Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 20

Я перескочил через изломанный фальшборт корабля. Руки впились в мокрые узлы абордажной сетки, когда сползал ближе к морской глади.

— Спустить паруса! — послышался усиленный громкоговорителями голос Эстебана. — Люди за бортом! Поднять всех из воды, живо!

Добравшись до нижнего края сетки, я схватил за запястье бойца стаи. Тот плавал без сознания, голова безвольно уходила под воду.

Подтянул ближе, приподнял и залепил крепкую пощёчину. Боец очнулся, закашлялся, выплёвывая солёную жидкость. Глаза прояснились.

— Сможешь взобраться сам?

Кивок в ответ.

Удерживаясь одной рукой за грубую верёвку сетки, другой я нащупал в рюкзаке гладкую сферу призыва подводной лодки «Проникающего в суть». Пальцы скользнули по холодному стеклу, нашли кнопку активации. Нажал. Воздух перед носом исказился, пространство дрогнуло, и передо мной материализовалась исследовательская субмарина. Металлический корпус блеснул в свете Вортаны, отражая игру бликов на волнах. Верхний люк оказался приветливо распахнут.

Я оттолкнулся от сетки и нырнул внутрь. Мягкое кресло пилота приняло моё тело. Схватил рукоять люка, дёрнул вниз. Щелчок замка — и мир снаружи превратился в приглушённый гул. Крики матросов и рёв волн теперь доносились откуда-то издалека, словно сквозь толщу ваты. В тесной кабине пахло машинным маслом.

Приборная панель ошеломила количеством рычагов, кнопок, мигающих индикаторов. Трубки опутывали стенки паутиной. Космический корабль, а не подлодка! И почему я раньше не удосужился изучить эту штуку? Придётся разбираться на ходу.

Заправка — в первую очередь. Справа на панели обнаружилась небольшая дверца, похожая на топливный отсек в капитанской рубке «Гнева богов», только компактнее. Откинул створку, высыпал внутрь сто тысяч осколков бездны. Кристаллы зашуршали, растворяясь в недрах механизма. Трубки, опутывающие стенки кабины, вспыхнули синим свечением.

Раскрыл интерфейс управления судном и обнаружил, что максимум энергии — полмиллиона единиц.

На панели красовалось несколько крупных кнопок. Такие, по которым бьёшь ладонью, а не тычешь пальцем. Вдарил по синей. Сквозь верхний иллюминатор, дающий скудный обзор впереди, увидел мощный поток света. Магические фонари заработали.

Отлично.

Зелёная кнопка откликнулась глухой вибрацией. Гребные винты ожили, подлодка медленно поползла в воде, покачиваясь на течении.

Ладонь легла на шарнирный рычаг справа от кресла. Длинный стержень с круглым набалдашником, удобно ложащимся в руку. Как переключатель скоростей со старых грузовиков, только этот управляет глубиной погружения. Толкнул вперёд — нос субмарины плавно нырнул под воду. Холодная толща поглотила кабину. Качнул влево, затем вправо, управление отзывалось мгновенно. Руль, всё ясно.

Слева нашёлся ещё один рычаг, который располагался в горизонтальном пазу со шкалой от единицы до десяти. Передвинул на первое деление — субмарина подалась вперёд, неторопливо набирая ход.

Времени нет, Мурваракс удирает и наверняка регенерирует повреждения. Я дёрнул рукоять на седьмую отметку.

Меня вжало в спинку кресла с такой силой, что перехватило дыхание. Святая Матерь Божья! Подлодка мчалась как торпеда, разрывая толщу воды!

Я привыкал к управлению, вслушиваясь в гул винтов, чувствуя вибрацию рычагов под ладонями. Направление погони за Мурвараксом помнил отчётливо.

Глаза притянул миниатюрный навигационный дисплей, встроенный прямо в приборную панель. Светящийся экран показывал рельеф дна, верхние слои грунта, расщелины и подводные холмы. И главное — отметки живых существ. Цифровая карта работала независимо от моего навыка навигатора, правда в ограниченном радиусе. Субмарина сама сканировала окружающее пространство.

Взгляд скользнул ниже и наткнулся на красную кнопку. Рядом, в специальной выемке, лежали наушники, похожие на танкистские. Любопытство кольнуло острой иглой. Что там? Лишь бы не эвакуационная катапульта. На такой глубине встреча с давлением закончится плачевно.

Ладно, попробуем.

Жамкнул по кнопке. Зубы свело от дикого рёва и вибрации. Кабину затрясло, будто попал под молот. Руки сорвались с рычагов. Я быстро стянул барбют, нацепил наушники. Звук стал терпимее, но вибрация осталась. До кучи приказал крови закупорить уши изнутри.

Бур включился, понятно. Оставлю работать. Единственное оружие против раненого Мурваракса.

Глянул на дисплей. Красная метка чудища мигала в шести километрах впереди. Кровавый след тянулся через океанскую толщу.

Рывком переключил скорость на девятую. Субмарина сорвалась с места, превратившись в стремительный снаряд.

Магические фары прорезали мрак лишь на пару сотен метров вперёд. За иллюминаторами мелькали силуэты подводных обитателей. Рыбы шарахались в стороны, амфибии ныряли ко дну, ящеры рвали прочь извивающимися телами. Уплывали от субмарины или от Мурваракса? Неважно. Я ориентировался по радару и багровому пятну в воде. Запах крови, как мне казалось, просачивался даже сквозь герметичную кабину.

Для лучшей видимости стянул с глаза пиратскую повязку. Мир преобразился мгновенно. Вода исчезла. Рыбы зависли в пустоте, амфибии плыли по воздуху, ящеры парили меж невидимых течений. Эффект «Пронзателя пучин» не переставал удивлять. Эпический артефакт превращал океан в прозрачное ничто.

Впереди проявился огромный силуэт.

Я вжал рычаг скорости до упора и направил болид прямо в тушу твари.

При столкновении мою голову ударило о верхнюю дверцу люка. В глазах вспыхнули искры. Субмарина пробила чешую, врезалась в плоть и… едва не застряла. Вращающийся бур крошил мясо, кости, жилы. Капсулу бросало из стороны в сторону по непредсказуемым траекториям. Я вцепился в рычаги, пытаясь вернуть контроль. За иллюминаторами мелькало красно-зелёное месиво — кровь, желчь, разорванные ткани.

Я не понимал, как стекло выдерживает такие нагрузки?

Сбавил скорость. Подлодку вытолкнуло наружу, выплюнуло из раны потоком крови и слизи. Свежая вода смыла грязь с иллюминаторов. Наконец увидел результат.

Мурваракс корчился в агонии. Короткие лапы дёргались судорожно, хвост бился, поднимая облака ила. Из пробоины в боку тянулись ошмётки плоти.

Развернул субмарину, разорвал дистанцию. Метров двести. Достаточно для разгона.

Включил максимальную скорость снова.

Чудище среагировало. Гигантское тело извернулось с неожиданной ловкостью. Голова дёрнулась, пасть распахнулась навстречу атаке. Попытка проглотить угрозу. Загнанный в угол хищник хватается за любую возможность спасения, даже такую наивную.

Жаль первопроходцы не предусмотрели ремней безопасности в субмарине.

Бур на полной скорости врезался в раскрытую пасть. Я успел заметить костяные наросты в глубине глотки — вращающиеся жернова, перемалывающие добычу. Помню, как легендарные катаны Такеши превратились в металлическую крошку в желудке Мурваракса.

Субмарину закрутило в бешеном вихре. Меня швырнуло к панели, потом к потолку, снова к креслу. Мир потемнел на мгновение, сознание ускользнуло.

Очнулся от острой боли. Что-то тёплое стекало по лицу. Кровь. Рассечённые брови жгло солью просочившейся воды. Откуда-то сбоку, из микротрещины, хлестала тонкая струйка. Затылок отзывался тупой, пульсирующей болью, будто по нему прошлись молотом. Зря снял барбют!

Приказал крови залечить раны. Привычное покалывание разлилось по коже. Рассечения затянулись, боль отступила. Несколько секунд — и голова прояснилась.

Субмарина вырвалась из тела чудища и неслась прочь на инерции. Я схватился за рычаги, развернул капсулу. Пора заканчивать.

Сбавил скорость, приближаясь осторожно. Картина открылась жуткая. Хребет Мурваракса переломлен надвое. Половины змеиного тела соединяла лишь тонкая перемычка из мышц и кожи. Пасть распахнута. Глаза, налитые кровью, закатились. Лапы безжизненно повисли в толще воды. Никакого движения.

Вы одолели мифическое существо. Как капитан, вы получаете тройную награду.

Слава повышена до 354 пунктов (+65).

Усталая улыбка тронула мои губы. Готово! Одной жуткой тварью в нашей акватории меньше!

Внезапно субмарина захрипела. Гул превратился в прерывистое чихание. Бур взвизгнул, заскрежетал и замолчал. Чёрт, неужели заклинило от непосильных нагрузок? Или желудочные соки Мурваракса разъели механизм? Каменные породы субмарина должна была бурить без проблем, но вот кислота чудища, судя по всему, оказалась сильнее.

Впереди красовался легендарный наградной светлячок. Размером с крону раскидистого дерева! Такого я ещё не видел. Золотистое свечение пульсировало, отбрасывая блики на разорванную тушу Мурваракса.

Как забрать награду, сидя в герметичной кабине? Теперь уже в почти герметичной.

Светлячок решил вопрос сам. Когда я поплыл навстречу, он прошёл сквозь металл субмарины, словно его не существовало, коснулся груди и растворился.

Перед глазами развернулась бесконечная портянка текста системного сообщения. Перечисление наград, ресурсов, предметов. Читать не стал. Потом разберусь.

Жаль, драгоценную чешую не добыть. Поднять тушу с полукилометровой глубины невозможно. Мурваракс останется на дне кормить падальщиков поменьше.

Активировал возврат.

ЩЁЛК!

Капитанская рубка материализовалась вокруг. Ноги подкосились сразу. Голова закружилась, равновесие пропало. Я качнулся вперёд. Сильная рука подхватила за локоть, не дала упасть.

Эстебан что-то кричал радостно. Губы шевелились, но звуков не доносилось.

Я убрал кровавые затычки из ушей мысленным приказом. Голос высшего офицера ударил по барабанным перепонкам.

— Макс! Живой! Я стал Дрэхтом! Да весь экипаж получил как минимум Ронара! Система насыпала по двадцать славы каждому!

За стенами рубки гремел победный рёв, да такой, что львы бы позавидовали мощи.

— Каковы наши потери?

Радость с лица Эстебана смыло мгновенно. Он отвёл глаза.

— Четырнадцать смелых душ.

— Проклятье!

Кулак обрушился на штурвал. Дерево глухо охнуло. Отчаяние накрыло чёрной волной, сдавило грудь. Четырнадцать. По моему приказу.

Тяжёлая ладонь легла на плечо. Я обернул голову. Ширайя смотрел на меня твёрдо.

— Не падай духом, капитан. Ибо уныние, как чума, губит войско. Прими потери как горькую дань любой войны.

— Спасибо… Ты прав.

Взял рупор. Прокашлялся, прочищая горло от горечи.

— Прошу всех собраться на верхней палубе.

Двинулся к выходу. За спиной послышались шаги офицеров.

Сфера призыва субмарины легла в ладонь. Нажал кнопку. Судно мгновенно втянулось внутрь артефакта. Только теперь я разглядел следы коррозии на корпусе. Рыжие потёки изъели металл. Кончик бура превратился в оплавленный комок.

Проходя мимо бойцов на палубе, видел разные лица. Большинство сияло эйфорией победы. Глаза горели, улыбки растягивали губы.

Но были и другие реакции. Некоторые соратники смотрели под ноги, шмыгали носами. Несколько воительниц не сдерживали слёз. Молодые матросы застыли с отсутствующими взглядами, до сих пор будучи в шоке. Не каждый день корабль оказывается зажат в челюстях мифического чудища.

Эмоциям нужно выплеснуться, препятствовать бессмысленно. Я дождался тишины. Крики и возгласы постепенно стихли. Матросы переглядывались в ожидании распоряжений.

— Братья! Прежде всего хочу поздравить всех с победой и новыми титулами. Ваша отвага спасла жизни сотням, а может, и тысячам мореплавателей. Членам нашей фракции. И всё это — ваша заслуга.

— АХО-ОЙ!

Гортанный вопль прокатился над палубой, кулаки взметнулись вверх.

— Павшие в бою не будут забыты. Их имена мы высечем на мемориальной доске. Не забудем про семьи героев. Будем поддерживать и помогать.

Пауза. Вдох.

— Объявляю минуту молчания.

Навык «Капитан» повышен до 50 уровня. Доступен выбор перка.

Тишина легла на корабль тяжёлым покрывалом. Ветер стих, паруса обмякли. Волны плескались о борта приглушённо, будто океан тоже замер в почтении. Кто-то утирал слёзы, кто-то сжимал челюсти, глядя в палубу. Скай обняла Черныша, уткнулась лицом в густую шерсть на загривке.

Минута растянулась. Напряжённая и тяжёлая.

Когда время вышло, в руках многих появились фляги и бутылки со спиртным. Пробки выстрелили, жидкость плеснулась в кружки и глотки.

Держать награду за ликвидацию мифического чудища в рюкзаке не хотелось. Я попросил освободить вокруг меня пространство и принялся извлекать добычу.

Легендарное и эпическое снаряжение росло горой на палубе. Доспехи блестели, оружие звенело о деревянные настилы. Ресурсные меры громоздились друг на друга, комплекты изобилия сияли золотистым свечением. Среди них попались пятизвёздочные — те самые, что призывают призрачных музыкантов. Бочки с порохом выстраивались в ряды. Мешки с осколками бездны шелестели при малейшем движении. Полсотни глифов переливались разноцветными огнями. Утварь, инструменты, свитки, зелья.

Давид метался вокруг кучи с блокнотом наперевес. Карандаш летал по страницам, фиксируя каждый предмет. Кто-то из бойцов потянулся к сверкающей сабле. Квартирмейстер мгновенно огрызнулся.

— Руки убрал! Дождись, пока я справедливо распределю трофеи!

Последним достал картину. Свидетельство победы над мифическим существом. На полотне Мурваракс гнался за стаей крупных рыб, извиваясь змеиным телом. Над головой чудища мерцало голубым цветом число 1085.

Взял картину под мышку и направился в рубку, бросив через плечо:

— Поднять паруса! Возвращаемся домой!

По пути открыл список доступных перков. Выбрал «Лояльность I» и получил прибавку к характеристике «Лидерство» в пятнадцать пунктов.

Изначально хотел повесить картину здесь, в рубке. Но по всему периметру расположены теперь уже разбитые окна. Не на потолок же забивать гвозди. Придётся разместить трофей в штабе, на видном месте.

— Макс, хочу сообщить о повреждениях.

Голос Эстебана звучал спокойно, почти буднично. Я крутил штурвал, разворачивая судно к дому.

— «Гнев богов» понёс ущерб. Несколько орудий выведено из строя. Фальшборта проломлены, обшивка тоже пострадала. Боюсь, без чертежей, которых у нас нет, судно не починить полностью. Нет, воевать мы и дальше сможем, однако с такими тенденциями рано или поздно корабль станет непригодным для плавания.

— Что-нибудь придумаем.

Я раскрыл интерфейс управления судном. Статус повреждений — «умеренные». Хорошо. Могло оказаться хуже.

Решил разобраться с модификациями корабля. Нужно отвлечься от тяжёлых мыслей. Осознание гибели соратников по моему приказу грызло изнутри. Четырнадцать жизней. Я отправил их на охоту, осознавая риски.

Пытаюсь убежать от самого себя, перефокусироваться на что-то, ведь не знаю, как иначе справиться с виной.

Открыл вкладку модификаций. Были заняты четыре слота из десяти: паруса, борта, такелаж, артиллерия. Взгляд пробежал по десяткам строчек с улучшениями. Вот оно — «Автоматический ремонт».

Для активации модификаций требуется энергия. Более того, уже установленные улучшения можно прокачивать, повышая их уровни.

К примеру, любой из четырёх доступных модов. Стоимость варьировалась от полутора до двух миллионов энергии. А вот первый уровень автоматического ремонта, который займёт пятый слот, потребует четыре с половиной миллиона осколков бездны. При том, что максимальный объём резервуара составляет всего шестьсот пятьдесят тысяч единиц.

Благо, что выход нашёлся. Ещё одна модификация увеличивала энергетический резервуар корабля. Сперва подниму объём бака, а потом можно и за ремонт браться. Наконец-то повышу навык «Аугментатор».

Спустя час плавания на горизонте проступил силуэт родного острова. Оплот сегодня будет куролесить до самого утра, как обычно. Пиршество, песни, вино рекой.

Мне же хотелось побыть наедине с собой.