Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 1

Пальцы коснулись знакомой деревянной обшивки стены. Дом на Новой Земле встретил меня тишиной и запахом табака. Скучал ли я? Определенно, да! По этим скрипучим половицам, по далёкому и прикрытому крышами домов виду на бухту из окна третьего этажа, по утренним крикам чаек над крышей. Жаль, что пришлось отрубить руку почтальону, когда тот набросился на меня с кинжалом в недалёком прошлом.

Едкий дым въелся в обивку мебели и штор так глубоко, что защипало в носу. Кто-то здесь обосновался всерьёз и надолго. Я развернулся к двери, не желая задерживаться в прокуренной комнате.

Коридор пустовал, но снизу доносились приглушённые голоса и звон посуды. Чужая суета в моей обители.

На первом этаже в гостиной кипела жизнь. Несколько бойцов Железного Братства сгрудились за обеденным столом, жуя хлеб с маслом и запивая чаем. Другие возились у стены, где к доске кнопками прикрепили карту города. Пальцы рубаки в кожаной броне скользили по нанесённым маршрутам патрулирования.

Ложка замерла на полпути ко рту. Затем вторая. Третья. Головы развернулись синхронно, словно на смотре. Воцарилась тишина.

Я прислонился плечом к стене, скрестив руки на груди.

— Занятная картина. Отлучился на месяц по делам, возвращаюсь — а в доме сквоттеры. Кто разрешил?

Сержант за столом поперхнулся. Комок хлеба застрял в горле, пришлось запить водой. Он вскочил со стула, выронив ложку.

— Господин, мы… нам приказали… я лишь выполнял… — голос сержанта дрожал, слова спотыкались друг о друга.

Странная реакция. Слишком нервная для простого объяснения. Я прищурился, вглядываясь в побледневшее лицо. Знакомые черты, шрам над бровью. Память подбросила картинку: тот же человек держит копьё наперевес, загораживая мне путь на свободу. «Проваливай, прокажённый! Тебе здесь не место!» Голос звучал увереннее, когда он пытался спихнуть меня на лодку.

Я преодолел расстояние не торопясь, наслаждаясь тем, как сержант пятится к стене. Пальцы впились в грубую ткань камзола на его груди. Рывок вверх — и ноги бойца оторвались от пола. Он заёрзал, пытаясь нащупать землю носками сапог.

— Где Миротворцы?

— Объединились с Северянами! Живут теперь в их поселении! Молю, господин, пощадите!

Руки разжались. Сержант рухнул на пол, болезненно ударившись копчиком. Я отряхнул ладони.

— Повезло тебе. Настроение хорошее сегодня.

Злобы на него не держал. Марионетки редко виноваты в танце, который исполняют. Нити тянулись выше — к Крису Якобсу и тем, кто стоял за его спиной. Разбираться нужно с кукловодами, а не с куклами. Но сначала найду своих.

Дверь подалась от удара ногой, вылетев наружу. Свежий воздух ворвался в лёгкие. Где-то неподалёку пекли хлеб, запах дрожжевого теста плыл по улице. Соларис грел кожу лица и рук. Ветер трепал волосы, путая пряди.

Живой. По-настоящему живой. Ха-ха!

Я запрокинул голову, глядя в безоблачное небо, и улыбка сама расползлась по губам. Прохожие притормаживали, замирали поблизости. Пальцы указывали в мою сторону. Шёпот нарастал, превращаясь в гомон.

— Погляди, наш легендарный герой вернулся!

— Жабогрыза мне в постель! Скарда получил, видишь?

— Символ бесконечности у имени горит. Сама Парадигма его отметила!

— Ох, кажется, я влюбилась…

Вам доступен выбор личного навыка: «Чуткий слух». Желаете сделать выбор?

Естественно желаю.

Получен уровень 88. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Занятная метаморфоза. Ещё месяц назад шептались иначе: демон, который похищает красавиц и прячет их в подвале. Теперь — легендарный герой, избранник, спаситель. Лестно? Определённо. Но чутьё шептало о подвохе.

Долгие недели скитаний по некрополю заставили голову работать. Выводы складывались сами собой. Люди, отправившие меня на «каникулы», умеют управлять толпой. Им понадобился герой, призрачный и далёкий, чтобы отвлечь внимание от собственных грязных дел. Дали народу красивую сказку. А теперь этой легенде предстоит вернуться в реальность и разрушить их же планы.

Подмигнул зевакам и рванул к Оушен-бульвару, где возле стелы должны были находиться соратники. Расстояние небольшое, пара кварталов, но когда обернулся через плечо, заметил целую вереницу любопытных горожан, увязавшихся следом. Неужели с утра заняться больше нечем?

Мышцы работали без привычной усталости, лёгкие наполнялись воздухом глубоко и свободно, а каждый шаг отдавался в земле упругим толчком. Забыл уже, каково ощущать силу в живом теле, а не холодную пустоту мёртвой плоти.

Знакомые силуэты показались у стелы. Ширайя задрал голову, разглядывая фасады зданий с распахнутым ртом, а его пальцы скользили узорам монумента, проверяя фактуру камня. Тлишка съёжилась под капюшоном мантии, втянув голову в плечи и пряча чешуйчатую конечность в широком рукаве. Такеши жестикулировал перед носом какого-то знакомого бойца, явно пытаясь что-то объяснить. А Черныш сидел на дороге, виляя парой хвостов, и его морда с влажным носом развернулась в мою сторону. Святая Дева, какой он огромный!

Вокруг друзей уже толпилось человек тридцать, а если прибавить зевак, прилипших ко мне как репейник к волосам, получалась изрядная толпа.

— Какие первые впечатления? — спросил я, протискиваясь к друзьям.

— Место душевное! — Ширайя улыбнулся, кивая на окружающие дома. — Мне столько внимания оказали. Смотрят, как на великого чудотворца!

Тлишка выглянула из-под капюшона и молча продемонстрировала большой палец вверх.

— Наши обосновались в поселке Северян, — я хлопнул Такеши по плечу. — Пора нагрянуть с сюрпризом.

— А-а-а!

Попытались протиснуться сквозь стену зевак, но не тут-то было. Люди подходили со всех сторон, уплотняя кольцо вокруг нас. Одни становились на цыпочки, вытягивая шею, чтобы разглядеть поверх голов, другие толкались локтями, пробираясь ближе. Оно и понятно: мы находились у самого оживлённого перекрёстка на Новой Земле.

— Уважаемые граждане! — я поднял руку вверх, привлекая внимание, и гомон постепенно поутих. — Мы очень соскучились по друзьям и хотели бы с ними встретиться. Попрошу не задерживать нас.

Из толпы вышел босой старик в потертом пиджаке, болтавшемся на худых плечах. Выцветшие штаны с дырками на коленях когда-то, видимо, были спортивными.

— Не оставляйте нас одних с бедами! — сказал он дрожащим голосом, руки тряслись. — Простой люд терпеть больше не может!

Я прекратил попытки пробиться и внимательно посмотрел на старика.

— Что произошло?

— Господа душат податями! Подняли так, что на хлеб не хватает, многих работы лишили. — Старик ткнул узловатым пальцем в сторону бородатого здоровяка. — У Ивана кузницу забрали, которую он сам строил своими руками. И знаете, кому отдали? Бандитам! А мою сувенирную лавку прикрыли, потому что не заплатил налог на малый бизнес в тысячу осколков!

— Сущая правда! — подтвердил Иван и выступил вперёд, сжав кулаки. — Нас разорили дочиста, а себе дворцы в центре возвели, крохоборы проклятые! Пирушки закатывают такие, что короли позавидуют! — он презрительно сплюнул на брусчатку. — Долой таких правителей!

Крики пронеслись по толпе волной, вилы и топоры взметнулись в воздух, гул нарастал. Ещё немного — и ситуация выйдет из-под контроля, перерастёт в стихийное бедствие.

Боль окружающих била волнами, проникала под кожу, разжигала в груди ярость. Всё, чего я добивался, за что сражался и рисковал жизнью, растоптали жадные до власти предатели человечества.

Глубокий вдох помог собраться с мыслями.

— Я, Макс Фаталь, обещаю вам! — голос прорезал шум, заставив людей притихнуть. — Сегодня ваша жизнь изменится!

Губы растянулись в улыбке, хищной и обещающей скорую расплату.

— Окажем господам честь: поставим эшафоты на главной площади, ровно под окнами их резиденций. Пусть последний закат порадует взор!

Хохот прокатился по рядам. Горожане одобрительно свистели и хлопали.

— Любой, кто встанет у вас на пути сегодня, заплатит мне кровью. Так и передайте всем знакомым!

Навык «Харизма» повышен до 23 уровня.

Навык «Харизма» повышен до 24 уровня.

Не успел понять, как множество рук подхватило меня под локти и под спину, а после подбросило вверх и поймало, затем снова подбросило. Скандирование загремело над перекрестком: «Свобода! Справедливость! Равенство!»

Эх, жизнь, куда ты меня заносишь?

Когда наконец опустили на землю, большая часть народа с зычными криками и решительным видом двинулась к главной площади, а остальные разошлись в разные стороны, обсуждая услышанное на ходу. Перекресток у стелы опустел, оставив нас наедине с соратниками.

— Ещё домой толком не вернулся, а уже затеял переворот, — саркастично заметил Ширайя. — Весело живёте. Вы, земляне, вспыльчивы до крайности, словно хворост для революций! Но скажи откровенно: хватит ли нам сил поднять такую ношу?

— С нами честной люд, Северяне и Миротворцы, — значимость последних отметил поднятым указательным пальцем. — К тому же, когда разбужу одного шелудивого ублюдка, из-за которого попал на испытание последнего шанса, то ноша покажется легче подушки. Пусть искупает грехи благими делами.

— Звучит убедительно, — криомант пожал плечами. — Не знаю, кто все вышеперечисленные и чем закончится авантюра, но участвовать в ней точно интересно.

Тлишка внезапно оказалась рядом, подойдя почти бесшумно. Волшебница стянула капюшон резким движением, обнажив лицо, наполовину покрытое серой чешуёй. На мгновение в глазах мелькнуло смущение, прежде чем она сжала губы и выпрямила спину. Изменения внешности давались ей нелегко: каждый взгляд на собственную руку отзывался болью. Любая девушка на её месте переживала бы не меньше.

— Свобода стоит дороже всего на свете! Мы не имеем права оставить их в таком положении!

— Именно так, — кивнул в ответ. — Но не будем терять время. Такеши, будь добр, укажи друзьям путь до поселения Северян. А я перенесусь на шхуну.

По привычке оставил кровавого фантома на месте, чтобы можно было вернуться, затем щёлкнул пальцами — и реальность смазалась.

Капитанская каюта «Ветра Перемен» качнулась под ногами. Сердце забилось чаще от предвкушения встречи с родными душе Миротворцами. Не стал тянуть и направился к двери.

Заперто снаружи на ключ.

Прильнул ближе к деревянной обшивке. Помимо шума волн и скрипа такелажа внутри раздавались незнакомые мужские голоса, обсуждавшие что-то грубыми интонациями.

Навык «Чуткий слух» повышен до 2 уровня.

Пятка впечаталась в место, где располагался замок.

Чёрт, опять не рассчитал силу!

Дверь, вращаясь, вылетела вместе с петлями и проделала путь в добрый десяток метров, прежде чем врезаться в грот-мачту. Едва не пришибла двух мужиков в облезлых шкурах, которые отпрыгнули в стороны с перепуганными лицами.

— Какого хрена вы делаете на моем корабле? — я выскочил на палубу. — Где Миротворцы?

Голова обернулась на звук быстрых шагов. С кормы спускалась высокая жилистая женщина в полосатой тельняшке и замызганной треуголке, сбившейся набок. Натали Квеббер, судя по недовольному прищуру глаз и размашистой походке, явно считала себя здесь главной.

— Ты кто вообще такой? Как проник в мою каюту? — её голос звучал резко, требовательно.

Глаза расширились, когда она прочитала системное описание моей личности. Губы приоткрылись.

— Не может быть! Тебя же сожрал Мурваракс! — Натали покачала головой, будто пытаясь прогнать морок.

— Как видишь, может. Объясни лучше, каким образом Северяне попали на «Ветер Перемен»?

Она скрестила руки на груди, принимая оборонительную позу.

— Так ваши пересели на пятиранговую шебеку «Пылающий город», а шхуну подарили нам для разведывательных заданий.

Вот оно что. Друзья нашли себе судно покрупнее, а старушку-шхуну передали союзникам. Странное название для нового корабля. Насколько же всё изменилось за месяц отсутствия!

— Где они сейчас?

— На базе, отсыпаются после совместного захвата жужжерианского острова третьего ранга. Переименовали его в «Сахару».

Натали чеканила слова по-армейски чётко, выдавая прошлое в войсках.

— Как далеко мы от базы?

— В двух часах хода. Но курс держим к заданному сектору по секретному поручению.

Прикинул в уме расстояния. Пешком из города до поселения Северян идти часа три минимум. Жаль, что не оставил там фантома раньше, но в то время приходилось распределять их по более важным точкам.

— Разворачиваемся и плывём домой.

— Но Холодов приказал…

— Всё будет улажено, — перебил я её, наблюдая, как из трюма на палубу один за другим поднимаются разведчики Северян, привлечённые шумом. — Приглашаю в каюту для обсуждения важных вопросов.

Натали бросила на меня оценивающий взгляд, затем развернулась к матросам и принялась раздавать указания звонким голосом. Спорить со Скардом она, понятное дело, не стала.

Судно накренилось, описывая широкую дугу на волнах. Вода вспенилась у борта, когда нос шхуны развернулся в обратную сторону.

Я вытащил из рюкзака переносной стул и устроился так, чтобы видеть лицо Натали. Она опустилась на грубо сколоченный табурет, поправив треуголку.

— Будь добра, поведай о событиях последнего чама.

— С чего начать-то… — капитан потерла переносицу, собираясь с мыслями.

Следующие полчаса она излагала сжатую, но насыщенную информацией сводку. Финальное сражение с усатыми захватчиками во время второй обороны Новой Земли завершилось за считанные часы. В Бухте Надежды армаду жужжерианцев встретил альянс пяти рас: люди, краболюды, грызлинги, споранги и кайты объединились против общего врага. Их прикрывали провокаторы из Соверена, дожидавшиеся малейшего повода вступить в схватку. Северяне же выбрали момент, пока сотни кораблей схлестнулись в ближнем бою, превратив бухту в кровавую мясорубку, после чего зашли в спину неприятелю.

Погибли более тысячи человек в тот день. Пальцы сжались на подлокотнике стула от шокирующей информации. Суммарные потери альянса составили около шести тысяч душ, но жужжерианцы лишились больше половины популяции. Десятки тысяч особей канули в морскую пучину или остались гнить на рифах.

Особую роль сыграла случайность, обернувшаяся катастрофой для жуков. Личинка, запущенная с катапульты вражеского флагмана, угодила прямо в парус провокативного патруля Соверена. Руки старожилов Архипелага оказались развязаны, и они обрушили всю боевую мощь на подавление жужжерианского флота.

После того, как Земляне доказали кровью и потом право владеть островом первого ранга, в секторе начался хаос. Пиратские короли приняли вызов и попытались выдавить патрули Соверена из региона. Им даже удалось на короткий срок создать угрозу Новой Земле, ведь жужжерианцев продолжали снабжать ресурсами. Однако Соверен отреагировал молниеносно, направив регулярные войска против пиратов.

Воды вокруг острова превратились в арену смерти. Здесь выясняли отношения как старожилы Архипелага, так и новоприбывшие фракции. Едва организованные торговые пути перекрылись — каждый переход между островами грозил встречей с враждебным флотом. И всё же Земляне одерживали победу за победой, захватив три острова у жужжерианцев.

Натали оживилась, рассказывая про первый захваченный клочок земли. Его назвали «Спартой», ведь чуть более трёхсот бойцов удержали крошечный остров шестого ранга против тысячи вражеских десантников. Битва длилась несколько суток без сна и отдыха.

Второй получил название «Остров Невезения». Взяли его только с четвёртой попытки, потеряв добрую сотню человек в неудачных штурмах.

«Сахару» захватили буквально вчера. Большая часть территории лежала под песками, напоминая огромную пустыню под палящим солнцем. Локация привлекла интерес богатыми месторождениями меди и алмазов. Последние широко применялись в ювелирном деле для создания редкой и эпичной бижутерии.

Далее тема коснулась ночи красной Вортаны десятого рябеля. К счастью, эту бойню Земляне перенесли с минимальными потерями. Большая часть тварей из подземелий направилась в сторону густонаселённой столицы. Надо отдать должное Бенджамину — оборону выстроили неприступную.

Я откинулся на спинку стула, переваривая информацию. На текущий момент население фракции «Земляне» достигло шестнадцати тысяч человек за счёт стягивающихся со всех краёв океанида личностей. Из них чуть меньше полутора тысячи обитали в поселке Северян. А внутри всей этой матрёшки сто семь душ принадлежали к Миротворцам.

Эстебан смог проявить себя достойно, умело управляя кланом в мое отсутствие. Натали отзывалась о нем с нескрываемым уважением, что неудивительно. Бывший командир мексиканских спецслужб иначе и не мог поступать.

Холодов предоставил полную автономию небольшому анклаву внутри поселения, чем вызвал моё уважение.

— А теперь о главном, — сжав зубы, процедила Натали. — Плесень нарушила соглашения и отказалась делиться половиной доходов с шахты. Знаешь, как аргументировали?

— И как же?

— Фракции предстоит выплатить кредит в сто двадцать пять миллионов осколков Соверену, потому все финансы уйдут на погашение долга. Грязная ложь тех, кто продолжает возводить дворцы один выше другого!

Ситуация прояснилась окончательно. Правда, странная деталь смутила. Соратники прониклись идеологией противостояния с Городом настолько глубоко, что хотели сжечь его дотла. Радикализм в чистом виде — что не могло не огорчать.

Ну ничего, скоро возьму всё в свои руки и направлю энергию в правильное русло. Впрочем, странно слышать это от человека, который недавно призывал Горожан ставить эшафоты на главной площади.

Губы скривились в усмешке от иронии ситуации.