Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 5

Ошибка…

Я щёлкнул пальцами второй раз. Третий. Реальность оставалась неизменной: чёрная земля под ногами, багровое свечение Вортаны над головой, демоническое тело с крыльями и рогами.

Утро началось в разлагающейся плоти зомби, а к вечеру я оказался в адской шкуре. Хватит с меня экспериментов с чужими оболочками!

— Хромоногий червь, как мне вернуться обратно?

Молчание затянулось на несколько ударов сердца. Потом из глубин сознания донёсся возмущённый рык:

— Что ты только что сказал⁈

— Хро-мо-но-гий червь, — повторил я медленно, по слогам.

— Смертный не в праве обращаться ко мне столь непочтительно! Лишь демонам высших ступеней дозволена такая привилегия!

— Я сопоставил факты и пришёл к заключению: ты самый бестолковый и бедовый представитель своего вида. Хочешь уважения? Заслужи.

Рёв Драксуса наполнил черепную коробку. Демон захлёбывался ругательствами, гортанные звуки перемежались с чем-то булькающим и свистящим. Пришлось подождать, пока поток злобы иссякнет сам собой.

— Стало легче? А теперь ближе к сути. Приказываю.

Драксус сипло выдохнул и ответил, не скрывая обидчивой интонации:

— Как скажешь, смертный. Во время действия второй ультимативной способности привычный функционал недоступен. Потому произнеси соответствующую фразу, чтобы закончить судебное разбирательство. И знай вот что — никакой ты мне больше не бра-ти-шка!

— Демоническое правосудие свершилось!

На пару секунд я провалился в ту самую тьму, что обволокла меня при перемещении на жуткий остров.

Навык «Демоническое правосудие» повышен до 2 уровня.

Навык «Демоническое правосудие» повышен до 3 уровня.

…

Навык «Демоническое правосудие» повышен до 6 уровня.

Получен уровень 92. Доступно 25 свободных очков характеристик.

Поздравляем! Вы суммарно повысили 50 уровней классовых навыков. Ваша награда — легендарный классовый глиф познаний.

Палуба полакра под ногами покачивалась на волнах. Вокруг мельтешили фигуры бойцов Железного Братства, большая часть которого сгруппировалась возле Криса Якобса. Ладони сжимали рукояти мечей, но клинки не дрожали. Лица сохраняли спокойствие. Элита — одним словом.

Холод разлился в груди. Тяжесть навалилась на плечи, придавила к палубе невидимым грузом. Месть свершилась. Луи мёртв. Бенджамин мёртв. Стимул двигаться вперёд исчез вместе с ними. Что делать дальше? Куда идти? Зачем просыпаться завтра утром?

Говорят, время лечит. Интересно, сколько понадобится лет, чтобы снова почувствовать вкус к жизни.

Насколько же по-разному ощущается существование в человеческом и демоническом обличье. Там, на острове, в теле Драксуса, я пытался подмять под себя существ двухтысячных уровней. Зачем? Ради чего? Теперь Кубохтон не даст покоя Драксусу во время отдыха.

Помимо того, наговорил разного невольному попутчику. А ведь демон не раз спасал мне жизнь. Впрочем, пакостей наделал тоже немало. И всё же получилось грубовато.

Голос Криса Якобса вырвал из мрачных размышлений:

— Что происходит?

Я поднял голову, встречаясь взглядом с лидером Железного Братства.

— Бенджамин с Луи мертвы от моих рук. Мы находимся в неизвестном океаниде, из которого нет пути домой. Неужели вы сами этого не понимаете?

Крис провёл ладонью по лицу.

— Последние сутки как в тумане. Память отзывается странными отрывками, будто забытый сон, — он встряхнул головой. — Значит, правда? Мы покинули Новую Землю! А ведь там наши семьи!

Нога Криса со всей силы вдарила по пустому бочонку с ромом, разбив его в щепки.

— Проклятый манипулятор Луи!

— Не-е-т! — завопил один из бойцов Братства. Он схватился за волосы и вырвал целый клок. Тёмные пряди унесло ветром. — Я поклялся посещать могилы павших братьев раз в месяц. Ричард. Анатолий. Весельчак Чжоу… — голос его сорвался на хрип. — Простите меня! Мне конец…

Боец опустился на колени, прижимая ладони к лицу.

— А у меня свадьба через три векса, — буркнул другой, глядя куда-то в небо. — Может, оно и к лучшему. А что, если всевышний дал мне знак? Не стоит, мол… — он замолчал на мгновение. — Хотя кому я брешу. Кроме Жанночки никого и не любил…

Боец извлёк бутыль рома из сумки и поднёс к губам. Горло задвигалось в ритме длинных глотков. Жидкость исчезала из тары с угрожающей скоростью.

Крис Якобс сделал шаг вперёд.

— Скажи, ты и вправду убил Бенджамина?

Вместо ответа я открыл рюкзак и продемонстрировал отсечённую голову. Мертвенно-бледное лицо провидца смотрело незрячими глазами в пустоту.

Несколько юных матросов отвернулись, прижимая кулаки ко ртам. Один согнулся пополам, пытаясь справиться с подступающей тошнотой.

Крис извлёк парные сабли из ножен. Послышался характерный звон лезвий.

— Ничего личного, Макс. Честь обязывает меня отомстить за нашего великого лидера.

— Готов умереть за предателя, что приказывал промывать вам мозги?

— За честь и долг!

— Куда же они делись, когда ты делал вид, что не замечаешь бесчинства руководства?

Он двинулся вперёд, завораживающе двигая саблями. В глазах Криса читалась боль человека, разрывающегося между долгом и здравым смыслом. Он был готов расстаться с жизнью ради принципов, не желая потерять лицо перед сослуживцами.

Хватит с меня смертей на сегодня. Братству я могу лишь посочувствовать. У них отняли семьи, дом и будущее.

Не придумал ничего лучше, чем создать невидимую пчелу. Брюшко наполнилось концентратом усыпляющего токсина. Насекомое затрепетало крылышками и взмыло в воздух.

Секунда. Жало вонзилось в шею Криса.

Лидер Железного Братства хлопнул ладонью по месту укуса, размазав насекомое по коже. Сделал шаг. Второй. Глаза потеряли фокус. Колени подогнулись. Тело рухнуло на палубу, ладони разжались. Парные клинки звякнули о доски, откатившись в стороны.

— Убийца!

Боец, давший клятву посещать могилы соратников, сорвался с места и попытался наброситься на меня с булавой наперевес.

Щупальце взметнулось, схватило его за ногу и приподняло вверх. Мужчина завис вниз головой, беспомощно размахивая руками.

— Крис крепко спит. Через час-другой проснётся, — я опустил буйного солдата обратно на палубу. — А меня уже здесь не будет. Теперь ваша судьба только в ваших руках. Прощайте!

Три пальца поднялись, готовясь сомкнуться в щелчок.

— Стой!

Неудачливый жених шагнул вперёд, пошатываясь.

— Не понимаю! И-ик! Я-то думал, ты пришёл спасти Калиэсту. Поругались, что ли?

Челюсть моя сжалась, желваки заходили ходуном.

— Чего только не скажет человек ради спасения собственной шкуры. Не стыдно тебе? — я сплюнул в его сторону.

— А чего стыдиться? — он неподдельно удивился после заминки.

— Её убил Луи Дюваль. Или вам этот ублюдок сказал по-другому?

— Нет же! — боец замахал руками. — Заперта она в капитанской каюте на нижнем палубном уровне, у кормовой части судна.

Сердце забилось, глуша все звуки вокруг. Я устремился к люку, едва соображая, куда несут ноги. Щупальца скрылись по приказу, растворяясь в теле. Слова вылетели через плечо сами собой:

— Если соврал… берегись!

— А если нет? — послышалось сверху.

Коридор нижней палубы встретил полумраком. Пальцы смахнули засохшую кровь Бенджамина с нагрудника, после чего я снял барбют и поправил прилипшие к вискам волосы.

Рука потянулась к двери капитанской каюты, но замерла на полпути к ручке.

Неужели судьба сжалилась надо мной, подарив надежду? Или Братство разыгрывает злую шутку за то, что я прикончил Бенджамина?

Пальцы сомкнулись на ручке. Дёрнул. Заперто на ключ.

Грависэпадрон выскользнул из сумки. Лезвие вгрызлось в древесину с тихим хрустом, прочертив ровный круг над замком. Выпиленный кусок упал внутрь.

Дыхание перехватило. Горло сжалось так, что невозможно сглотнуть. Ладони вспотели. Сердце заколотилось ещё сильнее.

Шаг вперёд. Дверь распахнулась.

Калиэста сидела у стола на деревянном стуле.

— Ах! — её рука прикрыла рот.

Глаза распахнулись широко, наполняясь влагой. Золотые слёзы блеснули на ресницах, готовые пролиться.

Пламя разгорелось в моей груди — живое, обжигающее, заполняющее каждую клетку тела теплом.

Калиэста едва успела подняться со стула, когда я заключил её в объятия. Руки сомкнулись на спине, прижимая к себе так крепко, будто боясь, что она снова исчезнет.

— Слава небесам! Бог помог! Ты жива!

Запах её волос ударил в ноздри. Тот аромат, о котором мечтал целый месяц в некрополе. Самый любимый на свете.

Калиэста не нашла слов. Рыдания вырвались приглушёнными всхлипами, когда она уткнулась мне в плечо.

Грудь распирало от впечатлений, вращающихся бешеным водоворотом. Хотелось прыгать от радости. Рычать от счастья. Смеяться и плакать одновременно.

Калиэста вздрогнула. Ладонь её метнулась к округлённому животу, пальцы сжались на ткани платья.

— Ты в порядке⁈

Подхватил её под локоть, помогая присесть обратно на стул, и опустился рядом, на корточки.

— Как ты?

— Хорошо, — Калиэста утёрла слёзы. — Просто он пинается иногда. Очень сильно!

— Он?

— Да. Чувствую, что у нас будет мальчик, — голос внезапно дрогнул, в глазах вспыхнула боль. — Макс, где же ты пропадал? Почему оставил меня одну⁈

Растерянность сковала мой язык. Даже боюсь представить, через что она прошла за последний месяц. Одна. Беременная. Среди врагов.

— Прости меня, родная. Разлука случилась не по нашей воле, но теперь все позади. Ничто не помешает нам быть вместе!

Рука потянулась к её животу сама собой. Ладонь легла на округлость под платьем. Какой большой! У аэлари беременность протекает быстрее, чем у людей. Намного быстрее!

Под пальцами шевельнулось что-то внутри. Лёгкий толчок. Потом ещё один, сильнее.

Калиэста обхватила мою ладонь обеими руками. Пальцы переплелись, сжались крепко.

Мы сидели, глядя друг другу в глаза. Улыбались сквозь остатки слёз. Время перестало существовать. Корабль мог провалиться в бездну, а мир рухнуть за бортом. Имело значение только здесь и сейчас. Мы живы!

— Хочу свежего воздуха, — шёпотом произнесла она. — Полдня в тесной комнате заперта.

— Пойдём наверх.

Мы неспешно покинули капитанскую каюту. Делились новостями, перебивали друг друга, торопясь высказать накопившееся. Несколько раз останавливались посреди коридора, не в силах сдержать притяжение. Объятия становились всё крепче и крепче.

Эйфория неожиданной встречи постепенно уступала место тревоге. Голоса волнения просачивались в голову один за другим. Мы находимся в неизвестном океаниде. Пути домой нет. Как вернуть беременную Калиэсту на Новую Землю? К тому же беспокоил вопрос о лжи Ханны. Именно она нагородила чепухи Эстебану. А я поверил каждому слову, не задав ни единого вопроса.

Мы остановились возле трапа перед люком. Наверху послышались встревоженные голоса и возня. Что-то происходило на палубе.

— Подожди здесь. Проверю обстановку.

Калиэста нехотя разжала пальцы. Рука моя освободилась, но кожа сохранила тепло её прикосновения.

Матросы Братства суетливо расправляли паруса. Группа бойцов сбилась в кучу у борта, обсуждая что-то на повышенных тонах. Несколько человек смотрели на горизонт через подзорные трубы, не отрывая латунные цилиндры от глаз.

Я двинулся к ним и сходу бросил вопрос:

— Что случилось?

— Сначала-то приняли за остров, — ответил седовласый солдат в кольчуге, поигрывая длинной бородой. — Да только острова, как я помню, не плавают навстречу. Верно?

Я достал подзорную трубу и направил в ту же сторону, куда смотрели остальные.

Линзы сфокусировались. Картинка прояснилась.

В десяти километрах от полакра волны рассекало нечто огромное. Мох, ракушки, деревья с искривлёнными стволами покрывали земной массив. Шляпки гигантских грибов торчали среди зарослей. Объект двигался навстречу стремительно. Через двадцать минут догонит судно. Интуиция подсказывала, что существо преследует нас не для дружеского знакомства.

Только этого сейчас не хватало!

Выйти на бой? Даже не смешно. Что может сделать песчинка горе? Разве что помозолить глаза и выиграть время. Но это крайняя мера.

Думай, голова, думай!

Лёгкие наполнились воздухом. Быстрые вдохи сменялись резкими выдохами, насыщая мозг кислородом. Мыслительные процессы заметно ускорились. Варианты замелькали один за другим.

Среди потока идей выхватил одну перспективную. Мастерство крови имеет в арсенале несколько умений с упором на мгновенное перемещение. Я ведь как-то сумел отправить Луи на остров Вечной Ночи.

— Драксус! Какие у нас есть варианты?

— Не знаю! — огрызнулся демон в ответ.

— Чувствую, что врёшь. Говори!

— Мне пора возвращаться. Я устал!

— Вернёшься, когда я решу. Ни минутой раньше! И передашь Кубохтону послание. В следующий раз Макс посетит остров Вечной Ночи с подарками — при условии, что троица демонов будет достойно с нами обращаться. Пусть сами оттирают себе рога от сажи. Или найдут какого-нибудь беса. Такова плата за первую партию товаров.

— Лучше пообещай, что больше не назовёшь меня хромоногим червём!

— Вскоре никто не посмеет обращаться к тебе таким образом. Ведь позор ложится не только на твоё имя, но и на моё.

— Ладно, смертный, так и быть. Помогу в очередной раз. Слушай внимательно. Тебе понадобится перк «Сопряжение душ». Откроется он лишь на сотом уровне «Кровавого фантома». Проблема в том, что у тебя уже есть один уникальный перк в этой ветке навыков. Вероятность появления следующего заметно уменьшается. И знай вот что. За кораблём гонится не остров. Нет. Вы вторглись во владения мифического Пожирателя Глубин! Я слышал легенды о них. Притворяются клочком земли, сокращают дистанцию и внезапно нападают. У вас не более пяти минут, по моим прикидкам.

— Спасибо. И гонор поубавь, демон!

Свободные очки навыков потекли в «Кровавого фантома».

Получен уровень 94. Доступно 35 свободных очков характеристик.

Перед лицом всплыли три голубых окошка. Глаза пробежались по строчкам описаний, но нужного перка среди них не оказалось.

К счастью, в рюкзаке томилось сочное манго перемен.

ХРУМ-ХРУМ!

Зубы впились в мякоть, сок брызнул на подбородок.

Тысяча Диабло! Не повезло и во второй раз!

Я оставил копию на палубе и щёлкнул пальцами. Реальность дёрнулась, и мир вокруг сменился на знакомые улицы Новой Земли. Щупальца понесли меня вперёд со скоростью галопирующего коня, пока впереди не выросло здание торговой гильдии. Крепкая дверь вылетела с петель под ударом ноги и грохнулась на пол внутри помещения.

Охранник у стойки вскочил со стула, опрокинув его назад, рука метнулась к оружию.

— Где Ойстэр? Мне срочно нужен Ойстэр!

В конце коридора послышались торопливые шаги. Знакомая фигура показалась из-за поворота, привлечённая шумом.

— Нет времени объяснять! Сочное манго перемен! Срочно! Много!

Торговец развернулся на ходу, не задавая вопросов, и припустил в сторону одного из залов. Я последовал за ним.

Ойстэр распахнул дверь складского помещения, где ящики громоздились вдоль стен, и метнулся к одному из них, откидывая крышку.

Фрукты исчезали с отчаянной поспешностью. Зубы впивались в сочную мякоть, новые перки всплывали перед глазами, но каждый оказывался бесполезным. Я отмахивался от описаний и хватал следующее манго, пока Ойстэр наблюдал за происходящим с растущей тревогой.

— При всём уважении, вам придётся покрыть нанесённый организации ущерб.

— Согласен, — ответил я с набитым ртом. — Запишите на мой счёт!

Седьмое манго. Восьмое. Пальцы впились в упругую кожуру.

ХРУМ!

Окошко всплыло перед глазами. Голубой квадрат заполнился текстом нужного описания.

Сопряжение душ. Перк позволяет переместить разумное существо к фантому вместе с мастером крови. Для активации необходимо прикосновение к цели. Важно: требуется добровольное согласие.

Есть!

Я вернулся на полакр и сразу заметил всеобщую панику. Часть матросов опустилась на колени, сложив ладони в молитве. Другие метались из стороны в сторону без цели, натыкаясь друг на друга и цепляясь за канаты.

Причину такого поведения я понял мгновенно — стоило лишь взглянуть на море.

Пожиратель Глубин выпрямился во весь рост. То, что раньше выглядело, как остров, оказалось спиной мифического существа, которому море по колено. Сама тварь возвышалась на километр, отбрасывая массивную тень. Голову венчала гигантская грибная шляпка, с краёв которой свисали водоросли, закрывая лицо плотным занавесом.

Скорость чудовища заметно возросла. Оно уже успело преодолеть половину пути.

Удивляться времени не было. Я юркнул в люк, где ждала Калиэста.

— Что происходит, Макс?

— Всё в порядке. Дай мне руку.

Едва ладони соприкоснулись, я активировал навык переноса, мысленно пожелав взять её с собой.

На душе заметно полегчало, когда мы оказались в посёлке Северян. Правда, милая сердцу барышня пошатнулась, колени подогнулись, глаза закатились. Пришлось ловко подхватить её, не дав упасть. Судя по виду, тошнота накрыла волной. Возможно, гормоны разыгрались после всего случившегося, а может, сказался резкий перенос.

Возле крыльца двенадцатой казармы общалось несколько незнакомых мне Миротворцев. Трое сидели на ступенях, четвёртый прислонился плечом к столбу.

— Кто-нибудь знает, где Юаньжу? — поинтересовался я у них.

— В медпункте девятой казармы, наверное. Так ты и есть наш новый лидер? Мы только с дозора вернулись.

— Да. Позже поболтаем.

Я поднял Калиэсту на руки и аккуратно понёс на противоположную сторону улицы, стараясь не трясти. Её голова устроилась на моём плече, дыхание согревало шею.

— А правда, что посёлок Северян теперь принадлежит нам? — донеслось в спину.

— Правда, правда. Друзья, давайте потом! — ответил я, не оборачиваясь.

Дверь медпункта распахнулась под напором плеча. Я уложил будущую мать моего ребёнка на больничную койку, расправил складки на её платье и обратился к шокированной нашим внезапным появлением Юаньжу:

— Прошу проверить её состояние.

Бабуля кивнула с сосредоточенным выражением лица и взялась за дело.