Бескрайний архипелаг. Книга V

Глава 11

Ширайя резко повернулся, как только заметил наши силуэты в тоннеле. Он отвлёкся от очередного скелета, которого методично разбирал на части.

— Хвала Парадигме! Вы вернулись! — руки распахнулись в приветственном жесте. Но радость в голосе быстро сменилась тревогой. — Отчего же такие хмурые мины?

Я ощупал собственную физиономию — да, мышцы лица напряглись от увиденного.

— Там, — палец указал в сторону выхода, дрогнув от воспоминаний о кровавом пиршестве. — До жути много проголодавшихся зомби. Они разрывают на куски всех новоприбывших, за исключением скелетов.

Такеши кивнул, издав тихий скрежет костей. Черныш прижался к моей ноге, поскуливая от беспокойства.

— Но ведь… — Ширайя остановился посреди фразы, обдумывая услышанное. — Разве это не прекрасные новости? Благодаря им я могу чаще практиковать призыв мертвецов!

Энтузиазм лича заставил меня поморщиться. Старик просто не хотел остаться в одиночестве — вот и всё.

— Ничего прекрасного, — я покачал головой, стараясь унять раздражение. — Их уровни выше двухсотого. При нынешнем раскладе мы не сможем продвинуться дальше и как следует подготовить подземелье к прибытию авантюристов.

Лич медленно опустился ближе к полу, его форма заколебалась в воздухе. Беспокойство читалось в каждом движении.

— Ах вот какое дело… Нам надлежит отыскать способ упокоить высокуровневую нежить.

Я размял шею, думая над следующими словами. Мысли складывались медленно — мозги работали не так быстро, как при жизни.

— А почему сразу упокаивать? Они же чуть ли не ползода набирали массу и опыт. Наверняка смогут нанести достойный ущерб противникам.

Ширайя покачал черепом, его голос приобрёл лекционные нотки:

— Всё дело в табличке возле входа. На ней указываются требования для прохождения подземелья. Уровень рассчитывается из среднеарифметического всех обитающих здесь монстров. Следовательно, нам предстоит столкнуться с более укомплектованным отрядом. Понимаете? Героический некрополь! Поверьте, личности такого калибра не любят рисковать. Они предпочитают пробегать логова налегке и с гарантией победы.

В словах лича прослеживалась горькая ирония — сам-то он когда-то принадлежал именно к таким осторожным магам. Теперь приходилось смотреть с другой стороны баррикад.

— Значит, выгоднее, чтобы только мы стали высокоуровневыми, а все остальные остались на минимумах? — я потёр подбородок, размышляя вслух.

— Именно так! Предлагаю подумать, каким наименее опасным для вас способом мы сможем упокоить высокоуровневых мертвецов.

Такеши начал активно жестикулировать, указывая поочерёдно на нас, потом на выход, потом снова на себя.

— Что он хочет сказать? — Ширайя наклонил череп набок.

Я проследил за движениями якудзы и кивнул:

— Такеши предлагает план быстрого развития навыков и поднятия уровней. Без базового минимума мы рискуем быть растерзанными при первом же контакте.

Скелет энергично закивал, потом показал на свои кости, на мои мышцы, изобразил что-то вроде драки. Смысл становился понятнее.

— А если станем достаточно сильными, — продолжил я, наблюдая за пантомимой друга, — возможно, местные старожилы примут нас в свою стаю. А если нет, в крайнем случае сможем от них отбиться.

Мы сразу перешли к делу. Началась импровизированная тренировка в самом сердце грота. Ширайя парил над землёй, его руки ритмично двигались, вызывая к жизни очередную порцию мертвецов, а с уст срывались заклинания. Тёмные порталы мерцали в воздухе, и из них выходили всё новые воины.

Такеши орудовал массивным булыжником, нанося точные удары по шее. Он работал методично, без лишних движений, что удивляло Ширайю. Лич ведь не знал, что якудза в прошлом являлся мастером боевых искусств.

А я избрал более изощрённый подход. Вместо грубой силы полагался на слово. Ковылял к очередному мертвецу и начинал расписывать его достоинства — мол, какой отменный воин, как грозно выглядят когти, насколько устрашающ его оскал.

Трупы реагировали по-разному, и в их поведении проскальзывали отголоски прошлой жизни. Зомби, сохранившие больше воспоминаний, начинали неуклюже улыбаться гнилыми губами. Другие делали неловкие поклоны, словно вытаскивая из памяти давно забытую вежливость. Кто-то качался от удовольствия, кто-то ложился у ног, выражая покорность. На мёртвых лицах мелькали отблески человеческих эмоций — удивление, радость, даже что-то похожее на благодарность. Мой показатель лидерства преобладал над остальными характеристиками. С мертвецами можно подружиться, и это не могло не радовать.

Но проблема крылась в высоких уровнях социальных навыков. Обаяние и комплименты росли черепашьими темпами — за каждое очко приходилось сладко говорить с десятком мертвецов. Надоело. Пора испытать классовые умения, которые застыли на единичках.

Начал с «Рывка». Навык обещал увеличение скорости передвижения.

Активация оказалась интуитивной. Достаточно было мысленно приказать себе добраться до цели любыми путями. В теле что-то щёлкнуло, мышцы наполнились энергией. Ноги сами понесли меня вперёд к свежепризванному скелету, который озирался по сторонам.

Тысяча Диабло! На середине пути правая ступня зацепилась за торчащий из пола камень. Равновесие пропало мгновенно. Колено хрустнуло с мерзким звуком, и нижняя часть ноги просто отвалилась. Я покатился по земле, поднимая облако пыли.

Навык «Рывок» повышен до 2 уровня.

Навык «Рывок» повышен до 3 уровня.

Получен уровень 129. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Твою же мать! Слишком высокая цена за один жалкий уровень.

Такеши мгновенно бросил булыжник и подскочил ко мне. Подхватил оторванную конечность и попытался приставить обратно. Нога держалась пару секунд, потом снова отвалилась. Якудза раздосадованно тряхнул головой.

Хорошо хоть кровь не текла. Что примечательно, у меня имелся навык «Терпимость к боли», однако он не прогрессировал — видимо, по причине принадлежности к нежити. Боль отсутствовала напрочь, нервные окончания в мёртвых тканях не работали.

— О нет! — Ширайя всплеснул руками, его голос задрожал от волнения. — Макс, теперь ты точно не сможешь покинуть грот! Боюсь, с местными зомби придётся разбираться твоему молчаливому другу.

— Как бы не так, — ответил я личу, мысленно отмечая его гиперопеку. Чрезмерная забота начинала раздражать.

Сконцентрировался на ультимативной способности «Сшитый заново».

Невозможно использовать навык. Убедитесь, что поблизости имеется достаточно материала.

Ага, значит, нужны запчасти.

— Такеши, видишь того косоглазого зомби с мускулистыми ногами? Можешь прикончить его и притащить труп поближе?

ХРУСТЬ!

Череп мертвеца расплющился от единственного удара булыжника. Друг, под ворчание Ширайи о необходимости постройки зиккурата и сохранении черепов в целости, схватил труп за лодыжку и без усилий поволок ко мне, оставляя на каменном полу след из мозгов и какой-то жижи.

На этот раз навык сработал идеально, но зрелище получилось мерзкое. Некротическая магия принялась отрывать куски плоти с трупа и приклеивать их к моему телу. Кожа, мышцы, сухожилия сплетались в единое целое, образуя новую конечность.

Четверть минуты — и я стоял на двух ногах. Более того, вывихнутые и отваливающиеся пальцы рук тоже обновились. Теперь всё выглядело свежее и надёжнее.

Следующим шагом вложил пять очков характеристик в телосложение. Изменения проявились сразу же. Тело налилось силой, мышцы чуть уплотнились, кости стали крепче. Кожа перестала отслаиваться хлопьями при малейшем движении. Всё-таки только что увеличил параметр на двадцать процентов.

Имелся и минус… Проснулся голод. Не острая нужда в пище, а навязчивое желание что-то сжевать, разорвать зубами, проглотить. Желудок требовал наполнения, хотя пищеварение у мертвецов наверняка работало совсем не так, как у живых. Если вообще работало.

Спустя несколько часов.

В результате плодотворной тренировки удалось поднять ещё четыре уровня чудовища. Основной прогресс дали «Чуткий слух» и «Харизма» — навыки росли стабильно, подпитываясь постоянным взаимодействием с нежитью. Первый из них особенно впечатлил. Звуки доносились со всех уголков грота с невероятной чёткостью. Я различал скребущие шаги мышей в дальних туннелях, капающую где-то воду. Определённо возьму этот навык в свободный слот, когда выберусь отсюда.

Телосложение теперь достигло пятидесяти пунктов. Тело заметно окрепло — руки перестали дрожать при резких движениях, спина выпрямилась, походка стала увереннее. Даже активировал несколько пробных рывков. Слава всем богам, конечности держались крепко, ничего больше не отваливалось при ускорении.

Правда, неуклюжесть никуда не делась. Развернуться на месте получалось только широкими, размашистыми движениями. Руки не слушались при точной работе — пальцы дрожали, когда пытался подобрать мелкие предметы. Ловкость явно требовала внимания.

Методом проб и ошибок выяснил механику классовых умений. «Сшитый заново» перезаряжался целые сутки — долго, но зато эффект впечатлял. «Рывки» имели скромный откат в одну минуту, что позволяло активно тренироваться без длительных пауз.

Что до «Удара головой»… Это же надо было Парадигме вручить мне столь бесполезный навык. Руки сами собой поднимались к голове каждый раз, когда я думал об активации. Решимости не хватало. Одна ошибка — и можно остаться без черепа. Слишком большой риск для сомнительной выгоды.

Такеши показывал куда лучшие результаты. Двенадцать уровней после полусотни уничтоженных трупов — завидная скорость прогресса. Якудза работал с механической точностью автомата: подход, замах, удар, переход к следующей цели.

Зиккурат тоже постепенно рос. Ширайя лично укладывал черепа, добавляя в них толику маны для стабильности конструкции. С каждым новым рядом его настроение улучшалось. Лич напевал себе под нос какую-то мелодию, руки двигались плавнее, даже парить в воздухе он стал более грациозно.

Уверенность в собственных силах крепла с каждым новым уровнем. Но вместе с ней рос и жуткий голод. Желудок сводило спазмами. Тело явно требовало калорий для внутренней перестройки.

Мертвечину жрать не собирался. Даже при отсутствии рвотного рефлекса сама мысль вызывала отвращение. А вот Черныш не брезговал протухшим мясом. Он с аппетитом обгладывал кости убитых зомби и стремительно набирал уровни. Уже почти догнал Такеши по прогрессу. Матерел на глазах.

Ширайя предлагал упокоить пса, дабы не повышать среднеарифметический уровень существ подземелья. Но я заверил, что Черныш крайне смышлёный и пригодится для исследования логова. Кто знает, что нас будет ждать впереди. Зубастая челюсть в команде точно не будет лишней. К тому же, он такой добрый… и игривый.

В любом случае вылазка вглубь подземелья становилась неизбежной. Где-то там должны водиться грызуны. Хотелось бы, конечно, чего-нибудь повкуснее.

Что касается вкусовых предпочтений остальных товарищей. Лич питался собственной маной, энергия циркулировала внутри него по замкнутому циклу. Поэтому Ширайя не испытывал голод при повышении характеристик и мог развиваться бесконечно, ограничиваясь лишь скоростью накопления прогресса.

А вот с Такеши дела обстояли любопытнее. У скелета не имелось ни пищеварительного тракта, ни запаса маны. Как же он восполнял затраченную энергию?

Когда якудза распределял очки характеристик, его поведение кардинально менялось. Его накрывала волна дикой злобы, отчего челюсти скрежетали, руки сжимались в кулаки, весь корпус дрожал от сдерживаемой ярости. Такеши выплёскивал негативную энергию на ближайших мертвецов, разнося их в щепки с удвоенной жестокостью.

Понял это не сразу. Пришлось потратить немало времени на расшифровку пантомим и жестов. Такеши показывал на сердце, имитировал удары, потом указывал на убитых врагов. Постепенно картина прояснилась. Скелеты питались эмоциями, причём исключительно негативными. Злость, ярость, агрессия служили им источником энергии.

Не менее любопытно было слушать, как якудза пытался перечислить свои боевые приёмы. У рядового мертвеца, разумеется, не могло быть ничего впечатляющего: «Оглушающий удар щитом», «Двойной взмах меча» и ультимативное «Исступление», ускоряющее движения и ритм атаки.

Отметил для себя, что с каждым разом расшифровка его сигналов давалась легче. Глядишь, скоро начну понимать друга с полуслова.

По итогу тренировки все остались сыты и довольны. Все, кроме меня. Но ничего, ситуация изменится в ближайшее время. Из поднимающегося вверх туннеля сквозняк приносил дразнящие ароматы. Свежая плоть, тёплая кровь, живые ткани. Обоняние обострилось настолько, что различало мельчайшие нюансы запахов. Чем сильнее становился голод, тем чувствительнее работали органы чувств.

Обнаружился ещё один приятный бонус. Трупы не знали усталости и не нуждались в отдыхе. Пока наши будущие враги спали, восстанавливая силы после дневных походов, мы могли пахать в режиме нон-стоп.

— Кстати, Ширайя. Всё хотел спросить. Почему здесь нет наградного сундука?

Лич прервал заклинание и медленно развернулся ко мне. На его лице появилось выражение, которое можно было принять за довольную улыбку.

— Я тоже мучился подобным вопросом. Хватило времени обследовать каждый сантиметр грота, — он поднял руку и швырнул ледяную сосульку в дальний угол за зиккуратом. — Попробуй потрогать вон там.

Направился в указанную сторону, осторожно ступая между разбросанными костями. Протянул руку и наткнулся на невидимое препятствие. Пальцы скользили по гладкой поверхности. Прощупал контуры — метра три шириной и высотой примерно по грудь. Определённо сундук, только скрытый от посторонних глаз.

— Монстры не видят сокровищ? — задал логичный вопрос, возвращаясь к центру грота.

— Именно так, мои друзья. Награды мотивируют авантюристов спускаться в логова, — Ширайя принялся летать кругами, оставляя морозные следы. — Перед отправкой на испытание последнего шанса я перерыл всю доступную литературу об этом редком феномене.

Лич остановился перед нами, в его голосе зазвучала гордость.

— Хоть наша гильдейская библиотека насчитывала сотни тысяч томов, удалось найти лишь несколько косвенных упоминаний. Желаете услышать любопытный факт?

— Конечно!

— Вы знаете, что десятого числа каждого чама ночь окрашивается в алый цвет? Вся нечисть из подземелий выбирается наружу с целью истребить живых и пополнить великий комбинатор душ.

Мы с Такеши синхронно кивнули, потом одновременно замотали головами. Первый факт знали, второй открывал новые горизонты понимания. Души служили чем-то вроде батареек для работы Бескрайнего Архипелага. Теперь стало ясно, как именно Парадигма предотвращает застой системы и наращивает собственную мощь. Раз в месяц происходила массовая жатва, пополняющая запасы.

Такеши поднял руку, привлекая внимание. Потом указал на себя, на меня, покрутил пальцем у виска и пожал плечами. Смысл прочитался легко — а что приключится с нами в такую ночь?

— Превосходный вопрос от нашего молчаливого друга, — Ширайя одобрительно кивнул. — Если хотя бы одна личность проходит испытание последнего шанса, то подземелье остаётся заблокированным даже во время алой Вортаны. Следовательно, оно привлекает больше внимания среди приключенцев. Тогда многие захотят узнать, что же скрывается за запечатанными вратами. Таковы законы морей.

Информация укладывалась в голове, дополняя общую картину. Главное, чтобы наше подземелье не оказалось на необитаемом острове. Ведь в таком случае никто и не заметит, что вот уже который месяц, несмотря на алую Вортану, логово никуда не исчезает.

— Спасибо, Ширайя, — я почтительно склонил голову. — Твоя мудрость уступает лишь силе моего голода. Продолжим тренировку!

Навык «Харизма» повышен до 149 уровня.