Бескрайний архипелаг. Книга V

Глава 9

И приснится же такое…

Веки разлепились с трудом, словно их склеили. Утренний свет из окна резал глаза, заставляя щуриться. Черепушка раскалывалась от боли, во рту стоял жуткий привкус, будто собаки накакали. Я повернул голову и замер.

Рядом лежала черноволосая бестия, укрытая лишь смятой простынёй. Её грудь медленно поднималась и опускалась, длинные ресницы трепетали во сне.

— Какого хрена?

Слова вырвались сами собой. Я вскочил с кровати, как ошпаренный, и тут же пожалел об этом — голова закружилась, а ноги едва держали.

Комната выглядела так, будто в ней взорвалась граната. Опрокинутый стол, осколки разбитого кувшина, выбитое окно. Стены и потолок измазаны в какой-то жиже. На полу валялись элементы моей экипировки.

Первым делом отыскал ожерелье тридцати трёх истоков. Оно лежало в углу, между сломанными досками пола. Надел на шею и сразу ощутил облегчение.

Начал собирать разбросанную экипировку, не спуская глаз со «спящей красавицы».

— Драксус, что ты натворил? — мысленно обратился к демону.

В голове послышался глухой бубнёж, полный чувства вины и стыда.

— Отвечай! — крикнул я вслух.

Флоренция дёрнулась и тихо застонала.

— Смертным недоступно осознание глубины и ярости демонической страсти, — голос Драксуса звучал надломленно. — Я расстался с Мортой более двухсот зодов назад. Тоска по ней не отпускала меня ни на миг. Но как мог я знать, что судьба укроет её в теле того, кого ты поклялся убить?

Кровь застучала в висках. Руки сжались в кулаки.

— Грязный распутник! Сейчас я всё исправлю.

Флоренция тем временем проснулась. Её глаза метнулись по разгромленной комнате, потом остановились на мне. Она вжалась в угол, натягивая на себя простыню.

Я выхватил револьвер и направил дуло в её сторону.

— Неужели ты выстрелишь в безоружную женщину, с которой провёл ночь? — голос её дрожал от страха и мольбы.

КЛАЦ!

Ударник щёлкнул вхолостую. Осечка.

КЛАЦ! КЛАЦ!

Тот же звук. Проклятье! Что происходит с оружием?

Молниеносным движением вернул ствол в кобуру и потянулся за гравиэспадроном.

— А-а-а! — вскрикнул я.

Боль обожгла ладонь. Вместо рукояти схватился за лезвие. Алая кровь потекла между пальцев, капая на пол. Попытался сунуть руку в рюкзак ещё раз, но тут же наткнулся на что-то острое.

Тем временем Флоренция, абсолютно обнажённая, пулей вылетела из номера. Длинные чёрные волосы развевались за спиной.

Я бросился в погоню, но едва выбежал в коридор, как ноги предательски поскользнулись на сухих досках. Затылок с глухим стуком встретился с полом. В глазах замелькали разноцветные искры.

— Братишка, у меня для нас печальные новости, — в голосе Драксуса впервые за всё время общения послышались нотки сочувствия и отчаяния. — Крайне печальные.

— Говори уже, — простонал я, массируя ушибленный затылок.

— Вместо тысячи слов… просто открой архив сообщений.

Вывел перед собой интерфейс. Последняя строчка была написана жирным красным шрифтом:

Вы нарушили клятву и навлекли на себя гнев Парадигмы.

— Что ты наделал, демон?

— Р-р-р, — жалобно рычал он в ответ, как побитая собака.

— Насколько всё плохо?

— Нам не дожить до заката. Парадигма безжалостна к нарушившим клятву. Наслаждайся последними часами бытия, братишка. И… прости меня за всё. Я погубил нас.

— Чёрт… Ладно, не паникуй. Где наша не пропадала? Прорвёмся как-нибудь. — Внутренний голос звучал увереннее, чем я чувствовал себя в действительности. — Кстати, спасибо, что не уничтожил или не спрятал прошлой ночью ожерелье.

— Если быть до конца откровенным… — Драксус помолчал пару мгновений, — я лишён возможности касаться его и вступать с ним в какое-либо взаимодействие.

— Скройся, тварь!

Поднялся с пола и приказал крови закрыть рану на ладони.

Неудача.

Тысяча Диабло!

Взглянул на лист развития личности и почувствовал, как тело покрывается липким холодным потом. Удача: минус 9999 пунктов.

Попробовал активировать телепортацию домой.

ЩЁЛК!

Неудача.

Отлично. Теперь я проклятый неудачник. Флоренция убежала, Парадигма жаждет моей смерти, все предметы в рюкзаке недоступны и классовые навыки не работают. Остаётся добираться домой пешком и надеяться, что хоть ноги меня не подведут.

Сорвал кусок потёртой шторки возле коридорного окна. Деревянный карниз предательски треснул и рухнул вниз, угодив мне точно по шлему. Звонкий удар отозвался болью в затылке. Мелочь, но неприятно.

Крепко обмотал тряпкой окровавленную ладонь и помчался по лестнице вниз.

В столовой на первом этаже все посетители пялились на меня. Десятки глаз следили за каждым движением. Ремесленники прекратили есть, служанка замерла с кувшином в руках. Тишина стояла гнетущая.

Едва переступил порог, как сзади взорвался хор негодующих голосов:

— Ни стыда, ни совести! Совсем демоны обнаглели! Всю ночь спать не давали! Извращенцы! Да чтоб вам пусто было!

Хотелось развернуться и заткнуть этих болтунов, но проклятие не дремало. Лучше убираться отсюда поскорее.

Не прошёл и сотни шагов по мощёной улице, как рядом со мной с грохотом разбился цветочный горшок. Черепки разлетелись во все стороны, земля рассыпалась по камням. Поднял глаза — с балкона третьего этажа выглядывало ещё несколько опасных горшков.

Немного позже что-то тяжёлое врезалось мне в спину. Обернувшись, увидел почтовую чайку, которая билась в конвульсиях на дороге. Белые перья испачкались в пыли, шея изогнулась под неестественным углом.

За спиной послышались голоса и топот ног. Оглянулся — группа горожан увязалась следом. Их глаза лихорадочно бегали, читая невидимые мне сообщения. Лица мрачнели с каждой секундой.

Домой идти нельзя — не дай бог навлеку проблемы на экипаж. На друзей. На Калиэсту.

Мысль о ней кольнула острой болью. Мы так и не поговорили о её беременности. Не обсудили будущее, планы, не выяснили, как она себя чувствует. А теперь, возможно, уже и не успеем. Может, я больше никогда её не увижу.

Развернулся и помчался к порту. Ноги сами несли меня по знакомым переулкам, пока в голове метались отчаянные мысли. Нужно найти кого-то из Соверена, возможно, на верфи. Может, они подскажут выход из ситуации.

На половине пути с ужасом заметил, что за мной тянется уже человек тридцать. В руках у них блестели вилы, топоры, кухонные ножи и прочие острые предметы. Рядом плелись несколько угрюмых бойцов в знакомой форме Железного Братства.

Внезапно дорогу перегородил почтальон — тот самый, что жил напротив нашего дома. Обычно добродушный старик всегда кланялся мне при встрече. Теперь его лицо исказила злоба. Прочитав очередное послание Парадигмы, он выхватил из ножен кинжал и бросился на меня с диким воплем.

— Сосед, угомонись! — крикнул я, пытаясь увернуться.

Старик наносил удары с яростью берсерка. Я отскакивал, уворачивался, но терпение лопнуло, когда острие его лезвия звякнуло о нагрудник. Без классовых навыков я не смогу залечить серьёзные раны.

Выхватил шпагу и одним движением отсёк ему руку по локоть.

Почтальон завопил и попытался убежать, но через несколько шагов споткнулся и рухнул на камни. Под ним быстро расплывалась алая лужа. Его глаза потускнели, смотрели в никуда.

— Убийца! — заорал кто-то из толпы. — В атаку! Уничтожим прокажённого!

— Смерть демону! — подхватили другие.

Так быстро я ещё никогда не бегал. Несколько раз чуть не навернулся на скользких камнях. Толпа позади нарастала снежным комом — к погоне присоединялись новые люди, привлечённые криками и шумом.

Ретироваться не удалось. У пирса меня поджидал крупный отряд бойцов Железного Братства во главе с Крисом Якобсом. Их лица оставались бесстрастными, но в глазах читалось сожаление.

— Макс, ты должен покинуть остров немедленно, — голос лидера Братства звучал чётко и твёрдо. — Иначе навлечёшь на всех нас беды. Парадигма выдаёт квесты на твою ликвидацию с очень щедрыми наградами и обещает покарать за любую оказанную тебе помощь.

Слова ударили больнее дубины. Люди, за которых я рисковал жизнью, теперь готовы растерзать меня ради награды.

Интуиция вспыхнула предупреждением в затылке. Я резко развернулся и увидел летящее прямо в грудь копьё. Инстинкт заставил шагнуть в сторону — наконечник промчался в сантиметрах от нагрудника, рассекая воздух со зловещим свистом.

— При всём уважении, — Крис слегка поклонился, — мы оставим тебя в живых, но лучше не испытывай судьбу. Прыгай в лодку и плыви прочь!

Бойцы ощетинились клинками и сомкнули кольцо вокруг меня. Сталь звякала о сталь, кожаные ремни поскрипывали. Оставили лишь узкий проход к едва державшейся на плаву деревянной лодке. Доски потемнели от времени, между ними виднелись щели.

— Ну и чёрт с вами, — бросил я и прыгнул в лодку.

Дощатое дно качнулось под ногами, вода хлюпнула за бортом. Схватил потёртое весло и оттолкнулся от пирса. Дерево было сырым от морских брызг, занозы впивались в ладони.

Едва совершил пару гребков, повернувшись спиной к причалу, как лодка подпрыгнула от сильного удара. Доски заскрипели, корпус накренился. Обернулся и замер.

Рядом со мной сидел Такеши, его глаза блестели от слёз.

— Ы-ы-ы, ы-ы, — мычал он, едва сдерживая рыдания, и тыкал пальцем куда-то выше моей головы.

— Ты сдурел? — не веря своим глазам, выкрикнул я. — Покинь лодку немедленно! Это приказ!

— У-у! — якудза резко мотнул головой и схватил второе весло.

— Такеши! — мой голос срывался на крик. — Уходи! Позаботься о наших друзьях!

— У-у-у, — он принялся грести ещё усерднее, рассекая воду размашистыми движениями.

В горле застрял ком, когда я увидел описание его личности. Строчки светились зловещим красным:

Такеши Тацу, человек, кэнсей 108 уровня. Титул: VII , Ронар. Прокажённый.

— Тоже впал в немилость Парадигмы? — спросил я, чувствуя, как отчаяние наваливается новой тяжестью.

— А-а, — кивнул он, и в его голосе звучала паника.

Хотелось выругаться как следует, высказать всё, что думаю об этом упёртом якудзе. Но Такеши не заслужил злости. Он единственный, кто остался рядом, когда все отвернулись. Да и смысла особого не было. Теперь мы в одной лодке — и в прямом, и в переносном смысле.

— Куда держим курс? — грустно ухмыльнулся я.

Такеши пожал плечами и указал в сторону Северного мыса, где скалы уходили в море.

— Хорошая мысль. Высадимся подальше от города и что-нибудь придумаем.

Мы гребли в молчании. Соларис поднимался выше, нагревая спины. Постепенно береговая линия отдалилась на несколько километров.

Такеши внезапно застыл, весло замерло в его руках. Глаза расширились от ужаса. Я проследил за направлением его взгляда и выругался сквозь зубы.

Под водой к нам стремительно приближалось огромное чёрное пятно. Силуэт был знаком до дрожи — это мифический Мурваракс. Вода вокруг темнела, течения менялись.

Я надкусил палец до крови и попытался повторить трюк, который сработал при защите Новой Земли, чтобы увести морского исполина в сторону.

Неудача.

Вода закипела вокруг лодки. Огромная пасть, усеянная рядами зубов размером с мечи, разверзлась прямо под нами. Мы кубарем полетели в глотку чудовища, а щепки разломанной шлюпки дождём сыпались следом.

Такеши с диким криком вонзил обе катаны в упругую стенку пищевода. Металл пронзил розоватую плоть, из ран потекла тёмная жидкость. Я успел схватиться за его лодыжку.

Взгляд упал вниз. В глубине чудовищного чрева вращался настоящий ад — белые осколки костей, хрящевые обломки и острые зубы крутились в бешеном водовороте, перемалывая останки лодки. Звук напоминал работу гигантской дробилки на мясокомбинате. Такой мерзкий, влажный хруст, от которого сводило челюсти.

Пищевод дёрнулся, мышцы сократились, и одну из катан выплюнуло из плоти, после чего клинок канул в бездну. Он мелькнул серебристой вспышкой, а через секунду разлетелся на тысячи искрящихся осколков. Костяная мельница проглотила его без усилий.

Вторая катана уже наполовину выскользнула из стенки. Такеши рычал, как медведь. Он смотрел на меня сверху, и в его взгляде читались отчаяние и безумие.

— Парадигма! — закричал я, голос сорвался от напряжения. — Мы взываем к испытанию последнего шанса!

В ту же секунду ладонь якудзы соскользнула с мокрой от крови рукояти. Мы рухнули вниз, воздух свистел в ушах. До костяной мясорубки оставались считанные метры, когда перед глазами вспыхнули огненные буквы:

ДА БУДЕТ ТАК!

Мир исчез. Сознание провалилось в чёрную пустоту, а когда очнулся, вокруг стояла абсолютная тьма. Впереди мерцал странный портал. Он был похож на неровное овальное окно, сквозь которое проглядывали каменные своды пещеры. Там копошилась толпа, силуэты качались в тусклом свете и издавали приглушённые стоны.

Шагнул через портал, ноги подогнулись. Попытался выпрямиться и ощутил, как что-то хрустнуло в суставах.

— Ты-ысяча дья-ябло, — вырвалось помимо воли, но голос звучал чужим, хриплым.

Поднял руки, чтобы рассмотреть их, и ужаснулся. Кожа серо-зелёная, местами слезла лоскутами, обнажив желтоватые мышцы. Пальцы — костлявые, с почерневшими ногтями. По телу ползали черви.

Огляделся вокруг. В полумраке пещеры стояли такие же полуразложившиеся создания — зомби с провалившимися глазницами, скелеты, чьи кости поскрипывали при каждом движении, гигантские псы с оскаленными мордами и горящими красным глазами. Весь этот сброд выстроился неровными рядами, ожидая чего-то.

Пришло новое сообщение от Парадигмы:

Испытание последнего шанса началось.

Дождитесь, когда подземелье посетят исследователи. Чтобы пройти испытание и вернуться в своё тело, вам предстоит склонить чашу весов победы в сторону защитников некрополя и при этом выжить.

— Матерь Божья… — прошептал я, чувствуя, как челюсть отваливается и болтается на сухожилиях.

Получается, теперь я монстр из подземелья? Мелкая сошка среди нежити. Не громила с внушительным молотом, способным расплющить авантюриста одним ударом. Даже не ящер с шипастым хвостом. Самый заурядный зомби. Шамкающий труп с отваливающимися частями тела.

Внезапно послышался резкий треск, похожий на разряд молнии. Синяя извивающаяся полоса света ударила в одного из скелетов в первом ряду. Кости мертвеца мгновенно почернели, а затем рассыпались с сухим стуком, образуя кучку пепла и обломков. Череп покатился по каменному полу, оставляя за собой пыльную дорожку.

Я медленно повернул голову и замер.

Возле зиккурата из тысяч черепов парило ужасное существо. Костяной каркас, лишённый плоти, висел в воздухе, окутанный лохмотьями чёрной ткани. Из-под истлевших краёв выглядывали две костлявые руки с длинными пальцами, увенчанными острыми когтями. Над корпусом, также в воздухе, застыл крупный череп с пустыми глазницами, в которых плясали голубоватые огоньки. Существо излучало сине-белую морозную ауру.

Мне даже удалось счесть информацию:

Зар’Кулдан, уровень 249.

Судя по изображению черепа с горящими красными глазами возле имени, передо мной элитный босс. Значит, меня забросило в героическое подземелье, предназначенное для опытных групп искателей приключений.

Чудовище медленно выпрямило костлявую руку. Пальцы сложились в сложную магическую конфигурацию, и из ладони сорвался синий петляющий луч энергии.

Заклинание прожужжало в воздухе, издавая треск, и угодило точно в грудную клетку очередного скелета в строю.

Челюсть мертвеца судорожно дернулась в беззвучном крике агонии. Он, как и прошлый бедолага, рассыпался прахом, остался лишь череп.

Аура босса загорелась еще ярче, почти ослепляя. Зар’Кулдан воздел обе руки к потолку пещеры и леденящим душу голосом произнес заклинание:

— А-ава адо-ох, пуэ та-а-а…

В тот же момент из портала выскочил еще один скелет.

Да что за чертовщина здесь творится?

Новоприбывший мертвец внезапно встал в знакомую боевую стойку — полуприсед с широко расставленными ногами и вытянутой вперед левой рукой. Прямо как тогда, на пляже стартового острова, когда мы увиделись впервые.

— Та-акеши? — протянул я едва слышно, ловко поймав выпадающую челюсть и вправив ее обратно со щелчком.

Череп друга мгновенно развернулся в мою сторону. Он подвигал челюстью, явно пытаясь что-то сказать, но вместо слов послышался лишь скрип высохших суставов и хруст костей. В итоге он просто кивнул.

И в этот момент я заметил, как проклятый босс подземелья поворачивает свой костлявый перст в сторону моего друга. Синеватая энергия уже начала собираться вокруг когтей.

— СТОЙ, СТОЙ! ЗАР’КУЛДАН, НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! — заорал я что есть мочи.

Поковылял вперед, волоча полуразложившиеся ноги и закрывая друга собственным телом.

Рука босса замерла в воздухе. Пустые глазницы обратились на меня, и голубые огоньки в них полыхнули ярче.

— Ты говоришь? — прозвучал замогильный голос.

От жуткого звука моя сползающая лохмотьями кожа завибрировала.

— Говорю!

— Тоже на испытании последнего шанса? — в голосе Зар’Кулдана прозвучали нотки удивления.

— Да! И он! — я ткнул неестественно выгнутым пальцем в сторону Такеши.

Мой друг закивал в ответ. С противным хрустом я провернул палец и вставил его на место. Надо приводить новое тело в порядок.

Зар’Кулдан опустил руки, магическая энергия вокруг них рассеялась.

— Ну наконец-то Парадигма послала мне разумные души! Да я здесь чуть с ума не сошел в компании молчаливых трупов. Какой чам был в ваш последний векс?

Я мысленно перевёл на нормальный: какой месяц стоял в наш последний день на воле.

— Тридцать седьмое ревня, — ответил я.

Босс на мгновение задумался, пустые глазницы обратились к неровному потолку.

— Значит, я нахожусь здесь уже двести шестнадцать вексов, — произнес он медленно. — Либо один зод и двести шестнадцать вексов. Хотя сомневаюсь в последнем варианте.

Мать твою! Больше половины земного года элитный босс торчит здесь в ожидании исследователей.

А что, если, когда я наконец освобожусь (если вообще освобожусь), пройдет уже тысяча лет? Что, если никогда больше не увижу Калиэсту с округлившимся животом? Не подержу на руках своего первенца? Не почувствую теплой кожи любимой, не услышу ее смеха?

К чёрту плохие мысли. Нельзя падать духом. Раз есть шанс — я использую его.