Бескрайний архипелаг. Книга V

Глава 16

Ритуал завершился. Едва мы втроём покинули круг из костяной пыли, как сразу ощутили изменения. Обстановка в гроте стала восприниматься иначе, словно появилось дополнительное, седьмое чувство.

Окружающие мертвецы предстали в новом свете. Каждое подёргивание плеча или наклон головы теперь читались с пугающей ясностью. Вот свежепризванный зомби в остатках крестьянской рубахи сжимает и разжимает кулаки. Обида жжёт его изнутри. Другой мертвец покачивается, перенося вес с ноги на ногу. Суетливость пронизывает каждое движение. Женщина-зомби застыла у стены, её челюсть отвисла чуть сильнее обычного. Шок от осознания собственного состояния.

Новое восприятие затягивало. Я поймал себя на том, что слишком пристально изучаю худощавого мертвеца с проломленным виском. Секунда, другая — и в сознание хлынул поток чужих переживаний. Гнев обжигал изнутри, за ним накатывала волна растерянности, потом снова гнев. Пришлось отвернуться и несколько раз встряхнуть головой, выталкивая чужеродные эмоции.

Такеши застыл рядом, его глазницы медленно перемещались от одного зомби к другому. Скелет поднёс ладонь к черепу и потёр височную кость. Жест удивления, который я научился распознавать за короткое время, проведённое в некрополе.

Ширайя парил в стороне, внимательно наблюдая за нашей реакцией.

— Любопытно, — произнёс он после долгой паузы. — На вас двоих эмпатическая связь не распространяется. Разумные души сохраняют ментальный барьер даже в мёртвых телах.

Это не могло не радовать. Собственные мысли хотелось держать под замком.

Следующий час мы с Такеши изучали поведение новоприбывших. Физиогномика мертвецов оказалась предсказуемой. Опущенные плечи выдавали покорность, выпяченная грудь сохраняла остатки гордыни, мелкая дрожь в пальцах указывала на подавленную ярость. Примечательно, что ни один из них не демонстрировал признаков страха. Смерть, похоже, навсегда выжигала эту эмоцию.

Ширайя созвал нас к зиккурату, когда очередная партия мертвецов разбрелась по гроту.

— Удалось расшифровать ещё один ритуал! — в голосе лича звенело нетерпение первооткрывателя.

— И что же на этот раз?

— Обряд слияния взоров, — костлявый палец постучал по странице. — Позволит мне видеть глазами зомби-пса. Вы не представляете, как надоели эти каменные своды. Двести с лишним вексов одни и те же стены, одни и те же трещины в потолке. Хочу увидеть некрополь, узнать, как живут его обитатели.

Практическая польза очевидна. Да и нервная система Ширайи получит передышку от постоянного беспокойства за нашу сохранность.

— Нам бы тоже пригодилось такое умение. Для разведки незаменимо.

— Увы, привилегия доступна исключительно магам. Каждая активация требует ману, которой у вас попросту нет.

— Понятно. Тогда тебе придётся налаживать отношения с Чернышом.

Челюсть лича яростно клацнула.

— Предлагаю подобрать другого кандидата. Более покладистого и менее… своенравного!

Черныш поднял голову и издал низкий рык. Красные угольки глаз сузились в предупреждающие щёлки.

— Забываешь важную деталь. Мои комплименты подействовали только на него. Проведёшь ритуал с другим псом? Пожалуйста. Но как заставить незнакомого зверя следовать за нами? Маска знати работает исключительно на зомби, остальным приказывать я не могу.

В итоге Ширайя нехотя согласился. Пальцы его сжались и разжались несколько раз, прежде чем лич решился приблизиться к Чернышу. Он подлетел к псу, рука потянулась ко лбу животного. Питомец отпрянул назад, когти заскребли по каменному полу грота.

— Стой на месте, чудище! — раздражённо буркнул Ширайя.

Черныш развернулся и нырнул мне за спину.

— Я же говорил! — возмутился лич.

Пришлось обойти пса и встать у него за спиной. Мои ладони легли на мощные плечи животного, пальцы зарылись в свалявшуюся шерсть. Я наклонился к уху Черныша, нашёптывая успокаивающие слова. Ладонь медленно скользила по хребту, поглаживая взъерошенный загривок. Мускулы постепенно расслаблялись, дыхание выравнивалось.

Ширайя воспользовался моментом. Его рука коснулась лба животного, и грот наполнился гортанным пением:

— Ма-арох аба-а-ата хоуд р-а-а-а…

Воздух задрожал от магической энергии. По стенам пробежали едва заметные искры, черепа в основании зиккурата слабо засветились. Потом всё стихло. Ширайя отдёрнул руку и покачал головой.

— Чёрная бездна! Не вышло! Для единения требуется взаимная симпатия, которой у нас с Чернышом нет и, заметь, не может появиться по определению! Легендарному магу неприлично водить дружбу с грязными животными!

Кусочки мозаики сложились в цельную картину. В традициях его гильдии или, возможно, всей расы заложено презрение к четвероногим спутникам.

— Собаки, волки, живожоры, морокопсы, — Ширайя принялся загибать пальцы, выплёвывая каждое слово с отвращением. — Все как один! Непредсказуемые, шумные и дурно пахнут! То ли дело более благородные питомцы. Кошки, мурхаи и мои самые любимые — мяусаны! Гордые и величественные создания, которые обожают много спать!

Громкий лай сотряс грот. Черныш вскочил на лапы, шерсть на загривке встала дыбом. Значит, уловил знакомые слова и явно понял их смысл.

Лич-то наш оказался заядлым кошатником. Я же в прошлой жизни одинаково относился и к тем, и к другим. Каждое существо заслуживает тепла.

— В таком случае у нас ничего не получится, — сказал я и направился к выходу из грота. — Нам пора выдвигаться дальше. Ориентировочно вернёмся через несколько часов, но не факт.

После короткой паузы позади раздалось:

— Стойте! Хорошо, я согласен. Что нужно сделать, чтобы снискать симпатию… грязных псов?

Смех вырвался помимо воли. Я подошёл к Ширайе вплотную, встав так, чтобы Черныш не мог разобрать наш разговор.

— Для начала призови ему пару самок и не упокаивай их, — я понизил голос до шёпота. — Обязательно говори тёплые слова самой ласковой интонацией. Когда слегка наладишь контакт, поиграй с ним. Кидай палку, пусть он тебе её возвращает. Не забывай гладить по холке и за ушами. Ну и самое главное — нужно дать вкусняшек. Я с Такеши наловлю гробзиков, а ты покормишь с руки. Прямо с ладони.

Огоньки в глазницах Ширайи потухли почти до полной темноты. Потом вспыхнули с новой силой, озаряя грот холодным светом.

— Так тому и быть.

Когда мы вернулись с добычей, картина изменилась до неузнаваемости. Черныш кружил вокруг пятерых собак, которых Ширайя призвал с неожиданной щедростью. Пёс обнюхивал каждую самку, его хвост мелькал из стороны в сторону. Новые знакомые отвечали взаимностью, тыкаясь мордами в его бока.

Я развернул промасленную тряпку и передал свёрток личу. Он подлетел к Чернышу и опустил ладонь на загривок пса. Движения приобрели неожиданную мягкость. Первый гробзик исчез в пасти Черныша мгновенно, пёс даже не распробовал. Зато следующие он аккуратно выкладывал перед самками, подталкивая носом ближе к их мордам.

— Хороший, хороший, — приговаривал Ширайя, продолжая поглаживания. Ладонь переместилась на широкий лоб. Грот вновь наполнился гортанным пением. — Ма-арох аба-а-ата хоуд р-а-а-а…

Лич провёл серию пассов в воздухе. Пальцы чертили сложные узоры, оставляя слабые светящиеся следы. В пустых глазницах проявились мутные полупрозрачные сферы, похожие на мыльные пузыри.

— Работает! — восторженно вскрикнул он. — Хвала Парадигме!

— Вот и славно! А нам пора идти дальше.

С собой мы прихватили троих зомби. На всякий случай. Двое громил выделялись отсутствием ушей в силу расовых особенностей. Некротическая эмпатия позволила заглянуть глубже: вышибалы, друзья до самой смерти. Их последняя авантюра закончилась попыткой ограбить факторию Торговой Гильдии.

Третий зомби контрастировал с напарниками. Высокий, с непропорционально длинными руками. Фокусник в прошлом. Его движения отличались плавностью, ноги ступали беззвучно даже по каменному полу. Погиб нелепо, поперхнувшись рыбьей костью во время праздничного ужина.

Мы прошли к нижнему уровню некрополя, в знакомую усыпальницу.

Черныш внезапно ударил лапой по полу, когда мы проходили мимо аметиста на постаменте. Странное поведение для пса, но я лишь пожал плечами и направился к арке. Такеши перехватил меня за локоть. Скелет указал на подручных зомби, потом на проход впереди. Предложение использовать их как разведчиков имело смысл.

Подъём занял добрых десять минут. Наконец мы переступили порог и оказались в коридоре, который растянулся минимум на километр. Вот он, некрополь во всей своей мрачной красе.

Вдалеке замерли несколько шеренг скелетов. Они стояли неподвижно с прижатым к груди оружием. Мимо них торопливым шагом проходила группа патрульных в нашу сторону.

Мы пошли навстречу. По мере приближения детали становились различимы. Тела мертвецов защищали доспехи разной степени сохранности: кожаные нагрудники соседствовали с ржавыми кольчугами, помятые шлемы криво сидели на черепах. Каждый патрульный нёс оружие. У предводителя отряда в руке поблёскивал клинок непривычной формы. Зелёная аура окутывала меч, выдавая его необычное качество. Лезвие напоминало фальшион, но достигало ширины ладони.

Такеши сжал булыжник крепче и двинулся прямиком к патрулю.

— Стой, дружище, не делай этого!

Якудза замер и повернул череп в мою сторону.

— Разве ты не чувствуешь? Нападёшь, и нам придётся драться со всем отрядом. Они вооружены и опасны!

Уголки челюсти Такеши приподнялись в подобии улыбки. Скелет развернулся и продолжил движение к патрулю.

— Стой, говорю! На этом уровне полно оружия. Нет необходимости рисковать. Найдём что-нибудь подходящее без боя!

Черныш вновь ударил лапой по каменному полу. Звук эхом прокатился по коридору. Осознание пришло с запозданием. Хитрый Ширайя не просто наблюдал глазами пса. Лич научился передавать примитивные сигналы через движения животного. Первый удар лапой предупреждал об опасности ловушки-аметиста. Сейчас он пытался остановить нашу потенциальную драку. Вот ведь жук!

Такеши замер на месте. Грудная клетка расширилась и сжалась в подобии глубокого вздоха. Вмазал по стене. Раз, другой, третий. Каменная крошка посыпалась на пол, булыжник оставлял неглубокие вмятины. С каждым ударом плечи скелета распрямлялись, напряжение покидало суставы.

Я понимал причину его раздражения. Взгляд якудзы то и дело возвращался к удаляющемуся патрулю. Четверо мертвецов несли ржавые мечи и копья с погнутыми древками. Только у предводителя в руках поблёскивало настоящее сокровище по местным меркам. Такеши опасался, что ничего лучше уже не сможет найти.

Коридор растянулся впереди бесконечной анфиладой арок и проёмов. По обеим сторонам открывались входы в помещения. Мы заглянули в первое. Каменные нары в три яруса занимали большую часть казармы. На них отдыхали скелеты в разных позах. Кто-то подпирал череп костлявой ладонью, другие сидели, скрестив ноги. Двое обменивались жестами, их челюсти ритмично щёлкали, создавая подобие морзянки.

В соседней казарме разгоралась потасовка. Два скелета вцепились друг в друга, кости скрежетали от напряжения. Причина конфликта обнаружилась быстро: единственная свободная койка на нижнем ярусе. Один из драчунов выбил противнику несколько рёбер, второй ответил ударом в челюсть. Зубы брызнули во все стороны, застучав по каменному полу. Остальные присутствующие наблюдали за схваткой с ленивым интересом.

По моим прикидкам, на среднем уровне обитало не меньше двух сотен костлявых воинов. Каждая казарма вмещала с три десятка скелетов.

В центре коридора внимание привлекла массивная арка. В отличие от узких лазов в казармы, проём мог вместить три грузовика, поставленных бок о бок. Мы переступили порог и оказались в просторном зале. Пространство размером с баскетбольную площадку гудело от активности.

Скелеты отрабатывали боевые приёмы. Деревянные тренировочные мечи свистели в воздухе, обрушиваясь на вкопанные в пол столбы. Древесина покрывалась свежими зарубками поверх старых шрамов.

У дальней стены выстроились мишени из соломы и мешковины. Скелеты-лучники натягивали тетивы, пальцы отпускали несуществующие стрелы. При этом за спинами у них болтались полные колчаны. Странная пантомима продолжалась с упорством заведённого механизма.

Мы двинулись дальше по коридору. Краем глаза я замечал, как трое наших подручных зомби провожают взглядами каждого скелета. В их позах читалось благоговение простолюдинов перед кастой воинов.

Коридор завершался очередным лестничным пролётом. Каменные ступени уходили вверх, теряясь в мраке. Любопытство тянуло подняться и исследовать следующие этажи некрополя, но благоразумие подсказывало сначала закончить с текущим уровнем.

Такеши постучал меня по плечу и провёл рукой по воздуху, охватывая пространство вокруг. Потом сложил ладони в форме крыши над головой и указал на казармы. Спустя череду неудачных попыток мне удалось расшифровать пантомиму. Якудза предлагал для удобства называть средний уровень некрополя «Катакомбами великих воинов». Я кивнул.

Мы повернули налево от лестницы и двинулись вдоль стены. Впереди показался новый проём, охраняемый каменной статуей. Трёхметровый скелет-рыцарь возвышался на постаменте. В костлявых руках он сжимал двуручный меч, остриё упиралось в пол.

За статуей открывалась оружейная. Помещение размером с ангар хранило арсенал некрополя. Десятки стоек тянулись от стены к стене. Большинство оказались опустошены. Первые посетители расхватали лучшие экземпляры. Но даже остатки впечатляли разнообразием.

Ржавые мечи разных форм и размеров покоились в деревянных гнёздах. Копья с потемневшими наконечниками прислонились к дальней стене. Топоры с выщербленными лезвиями громоздились в углу. Среди металлического хлама выделялись луки. Древесина сохранила прочность, тетивы не истлели от времени. Возможно, особая пропитка защищала их от разрушения в условиях некрополя.

Такеши ринулся к ближайшей стойке. Костлявые пальцы скользили по рукоятям, ощупывая каждое оружие. Он выхватил палаш с выщербленным лезвием, провёл ладонью по металлу. Следом подобрал небольшой круглый щит, размером с тарелку. Баклер покрывала патина и вмятины от давних ударов. На голову скелет водрузил шлем с рогами, который оказался слишком велик и частично закрывал одну глазницу.

Я обошёл оружейную дважды, осматривая каждую полку. Пальцы касались древков и рукоятей в поисках знакомой формы. В углу притаилась коса для жатвы, переделанная под боевые нужды. На отдельной подставке покоилось странное оружие с лезвием в форме полумесяца. Рукоять располагалась посередине дуги, превращая конструкцию в подобие огромного кастета. Но булавы, моего профильного оружия по навыкам, не обнаружилось ни единой.

Пришлось довольствоваться ржавым двуручником. Клинок обломался у самого конца, оставив зазубренный край. Я поднял меч, провёл пару пробных взмахов. Оружие разбалансировано, центр тяжести смещён к гарде. Плечи опустились от разочарования.

Черныш подбежал и принялся прыгать вокруг меня. Пёс прижимался мордой к бедру, радостно размахивая хвостом, который вилял так энергично, что подметал пол. Я погладил его по загривку. Внезапно он принюхался к мечу, ноздри расширились. Секунда замешательства — и питомец сорвался к дальней стене. Громкий лай разнёсся по оружейной.

Сначала я продолжил осматривать оружейную, но настойчивость пса заставила обратить на него внимание. Черныш не просто лаял, он царапал когтями конкретный участок стены.

— Что такое, амиго?

Пёс уткнулся носом в стык между стеной и полом и попытался рыть, но когти лишь скользили по холодному камню.

Я простукивал булыжником каждый кирпич. Глухой звук, ещё один, и снова. Никаких полостей. Черныш нетерпеливо фыркнул и ткнул мордой точно в стык. Я прижался щекой к полу, глаз оказался на уровне плинтуса. В месте соединения обнаружился тонкий зазор, сквозь который просачивался едва уловимый сквозняк. Потайная комната!

— Умничка!

Мои ладони обхватили морду пса и потискали за упитанные щёки. Черныш довольно прищурился.

Такеши мгновенно включился в поиски. Его пальцы методично прощупывали каждый камень в стене, надавливая с разной силой. Я занялся стойками с оружием, отодвигая их в поисках скрытых механизмов. Деревянные конструкции скрипели, ножки царапали пол.

Прошла четверть часа безрезультатных попыток. Кожа на пальцах начала отшелушиваться от постоянного ощупывания камней. В голове зародилось сомнение. Вдруг зазор появился от естественной усадки фундамента?

Якудза выскользнул из оружейной и через мгновение позвал меня наружу. Скелет стоял возле статуи воина, сложив руки на груди.

Я обошёл скульптуру кругом, ладони скользили по камню в поисках потайных кнопок или рычагов. Такеши перехватил моё запястье и направил внимание на пустые каменные ножны, в которых зияла прорезь. Странная деталь для монолитной скульптуры. Зачем высекать полость внутри?

Двуручный меч в руках статуи явно не соответствовал ножнам. Слишком массивный, слишком длинный. Прорезь выглядела широкой, но плоской. Память услужливо подкинула образ патрульного скелета с необычным клинком. Фальшион с расширенным лезвием идеально подошёл бы по габаритам.

Якудза тоже смекнул и сжал булыжник обеими руками. Его череп повернулся в сторону коридора, где бродил патруль. Ноги согнулись в коленях, готовые к рывку.

— Погоди, у меня есть план!