Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 4

Семь часов спустя.

Погоня близилась к концу, и корабли выходили на финишную прямую. Вахтенный на мачте ещё полчаса назад объявил о вымпеле на горизонте. Три километра разделяли суда, но с каждой минутой расстояние сокращалось.

Миротворцы проверяли оружие, готовясь к абордажу. Взгляды их метались между судном впереди и серебристым маревом на воде, которое расширялось прямо по курсу полакра. Водоворот разворачивался спиралью, намереваясь принять в своё лоно «Светлое Будущее». До него оставалось не больше нескольких минут хода.

Зелий у Ширайи хватило, но час назад Тлишка рухнула без сознания. Магическая перегрузка выжгла её силы дотла. Сейчас девушка лежала в капитанской каюте на койке. Кожа побледнела, дыхание стало поверхностным и прерывистым.

Криомант склонился над ней, прикладывая влажную ткань ко лбу и проверяя пульс дрожащими пальцами. Декстер метался рядом с медицинской сумкой в руках, доставал склянки, откупоривал их, нюхал содержимое и возвращал на место. Корабельный медик умел обращаться со скальпелем и перевязывать раны, но против магического истощения его навыки оказались бесполезны.

На носу шхуны стоял Макс. Ветер хлестал по лицу солёными брызгами, но он не моргал, не отводил взгляда от полакра впереди. Щупальца извивались за спиной, царапая палубу.

На борту «Светлого Будущего» разворачивалась противоположная картина. Луи выступил на корму, размахивая шёлковым платком над головой.

— Счастливо оставаться, невежды!

Смех его прорезал шум волн, раскатываясь эхом по водной глади. Слов с такого расстояния не разобрать, но насмешка читалась в каждом жесте, в каждом изгибе фигуры.

Полакр накренился, когда вошёл в водоворот.

Покрыв себя кровью, Макс сделал ее невидимой и водоотталкивающей для сохранения маскировки. Мгновением позже под носом шхуны что-то тяжёлое шлепнулось в воду.

Корабль вынырнул в чужом океаниде меньше чем через минуту после входа в водоворот. Воды вокруг имели мутный оливковый оттенок, напоминающий застоявшееся болото. Яркий свет Солариса исчез, небо затянули плотные тучи. Где-то в их глубине вспыхивали короткие молнии. Серебряный водоворот схлопнулся, оставив после себя лишь расплывчатое пятно на поверхности, которое постепенно растворялось в волнах.

Луи спустился с кормы на палубу и окинул взглядом собравшийся экипаж.

— Достопочтенные господа! Не вижу в вас радости!

Бойцы Железного Братства переглянулись. Лица оставались безучастными, глаза смотрели сквозь происходящее. Затем несколько человек подняли кулаки вверх.

— Да-а! Ахо-ой!

Возгласы звучали монотонно, механически, будто заученные фразы. Губы двигались невпопад словам, интонации не менялись. Взгляды продолжали скользить мимо Луи, фокусируясь на пустоте.

— Мы имели честь оставить позади тот унылый океанид! Ныне судьба благоволит нам возвести королевство на этом дивном, исполненном обещаний месте!

— Слава господину Луи! Слава господину Луи!

Скандирование нарастало, перекрывая шум волн. Матросы принялись топать ногами и покачиваться из стороны в сторону.

— Пусть в бокалах искрится ром, вплоть до самого рассвета! А поутру мы соберём силы и обратим взор к поискам пристани, что станет началом нашего нового бытия!

Луи достал из сумки бутылку дорогого вина, сорвал пробку зубами и опрокинул горлышко в рот. По палубе покатились бочки со спиртным, кто-то запел песню, и прочие подхватили мотив.

Бенджамин не разделял всеобщего веселья. Потеря Абдуллы терзала разум, не давая покоя ни на мгновение. Вестник отошёл от шумной компании к противоположному борту.

Во время плавания Луи требовал проверять линии будущего снова и снова. Лимит использования навыка давно исчерпался. Однако усталость сменилась решительностью. Бенджамин собрал остатки сил и активировал умение.

— Вновь кровь из носа потечёт, и разболится голова, — пробормотал он. — Но любопытство всегда побеждает.

Зрачки помутнели, покрылись молочной дымкой.

И в тот самый миг нечто схватило Бенджамина и умчало за борт.

События глазами Макса.

Несколько щупалец впились в обшивку полакра, удерживая меня на весу. Остальные метнулись вверх и обвили талию Бенджамина.

Лицо его оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Глаза расширились, губы дёргались, пытаясь что-то выдавить.

— Попался, предатель!

Отростки сомкнулись вокруг шеи провидца. Мышцы сократились, кости хрустнули. Голова отделилась от тела с мерзким чавкающим звуком. Я перехватил её на лету, пока та не угодила в бездну, и запихнул в рюкзак. Пригодится в качестве доказательства свершившейся справедливости и послужит примером для будущих правителей Новой Земли.

Я небрежно отшвырнул обезглавленное тело в сторону.

Возникла дилемма. Ворваться на палубу и разнести всё к диабло собачьему? Перебить весь экипаж до последнего бойца? Или действовать разумнее и уничтожить только кукловода? Тогда марионетки освободятся от чар. Но заслуживают ли они пощады? Выпустить месть наружу или проявить милосердие?

— Ме-е-есть! — прорычал Драксус из глубины сознания.

— Не тебя спрашивал. Лучше расскажи, как действует вторая ультимативная способность «Демоническое правосудие».

— Сегодня этот навык тебе не пригодится. Если говорить на человечьем языке… Использовать его разрушительную мощь — всё равно что из катапульты стрелять по муравью.

Я бесшумно перевалился через борт, будучи по-прежнему невидимым. Метнулся к тюкам с парусиной и замер за ними, оценивая обстановку. Матросы гуляли, распевая песни. Луи держал речь перед кучкой бойцов, размахивая кабаньим окороком.

Главное, что я успел на вечеринку. Теперь они никуда не денутся, потому можно не торопиться. Хотя чего греха таить — руки чешутся.

— Говори уже!

Демон промычал что-то недовольное. Чувствовалось его нежелание делиться информацией.

— Приказываю!

— Ладно! Вот как всё устроено. Стоит коснуться того, кого считаешь виновным, и вы перенесётесь на остров «Вечной Ночи». В место, которое является мне домом и тюрьмой. Там тьма гложет само время, а демоны черпают силу из сердца земли. Любой чужак становится беспомощной тенью — лишь мы там властвуем. Вот оно — настоящее правосудие. Но к чему игры? Убей Луи сейчас! Размозжи ему голову!

— Не гунди. Лучше расскажи подробнее, что это за преисподняя и где она вообще находится?

— В проклятом океаниде плещется кипящая смола вместо воды. Острова там не плавают, как здесь, — они парят в небесах. А в вечной ночи властвует багровая Вортана. Тысячи зодов назад нас заточили на клочках мёртвой земли и наделили бессмертием.

— Иными словами, я могу перенести любого врага на остров «Вечной Ночи» и буду полностью неуязвим?

— Именно так. Однако имеются условности. Жертва может покинуть это место с помощью любого телепортационного артефакта или умения. К тому же тебе будет дана минута на уничтожение соперника, после чего он вернётся в исходное место.

— То, что нужно! Самое время провести подлецу экскурсию по острову «Вечной Ночи».

— Стой! Перезарядка длится два эльда! Не глупи, навык может пригодиться в скором будущем!

— Твои попытки отговорить лишь укрепили мою решимость.

Я рванул к цели, расталкивая матросов на пути. Невидимая сила сбивала их с ног — они падали на палубу с криками, не понимая, что происходит. Луи обернулся на шум. Надкушенный кабаний окорок выскользнул из пальцев и шлёпнулся на доски.

Проявился прямо перед ним, приказав крови развеять невидимость. Не передать словами, насколько приятно было видеть ужас в его глазах.

Щупальца метнулись вперёд, схватили мерзавца за руки и ноги, подняли в воздух. Тело повисло, беспомощно дёргаясь. Я едва сдерживал порыв четвертовать его прямо сейчас.

— Да начнётся демоническое правосудие!

Тьма сомкнулась вокруг на мгновение, после чего реальность распахнулась адской панорамой. Взгляд метнулся вверх, где созвездия расположились в незнакомых узорах, а багровая Вортана заполнила половину небосвода — намного крупнее той, что светила над Легианом. Её сияние омывало кожу приятным теплом, вливая энергию в тело.

Под ногами простиралась чёрная изрытая земля, покрытая выбоинами и трещинами. Вдали тянулись зубчатые хребты гор с острыми пиками. Кромешная ночь простиралась вокруг, но глаза различали каждую деталь с пугающей чёткостью, будто зрение обострилось в десятки раз.

Пальцы поднялись перед лицом, открывая жилистые мышцы без кожи, длинные когтистые фаланги и шипастые наросты вдоль предплечий. Ладонь скользнула выше, нащупала тяжёлые рога на голове, а за спиной что-то шевельнулось. Крылья распахнулись сами собой и взметнулись вверх.

Что за?.. У меня крылья!

Я в обличии Драксуса! Демон забыл предупредить об этом преображении. Впрочем, так даже лучше.

Луи упал на колени перед воплощением кошмара, прижав ладони к лицу. Слёзы текли по щекам непрерывным потоком и капали на чёрную землю. От ужаса он захлебнулся словами и только с третьей попытки смог выдавить:

— Пощ-щады!

Позади него из расщелины вынырнули несколько фигур с упитанными туловищами на тонких конечностях. Нахальные ухмылки растягивали рты этаких бесенят до ушей, пока они подкрадывались к жертве.

— Кыш отсюда, мелюзга! — вырвался из моей груди чужой голос.

Ступня опустилась на землю с такой силой, что поверхность продавилась на десяток сантиметров.

Бесы заверещали и помчались прочь, нелепо дёргая руками в воздухе.

Меньше минуты на всё. Парадигма явно ввела это ограничение для баланса, чтобы дать жертве шанс на спасение.

Рука схватила Луи за лодыжку, не ощущая его веса совершенно. Ноги оттолкнулись от земли, крылья хлопнули мощно и подбросили тело вверх. Тысяча Диабло! Мышцы спины сокращались и расслаблялись ритмично, управление полётом шло на инстинктах, без малейшего обучения.

Выше. Ещё выше — чтобы сбросить ублюдка оттуда и дать ему возможность обдумать все свои поступки во время долгого падения.

Вдали, за неровным горным хребтом, показался край острова, где земля резко обрывалась. Клочок земли явно парил в воздухе, удерживаемый какой-то неведомой силой.

Внизу, неподалёку от места, где я появился, на земле красовался кратер, заполненный огненной лавой, которая пузырилась и выбрасывала всплески яркого пламени. У импровизированных бортов отдыхали трое демонов. Двое оживлённо переговаривались между собой, а последний погрузился в жидкость по самый нос.

— Не приближайся к ним! Опасно! Лети прочь! — голос Драксуса срывался на паникующие нотки, каких ещё ни разу не слышал от демона.

Он попытался меня надурить, когда я выполнял классовый квест. А позже именно из-за него оказался в некрополе. Пожалуй, отвечу тем же.

Траектория полёта резко изменилась, я устремился вниз. Пальцы разжались, отпуская лодыжку Луи. Его тело полетело прямо в центр бассейна с магмой. Вопли разнеслись над кратером свинячьим визгом.

БУЛЬК!

Раскалённые капли брызнули во все стороны, окатывая демонов оранжевыми искрами. Послышалось мерзкое шипение, когда плоть начала плавиться и обугливаться. Запах горелого мяса ударил в ноздри.

Настроение взлетело до эйфории, хотя где-то в глубине сознания понимание подсказывало, что за этим всплеском последует глубокий провал в виде депрессии. Но в теле демона властвовал совсем другой гормональный фон, который сполна давал ощутить внутреннюю силу и власть. В этом обличии не было место жалости или печали. Я знал: когда вернусь в привычное состояние, горе настигнет сполна.

Крылья сложились за спиной, ноги коснулись чёрной земли рядом с кратером. Любопытство подтолкнуло вперёд — захотелось рассмотреть местных обитателей получше.

Бескрылый синекожий демон с квадратной головой, напоминающей боёк молота, вырвал ногу из обугленного тела и впился зубами в бедро. Над его головой мерцала цифра в две тысячи.

Я решил раскрыть лист развития личности, дабы глянуть на уровень Драксуса, однако наткнулся на свой привычный. Смарт-карта, календарь и прочий функционал почему-то не работали. Инвентарь тоже остался недоступен.

— М-м, как вкусно! Давненько я не вкушал свежего мяса, — квадратноголовый прожевал кусок и сглотнул с удовольствием. — Зодов триста, как минимум.

Его собеседник присоединился к трапезе, отрывая куски плоти и кивая в знак одобрения. Их жесты выглядели почти церемониально, с неожиданной долей изящества. Третий так и продолжал сидеть под покровом магмы, смотря куда-то ввысь.

Какие странные ребята.

— Спасибо, хромоногий червь. Удружил, — квадратноголовый вытер рот тыльной стороной ладони и указал на щётку с металлическими нитями, лежащую неподалёку на небольшом каменном столе. — А теперь возьми ёршик и отскобли сажу с моих рогов.

Он поднял с борта кратера череп, наполненный чёрной жижей, и втянул её через длинную трубку.

— Заодно расскажешь, где сумел найти живое существо.

— Не понял. Хромоногий червь? — возмутился я мысленно. — С какого перепугу квадратноголовый так себя ведёт? Да что он себе позволяет?

Драксус жалобно заскулил внутри сознания, прежде чем ответить.

— Понимаешь, у нас здесь строгая иерархия. Так получилось, что я оказался далёк от пьедестала почёта. Поскорее возьми ёршик, Кубохто́н не любит ждать!

— Да ладно? Зловещий и могущественный Драксус оказался холопом? Ха-ха-ха-ха-ха!

Смех вырвался раскатом и разнёсся над поляной с бассейном.

— Червь, ты что, серы наглотался? — синекожий демон оторвался от черепа и уставился в мою сторону тяжёлым взглядом. — Сажу говорю отскобли! Подлетел сюда. Живо!

Моё выражение лица изменилось мгновенно, смех оборвался. Спина выпрямилась, крылья расправились шире.

— Перед тобой не Драксус, а его носитель. Меня зовут Великий Макс. Запомни это имя! Когда верну контроль демону, делайте с ним что хотите. Он заслужил.

Парочка переглянулась между собой. Затем их груди затряслись, изо ртов вырвался гортанный хохот. Третий пустил магматические пузыри изо рта.

— Что ты натворил⁈ — взвыл «братишка» где-то на задворках сознания.

— Скройся.

Кубохтон демонстративно размял кулаки, после чего поднялся на ноги. Конечности, которые прятались под поверхностью магмы до этого момента, оказались суставчатыми, как у кузнечика. Его рост превышал мой в два раза. С тела медленно стекала раскалённая жидкость.

И что они могут сделать? Демоны здесь заточены в бессмертных оболочках, насколько помнилось из слов Драксуса.

— Точно серы наглотался. Но да ладно, пару зодов в безумии и муках научат тебя правильным манерам!

Демон принялся рисовать что-то пальцами в воздухе, формируя огненные фигуры, а у меня интуиция вдруг очнулась. Сердце зажгло невыносимо.

— Погоди, Кубохтон, — проквакал второй демон, толстый как самовар, с красной жабьей рожей и скрученными рогами. На спине у него подрагивали миниатюрные крылья, больше напоминающие рыбьи плавники. — А что, если хромоногий червь не врёт? Вдруг у него и вправду есть связь с внешним миром? Где-то же он нашёл живое существо!

Квадратноголовый махнул рукой. Нарисованные символы разлетелись искрами в разные стороны и погасли в воздухе.

— Ты прав, Горто́к! — он кивнул и обернулся ко мне. — Макс, говоришь? Сможешь доставить нам предметы первой необходимости?

— Кхм-кхм. Великий Макс! Смогу, отчего нет?

— Замечательно! — Кубохтон алчно потёр ладони друг о друга, выдавая явный интерес. — Запоминай: качественное вино, животные для жертвоприношений, зубы мудрости, кожа с татуировками, зеркала и, конечно же, осколки бездны! Помимо того — молодые самки любого разумного вида. Только не швыряй их в лаву! Ритуалы требуют жизни, а не пепла. Вот, вспомнил ещё: любые косметические средства и шикарные головные уборы с разрезами для рогов. Пилку для когтей и кусачки из особо твёрдого металла. А ещё…

Мой рот открылся в демонстративном зевке, прерывая бесконечное перечисление.

— Губу не раскатывай, демон. Про самок, зубы и прочие пакости сразу забудь. Делать мне больше нечего. По поводу остального можно обсудить. Но я так и не услышал, что вы предложите взамен.

От гнева вены на шее Кубохтона вздулись толстыми жгутами. Никак не мог принять факт, что перед ним стоит не Драксус. Пора продавить ситуацию сильнее:

— Если ещё хоть раз проявишь неуважение, найду более разумных и сговорчивых демонов.

Пальцы приготовились к спасительному щелчку.

— Великий Макс, — пробулькал пузатый Горток, подаваясь вперёд. — Оставьте нас на минуту для обсуждения деталей.

— Времени у вас будет предостаточно. Вернусь, когда посчитаю нужным.

Крылья взмахнули, отрывая тело от земли. Наверное, каждый мечтал о подобном опыте хотя бы раз в жизни. Мне удалось, но смущал один момент. Богобоязненный мужчина поневоле делит телесную жилплощадь с кровавым демоном. Теперь ещё и якшается с его друзьями. Что за судьба такая? Может, стоило меньше браниться. Сколько раз я упоминал о тысячах диабло? А теперь они рядом. Купаются в лаве и обгладывают моего бывшего врага.

Пожалуй, лучше вернусь к друзьям на шхуну. Пора завершать это странное приключение. Но сперва погляжу на край острова. До берега лететь недалеко — несколько минут максимум.

Взору открылся океан из бурлящей чёрной массы, которая кипела и вздымалась волнами внизу. Демоническое зрение позволяло разглядеть мельчайшие детали с высоты десяти километров над уровнем моря. Этот океанид казался жутким, богом забытым местом, лишённым даже намёка на жизнь.

Любопытство подтолкнуло ближе к обрыву. Захотелось увидеть, как выглядит основание острова снизу. Тело набрало скорость, готовясь перемахнуть через край.

БАМС!

Впечатался в невидимую преграду. Боль пронзила спину вспышкой, тело закрутилось в воздухе и рухнуло на берег подбитой птицей.

Чёрт, больно! Крыло сломал!

Значит, Драксус не обманывал. Демонов действительно запечатали на островах невидимыми барьерами.

Попытка оставить кровавого фантома прямо здесь, у обрыва, наткнулась на системное сообщение о превышении лимита. Все пять копий уже располагались на стратегически важных точках.

Свободных очков навыков в запасе хватало с избытком. Часть ушла в нужное умение сразу.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 75 уровня.

Получен уровень 91. Доступно 20 свободных очков характеристик.

Дополнительная копия стала доступна мгновенно. Фантом материализовался на месте, замерев у самого края обрыва.

Интересно, получится ли вернуться сюда в человеческом обличии? Впрочем, какой смысл? Зачем мне понадобилось проклятое место? Разве что скуку развеять. Демоны показались забавными персонажами, которые заботятся о внешнем виде и принимают лавовые ванны для удовольствия.

Пора возвращаться к друзьям на шхуну.

Обличие демона помогло забыть о боли. Пришло время встретить её лицом к лицу, ведь от себя не убежать.

Ну а Крис Якобс с Железным Братством пусть выживают в новом океаниде самостоятельно.

ЩЁЛК!