под залпы, прикрывая старожилов собственными телами.

И тем не менее, нам на радость, жвала тонули десятками. Жужжерианцы держались стойко, но разница в огневой мощи была колоссальна.

Линкор прятался за союзниками, выглядывая лишь для коротких залпов. Подлые ублюдки били наверняка, выбирая самые уязвимые цели.

Но главная угроза проснулась только сейчас. Улей ожил.

Соты на поверхности корабля-яйца замерцали разом. Зелёный свет пульсировал, нарастая. Из тысяч ячеек хлынули крылатые твари. Модифицированные жужжерианцы! Гудение поднялось такое, что закладывало уши.

— Верхняя палуба, зарядить картечь! — скомандовал я в рупор. — Остальные — мушкеты к бою!

Твари зависали над кораблями Землян и выстреливали струями кислоты прямо из пастей. Жидкость шипела, прожигая всё на своём пути. Матросы кричали, когда капли попадали на кожу.

Галеон неподалёку от нас вспыхнул. Кислота разъела такелаж, паруса загорелись. Экипаж метался по палубе, пытаясь сбить пламя.

Мушкетные залпы нещадно косили насекомых, однако мы несли потери. К тому же остальной вражеский флот без дела не сидел, пока Земляне отбивались от назойливых тварей.

Холодов принял решение. Я видел, как он использовал некое классовое умение, которое волной пронеслось по всему судну. «Посейдон» нацелил все орудия на улей.

Флагман содрогнулся. Сотни пушек выстрелили одновременно. Ядра понеслись к цели плотной стеной. Хитин треснул, соты разлетелись осколками. Живой корабль накренился, черпая воду.

Второй залп добил его.

Зелёный свет в шестигранных ячейках погас, и улей медленно пошёл на дно. Жужжерианцы, потерявшие гнездо, заметались в панике. Часть полетела к берегу, другие упали в воду, жалко барахтаясь в попытках выжить.

Земляне выдохнули. Но праздновать было рано.

Пиратский линкор всё ещё держался, а впереди маячил форт, который не намеревался останавливать бомбардировку. Я сжал кулаки. Битва только начиналась.

Капитан старожилов владел тактикой на уровне мастера. Его корабль скользил между хитиновых корпусов, прячась за союзниками. Земляне целились, готовили залпы, но пираты уже исчезали за очередным жвалом.

Более того, судно огибало наш флагман по кругу, держась в слепой зоне орудий и выходя в тыл, где скрывались низкоранговые шебеки и каравеллы. Как назло, линкор двигался в противоположную от нас сторону, поэтому пришлось тратить время, чтобы сблизиться с ним.

«Посейдон» попросту не успевал развернуть корпус для атаки. Холодов орал приказы, но корабль слушался плохо. Чинить исполинские мачты на судне размером с круизный лайнер не так-то просто.

Наши фрегаты попытались взять линкор в клещи. Два судна пошли с флангов, отрезая путь к отступлению. Ловушка захлопывалась.

Но пираты не растерялись.

Лихой разворот. Нос ушёл влево, корма вправо. Судно проскользнуло в узкий проход между двумя жвалами. Фрегаты выстрелили. Ядра пролетели мимо, угодив в хитиновые щиты. А вражеский корабль уже выглядывал с другой стороны. Ответный залп прогремел коротко, сразу с двух бортов. Корпус левого фрегата затрещал. Шальное ядро угодило под ватерлинию, пробив дыру. Экипаж второго фрегата сумел отразить атаку. Магические щиты, прикрывающие судно коконом, выдержали попадания.

— Вот ведь ублюдки! — выругался Эстебан, колотя кулаком по навигационному столу. — Мы несем большие потери!

Пятиранговые жвала тем временем таяли под залпами. Земляне методично топили хитиновые корпуса один за другим. Но каждый потопленный корабль оголял позицию линкора лишь на мгновение, которое те использовали для нового удара.

Пиратский корабль вынырнул между двух тонущих жвал. На этот раз открыл огонь с носовых орудий. Погонные пушки ударили по каравелле, что замыкала клин. Крупнокалиберные снаряды не оставили шансов на выживание.

И вновь враг исчез, едва Земляне развернули орудия.

Пиратский капитан вёл свой корабль с холодной расчётливостью. Никакой спешки. Никаких лишних движений. Прятался, ждал, бил, уходил. Раз за разом. Юркие жвала едва ли не обвивали его корпус, словно змеи.

Дальше произошло нечто выходящее за рамки нормальности. Прямо у борта линкора воздух задрожал и разошёлся кругами. В пустоте раскрылось окно, похожее на звёздное небо.

С левого борта грянул залп. Ядра ушли в чёрную прореху и исчезли без звука, словно их проглотила сама ночь. На мгновение всё стихло. Только дым тянулся тонкой лентой.

Потом над последним фрегатом вспыхнуло второе окно — теперь горизонтально. Ядра обрушились сверху, разбивая палубу, как хрупкий лёд. Доски взметнулись щепой, крики смешались с грохотом, людей швыряло в стороны, как игрушечных.

Я наблюдал за манёврами, чувствуя, как растёт уважение и ненависть к противнику. Подлец, мать его за ногу, но мастер своего дела. Такие капитаны не просто так доживают до статуса старожила.

Мы, наконец, выходили на линию атаки.

Я бросил взгляд на интерфейс корабля — и замер. Энергия почти на нуле. Всего две тысячи единиц осталось. Даже не заметил, как прожорливый «Гнев богов» сжёг больше ста тысяч осколков. Пришлось собрать всё, что было в рюкзаке, и забросить в бак.

Проверил результат:

Энергия: 158020/650000.

Надеюсь, хватит. А если нет — соратникам придётся поделиться из своих запасов. Позже сочтёмся.