Бескрайний архипелаг. Книга V

Глава 19

Черныш колотил лапой по каменным плитам с редким упорством. Пришлось вновь погрузиться в утомительный ритуал общения через условные сигналы. Эх, если бы в руках оказалась хотя бы древняя рация размером с кирпич! Сколько времени сэкономили бы на расшифровке посланий невидимого лича.

После серии вопросов картина прояснилась. Ширайя настойчиво требовал немедленного возвращения. Уничтожение жреца-надсмотрщика грозило серьезными последствиями. Лич предвидел возможную облаву, и его опасения казались обоснованными. Толпы зомби, снующие по верхним уровням, не простят убийства представителя духовной касты.

Наша четверка двинулась в обратный путь, прижимаясь к стенам узких переулков. Мы старались раствориться среди обычных обитателей города мертвецов. Несколько групп зомби попадались навстречу, но их мутные взгляды скользили мимо без признаков подозрения. Привычное безразличие нежити играло нам на руку.

Любопытство взяло верх, когда мы проходили мимо широкого проулка. Я выглянул из-за угла и замер от открывшегося зрелища. Центральная площадь раскинулась перед величественным храмом, архитектура которого сочетала органические формы с геометрией камня. Ребра исполинского существа образовывали каркас святилища, а позвоночные колонны поддерживали высокие своды. В центре площади журчал фонтан, изливая струи черной субстанции.

Полсотни зомби собралось вокруг импровизированной кафедры. Мумия-проповедник размахивала забинтованными руками, вещая о загробном существовании и необходимости поклонения верховному божеству Мориону. Голос священника гулко разносился по каменным стенам, завораживая паству монотонной мелодией заученных молитв.

Речи проповедника завладели моим вниманием против воли. Философские рассуждения о смысле небытия и вечном служении звучали неожиданно убедительно. В какой-то момент почувствовал, как острый взгляд прожигает меня. Мумия замолчала посреди фразы, повернув забинтованный лик в нашу сторону.

Такеши рванул меня за рукав с такой силой, что едва не вывернул плечо. Мы помчались прочь. Позади раздались выкрики, а затем нарастающий топот множества ног. Паства пустилась в погоню за нами!

Ступив в главный коридор среднего уровня, мы остолбенели от неожиданности. Казармы явно опустели, выплеснув содержимое в центральный проход. Горы костяных обломков усеивали пол, хрустя под ногами присутствующих. Уцелевшие скелеты продолжали размахивать мечами и копьями в слепой ярости.

— Что за дьявольщина здесь творится?

Такеши попытался объяснить происходящее жестами, но приближающийся грохот шагов не оставлял времени на болтовню. Паства гналась за нами по пятам, и промедление грозило окончательной катастрофой.

Мы ринулись вперед сквозь гущу сражения. Смысл пантомим Такеши прояснился в процессе бега. Гибель командира развязала борьбу за лидерство среди воинской касты. Каждый скелет считал себя достойным занять освободившуюся должность.

Группы сцепившихся скелетов загораживали путь к спасительному выходу. Пришлось лавировать между дерущимися, уклоняясь от случайных ударов. Башенный щит Такеши превратился в подвижную крепость, отражающую атаки со всех направлений. Якудза виртуозно прикрывал и себя, и прижавшегося к его ногам Черныша. Даже интересно стало, сколько у него в навыке владения щитами.

Мой каплевидный справлялся хуже. Несколько выпадов достигли цели, оставив вмятины на нагруднике. Наконечники копий вонзались в кожу, и это добавляло мотивации двигаться быстрее.

Фокусник превратил отступление в представление. Он не бежал, а танцевал между клинками, демонстрируя потрясающую гибкость. Втянул живот в момент, когда копье просвистело в сантиметре от кожи. Присел на шпагат, уклоняясь от горизонтального взмаха двуручного меча. Когда противник попытался подставить подножку, артист исполнил элегантное сальто через препятствие.

Ситуация кардинально изменилась с появлением преследователей. Толпа зомби-прихожан хлынула в коридор, размахивая подручными предметами в качестве оружия. У простолюдинов отсутствовали доспехи и настоящее вооружение, зато имелся религиозный фанатизм. Скелеты-воины мгновенно переключились на новые цели. Боевая ярость, накопленная в междоусобной резне, обрушилась на беззащитных горожан.

Среди груд останков нам встретились знакомые силуэты. Два шахтера, которых я направил в финальный грот, лежали среди костей с проломленными черепами. Видимо, они попытались пройти через поле боя в неподходящий момент. Железные кирки покоились рядом с бывшими владельцами, бесполезные в схватке с профессиональными воинами.

Лич дрожал всем телом. Костлявые пальцы сжимались и разжимались в бессильной ярости.

— Уму непостижимо… — Ширайя покачал головой. — Как вы вообще дожили до взрослого возраста? За несколько часов разведки умудрились навлечь на себя половину бед некрополя. Неужели нельзя действовать осмотрительнее?

Я почесал затылок, стараясь выглядеть невинно.

— Кто не рискует, тот не пьет апельсинового сока.

Лич замер, наклонив череп набок. Пустые глазницы уставились на меня с недоумением.

— Вкратце говоря, напиток превосходит все мыслимые удовольствия во вселенной, — пояснил я с ностальгической улыбкой.

Громкие удары кирки о камень эхом отдавались в гроте. Пара шахтеров вовсю долбила потайной штрек, выбивая породу. Каждый звук заставлял меня морщиться, но привыкнуть можно к чему угодно.

— Какая чепуха! Разве стоит напиток целой жизни? Пусть случившееся послужит вам уроком. Необходимо переждать бурю как минимум несколько вексов, а лучше целый эльд! К счастью, у мертвецов память коротка.

Я небрежно махнул рукой.

— Пары дней хватит с избытком. У нас найдется чем заняться.

— Несомненно! — Голос лича повысился до почти истерических нот. — Вы подкинули работы на целую вечность! Половина обитателей некрополя обратилась в прах после ваших деяний. Теперь придется тратить уйму времени на восстановление численности нежити вместо изучения древних манускриптов.

Огоньки в глазницах потускнели до еле заметного тления. Ширайя опустился на каменный выступ, положив голову в ладони.

— Простите, дорогие друзья. Долгое уединение отучило сдерживать вспышки гнева в присутствии столь редких гостей.

Я похлопал лича по плечу. Под пальцами зашелестела ткань мантии.

— Не переживай. Главное, что всё обошлось. Вишенкой на торте стала бесценная разведывательная информация. Теперь мы лучше подготовим подземелье к судному дню.

Ширайя поднял голову.

— Какие предложения?

— Для начала возведём несколько перегородок. Нужно скрыть зиккурат от взоров захватчиков. Если разрушат твой алтарь, магическая мощь ослабнет катастрофически.

Лич одобрительно кивнул.

— Кроме того, построим укрытия для манёвров, — продолжил я, расхаживая по гроту. — Авантюристы постараются окружить тебя, потому переделаем помещение и создадим несколько защищённых позиций, которые помогут миновать дальнобойные атаки. В идеале бы вообще пару дзотов построить и запихать внутрь скелетов-лучников. Но в текущих условиях задумка практически невыполнима.

— Превосходные идеи! — Ширайя вскочил с места, размахивая руками. — Признаюсь честно, военное дело для меня — тёмный лес. Вся страсть направлена исключительно на науку. Как удачно, что Парадигма направила ко мне именно вас!

Я остановился возле груды камней, оставшихся после работы шахтёров.

— Но жемчужина плана ещё впереди. Затопим финальное помещение водой по колено, а затем летающий лич с помощью заклинаний превратит всё в лед. Получится каток, на котором враги потеряют манёвренность.

Пнув обломок породы, я указал в сторону выхода.

— В городе видел множество бочек. К тому же поблизости журчит подземная речушка. Идеальные условия!

Глазницы лича вспыхнули ярким пламенем радости. Он захлопал костлявыми ладонями, отчего по гроту разнесся сухой треск.

— Гениальный замысел! Однако скажите мне, дорогие друзья, каким образом будете передвигаться вы сами?

Я потер ладони, предвкушая объяснение.

— Всё продумано до мелочей. Попросим кузнеца выковать лезвия для коньков. Получим преимущество скорости и маневренности на собственном поле боя.

Такеши кивнул, изобразив скольжение по льду.

— Главное, чтобы в отряд не взяли мага пламени, — Ширайя предостерегающе поднял палец. — Пиротехник или любой другой, владеющий огненной школой, расплавит наш каток без особых усилий.

— Если доберутся до финального зала живыми, хе-хе-хе.

Звук моего смеха удивил собственными интонациями. Злодейские нотки прозвучали естественно, будто всегда жили в глубине горла. Окружающие подхватили зловещий хор.

— В наших силах превратить путешествие гостей в кошмар, — продолжил я. — Смотрю на фокусника и понимаю потенциал. Рота подобных бойцов на знакомой территории, где каждый камень служит союзником, принесет победу.

Остановившись перед фокусником, я хлопнул его по плечу.

— Предлагаю немедленно начать призыв и провести селекцию кандидатов.

Порталы материализовались один за другим, разрезая воздух тёмными всполохами. Проходы изрыгали новые толпы зомби, бредущих с отсутствующими взглядами. Лишь каждый десятый обладал полезными нам способностями, остальные представляли неуклюжую массу. Мясники, портные, писари, садовники таращились на нас, не понимая, что происходит.

Непригодных мы использовали для тренировки навыков боя. Зиккурат пополнялся свежими черепами с каждым взмахом оружия. Такеши оттачивал техники рубящих ударов и оглушения щитом, я совершенствовал владение шестопером.

Спустя несколько часов у Ширайи проснулась совесть. Он погружался в разумы мертвецов, исследовал остатки личности через некротическую эмпатию.

— Довольно! — взорвался лич, размахивая руками. — Отказываюсь продолжать подобное! Нутро моё восстает против содеянного, — он кивнул в сторону очередной группы обречённых зомби. — Несчастные создания носят искру разума, пусть и затуманенную смертью. Какое существование ожидает нас за пределами некрополя? Проклятая Парадигма превращает нас в безжалостных палачей!

Лич схватился за череп обеими руками.

— Прошу, подумайте над происходящим!

Такеши пожал плечами и одним движением срезал голову очередному зомби. Тело рухнуло к его ногам.

— Занимаемся благим делом, между прочим, — произнёс я. — Разве не знаешь? Каждая упокоенная душа отправляется в новое путешествие и получает шанс возродиться в лучших условиях.

Ширайя медленно покачал головой.

— Какую интересную отговорку придумал. Богатая фантазия, Макс.

— Это чистая правда. Верь или не верь.

— Предмет обсуждения знаком мне не понаслышке. Потратил на изучение трактатов о странствиях душ между мирами долгие ночи. Постигал премудрости величайших трудов: «Теория круговорота воплощений», «Хроники вечных странников», множество манускриптов древних мэтров. Сопоставил воззрения и пришёл к печальному заключению. Лучшим остаётся первое воплощение души, далее следует неизбежная деградация.

— Ох уж эти теоретики, — фыркнул я.

Прекрасно понимал, насколько возмутится старик за насмешку над почитаемыми авторитетами. Поспешил продолжить, не давая разгореться спору.

— А фантазёры упоминали практикующих? Писали о жнецах душ? Нет? Правильно! Откуда им знать, сидя в библиотечной пыли, — я указал в сторону. — Мир находится там, за пределами затхлых комнат. Говорю как человек, который проводил тысячи душ в новый путь!

Эффект превзошёл ожидания. Если бы лич обладал плотью, сейчас хлопал губами и моргал от изумления.

— Жнец? — голос Ширайи дрогнул от недоверия.

— И боец, и на дуде игрец, — я скрестил руки на груди. — Однажды победил элитного босса, равного тебе по силе. Обладатель великой души переселился в тело новорождённого ребёнка из семьи влиятельного владельца оружейной картели. Звали его Кодж Морг. Об этом поведал наставник Кахорт, который…

Строки текста пробежали перед глазами ярко-красными буквами:

Внимание! Вы получаете первое предупреждение. Раскрытие тайн Бескрайнего Архипелага влечет за собой печальные последствия.

Мои зрачки бегали слева направо, и это не осталось незамеченным. Уверен, Ширайя прекрасно понимал, что сейчас произошло. Я же изобразил универсальный жест — поднёс указательный палец к губам.

— Тогда не станем терять драгоценные мгновения! — тараторил Ширайя, разрывая пространство новыми порталами. — Призову побольше мертвецов! Направим их души в лучшие миры!

Проклятье. Маятник качнулся в противоположную сторону.

Я схватил лича за костлявое запястье, останавливая очередное заклинание.

— Помни о главной цели. Самых способных отправляем в подземелье для изучения новой обители. Пусть проявляют себя среди собратьев.

Элитных бойцов я обрабатывал с особой тщательностью. Маска знати скрывала лицо, а отточенные навыки харизмы творили чудеса. Каждому новобранцу излагал предельно ясные задачи: совершенствоваться, изучать некрополь, держаться сплоченно, запомнить опознавательный знак в виде поднятого большого пальца. Так бойцы смогут идентифицировать союзников среди прочих. До кучи просил тащить к нам любые ценные находки.

Финальный грот превратился в муравейник. Шахтеры долбили потайной штрек, их кирки высекали искры из твёрдой породы. Грузчики тащили валуны и обломки стен из разрушенного контрольно-пропускного пункта. Каменные блоки громоздились в углах, готовые превратиться в укрепления.

Я сколачивал примитивные опалубки для заливки будущего катка. Мы решили оставить скромный участок возле самого входа, где разместится алхимическая лаборатория Ширайи. Там же приютим книжный шкаф и прочую полезную утварь для быта тех, кто не умеет летать.

Фокусник тем временем крутился между рабочими, развлекая их импровизированными представлениями. Он жонглировал каменными обломками, заставляя суровых мертвецов хихикать. Даже в разгар подготовки к войне артист находил способы поднимать боевой дух.

Черныш обнюхивал новоприбывших, определяя их пригодность по каким-то собственным критериям. Пёс рычал на явно неподходящих кандидатов и вилял хвостом при виде потенциальных союзников.

Воспоминания о прошлых схватках с боссами всплывали в памяти. Во время финальных битв зачастую происходило нечто необратимое. Обрушивались стены, активировались магические барьеры, исчезали пути отступления. Потому захватчики получат неприятный сюрприз, добравшись до нашего логова. Не терпится посмотреть, как они будут скользить по льду.

Тяжёлый труд в сочетании с постоянными тренировками вновь пробудил голод. Желудок сводило спазмами, а мысли постоянно возвращались к сочным кускам рыбы. Я отобрал двух самых проворных помощников и направился к подземной речушке.

У берега меня осенила идея. Из памяти не выходил факт, что гробзики поедали исключительно красно-фиолетовые грибы, полностью игнорируя бурые экземпляры. Такая избирательность казалась подозрительной.

Я сорвал одну из коричневых шляпок и внимательно осмотрел находку. Поймав ещё трепыхающегося гробзика, пальцем протолкнул кусочек прямо в рыбий рот. Земноводное замерло, лапки содрогнулись в судорогах. Спустя несколько минут агонии гробзик окончательно затих, закатив глаза. Бурые грибы оказались смертельно ядовитыми.

Ширайя сможет с помощью алхимической аппаратуры синтезировать концентрированный токсин для нанесения на оружие. Каждый клинок превратится в смертельную угрозу, но куда эффективнее проявят себя смазанные ядом наконечники стрел.

Я методично собрал все бурые грибы в округе, аккуратно укладывая находки в новую сумку. Поганки покрывали влажные участки пещеры густыми колониями. Урожай получился внушительным.

Вернувшись в грот, не смог сдержать удивления. Ширайя вёл оживлённую беседу с новоприбывшей мумией. Жрец стоял в почтительной позе, склонив голову перед личом. Разговор касался пантеона и тонкостей загробной философии.

Забинтованные руки мумии выразительно жестикулировали, подчёркивая важность произносимых слов. Ширайя кивал с видом знатока, изредка вставляя комментарии. Наблюдая за парой, я вспомнил разговор о иерархии нежити. Личи занимали положение местечковых божеств, которых почитали жрецы.

Подобрался ближе и заметил знакомый жест. Мумия демонстрировала поднятый вверх большой палец. Ширайя уже обучил новобранца секретному коду для идентификации союзников.

Жрец вновь повернулся к личу. В чудище читались решимость и готовность к службе. Мумия ждала первого задания от нового божества.

Меня осенила блестящая идея. Я подошёл к Ширайе, наклонившись к черепу.

— Попроси новобранца привести сюда храмового проповедника, — прошептал едва слышно. — Того самого, что натравил на нас толпу горожан. Пора потолковать по душам и правильно расставить авторитеты.

Глазницы лича вспыхнули восторженными искрами. Он повернулся к мумии, отдавая приказ торжественным тоном. Жрец почтительно поклонился и направился к выходу из грота.