Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 6

— Дорогая, скоро вернусь!

Навык «Кровавый фантом» повышен до 101 уровня.

Я перенёсся на полакр. От увиденного пробрало не по-детски. Огромная рука Пожирателя Глубин тянулась к кораблю на расстоянии пары километров. Пальцы сжимались и разжимались, намекая всем присутствующим на крайне печальную судьбу.

Бойцы, что не дрогнули перед лицом опасности, суетливо заряжали пушки для залпа. Будто их выстрелы способны хоть чем-то помочь против подобной твари.

— Железное Братство! — пророкотал я что есть сил, вкладывая в голос весь объём лёгких. — Жить хотите?

— Конечно! Да! А кто ж не хочет? Естественно! А что, есть маза? — донеслось в ответ со всех сторон палубы.

— Вы готовы встать под знамёна Миротворцев? Готовы влиться в наш дружный коллектив? Готовы искупить свои ошибки благими делами?

Бойцы переглядывались между собой, сглатывали слюну, кадыки дёргались на шеях. Кивки получались неохотными, натянутыми.

Решительности им добавил утробный рык Пожирателя Глубин, прокатившийся над водой. Полакр обдало плотным потоком ветра. Парусину на грот-мачте сорвало к диабло собачьему.

— Мы готовы! — ответил за всех седовласый солдат.

Я сделал паузу, давая себе и Братству время осмыслить ситуацию.

Терять элитных бойцов в разгар войны с жужжерианцами было бы непростительно. Да и к чему притворяться — сердце смягчилось после встречи с Калиэстой. Удача улыбнулась мне во все тридцать два зуба, и я не хотел, чтобы она отвернулась из-за жестокости к воинам, беспрекословно исполняющим приказы. Им просто нужен правильный командир. В текущей ситуации кто, если не я?

— Подойдите ко мне! Поторопитесь!

Началась череда переносов, от которых закружилась голова. Каждая активация навыка требовала ресурсов, потому я не стеснялся брать кровавую плату с пассажиров за переправу.

Более сотни раз мелькнул со скоростью молнии между океанидами. Мир вокруг превратился в калейдоскоп меняющихся картинок. Наконец, я обнаружил, что больше на палубе никого не осталось. Лишь Крис Якобс отдыхал на лежанке в бессознательном состоянии возле тюков с провизией, храпя сквозь приоткрытый рот.

Я метнулся к нему, схватил за запястье и активировал навык переноса.

Ошибка…

Проклятье! Требуется добровольное согласие цели.

Ладонь взлетела и опустилась на щёку Криса со шлепком. Вторая пощёчина. Третья. Голова дёргалась то влево, то вправо, но глаза не открывались. Я схватил его за плечи и встряхнул со всей силы. Безрезультатно. В голове мелькнула мысль использовать навыки для принудительного пробуждения. Нужно поднять уровень адреналина в его крови или причинить сильную боль.

Внезапно свет померк. Боковым зрением я уловил, как гигантская ладонь заслонила небо. Пальцы сомкнулись в кулак, устремляясь вниз с намерением прихлопнуть игрушечный полакр.

ЩЁЛК!

Едва успел перенестись на Новую Землю.

— Драксус, отбой. И будь понаглее с Кубохтоном и его странной компашкой. Скоро расклады на острове Вечной Ночи поменяются.

Он растворился в задворках сознания, показывая характер через напряжённое молчание. Но я чувствовал, как бедовый демон предвкушает перемены и едва сдерживает себя, чтобы не разразиться злодейским ликованием.

Двинулся прямиком к Братству и протиснулся в самый центр группы. Отовсюду слышались радостные возгласы о возвращении на родной остров.

Я похлопал по плечу теперь уже удачливого жениха.

— Благодаря тебе я узнал, что Калиэста жива. Спасибо за это. И поздравляю с предстоящей свадьбой!

— Хе-хе. Приглашаю вас на торжество!

— Мы обязательно придём.

— А где наш Крис? — донеслось позади.

Шум постепенно затих. Головы повернулись в мою сторону, ожидая ответа.

— Увы, не успел его вытащить. «Светлое Будущее» кануло в бездну.

Наступила минута молчания. Кто-то опустил взгляд, другие сняли головные уборы и прижали к груди. Я выстоял паузу вместе с Братством.

— Мне нужно многое обсудить с вашими офицерами. Разошлите им письма. Завтра с утра мы проведём совещание. А пока — отдыхайте и чувствуйте себя как дома.

Я поспешил к медпункту. По пути раздал распоряжения нескольким Миротворцам о предоставлении новоприбывшим убежища.

Поздний вечер накрыл посёлок густыми сумерками. Не знаю, сколько времени прошло с того момента, как мы переступили порог нового дома, но пролетело время незаметно.

Мы лежали на широкой кровати и смотрели в потолок, не произнося ни слова. Калиэста устроила голову у меня на груди, золотистые пряди её волос рассыпались по моему плечу. Рука обхватила её за талию, чувствуя под ладонью округлость живота. Радовались. Снова вместе, в новом доме, где никто не помешает нам просто быть рядом. Дышали синхронно, наслаждаясь близостью после вынужденной разлуки. Не нужны слова, когда можешь просто держать в объятиях человека, которого едва не потерял навсегда.

Двухэтажное здание раньше принадлежало Холодову. Его вещи всё ещё валялись по комнатам: потёртый плащ на крючке у входа, несколько книг на полке, карты на столе. Скарба оказалось немного. Лидер Северян явно предпочитал спартанскую обстановку любой роскоши: грубые деревянные столы без резьбы и украшений, простые лавки вдоль стен, несколько сундуков в кладовой. Ничего лишнего, только самое необходимое для жизни.

Я занял дом без предупреждений и церемоний. Входную дверь пришлось выламывать ногой — уже не в первый раз за последние дни. Это становилось дурной привычкой, но выбора не оставалось.

В казарме с беременной спутницей не поживёшь, а убогие лачуги мы даже не рассматривали как вариант. К тому же таким прямым и решительным шагом я дал понять Северянам, что Миротворцы взяли это место под полный контроль. Всерьёз и надолго, без намерения отступать.

Холодов не в том положении, чтобы возмущаться или предъявлять претензии. Прямо сейчас городская площадь забита тысячами людей. Выборы нового лидера фракции собрали всех желающих высказаться и повлиять на будущее Землян. Холодов засыпал меня почтовыми чайками весь вечер. Сперва настаивал сдержать обещание, данное ему ранее. Потом вежливо просил помочь взять престол, объясняя свои трудности. Горожане относятся к Северянам со скептицизмом и недоверием. К тому же сетовал на то, что многие задаются такими вопросами: где Макс? Когда объявится на площади? Почему не участвует в выборах?

Взваливать на себя подобную ношу даром не собирался. Представить только: сидеть целыми днями в зале совета, разгребать проблемы фракции разной величины, слушать бесконечные жалобы и претензии от каждого, кто считает свой вопрос самым важным. Нет уж, благодарю покорно. Забот и так прибавится сверх меры. Вскоре придётся заниматься слиянием Миротворцев с Железным Братством, налаживать взаимодействие между бывшими соперниками.

Игнорировал письма Холодова не из хитрости или расчёта. Не создавал длинную паузу ради интриги. Причина куда прозаичнее: проводил время со своей семьёй, наверстывал то, что потерял за месяц разлуки.

— Не верится. Наш дом… такой просторный, только для нас двоих. Ни чужих голосов, ни теней за спиной. Я снова свободна, а ты рядом. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но я не хочу, чтобы что-то менялось.

— Разделяю твои чувства, — выдохнул я, приобняв её чуть сильнее.

Калиэста помолчала мгновение.

— Я всё хотела спросить, но не решалась. Ходили слухи… будто накануне твоего исчезновения ты провёл ночь с другой женщиной. Это правда?

Ух, проклятье. Я уже забыл про то недоразумение.

Она отстранилась и вздрогнула. Губы сжались в тонкую линию.

— Молчишь⁈ А глаза-то как забегали! Неужели правда!

Не люблю держать ответ перед кем-либо. Оправдываться, находясь в заведомо слабой позиции. Но и нахала включить не могу — по-скотски получится. Всё-таки оставил беременную возлюбленную одну, пока бродил по некрополю. Надо действовать тоньше, аккуратнее.

— Разве что технически, ведь плотью владел демон. Душой я всегда рядом с тобой. Кстати, не знаешь, что случилось с Янисом?

— Решил перевести разговор? — усмехнулась она, но напряжение в плечах спало. — Целый месяц беднягу пытали в подвале резиденции. Я умоляла Луи отпустить Яниса, но он твердил одно: за стенами его ждёт казнь. Понимала, что ложь, но ничего изменить не могла. Перед самым побегом Луи собирался лично убить Яниса… Мне удалось остановить его в последний миг. Дальнейшая судьба разбойника неизвестна.

Пальцы потянулись к подбородку. Я задумчиво почесал щетину.

Что двигало Луи? Чем вызвана его угодливость перед пленницей? Почему он прислушивался к её словам?

— Знаешь, у меня тоже есть неловкий вопрос, — я сглотнул слюну, чувствуя, как челюсти сжимаются сами собой. — Мерзавец Луи… он прикасался к тебе⁈

— Что⁈ Фу-у! Нет! — Калиэста передёрнулась, будто её коснулся слизняк. — От одного его взгляда хотелось вымыться с мылом. Настырный градоначальник постоянно пытался набиться мне в кавалеры, но натыкался на отказ. При всём этом он всегда оставался вежлив и безупречно учтив. Даже обещал стать опекуном ребёнка и всячески помогать с воспитанием.

Вот ведь больной ублюдок!

Пазл складывался в голове. Луи поклялся не применять на Миротворцах навыки убеждения и решил заполучить сердце Калиэсты более традиционными методами: лестью, услужливостью, вежливостью и психологическими манипуляциями. Создавал разного рода дефициты в её жизни: полностью ограничил мужское внимание, лишил свободы, угрожал Янису и наверняка прочим нашим друзьям. Ну точно больной ублюдок! Гореть ему в преисподней!

Калиэста продолжила, и в голосе её зазвучали более мягкие нотки:

— Между прочим, мне разрешали гулять в саду. Лучи Солариса благотворно влияют на беременность. Малыш растёт намного быстрее под их теплом. А ещё он обожает игру на скайдане. Особенно мою ультимативную мелодию. Сразу перестаёт пинаться!

Пальцы её погладили округлившийся живот, и на лице появилась нежная улыбка.

— И кто среди нас мастерски переводит разговор? — ухмыльнулся я, приподняв бровь.

— Вся в тебя! — рассмеялась она.

— Хорошо, что мы поговорили начистоту. Лучше сразу всё прояснить, чем потом чувствовать, как разлагается душа от задних мыслей и невысказанных подозрений. Больше мы не вернёмся к тем вопросам и личностям. Прошлое позади. Пора двигаться дальше. Договор?

Я протянул ладонь для рукопожатия.

— Договор!

Время продолжало лететь незаметно. Мы болтали о разном: о будущем, о перспективах, о том, каким вырастет наш сын. Калиэста делилась мыслями о воспитании ребёнка, я рассуждал о том, как обустроить жизнь здесь, в посёлке.

Скрип входной двери на первом этаже прервал беседу. Чуткий слух помог уловить едва различимый звук — кто-то вошёл в дом.

— Господин Фаталь, вы здесь? — послышался снизу грубый мужской голос.

Калиэста выдохнула. Плечи её поникли, улыбка погасла.

— Нас не оставят в покое, да?

— Ага. Ближе к ночи вернусь.

Я поднялся с кровати и поправил одежду. Спустился по скрипучей лестнице на первый этаж. У порога стоял знакомый мужчина, один из приближённых Холодова. Лицо его выражало беспокойство, взгляд метался по помещению.

— Прошу прощения за вторжение. Попытался постучать в дверь, а она распахнулась сама собой.

— Ближе к делу, — я скрестил руки на груди.

— Александр послал меня за вами. Ситуация в Городе грозит выйти из-под контроля и перерасти в открытое столкновение!

— Мне нужно что-то знать перед тем, как перемещусь туда?

— Определённо, да. Среди претендентов на пост главы фракции выделились три персоны. Будущего победителя вы уже знаете, потому расскажу о прочих двух.

Посланец глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

— Сигурд Эгильсон прибыл на Новую Землю всего две недели назад. Личность весьма подозрительная и, что интересно, финансово обеспеченная. Никто не знает источников его доходов, но осколки у него водятся в достатке. Зато известно другое: Сигурд щедро делился богатством с простым людом, пока Бенджамин душил налогами и отнимал промыслы. Претендента недавно объявили вне закона и устроили на него настоящую охоту по всему острову. Потому он залёг на дно и сегодня вышел в свет.

— Весьма похвальные устремления. Однако истинные мотивы неизвестны. Кто следующий?

— Тигран Абгарян руководил восстанием сегодня утром, чем и заслужил лояльность граждан и Дрэхтский титул. Он лично затянул удавки многим чиновникам на площади. Раньше занимался вольной охотой, зачистил с отрядом десятки подземелий вблизи города. Подчеркну, что энергетика так и прёт из Тиграна. Крайне харизматичная, но агрессивная личность! Именно с ним прямо сейчас Холодов ведёт ожесточённые дебаты, пытаясь перетянуть канат на свою сторону.

— Благодарю за подробную сводку.

Я задумался, переваривая услышанное. Картина складывалась непростая.

— Моё личное мнение таково: Сигурд и Тигран желают присосаться к шахте, которая приносит полмиллиона осколков в сутки. Нам нельзя допустить подобного развития событий!

Резонное замечание. Столь астрономические суммы многим вскружат голову, заставив забыть о благих намерениях и обещаниях народу.

Кивнул посланцу и щёлкнул пальцами. Оказался возле стелы.

Святая Матерь Божья! Столпотворение начиналось уже здесь, за добрый километр до площади. Большая часть фракции собралась на голосование. Оно и понятно: после того, как прошлое руководство обращалось с населением, каждый хотел внести свой вклад в выбор нужного человека. Люди колыхались перед глазами плотной массой тел, голов, поднятых рук. Шум стоял невообразимый. Придётся потолкаться как следует, чтобы пробиться к площади.

— Граждане, позвольте пройти! — крикнул я, сложив ладони рупором у рта.

Головы повернулись в мою сторону. Шум на мгновение стих, затем взорвался с новой силой.

— Наш герой! Вот кого мы выберем! Дайте дорогу, чего застыли! — послышались крики из толпы со всех сторон.

Постепенно образовался узкий, но живой коридор. Горожане жались плечом к плечу, давая мне возможность двигаться вперёд. Я благодарно кивал им, протискиваясь между телами. Ладони тянулись для рукопожатий со всех сторон.

— А не могли бы вы удалить всех Северян с площади? — осведомился рыжеволосый юноша справа, наивное лицо которого покрывали мириады веснушек. — Тогда мы подберёмся поближе к центру!

— Я что, похож на редактора уровней из компьютерной игры, который удаляет юнитов? — посмотрел на него максимально странным взглядом.

Юноша смутился и отступил назад, растворяясь в толпе.

Осталось пройти каких-то метров девятьсот. Может, чуть меньше.

Высокая брюнетка внезапно перегородила путь и резко задрала футболку. Груди выплеснулись наружу. На загорелой коже каждой алели по две слегка смазанные буквы, выведенные ярко-красной помадой. Вместе они безжалостно складывались в моё имя. Явно подвыпившая девушка прыгала на месте, пищала что-то нечленораздельное, судорожно трясла головой в разные стороны и вела себя так, будто увидела идола корейских поп-музыкантов.

Навык «Обострённое зрение» повышен до 31 уровня.

Терпение. Только терпение и выдержка. Ещё три четверти пути.

Надеюсь, когда-нибудь смогу забыть столь курьёзное зрелище. И зачем было обводить буквы в кружки, из которых во все стороны тянулись щупальца?

Крики постепенно замолкали по мере приближения к центру событий. На половине пути Земляне старались сохранять тишину, навострив уши и вытягивая шеи. Издалека слышались усиленные какими-то артефактами голоса ораторов. Прямо сейчас вещал Холодов, и речь его доносилась отчётливо:

— Я стоял у истоков фракции! Баллотировался в лидеры вместе с Бенджамином! Но он подкупил честной люд и выиграл выборы обманным путём. Все мы допустили ошибку тогда. Но теперь всё будет иначе! Я обещаю вам справедливость!

— Ты и Бенджамин — как пара малосольных огурцов из одной банки! — перебил его мужчина с чётко поставленным голосом, в котором звенели восточные нотки. Предположительно, Тигран. — Вы оба, слушай, пропитались рассолом жажды власти и денег! Но нам не нужен ещё один барин, нет! Нам нужен человек из народа, чтоб чувствовал боль людей всем сердцем, а не считал эти грязные монеты в кармане! Понимаешь? Я проходил подземелья, где был венчан со смертью, чтобы твари в ночь алой Вортаны не вырвались к нашим детям. А сегодня я повёл вас к победе, и мы низвергли тех, кто казну держал, как свою кормушку!

Одобрительный рёв прокатился над площадью волной. Земля задрожала от топота тысяч ног.

Представляю, в какой ярости сейчас Холодов. Как бы он не вызвал красноречивого претендента на дуэль прямо посреди площади.

Благо, что я оказался здесь вовремя. Дебаты шли полным ходом. Вот уж не думал, что придётся принять участие в подобном мероприятии.

Надо вложить свободные очки характеристик в лидерство. Развитие показателя не требует перестройки тела с последующими откатами, что мне на руку. Распределил сорок пунктов и поднял до ста тридцати. Теперь лидерство стало моей самой высокой характеристикой! Если не считать прибавки от комплекта «Бастион» к телосложению с итоговой суммой в сто семьдесят пять очков. Почти четыре тысячи осколков сгорели в ладони, превратившись в тепло, растекающееся по венам.

— Хвалишься походами по подземельям? Северяне за то же время зачистили тысячи логов, пока ты пинал жабогрызов по лесам! Я лично повёл людей против смотрителя и срубил ему голову вот этим топором!

Возникла пауза. Возможно, прямо сейчас Холодов размахивал оружием перед носом Тиграна.

— Таким образом мы добыли сердце острова! Голосуйте за меня — и безопасность станет законом. Мы сокрушим дворцы прежней власти, развеем ложные порядки! Мы уничтожим жужжерианцев и займём достойное место в Легиане!

Очередная волна восторженных возгласов прокатилась над площадью.

Тысяча Диабло! Я даже речи никакой не подготовил. Придётся импровизировать на ходу, полагаясь на чутьё.

На всякий случай вложу двадцать шесть очков свободных навыков в харизму — вдруг новый перк поможет.

Навык «Харизма» повышен до 50 уровня.

Получен уровень 98. Доступно 15 свободных очков характеристик.

Самой интересной оказалась голубая рамка с таким описанием:

Пластика рук. Перк открывает способность интуитивно дополнять речь точными жестами, что повышает степень воздействия на собеседника и глубину понимания.

Великолепно. Бонусом получил три уровня личности и ещё пятнадцать очков характеристик. Тоже вложу их в лидерство, не откладывая на потом.

Теперь я точно готов!