Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 24

После битвы большая часть воинов армии Землян отправилась отсыпаться. Некоторые даже валились прямо на дорогу, а другие, едва ковыляя, опирались на товарищей.

Настал черёд работы обладателей мирных профессий: уборка трупов монстров за периметр города, подготовка к похоронам павших и восстановление пробитой стены.

Повсюду сновали носильщики с телами. Плотники, громко стуча молотками, уже заколачивали временные заплатки в повреждённые участки укреплений. Целители занимались сортировкой раненых, чтобы определить очерёдность лечения.

Я направился прямиком к Холодову, который раздавал указания офицерам. Они всё ещё находились за чертой стены по колено в грязи. Все мы выглядели сейчас, мягко сказать, жутко. Наши лица были покрыты засохшей кровью, а доспехи — помяты и исцарапаны.

Дождался, пока лидер фракции закончит спич, пока разойдутся командиры, и задал вопрос в лоб:

— Александр, как же так получилось, что твои разведчики прошляпили пиратов в западном квадрате? Мою шхуну потопили!

Холодов устало выдохнул и провёл рукой по лбу, размазывая кровь ещё сильнее.

— Они не прошляпили. Представляешь, их тоже потопили! — он изобразил мою гневную интонацию и выражение лица. — Я, знаешь ли, сам не в восторге от происходящего. За проклятую ночь погибли сотни моих товарищей! — он осуждающе поцокал языком и покачал головой. — Парни, с которыми я делил хлеб и воду. А теперь их нет!

— Я всё видел. Что нам известно про пиратов?

— Слушай внимательно. Среди дрейфующих обломков «Ветра перемен» и нескольких вражеских кораблей мои орлы нашли одного выжившего ящера, — Холодов сплюнул кровавую слюну в сторону. — Сейчас он в пыточной комнате. Проникается видами на наш богатый арсенал инструментов по добыче информации. У меня вчера все силы ушли на организацию обороны. Не до допроса было. Так что эту задачу я поручаю тебе.

Он ткнул пальцем мне в грудь.

— Но при одном условии: всё будет происходить под контролем моего опытного в этих делах человека. Понимаю, тебе хочется отомстить, как и мне. Но учти — пленник должен остаться жив. Я лично дожму из твари все соки, когда у меня дойдут до неё руки. Вопросы будут?

— Нет. Прекрасно понял тебя, глава фракции.

Отлично, у нас появилась новая зацепка. Может, хоть узнаю, что случилось с моими ребятами.

Я помчался в сторону форта и вскоре услышал тяжёлую поступь позади. За мной увязался крайне колоритный персонаж. Каратель плоти по классу личности еле поспевал. Брусчатка проседала под массивными ступнями. Грузный, пузатый, лысый. На нём красовался красный мясницкий фартук, который когда-то носили белым. Кровь и внутренности врагов были размазаны по ткани после битвы.

Сбавил шагу и обернулся к нему с вопросом:

— Ты и есть человек Холодова?

А в ответ — злодейский хохот и полный предвкушения взгляд безумца. Он едва не протаранил меня, проносясь мимо.

— О-о-о да! — пробасил мясник, потирая руки.

Чёртов маньяк! Но так даже лучше.

Он резко остановился в одном из коридоров форта, и я едва не впечатался в его спину.

— Попрошу внимания, — прошептал мясник. — От того, как мы заявимся в казематы, зависит успех операции. Я захожу первым, а вы досчитайте до ста и присоединяйтесь с жутким видочком желательно. Не удивляйтесь моему поведению. Когда ящер обосрётся, можете смело задавать вопросы.

Спорить не стал. Дознаватель явно разбирался в своей профессии. Он остановился возле двери и подмигнул мне, а после вновь разразился жутким хохотом.

Ноты совпадали идеально на протяжении десяти воспроизведений: «Ха-ха-ха-ха-ха» — с ровными паузами. Даже я, находясь в безопасности, почувствовал, как этот смех капает на мозги.

Дверца отворилась, и дознаватель неспешно вошёл.

— Знаешь, почему у меня в детстве не было друзей? — донёсся его голос из камеры. Возникла пауза. — Потому что издевался над бродячими псами. Все сверстники обходили меня стороной, обзывали живодёром. А когда стал совершеннолетним, попал в тюрьму за жестокое обращение с животными. Но теперь я в Архипелаге, где законы не писаны! Могу издеваться над зверушками сколько пожелаю, ещё и зарплату за это получу.

Он вновь засмеялся, ровно три раза.

— Такой интересный экземпляр, как ты, впервые передо мной. Жуков кипятил, кайтам рога ломал, людям ногти выдирал, а вот уродливых и вонючих гекконов ещё не трогал! Интересно, какого цвета твоя кровь?

Послышался металлический звон и клацанье щипцов.

— Начну с того, что выбью молотком чешую на груди. А потом залью оголённые участки расплавленным свинцом. Кстати, какой глаз тебе больше пригодится? Моргни ненужным. Ха-ха-ха-ха-ха!

— М-м-м! М-м-м-м! — в камере раздалось отчаянное мычание.

— Хочешь что-то сказать? — прозвучал удар, похожий на шлепок по чешуе.

Снова мычанье, переходящее в хрип.

— А я не хочу ничего слушать! Мне платят за другое. Хочу играть с тобой до тех пор, пока не придут добрые целители в компании болтунов, которым ты всё выложишь.

Стало тошно слушать всё это, и я решил войти. Для устрашающего эффекта активировал подходящее под ситуацию умение.

Навык «Подавляющий взгляд» повышен до 16 уровня.

Упс, переборщил!

Из руки дознавателя выпал молот, он с визгом прикрыл глаза ладонями.

Худощавый, обнажённый ящер, закованный в цепи, и вовсе едва сознание не потерял. Всего лишь сто восемьдесят шестого уровня — мелкая сошка по меркам старожилов.

Взгляд скользнул по комнате. Ну и ну! Среди десятков инструментов для пыток увидел средневековую дыбу, стул инквизитора, котёл с густой маслянистой жидкостью, пока не разогретый, и многое другое.

Ящер тряхнул головой, мышцы его сократились, а потом мы достигли той самой кондиции, о которой предупреждал мясник. Воздух в помещении стал невыносим.

— Говори кратко и по сути, грязный пират! — рыкнул я. — Если почувствую ложь — уйду и оставлю с ним наедине, — ткнул указательным пальцем на дознавателя. — А потом вернусь через пару часов, и мы повторим.

Я достал кляп изо рта ящера. Его глаза расширились от паники.

— Нет-нет! Я всё понял! Только правду, клянусь! Прошу, не надо пыток! Вы же уважаемый человек, отмеченный самой Парадигмой. Поверьте, я вам не враг! Я не пират, я член гильдии наёмников! Фазир приказал нам пленить мальков на шхуне. Но руководство гильдии поставило нам другую цель: следить за претендентом в пиратские короли, чтобы найти на него компромат. И я нашёл! Честное слово! Клянусь!

— Пленить? Они живы?

— Д-да! Полагаю, что да! — ящер закивал так отчаянно, что цепи загремели.

Мои плечи расслабились сами собой. Это отличные новости! Просто бальзам для души. Если, конечно, ящер не врёт. Впрочем, навряд ли. Парадигма приняла обе его клятвы.

Дознаватель щипцами вырвал с живота пленника одну чешуйку размером с ноготь большого пальца. Он опасливо косился на меня после встречи с красными глазами.

— А-а-ай! А-а-а! Х-хватит! — пленник дёрнулся. — Это всё правда, я не вру!

— Почему только полагаешь? — задал я следующий вопрос, наклонившись ближе.

— П-потому что наверняка знать не могу! — по морде ящера потекли слёзы. — Меня заморозил высокоуровневый маг огромной ледяной сферой в самом начале боя! А когда я оттаял, увидел вокруг лишь дрейфующие обломки и тела пиратов. Мне повезло оказаться примороженным к мачте, когда я с неё спускался. Лишь поэтому и не утонул. Поймите, я ничего не мог сделать! Я заложник ситуации. Будь проклят тот день, когда я согласился на этот заказ! Говорила мне жена сидеть дома, а я, дурак, не послушал. Долгов много, еды мало…

— Значит, Фазир и есть тот самый претендент, который снабжал жужжерианцев?

— Про претендента — достоверная информация! — закивал ящер. — Это точно! Но про снабжение не в курсе! Не моя компетенция, клянусь! Я расскажу всё, что знаю! Только пообещайте мне жизнь! — голос сорвался на жалостливое шипение. — Наёмники вам не враги! Мы лишь исполняем волю капитана. Я могу помочь навести мосты с гильдией. Вам наверняка пригодятся их услуги в будущем! Я полезен! Не убивайте!

— Ты и так всё расскажешь, как миленький, — хохотнул дознаватель, гладя большим пальцем острие шила.

— Выйдем, — кратко обратился я к мяснику.

Стены казематов остались позади.

— Дальше я сам. Пленника забирают Миротворцы для последующего допроса.

— Но Холодов…

— Никаких «но», Ронар! Свободен!

Дознаватель шмыгнул носом, ссутулился и побрёл к выходу с подземного уровня, волоча ноги по полу.

Мои ребята живы. Не хочу, чтобы жуткий тип свёл пленника с ума раньше времени. Ящер ещё понадобится.

Вернулся в камеру и закрыл за собой дверь. Пленник дёрнулся, пытаясь отползти дальше от меня, но оковы не пустили.

— Заранее предупрежу, что у меня более двухсот очков в восприятии. Обман почую сразу. Продолжай рассказ, и я подумаю над тем, чтобы сохранить тебе жизнь. Хочу знать подробнее про компромат.

Я внимательно выслушивал собеседника, не перебивая. Пусть выговорится.

Ящер вёл двойную игру. Выполнял заказ Фазира и одновременно следил за каждым его шагом. Перед нападением на Миротворцев главарь пиратской шайки устроил брифинг среди своих. Пленника туда не пригласили, как и всех остальных наёмников, численность которых составляла треть от общей эскадры. Пираты обсуждали планы без посторонних, держали солдат удачи в неведении до последнего.

Пленник служил смотровым на мачте. С высоты сумел стать свидетелем брифинга на палубе флагмана. Он читал по губам, жвалам и прочим речевым аппаратам разных рас. Держал подзорную трубу у глаза и внимательно следил за каждым движением цели.

Фазир перечислил состав шхуны и описал план действий. Говорил о том, что им предстоит взять в плен опасного мага по имени Ширайя, которым заинтересованы пиратские короли. В миг, когда Фазир договорил, ему прилетела почтовая чайка. Прочитав сообщение, он насторожился и опасливо огляделся, а потом раскрыл новую деталь перед своими людьми. На корабле Миротворцев находилась женщина неизвестной расы, которая состояла в отношениях с криомантом.

Пиратский главарь решил использовать такую тактику: перекрыть путь шхуне кораблями наёмников и бросить их в битву с магом. А пираты тем временем должны были поймать женщину Ширайи, взять её живой и использовать для шантажа.

Я догадывался о возможности возникновения романа между учителем и ученицей. Но о самом факте не знал наверняка. Откуда подобная пикантная информация у пиратов? В голове начали зарождаться мысли о шпионе в рядах Миротворцев. Кто-то сливал данные.

Вытряхнул подозрения из головы и продолжил слушать дальше.

Ключевым оказался следующий момент. Фазир швырнул записку за борт и приказал эскадре выдвигаться.

Ящер же сообщил обо всём капитану наёмников. Они сумели незаметно вытащить послание из воды, когда сели на хвост флагману. Записку выловили длинным шестом с крюком на конце.

Часть чернил размыло морской водой, но капитан наёмников узнал почерк и печать одного из пиратских королей по имени Йорвальд. Он специализировался на шпионаже и разведке.

Йорвальда считали самым осведомлённым существом в Легиане. Под его контролем находилось бесчисленное количество рыбёшек, способных передавать сигналы на тысячи миль. Пиратский король всегда держал под рукой аквариум с косячком таких рыбок. Они принимали данные со всех уголков океанида и нашёптывали ему вести на странном языке бульканья и щелчков.

На этом моменте я прервал рассказчика и задумался. Вспомнил одну передачу из телека. В ней бородатый учёный со страстью рассказывал о грибах, которые могли образовать сеть между целыми лесами. Передавали сигналы тревоги от корня к корню через грибницу. Стоит части системы ощутить опасность — и вся сеть уже осведомлена о ней. Учёный даже сравнил явление с природным интернетом.

А здесь, значит, вместо грибниц работают рыбки-стукачи. Прислуживают пиратскому королю и доносят новости с разных уголков океанида.

Не надо иметь семьдесят семь пядей во лбу, чтобы понять замысел Фазира. Теперь он будет меня шантажировать. Осталось лишь дождаться сообщения с требованиями отдать внекатегорийные предметы. И ведь, как назло, Драксус ушёл в спячку. Ничем не сможет помочь в критический момент. Об отсутствии демона злоумышленники наверняка осведомлены, а значит, нагрянут в скором времени.

Внезапно возле двери послышался фирменный смех дознавателя.

Вот ведь настырный тип! Я же сказал ему уходить!

Ящер тут же втянул голову в плечи. Зрачки расширились, взгляд метался от двери к моему лицу и обратно.

— Я п-продолжу? — заикаясь, спросил он.

— Продолжай.

— С-спасибо. Процитирую последние с-слова Йорвальда из сообщения: «И не забудь про аккуратность. Добудь серьгу так, чтобы никто не смекнул. Сними с трупа в конце концов! Если коллеги прознают, мои позиции пошатнутся, а ты получишь ч-чёрную метку. Что будет дальше, думаю…». А дальше солёная вода разъела чернила. — Ящер облизнул пересохшие губы длинным раздвоенным языком, стараясь не смотреть на инструменты пыток вокруг. — Мой капитан предположил, что эти двое решили присвоить то, что принадлежит союзу пиратских королей. Кодекс запрещает подобное эм-м…

— Крысятничество, — добавил я, пока он подбирал нужное слово.

— Как с языка сняли, господин.

Судя по всему, пираты уже успели поделить мои сокровища между собой. Вот ведь ублюдки! Они попросту не знают старой русской поговорки: «Не дели шкуру неубитого кабана».

Я подошёл ближе к пленнику. Он дёрнулся, пытаясь отодвинуться, но цепи держали крепко.

— Значит так, чешуйчатый. Ты переводишься в другую тюрьму на правах временного заключенного. Сперва я проверю полученную информацию. Если детали совпадут, то выпущу на волю. Но если вздумаешь что-то учудить — сгинешь. Всё понял?

В ответ получил резкий, отчаянный кивок существа, готового на всё ради спасения шкуры.

— Сейчас перенесу тебя в другое место. Вырази мысленное согласие.

Ящер покосился на входную дверь, где недавно хохотал мучитель, и вновь кивнул.

А мне захотелось проверить одну теорию. Получится ли провернуть перенос пленника, закованного в кандалы?

ЩЁЛК!

Получилось. Мы оказались на крепостной стене. Я пока не успел расставить фантомов по Оплоту. Не домой же тащить пленника! Он распластался на камнях и закрыл глаза от яркого света Солариса. Я сразу обратился к часовым, которые спешили ко мне с ближней башни:

— Доставить его в тюрьму и заковать как следует. Если что-то выкинет — кончайте без лишних раздумий.

— Так точно!

Ближе к вечеру меня разбудила Калиэста, нежно потрепав за плечо.

— Эстебан пришёл, он на кухне ждёт. Мечется туда-сюда, руками размахивает, говорит сам с собой.

Я протёр лицо ладонями и понял, что не добрал нужное количество сна. Голова гудела, пока я одевался.

— Любимый, тебе чайка срочное сообщение принесла. Прямо на наш подоконник приземлилась. Еле уговорила пернатую почтальоншу отдать письмо мне! Пока ты спал, я взяла на себя обязанности секретаря. И вовсе не из любопытства! Там у А. Холодова возникли к тебе вопросы касательно некоего пленника. Такой… неприятной ругани в жизни не читала. Больше к твоим письмам не прикоснусь!

Настроение мгновенно скакнуло вверх, и я рассмеялся.

— Всё в порядке, дорогая. Так было нужно.

— Может, не стоит злить главу фракции?

— Понимаешь, у нас специфическое общение.

— Ну ладно.

Ступеньки застучали под ногами, когда я спускался на первый этаж.

— Сообщение от пиратов? — с ходу спросил у Эстебана.

— Почти угадал. Разведка доложила, что их эскадра прямо сейчас движется к Новой Земле с поднятыми зелёными флагами, — он нервно дёрнул плечом. — Через пару часов прибудут в Городскую гавань. Наверняка ублюдки задумали что-то подлое! Готовят вторжение?

— Не в Городскую, а в нашу. Собирай всех на корабли, будем встречать гостей. Холодова тоже зовите. Лучше сам ему напиши. На меня он злится. Флагман Землян может послужить хорошим аргументом во время переговоров.

— Почему я ничего не знаю? — возмутился Эстебан. — Какие могут быть переговоры с пиратами?

— Наши с «Ветра перемен» у них в плену. Сечёшь?

— Неужели они живы? Ха! — Эстебан улыбнулся на мгновение, но тут же нахмурился. — Что им нужно?

Я боковым зрением заметил Калиэсту в лестничном проёме. Она прислонилась к перилам, прижимая ладонь к животу.

— Расскажу всем офицерам на внеочередной планёрке в капитанской рубке. Не хочу сто раз повторять, амиго.

Эстебан проследил за моим взглядом и тоже заметил прелестницу.

— Хех. Тогда не буду терять время.

Спешно умылся над тазом с холодной водой, вернулся на кухню и закинул в топку пару пирожков с мясом, запил любимым апельсиновым соком.

Калиэста схватила меня за руку, когда я попытался выйти на улицу.

— Не уходи. Я чувствую… вот-вот начнутся роды. Наш малыш готов увидеть свет!

Святая Матерь Божья! Неужели сегодня я стану отцом⁉

— Кхм-кхм. Ты ведь всё слышала? Я должен идти. Вернусь сразу, как только смогу, хорошо? — обнял её и почувствовал, как напряглось тело под моими руками. — Распоряжусь, чтобы за тобой присмотрели, почтальона приставлю. Если что не так — сразу шли сообщение.

Нам обоим не хотелось разрывать объятия, но пришлось. Знаю, что Калиэсте нужна моя поддержка во время родов. Остаётся лишь надеяться, что успею вернуться к нужному часу.

Не хотел перемещаться на корабль сонным и взволнованным, потому пошёл пешком. Во время прогулки думал только об одном. С момента зачатия по примерным прикидкам прошло меньше трёх человеческих месяцев. У аэлари срок беременности составлял около шести. Неужели в Архипелаге всё происходит в два-три раза быстрее? Неужели магия лучей Солариса столь сильна? Малыш будет похож на меня или мать? Каким окажется мой сын?

— Однозначно здоровым и крепким! — ответил сам себе вслух, когда поднялся на борт «Гнева богов».

Матросы носились по палубе, готовясь к встрече с пиратами. Канониры проверяли пушки, абордажники точили клинки. В предбоевой суете мысли переключились на другое.

Как бы мне обставить ситуацию так, чтобы и пленников вызволить, и сохранить внекатегорийные предметы при себе? А может, чёрт с последними? Жизнь превыше всего. Друзья важнее любых артефактов.

А что, если пираты обернут полученные ресурсы против нас? Сколько душ они погубят, будучи обладателями «Гнева богов»? Дилемма, которую мне предстоит решить сегодня.

Конец шестой книги.

Ссылка на седьмой том:

https://author.today/work/517903