Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 18

Мы вернулись к кратеру. Молчун сидел на краю бассейна, свесив ноги в бурлящую лаву. Из его беззубой пасти вылез хоботок. Длинный, гибкий, розоватый отросток, покрытый мелкими чешуйками, извивался над скатертью и проглатывал кусочки мяса. Движения напоминали танец голодного питона среди тарелок.

Удлиняющиеся руки-сегменты, такой же ротовой аппарат, шкаф вместо грудной клетки. Какие же твари обитают ближе к центру острова, даже представлять не хотелось. Лучше не думать об этом.

Горток поднял жабью морду. Глаза сузились до тонких щелей, в которых полыхнул алый блеск.

— Что ж… Мы тут подумали. Предлагаем десять кристаллов хаоса за ваши безделушки, — он провел когтем по краю бутылки, высекая искру. — Это весьма щедрое предложение! Конечно же, с учётом мошны с осколками, которую вы так ловко припрятали в воздухе.

Я обратил внимание на то, как плечи Драксуса поникли, крылья обвисли за спиной. Голова опустилась так низко, что подбородок почти уперся в грудь. Может, от осознания того, сколько сделок понадобится для подъёма на следующую ступень. А может, от наглости предложения.

— Пятьдесят! — покачал я головой.

Кубохтон дёрнулся вперёд, едва не потеряв равновесие. Шляпа с пером съехала набок, закрывая один глаз. Он сдернул её когтями и швырнул на камни.

— Чего-о⁈ Ты сажи надышался, смертный? Окончательно охренел? Да у нас на троих восемьдесят пять кристаллов! — Кубохтон размахивал лапами, пальцы растопыривались и сжимались в кулаки. — Мы собираем их четыре зода на моё возвышение! Четыре чёртовых зода! Договоримся на двенадцати, иначе быть беде!

Он размял шею. Позвонки хрустнули так громко, что звук прокатился по склонам эхом.

Я уперся кулаками в бока, расправил плечи и сделал шаг вперёд.

— Угрожаешь?

— Констатирую факт! — он оскалился, демонстрируя зубы.

Я скопировал его оскал, обнажив собственные зубы.

— А не объявить ли на острове Вечной Ночи конкурс по самому изощрённому низвержению одного квадратноголового демона с дурными манерами? Победитель получит билет во внешний мир.

Кубохтон замер. Веки задрожали, глаза расширились так, что вокруг зрачков показалась белая кайма. Несколько секунд он просто таращился на меня, не веря собственным ушам.

Мой большой палец уже лёг на средний в подготовке к спасительному щелчку.

Демон стиснул челюсти. Лицо скривилось, морщины прорезали кожу глубокими бороздами от глаз до подбородка. Он выглядел так, будто залпом выпил кружку лимонного сока с уксусом.

А потом заржал.

Зычно и оглушительно. Даже лава в бассейне заходила рябью. Кубохтон бил ладонью по животу снова и снова, сотрясая всё туловище. Из уголков глаз выступила влага и скатилась по щекам, шипя на горячей коже.

— Ха-ха-ха! Вы, человечки, вообще демонического юмора не понимаете! — прохрипел он сквозь приступ смеха, хватая ртом воздух. — Сразу обижаетесь! Сразу угрожаете! Прямо как дети малые! Ладно, уговорил. Двадцать кристаллов. Это наше последнее предложение!

Горток одобрительно кивнул.

— Великий Макс знает толк в торговле. Чувствует, где надавить, где отступить, — он сложил руки на груди, показывая удовлетворение. — С такими личностями можно вести долгие дела.

— Тридцать.

Молчун повернул голову в мою сторону плавным движением. Хоботок замер над куском мяса, присоска разжалась, и лоскут плоти упал на скатерть с влажным шлепком. В голове послышался голос:

— Смелый. Очень смелый для хрупкого смертного, который может сгореть здесь в любой момент.

— Двадцать пя-ять! — проквакал Горток, делая нажим на последнем слове.

— Двадцать шесть. По рукам?

Демоны переглянулись искоса. Уголки губ дрогнули одновременно и приподнялись в самодовольной ухмылке.

— Договорились, — выпалил Кубохтон. — Предлагаю зафиксировать курс на все будущие сделки. Двадцать шесть кристаллов за пять тысяч осколков бездны. Ну и всякие вкусняшки со стильными аксессуарами прилагаются, само собой.

Горток вскочил на ноги. Подпрыгнул от радости так, что оторвался от земли на пару метров и с грохотом рухнул.

— И вина побольше! Намного побольше! — голос сорвался на визг восторга. — Целыми бочками! Я зодов двести как следует не напивался!

Я пожал плечами, наблюдая за их ликованием.

Кубохтон развернулся и потопал к Молчуну широкими шагами.

Хоботок демона-осквернителя уже нашёл новую цель. Он прилип к ягодному пирогу. Присоска впились в тесто, густая начинка потекла наружу. Сквозь стенки этакого шланга вверх ползли валики пищи. Они медленно, один за другим, исчезали в беззубой пасти.

Молчун замер в блаженстве. Из горла вырвалось урчание — низкое, вибрирующее, похожее на довольное мурлыканье исполинского кота.

Кубохтон воспользовался моментом. Подошёл вплотную к шкафу в груди Молчуна, схватился за металлическую ручку и потянул на себя. Петли заскрипели, дверца распахнулась. Квадратноголовый запустил лапу в анатомическую кладовую и вытащил чёрный ларец.

Он шагнул ко мне и встал напротив. Ларец оказался лёгким, судя по тому, как небрежно демон держал его одной рукой. Крышка приподнялась с тихим щелчком.

Кристаллы хаоса. Размером с грецкий орех каждый. Их грани переливались оттенками от чёрного к насыщенному фиолетовому, а затем к багровому. Внутри каждого камня бушевали вихри энергии.

От них исходило давление. Не физическое, нет. Что-то другое, непонятное. Воздух вокруг ларца казался плотнее, тяжелее. В висках начало пульсировать. Будто кто-то невидимый положил ладони на макушку и медленно сжимал череп.

Драксус пялился на кристаллы, не мигая. Ноздри раздувались в такт дыханию. Пальцы дёргались, когти скребли по ладоням. Он сдерживался из последних сил, чтобы не схватить добычу прямо сейчас, не вырвать ларец из рук вышестоящего в иерархии демона.

Квадратноголовый начал молча и сосредоточенно отсчитывать кристаллы. Брал каждый двумя пальцами, рассматривал на тусклом свету Вортаны, подносил к морде, принюхивался и только потом клал в мой кожаный мешочек. Движения были медленными, почти торжественными, как у существа, отрывающего что-то от своего сердца.

Раз. Два. Пять. Десять.

Жар от лавового бассейна припекал не по-детски. Я уже весь взмок от пота, но пальцы продолжали сжимать горловину мешочка крепче с каждым добавленным кристаллом.

Пятнадцать. Двадцать. Двадцать три.

Вдруг в голове послышался голос Молчуна. Но в нем звучало что-то неправильное, как в детской песенке, спетой фальшиво.

— Давай поиграем в молчанку! Если проиграешь и проболтаешься… Придут злые демоны. Они такие большие и скучные, все им не нравится! Устроят такую возню, что всем будет очень-очень больно.

Я поднял взгляд. Молчун смотрел прямо на меня. Хоботок замер над пирогом, начинка капала на камни. В его глазах плескалось что-то чуждое и безумное. Зрачки расширились, заполнив почти всю радужку.

Двадцать шесть.

Кубохтон захлопнул ларец и сунул его под мышку, а я затянул шнурок на мешочке, проверил узел дважды и убрал добычу в рюкзак.

— Что ж, мне пора отчаливать, — я положил на землю мошну с осколками бездны и поднял руку в прощальном жесте. — Надеюсь, вы не потратите это на суккуб или модные шляпы. Лучше закупите побольше кристаллов хаоса. В следующий раз рассчитываю на три сотни.

Кубохтон расхохотался и хлопнул меня по плечу.

Удар пришёлся с такой силой, что воздух вылетел из лёгких разом. Колени подогнулись. Я пошатнулся, выбросил руки вперёд для равновесия и еле удержался на ногах. Плечо онемело на секунду, затем в мышцах разлилось тепло от ушиба.

— А ты амбициозен, — пробасил демон. — Мне нравится! Чего мелочиться, верно? Будем торговать по-крупному. Заходи в гости через несколько вексов. Всё будет готово.

Горток поднял бутылку, салютуя ею в мою сторону и подмигнул.

Мы с Драксусом отошли от кратера. Жар отступил, дышать стало легче. Спёртый воздух, пропитанный серой и пеплом, всё ещё царапал горло, но уже не так нестерпимо.

— Макс…

Голос демона звучал иначе, мягче обычного.

Я посмотрел на него.

— Да?

— Хочу сказать… — он замялся, подбирая слова. — Спасибо тебе. За то, что помогаешь мне расти и заботишься о моей чести среди демонов.

— Не ожидал от тебя благодарности, если честно, — я сделал глубокий вдох. — Давно хотел обсудить наши отношения, и вот момент настал. Глупо отрицать тот факт, что между нами куча дерьма.

— К чему ты ведёшь разговор? — настороженно спросил Драксус, воровато оглядываясь по сторонам.

— Раз уж мы застряли в одном теле намертво, давай налаживать нормальную кооперацию, — я развёл руками. — Для общей эффективности и выживания. Пусть друзьями нам не стать, но партнёрами — вполне.

— Что именно предлагаешь?

— Я помогаю тебе расти среди демонов, а ты, как и раньше, выживать мне в Архипелаге. К тому же хочется побольше информации. Ты существо древнее и о многом ведаешь. Иными словами, предлагаю взаимную выгоду. Ну или синергию. Надоело уже собачиться. Это отвлекает. Хотелось бы хоть капельку доверия. Знаю ведь, что ты многое недоговариваешь.

— Ну если речь зашла о доверии, — демон хитро улыбнулся. — Выброси ожерелье с жемчужиной подчинения. Пока оно на тебе висит — я просто твой раб.

— Даже не мечтай об этом.

— Почему нет? — рявкнул он, широко распахнув крылья. — Почему ты не можешь мне довериться хоть немного⁈

— Потому что ты демон, Драксус. Стоит мне ослабить контроль и ты сразу попытаешься поглотить мою душу. Мы оба это прекрасно знаем.

Он зарычал. Дым повалил из пасти густыми клубами.

— Значит, никакого доверия между нами не будет никогда. Ты всегда будешь держать меня на цепи, как пса.

— Ожерелье остаётся на месте, — твёрдо ответил я. — Но это не значит, что мы не можем эффективно работать вместе.

Драксус молчал, смотрел, не мигая, а потом усмехнулся.

— Ладно. Кристаллы лучше оставь у себя, пока не наберется минимум полсотни. У меня их попросту отберут. Спрятать тоже не получится. Сборщики всё равно найдут. А личного шкафа у меня, как у Молчуна, — нету.

Я оставил копию на этом самом месте, откуда с высоты просматривался бассейн с троицей пирующих демонов, и попросил Драксуса находиться неподалёку. Не хотелось бы при следующем визите острова Вечной Ночи столкнуться с бесами или другими бессмертными агрессивными существами.

Вечер подкрался незаметно, и он многое обещал. Вортана в сороковую ночь месяца обрела серебристый оттенок, и это значило, что мифические твари будут в ярости.

По дороге в штаб мысли вертелись вокруг одного. Сразу после сделки с демонами я отправил один кристалл хаоса в торговую гильдию почтовой чайкой. Ответ пришёл через несколько часов. Увы, Ойстэр знал про такие штуки. Оказывается, их скупают владельцы легендарных демонических классов личности в соседнем океаниде. Ещё коллекционеры редкостей платят какие-то деньги.

Цифра в письме заставила задуматься. Пятнадцать тысяч осколков бездны за один кристалл.

Я прикинул в уме. На двадцать шесть кристаллов потратил пять тысяч осколков плюс всякую мелочь вроде вина и косметики. Выгода очевидная. Сотрудничество с демонами могло превратиться в золотую жилу.

Но торговать не буду.

Каждый купленный кристалл означал, что какой-то демон получит шанс вселиться в живое существо. Ради денег на такое не пойду. Подниму Драксуса до осквернителя, и на этом, пожалуй, остановлюсь.

Хотя надежда теплилась в груди. Надежда на то, что не случится ситуации, когда срочно понадобятся деньги. Для защиты фракции, к примеру. Или для спасения чьей-то жизни. Тогда придётся выбирать. И выбор окажется паршивым.

Я отогнал мысли и толкнул дверь штаба.

Помещение набилось офицерами, почти двадцать человек. Скай опёрлась о стену, скрестив руки на груди. Такеши задумчиво смотрел в окно и сжимал в ладони глиф последнего шанса раз за разом. Юрий Молотов присел на край стола, покачивая ногой. Эстебан прохаживался вдоль стены, держа руки за спиной.

— Начинаем, — бросил я, подходя к карте, разложенной на столе.

Эстебан остановился, обернулся ко мне.

— Экипаж набран. Шестьсот лучших бойцов Миротворцев. Орудия проверены лично. Боеприпасы загружены на нижние палубы.

— Хорошая работа.

Ширайя поднял голову и загадочно улыбнулся.

— Я тоже подготовил кое-что для охоты. Особо едкие алхимические составы. Если попадут в жабры или глаза…

Он не договорил, но по его лицу читалось удовлетворение.

Скай оттолкнулась от стены. Подошла ближе, заглянула в карту.

— А моя команда абордажников готова прыгнуть в воду и добить тварь, если понадобится.

Несколько офицеров загоготали.

Я покачал головой.

— Не вздумайте!

— Шучу же! — заливисто рассмеялась она.

Давид откашлялся, привлекая внимание.

— Слушай, капитан. Может, не надо оно нам? Казна полнится за счёт продажи артефактов первопроходцев и других источников доходов. Стену мы точно успеем достроить к десятому снегирю. Зачем так рисковать кораблём и людьми?

Несколько офицеров переглянулись. Кто-то кивнул в знак согласия.

Я выпрямился и оторвался от карты.

— Потому что Мурваракс представляет опасность для всей фракции. Во время прошлой серебряной Вортаны, насколько мне известно, он сожрал три патрульных судна. Сто двадцать человек погибло. Кто-то должен его остановить!

Давид открыл рот, чтобы возразить, но я не дал.

— Если мы не ликвидируем его сейчас, он продолжит охотиться. Это негативно скажется на торговле и взаимоотношениях с дружественными фракциями. Вдруг мы вообще окажемся в изоляции? — я постучал пальцем по столу. — Нам нужны поставки. Нам нужны союзники. А они побоятся плыть к нам, пока в акватории буйствует такая тварь. К тому же награда обещает быть интересной. Напомню всем, что половина добычи распределится по долям среди участников рейда.

Офицеры вдруг оживились. Попытки скрыть предвкушение перед битвой и мифической добычей не увенчались успехом. Охотиться на чудовищ такого калибра была способна лишь горстка лучших, и я считал, что мы им под стать.

— Да не слушайте этого ссыкуна, — Скай ткнула пальцем в Давида. — Давайте уже обсудим план действий.

Я развернул карту шире. Взял указку, прислонённую к столу. Следующие десять минут объяснял тактику охоты. Показывал маршруты, точку атаки, предполагаемое место обители Мурваракса. Офицеры слушали молча, изредка кивая. Кто-то записывал в блокнот.

Когда закончил, положил указку обратно и выпрямился.

— Вопросы?

Тишина затянулась на несколько секунд. Потом Эстебан шагнул вперёд.

— Риски?

— Мурваракс может прокусить корабль, — ответил я. — Пасть у него размером с дом. Надо быть готовым к пробоине. Команда ремонтников должна реагировать мгновенно.

Юрий Молотов прищурился.

— А если он затянет корабль под воду? Обмотает хвостом и попытается уйти на глубину?

— Не затянет, — ответил я. — «Гнев Богов» внеранговый корабль. Очень тяжелый.

Эстебан поднял руку.

— Сколько времени у нас будет? От момента появления до атаки?

— Минуты. Может, меньше. Мурваракс быстрый. Как только почует добычу, вылетит из глубины стрелой. Медлить будет нельзя.

Кемпински подался вперёд.

— А потери? Сколько людей мы можем потерять?

Вопрос завис в воздухе. Все смотрели на меня.

— Если всё пойдёт по плану, потерь не будет. Но это охота на мифическую тварь. План может развалиться в любой момент.

Следующий вопрос задал Давид:

— Что мы получим с туши? Какова будет награда?

Я не знал ответа, поэтому перевёл взгляд на Ширайю.

— Если верить вашим описаниям, Мурваракс — не что иное, как Глубинный Падальщик, и тварь эта не столь уж редка. Один мой старый знакомый вёл скрупулёзные записи о самых грозных обитателях Архипелага. Говорят, чешуя чудища невероятно ценна. Правда, ума не приложу, каким образом мы её извлечём, — Ширайя задумчиво заморгал, глядя в потолок.

— В таком случае нам нужен отряд из личностей с классами свежеватель и ему подобные, — сказал Эстебан. — Я попробую найти таких до ночи. Главное, чтобы туша под воду не ушла. И сколько стоит чешуя?

— Из неё создаются эпичные и легендарные щиты. Речь идёт о десятках миллионов осколков, если соскрести со всего тела. Что касается наградного светлячка, тут как повезет. От пяти до ста миллионов с этого вида чудища, если верить статистике и моей памяти.

Глаза у офицеров загорелись. Риск смерти отступил перед перспективой усилиться.

— Тогда чего мы ждём? — ухмыльнулась Скай. — Пора грести к этому гаду.

Несколько человек поддержали её возгласами.

Я поднял руку, призывая к тишине.

— Выходим через три часа. Проверьте снаряжение, отдохните, если сможете.

Полночь накрыла Оплот прохладой. Серебряная Вортана поднялась над морем, заливая волны холодным светом. Порт затих. Слышались только скрип снастей да плеск волн.

«Гнев Богов» отчалил бесшумно. Паруса расправились, поймав ветер. Корабль медленно двинулся вперёд, покидая бухту.

Я смотрел из капитанской рубки, пока огни в домах гасли один за другим. Вскоре на фоне ночного неба остался лишь силуэт посёлка.

Впереди открытое море. Где-то там, в глубинах, нас ждёт Мурваракс.