Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 17

Следующим утром. 40-е ревня.

Калиэста ушла в госпиталь на плановый осмотр. Она заблаговременно оставила на столе омлет с лепёшками. Золотистая корочка ещё хранила тепло очага. Я набросился на еду и соскрёб вилкой всё до последней крошки. Потом залпом опрокинул глиняную кружку с водой. Отодвинув тарелку, принялся перебирать в инвентаре предметы для похода на остров Вечной Ночи. Пора наконец совершить первую торговую сделку с демонами.

Оплот только начинал оживать после буйной попойки. На причале матросы волокли тяжёлые бочки, пыхтя и ругаясь вполголоса. Запах рыбы и морской соли въедался в ноздри. Кто-то скрёб палубу жёсткой щёткой. Другой возился со снастями, распутывая узлы загрубевшими пальцами. У кузни Ганс уже размахивал молотом. Удары обрушивались на раскалённый металл, заставляя его петь. Железный звон катился по улицам, отражаясь от стен. «Гнев Богов» покачивался у причала, величавый и грозный. Вахтенные прохаживались по палубе, поглядывая на берег.

Я направился в штаб. Офицеры уже собрались на планёрку. Была привычная утренняя суета: скрип стульев и чаепитие. Совещание выдалось коротким. Обсудили, как движется стройка, разобрали пару текущих вопросов. Люди разошлись, а я задержался. Дождался, пока помещение опустело, и подошёл к Давиду.

— Всё собрал?

— Собрал, собрал, — закивал он, показывая на пару здоровенных мешков у стены. — Лучшее из лучшего выбирал. Ох и подкинул же ты мне задачку!

Я подошёл к мешкам, заглянул внутрь. Товары на месте.

— Хорош, Давид! — кивнул одобрительно и принялся перекладывать добро себе в рюкзак.

Он проводил меня до выхода, но у самого порога прокашлялся в кулак, привлекая внимание.

— Макс, слушай. Эти коварные демоны… Они точно сдержат слово? Ты уверен, что нам такая дружба не обойдётся боком?

— Демоны заперты на острове тысячи лет. Даже если что-то пойдёт не так, мы в безопасности. Благодарю за заботу! Кстати, напомни остальным, чтобы как следует выспались и отдохнули. Ночью мы идём на дело.

Он помялся пару секунд, потом пожал плечами и вернулся в штаб.

Я перенёсся на остров Вечной Ночи, и тело сразу почувствовало неладное. Воздух здесь был не воздухом, а скорее густой горячей смесью, пропитанной серой и пеплом. Дышать тяжело, будто лёгкие полны ваты. Да и депрессивные пейзажи вокруг подавляли всё настроение.

Проверил интерфейс и выругался. Все характеристики упали вдвое. Тело стало тяжёлым, словно на плечи груз взвалили. Движения замедлились. Неприятное ощущение, но ожидаемое. Проклятый остров живых не терпел.

Взял курс на знакомое место — к кратеру с лавовым бассейном, где должен тусоваться Кубохтон со своими престранными дружками. Путь лежал через выжженные поля, мимо острых скал, торчавших из земли, как пики.

Вышел на открытое пространство между двумя грядами валунов. И тут из расщелины выскочили бесы. Трое. Каждый размером с крупную псину, но куда мерзопакостнее. Пасти раскрыты, клыки перепачканы то ли запёкшейся кровью, то ли грязью.

— Сморчки, прочь с дороги, пока я добрый! — притопнул ногой для убедительности.

— Прочь с дороги, — передразнил меня ближайший визгливым голосом. — И как же нам поступить с этим сочным куском мяса? Сожрать или… сожрать?

Решил взять их нахрапом и достал револьвер из кобуры.

ПАХ! ПАХ! ПАХ!

Первая пуля угодила болтуну в лоб, оставив небольшую вмятину. Вторая отрикошетила от щеки. Третью он пережевал и выплюнул.

— Не понял!

Глянул на их уровни. Элитники двухсотые.

Первый бес зашипел и подался вперёд, второй обошёл справа, третий готовился к прыжку слева. Знают гады, как правильно охотиться.

Я выхватил гравиэспадрон и прикрылся щитом.

Первая тварь сорвалась с места. Я метнулся вбок, клинок прочертил дугу в воздухе. Бес уклонился. Он двигался быстро, очень быстро! Когти впились мне в рукав, скрипнули по металлу наручей. Я со всей силы врезал ногой коротышке в живот. Удар отозвался тупой болью, будто пнул не тело, а камень.

Вторая тварь метнулась сбоку. Эспадрон взвился сам собой, рассёк воздух со свистом. Лезвие прошло сквозь плоть и кость. Рука беса упала на землю, чёрная кровь брызнула на пыльные камни.

Навык «Холодное оружие» повышен до 38 уровня.

Бесы кинулись прочь, визжа и спотыкаясь.

— Так-то лучше!

Обернулся — и сердце моё ухнуло.

Драксус навис надо мной. Его пасть растянулась до ушей в беззвучном рыке, а крылья распахнулись и заслонили собой весь обзор. Я невольно шагнул назад и поднял глаза. Пятисотый уровень. Вот это да!

Впрочем, по меркам здешних обитателей результат скромный. Его дружки — двухтысячники — выглядели куда солиднее.

— Смертным здесь не место! — рявкнул Драксус, наклонив морду ближе. Горячее дыхание неприятно обожгло моё лицо. — Чем ты думал⁈

— Не гунди и спасибо за заботу, — отмахнулся я.

— Тебе повезло нарваться лишь на этих жалких червей. На острове Вечной Ночи водятся твари куда опаснее!

— Тогда не будем терять время. Я пришёл с подарками. Проводи меня к своим дружкам.

Демон хмыкнул. Из ноздрей вырвались тонкие струйки дыма и растаяли в спёртом воздухе.

— Тогда держись ко мне поближе.

Мы двинулись к кратеру. Драксус шагал рядом со сложенными за спиной крыльями. Голова поворачивалась из стороны в сторону. Он всё время что-то вынюхивал и высматривал.

— Слушай внимательно, — произнёс демон. — Не разбалуй их осколками бездны. Здесь они ценятся в тысячу раз дороже.

Я присвистнул. Хорошо, что предупредил. А то уже целую мошну заготовил с камнями. Думал, что за маленькие суммы меня попросту высмеют.

— Прям настолько?

— Именно, — Драксус остановился и уставился мне в глаза. Зрачки полыхнули красным. — Только не вздумай этим злоупотреблять или хитрить. Они легко почувствуют ложь. Будешь наглеть и не видать нам кристаллов!

— Понял тебя. Каких ещё кристаллов?

Мы обогнули гряду острых скал. Вдали показался кратер. Лава в нём бурлила, отсвечивала багровым.

— Кристаллы хаоса, — благоговейно ответил он. — Сосредоточение первозданной демонической энергии. Главная валюта на острове. С её помощью мы растём в ступенях иерархии.

Драксус замолчал, потом продолжил:

— Существует пять уровней: сборщики, мучители, осквернители, мстители и один-единственный Архидемон. Как ты понял, я достойно занимаю почётную должность сборщика. Есть ещё низшие. Они даже не демоны по сути своей и не имеют возможности расти, как мы. Но пока находятся на чёрной земле — бессмертны.

Насколько я понял, речь шла о бесах и прочих тварях.

— Что нам даст продвижение по карьерной лестнице? В твоём случае понятно: статус и признание среди демонов, право называть тех, кто слабее, хромоногими червями и прочими красочными словцами. Но какая выгода будет лично мне?

— Говоришь, как истинный торгаш. Но так даже лучше. С каждой ступенью я буду становиться сильнее. А значит, когда ты в очередной раз меня пробудишь, выпивать врагов будет проще и приятнее.

Он загибал палец за пальцем, перечисляя:

— Вырастет суммарный объём крови, который мы сможем принять в себя. Алая броня окрепнет, откроются новые умения. Каждая ступень прибавит по четверти к характеристикам. И главное — я пробью барьер пятисотого уровня и выйду на двухтысячный. Бессмертным расти проще, но проклятые пределы всё портят!

— Не торгаш, а бизнесмен, — поправил я, перешагивая через дымящуюся трещину. — Звучит перспективно. Сколько нам нужно кристаллов для подъёма на следующую ступень?

— Ровно пятьдесят возвысят меня до мучителя. Но имей в виду — это огромная сумма по нашим меркам. Её копят несколько зодов!

Я продолжил расспрашивать демона обо всём подряд. В первую очередь выяснил, для чего нужны осколки бездны. Оказалось, с их помощью проводят ритуалы, позволяющие демонам вселяться в разумных. Цена вопроса — десять тысяч лазурных зёрнышек. Небольшая сумма по меркам Архипелага и сокровище, дарующее возможность побывать во внешнем мире для местных обитателей.

Потом Драксус выдал кое-что поинтереснее. Раньше он входил в круг приближённых самого Архидемона — сущего диабло во плоти. Однажды мой невольный попутчик стащил казну и провёл ритуал втайне ото всех. С помощью осколков бездны он встал в очередь на обретение новой оболочки. Десятки зодов его терзали за проступок и в итоге низвергли до сборщика.

— Сколько ты ждал очереди?

— Очень долго, — рыкнул Драксус, сжав кулаки. — Но дождался. Когда Земляне прибыли в Архипелаг, настал тот миг. Так я и оказался в твоём теле.

В ходе разговора выяснились и другие любопытные детали. Единственным способом добычи осколков бездны служили залётные твари. Барьер на острове не выпускал демонов наружу, но впускал всех остальных. Потому изредка местным жителям везло — осколки бездны крупицами копились для новых ритуалов. Очередь на подселение в чьё-то тело растягивалась на долгие зоды вперёд.

Другой факт удивил ещё больше. Кристаллов хаоса на острове Вечной Ночи ограниченное количество. Демоны впитывают их, чтобы становиться сильнее. Когда кого-то низвергают, кристаллы просачиваются сквозь тело наружу, возвращаясь в общий оборот. Вследствие этого здесь плетутся такие интриги, каким самые изысканные подлецы среди смертных позавидуют. Валюта оседает в карманах более могущественных и хитрых существ.

Итого мы имеем круговорот ограниченной ценности в замкнутом пространстве. И в моих силах стать той брешью, через которую кристаллы покинут остров Вечной Ночи.

Вот только… надо ли оно мне?

Ослаблю демонов на одном острове, а их в проклятом океаниде тысячи. На каждом заперты грешные существа. На каждом — свой Архидемон.

Кстати, о нём.

Местного зовут Абисса́р. Он живёт в цитадели на самой высокой горе, но большую часть времени проводит в другой оболочке — в некоем существе с классом личности «Мастер Бездны». Если верить слухам, о которых поведал Драксус, тандем уничтожил тысячи рас и покорил множество океанидов. На ум сразу пришёл Безднорождённый. Однако что-то не складывалось в показаниях. Скорее всего, речь шла о другом существе. Масштабы разные. Хотя кто знает… может, Драксус преувеличивал.

Впереди показался край кратера. Лава внутри бурлила, выплёскивая огненные брызги. Головы демонов, сидящих в бассейне, повернулись в нашу сторону одновременно.

— Кстати, на каких ступенях находятся твои дружки? — прошептал я, сбавляя шаг.

— Кубохтон и Горток — мучители, — ответил Драксус так же тихо. — А вот Молчун — осквернитель. Будь с ним осторожнее.

Теперь понятно, кто среди них заводила. А ведь неразговорчивый тип за нашу единственную встречу и слова не вымолвил. Пускал магматические пузыри из носа да прикидывался дурачком.

Мы подошли к краю кратера. Жар ударил в лицо волной, будто открыли дверцу доменной печи. Пот выступил моментально, капли потекли по спине.

— О! «Вели-и-икий» Макс пожаловал, — протянул Кубохтон не без насмешки в голосе. — Всего лишь сто седьмой уровень. Даже у глистов в чреве буйной горы сто пятидесятые.

— Тем лестнее мне смотреть вам в глаза как равным, — ухмыльнулся я, наблюдая, как недобро прищурился квадратноголовый.

— Как говорила одна моя знакомая суккуба: дело не в размере, а в умении! — сгладил углы Горток, плавно развернув кисть, как актёр, завершающий реплику.

— То-то она постоянно вьётся за Лингамдро́том, у которого причиндалы по колено. А тебе улыбается, только если кристаллами поманишь, — съязвил Кубохтон.

И без того красная жабья морда Гортока налилась ещё более густым багрянцем.

Я поймал на себе взгляд Молчуна. Внезапно в голове возник голос — тихий и мелодичный.

— А ты к нам с гостинцами, небось?

Ох уж эти демоны.

— Как и договаривались, — ответил вслух. — Но скажите, оказана ли Драксусу та степень почтения, о которой упоминал ранее?

Я подбросил мошну на ладони — не ту, где камни бездны таились, а с простыми осколками. Ядрышки звякнули внутри кожи, мелодично и чисто. Узелок распахнулся сам собой. Синее сияние хлынуло наружу, заливая выжженную землю холодным светом.

Кубохтон замер с открытым ртом. Горток привстал из лавы так резко, что брызги огненной жижи полетели во все стороны и зашипели на камнях. Глаза демонов расширились, зрачки вспыхнули алым. Квадратноголовый потянулся когтистой лапой вперёд, пальцы задрожали. Лица всей троицы озарились, будто у рыцарей Круглого стола, увидевших священный Грааль.

— Здесь половина суммы для проведения ритуала подселения в разумное существо. Так было оказано почтение или нет?

Узелок стянулся. Свечение погасло. Мошна скользнула обратно в рюкзак.

Восторг на лицах демонов сменился растерянностью. Кубохтон захлопнул пасть с щелчком. Горток медленно опустился обратно в бурлящую лаву.

Драксус царапал когтем затылок, устремив взгляд к чёрным небесам. Мимика выдавала всё. С ним обращались получше прежнего, но до уважения дистанция оставалась приличная. Жаловаться вслух мой бедовый подселенец, разумеется, не собирался.

— Понимаешь, Великий Макс, — заговорил Горток. — Для этого требуется время. Но поверь, мы движемся вперёд широкими шагами. И после сегодняшней сделки, думаю, определённо найдём в себе силы назвать Драксуса соплáменником. Только пусть это останется между нами. Не хотим, чтобы другие демоны подняли нас на смех.

— Раз уж вы не выполнили уговор, придётся заплатить за товар кристаллами хаоса.

— Сначала позволь взглянуть на предметы первой необходимости.

Горток облизал губы кончиком раздвоенного языка. Пальцы сплелись в замок, разжались, снова сплелись. Хитрость сквозила в каждом движении. Решил заполучить подарки, а уж потом торговаться.

Я пожал плечами и развёл руки в стороны.

Пускай строит планы. Осколки бездны останутся при мне до тех пор, пока не услышу справедливое предложение.

Первым делом показал им фокус: достал из сумки четырёхзвёздочный комплект изобилия и активировал его. Выжженная земля возле бассейна преобразилась мгновенно. Скатерть материализовалась из воздуха и расстелилась по чёрным камням. На ней появились горы еды. Положил рядом ещё несколько неактивированных комплектов.

— Ящик с качественным вином, — продолжил я.

Кубохтон дёрнулся вперёд раньше остальных. Вылез из бассейна и схватил окорок обеими лапами, поднёс к морде. Здоровенный кусок исчез в пасти. Челюсти заходили ходуном. Из горла вырвалось довольное урчание.

Горток вытащил бутылку из ящика, поднёс к губам и откусил горлышко. Стекло треснуло, осколки посыпались внутрь чрева вместе с пробкой. Он проглотил всё разом, даже не поморщился, после чего пригубил вино. Кивок получился довольным, одобрительным.

— В мешке косметические штучки, — продолжил я, развязывая следующий свёрток. — Скребки, масла, кремы в керамических баночках, пилка для когтей и прочее. А здесь — несколько шляп.

Молчун зашевелился в глубине бассейна. Медленно поднялся из лавы. Огненная жижа стекала с туловища тяжёлыми струями, пока я разглядывал его.

Надо же, какой шкаф! Не в переносном смысле, не про ширину плеч. Реальный шкаф вместо рёбер и мышц — с витиеватой металлической ручкой посередине, отполированной до блеска.

Молчун потянул за неё. Дверца распахнулась с протяжным скрипом.

Открылся его внутренний мир. Сердце билось размеренно, лёгкие мерцали тусклым красным светом. В кишках покоились предметы: чёрный ларец, склянка с парфюмом и расчёска с крупными зубцами — видимо, для нескольких седых волосков на макушке.

Рука демона вытянулась вперёд. Просто взяла и удлинилась — сегмент за сегментом, как телескопическая удочка. Пальцы сомкнулись на комплектах изобилия, сгребли их в охапку. Мгновение спустя коробки исчезли в недрах шкафа, и дверца захлопнулась.

Молчун наклонился над мешком с косметикой. Порылся внутри, извлёк зеркальце в медной оправе. Поднёс к морде и замер. Разглядывал своё отражение долго, сосредоточенно, не отрываясь.

В голове вновь возник голос:

— Как же я чертовски хорош! Как же я ужасно красив!

Кивнул ему в ответ ради приличия и отступил на шаг. Пускай насладятся подарками. Торопиться некуда.

Кубохтон схватил шляпу с красным пером. Широкополую, с прорезями под рога. Нахлобучил на квадратную башку. Сел головной убор идеально, перо закачалось на ветру. Он развернулся, попытался отобрать у Молчуна зеркало, но тот лишь оттолкнул демона, не переставая любоваться собой.

Горток, с чёрным цилиндром на голове, допил вино и швырнул бутылку через плечо. Осколки брякнули где-то позади. Наклонившись над скатертью, он подобрал апельсин, понюхал, сморщился от запаха и отшвырнул фрукт в бассейн, где тот с шипением плюхнулся в лаву.

— Фу! Какая мерзкая гадость!

Рука потянулась дальше — к горке стейков из филе шорпов. Он закинул несколько кусков в пасть разом.

— Какой изысканный букет ароматов! В них отчаяние пойманного существа и послевкусие тины, что помнит имена утопленников.

Пора переходить к делу.

— Кхм-кхм. Рад, что гостинцы понравились. Самое время обсудить вопрос оплаты в кристаллах хаоса.

— На кой лад они человеку? — прогудел Кубохтон, повернувшись в мою сторону. — Ты даже использовать их не сможешь.

Драксус шагнул вперёд.

— Не человеку. Кристаллы нужны мне!

Горток перестал жевать. Почесал складки на подбородке когтем, размазывая по коже жир от стейка.

— Хочешь сравняться с нами?

— Именно так.

— Нам нужно обсудить детали.

Горток выпрямился. Взгляд скользнул с меня на Драксуса, задержался, оценивая.

— Будьте добры, оставьте нас на минутку. Нужно посоветоваться.

Мы покинули троицу демонов. Отошли подальше от кратера — туда, где нас не услышат.

Я огляделся по сторонам и понизил голос:

— А что, если поспрашивать цены у других демонов?

— Не выйдет. Тебя разорвут на куски, даже слова сказать не успеешь. Меня же, как жалкого сборщика, побьют и ограбят, когда приду с товаром. Вот если бы я перепрыгнул на две ступени вперёд и стал осквернителем — тогда другой разговор. Тогда бы демоны прислушались ко мне.

— Но ведь эта троица меня не разорвала!

— Они жалкие слабаки. К тому же ты сумел договориться с ними, когда пребывал в моём обличии, — он тяжело, даже обречённо выдохнул. — Пойми, мы живём на самом отшибе острова. Здесь собираются лишь неудачники. Нам надо двигаться ближе к центру. Там масштабы торговли совсем другие. Но сперва помоги мне стать осквернителем!

Я задумался на минутку, не сводя взгляда с алой Вортаны.

С одной стороны, мне выгодно усиление Драксуса — тогда я и сам стану сильнее, смогу лучше защитить близких людей. С другой — очень не хотелось иметь дел с демонами. Слишком коварные.

Совесть вдруг проснулась и заворочалась внутри. Если давать демонам осколки бездны, они станут вселяться в разумных существ. И всё по моей вине.

— Часть кристаллов ты можешь попытаться продать тому хитрому дельцу из торговой гильдии, — Драксус заговорил быстрее, чувствуя мои сомнения. — Уверен, ты сможешь выручить за них много осколков бездны. Во внешнем мире такого предмета попросту не существует. Если, конечно, нет другой личности с похожей комбинацией умений, как у нас. А потом на вырученные средства приобрести в сто раз больше кристаллов хаоса. И так по новой.

Он схватил меня за плечо, оставив царапины на нагруднике.

— Просто представь, какое будущее нас ждёт! Я стану Архидемоном, а ты — богатейшим человеком на Новой Земле!

— Говоришь, как прожжённый торгаш, — я отшатнулся, поглядел на борозды, оставленные когтями, и покачал головой. — Но ведь тогда десятки демонов проведут ритуалы и подселятся в тела разумных! Неспроста же вас заперли на летучих островах!

— И что с того? — фыркнул Драксус. — Разве это плохо? Без «подселенца» ты бы давно сгинул, как и все те, кто тебе дорог.

— Спасибо, что напомнил, — я скрестил руки на груди и посмотрел ему прямо в глаза. — Но выбор в любом случае за мной. Пока что согласен помочь тебе стать осквернителем. И только. Лишь потому, что не хочу, чтобы о тебя вытирали ноги всякие там Кубохтоны.

Несколько секунд он просто смотрел на меня, и каждый его вдох звучал тяжело и гневно.

— Будешь возмущаться — вообще сборщиком останешься. Лучше скажи, сколько стоит переход с мучителя на осквернителя?

— Двести пятьдесят кристаллов.

Драксус вдруг посмотрел вдаль. Я тоже обернулся и увидел, как Горток размахивал лапой, подзывая нас жестом.

— Нам пора возвращаться. Смотри, не продешеви, Макс. Но и наглеть не вздумай! У Молчуна психика нестабильная — он как избалованный ребёнок. Может прихлопнуть без причины, если что-то не понравится. Лучше держи щелчок пальцами наготове.

— А раньше не мог сказать?