Бескрайний архипелаг. Книга V

Глава 2

Утреннее солнце едва успело прогреть брусчатку набережной, когда началось наше утомительное приключение. Полтора часа потребовалось, чтобы разыскать всех Миротворцев по закоулкам поселения. Словно кто-то нарочно рассыпал их по самым невероятным местам после бурной ночи.

Первым делом заглянули в таверну «Пьяный дракон». На деревянных столах, липких от пролитого эля, обнаружили двоих товарищей. Они спали, уткнувшись лицами в остатки вчерашнего ужина, а их храп смешивался с ворчанием хозяина заведения.

В загородной бане у пруда нашли ещё нескольких. Они мирно посапывали на каменной полке, завернувшись в веник вместо одеяла.

Самой неожиданной находкой стал Эстебан в военном штабе. Проснулся прямо в фойе, не помня абсолютно ничего о том, как там оказался. Глаза у него были красные, а на лице застыло выражение полнейшего недоумения.

Дольше всех пришлось выслеживать Раджеша. Этот хитрец умудрился забраться на смотровую вышку у деревянных стен поселения. Наверное, тосковал по старым временам, когда мог взбираться на смотровую площадку мачты. Поиск осложнился коварством мимика. Он принял облик неизвестного нам военного: размазал по лицу густую камуфляжную краску, нарисовав по три зеленые полосы пальцами на каждой щеке. Если бы не острый нос грызлинга Жекаруфларда, который учуял знакомый запах, так бы и искали Раджеша.

Торопиться заставляло письмо, доставленное мне на рассвете. Лидер фракции созывал всех титулованных личностей в зал заседаний уже достроенного форта ровно в полдень. Обычно спокойный и рассудительный Бенджамин написал сообщение нервными, торопливыми строчками. В каждом слове чувствовалась тревога, которая мгновенно передалась мне. Что-то серьёзное происходило, и промедление могло дорого обойтись.

К городскому пирсу причалили незадолго до полудня. Мы на всех парах помчались к цитадели. Компанию мне составили Эстебан, Такеши и Декстер.

Квартирмейстеру я заранее поручил посетить торговую гильдию и сбыть вчерашние трофеи. Остальные товарищи отправились отсыпаться в дом после бурной ночи.

Четверо Ронаров довольно кивали, разглядывая внутренний двор нового форта. Каменные стены возвышались над нами, как горы, внушая благоговейный страх. Расставленные по периметру орудия высокого калибра поблескивали в лучах дневного света. Их чёрные жерла молчаливо обещали смерть любому, кто осмелится приблизиться с враждебными намерениями.

Но больше всего восхищала сама цитадель. Она располагалась возле берега, на естественном возвышении. Сорокаметровая громада казалась даже круче прежней версии.

В зал заседаний ворвались с небольшим опозданием. Все уже собрались у длинного овального стола. За последние дни титулы получили не только Миротворцы. Многие Земляне заслужили признание ратными подвигами. Теперь совет разросся до тридцати с лишним человек.

Особенно примечательным было присутствие главного врача Вайана. Он сумел вернуть себе звание и снова занял место в совете. Между ним и Такеши мелькали опасные искры. Их взгляды скрещивались, как клинки в поединке, и каждый старался не показать слабости первым.

Массивный стол напоминал переполненную лодку, почти все стулья были заняты. Когда мы втиснулись между представителями Северян и Горожан, в зале не осталось ни одного свободного места.

Бенджамин выглядел так, словно всю ночь не спал. Лицо осунулось, под глазами залегли тёмные тени, а обычно аккуратно уложенные волосы растрепались. Руки лежали на столе, и я заметил, как слегка дрожат его пальцы.

— Надо бы пересмотреть количество вхожих в совет, — проворчал Холодов. После вчерашних возлияний он выглядел особенно мрачно. — Скоро здесь будет как в бочке с селёдкой. Предлагаю закрепить мандаты следующим образом: десять мест Северянам, пять Горожанам. Справедливо и логично.

Реакция была мгновенной. Северяне самодовольно переглянулись, некоторые даже ухмыльнулись. Горожане же взорвались возмущёнными выкриками, стуча кулаками по столу. Деревянная столешница задрожала под градом ударов.

— Наирасчётливейший, — голос Абдуллы прозвучал с нарочитой вежливостью. — Имейте совесть! По пять представителей с каждой стороны — не больше и не меньше! Пусть лидеры сами выберут достойных соратников из своих рядов.

— Ладно, бог с тобой, — Холодов махнул рукой так небрежно, словно отгонял назойливого москита. — Уговорил, болезный.

Его слова вызвали очередную волну хохота среди Северян. Губы Абдуллы сжались в тонкую линию, но он проглотил молча.

— Миротворцы тоже претендуют на пять мест в совете, — заявил я спокойно, но достаточно громко, чтобы услышали все.

Глаза присутствующих расширились от изумления. Кто-то даже приоткрыл рот от неожиданности.

— Миротворцы? — Ваян буквально взлетел со своего места. Костлявый палец его руки дрожал от возмущения, когда он тыкал им в нашу сторону. — Да вас всего-то человек тридцать, от силы! С какой радости вам такие привилегии? Скажите лучше спасибо за то, что вообще допустили к этому столу тебя и твоего молчаливого узкоглазого дружка!

Он сделал театральную паузу и мерзко рассмеялся.

— Это уже невиданная щедрость для столь жалкой кучки! А остальным двоим советую убираться из зала немедленно! Маньяк и охотник за головами! Чего не хватает для полной картины, так это пригласить сюда девиц из борделя!

Реакция Такеши была мгновенной. Якудза вскочил так резко, что стул с грохотом опрокинулся назад. Низкий рык вырвался из его горла — звериный и угрожающий. Он несколько раз яростно ткнул пальцем в сторону главврача, а затем со звонким хлопком ударил кулаком о раскрытую ладонь.

— Кажется, срочно нужен переводчик, — ехидно заметил Ваян. — Кто-нибудь понимает этот мычащий язык?

— Разве не очевидно? — ответил я невозмутимо, хотя внутри всё кипело. — Такеши вежливо предупреждает, что следующее оскорбление станет причиной вызова на смертельную дуэль.

В подтверждение моих слов якудза резким движением правой руки вытащил катану из ножен на несколько сантиметров. Легендарная сталь блеснула, разметав по залу россыпь зайчиков, и с холодным щелчком вернулась обратно.

— Каждый может вызвать немощного старика на бой, — проворчал Ваян. Он опустился в кресло и демонстративно отвернулся к широкому арочному окну, из которого открывался вид на гавань.

— Что касается численности, — подключился к разговору Эстебан, — это дело времени. За последние дни поступили десятки заявок на вступление в ряды Миротворцев. Но сейчас важнее другое. Главное — результат, который мы показали. Когда весть о нашем участии в уничтожении производственного острова первого ранга разнесётся по Новой Земле, люди сами потянутся к нам. Не буду ходить вокруг да около: Горожане и Северяне пока действуют врозь. Мы же станем третьей силой, способной удержать внутренний фронт и не дадим фракции развалиться под натиском внешнего врага.

Для большинства присутствующих новость о нашей причастности к разрушению острова была в диковинку. Я видел, как люди переглядываются между собой, шепчут что-то соседям. Но поражало совсем другое — в какое русло повернул разговор Эстебан. Он почувствовал, куда дует ветер, и был абсолютно прав. Становилось ясно: Миротворцев хотят оставить за бортом, не дав ни одного голоса в совете. Пять Северян и пять Горожан — именно так высказался Абдулла.

Заседание превратилось в шумное мероприятие. Голоса сливались в гул, кто-то стучал кулаками по столу, кто-то жестикулировал, доказывая свою точку зрения. И Северяне, и Горожане явно не горели желанием получить непредсказуемого конкурента, который мог качнуть чашу весов в любую сторону. Так уж вышло, что Миротворцы поддерживали отношения с обеими группировками, и никто не знал, чью сторону мы займем в будущих спорах.

Внезапно Бенджамин ударил ладонью по столу с такой силой, что чернильница рядом с ним подскочила. Все разговоры смолкли как по команде.

— Какая теперь разница, кому сколько мест? Через семь вексов нас не останется. Ни одного живого человека. Прошлой ночью я видел знамение. Не сон, а настоящее предвестие. После уничтожения производственного острова Жужжерат больше не намерен церемониться с нами. Он получил окончательное согласие своего покровителя из пиратских королей: людей нужно истребить. Под видом охоты на мифических тварей их флотилии уже начали сжимать кольцо вокруг Новой Земли. И на сороковой день они двинутся в наступление. Не водоворотом, как мы ожидали, а напрямую — по морю. Более тысячи кораблей. Десять тысяч боевых жвархов. И большая часть их расы — около восьмидесяти тысяч воинов — обрушится на нас всей массой.

Он медленно скользнул взглядом по собравшимся и продолжил:

— Чтобы вы понимали… Они бросят все силы в сороковой день, а не четверть флота в сорок пятый, как планировали изначально. Мы будем сражаться до последней капли крови. Мы утащим с собой на тот свет половину их популяции. Но нас истребят подчистую.

Присутствующие сидели неподвижно, переваривая услышанное. В пророческом даре Бенджамина, который креп с каждым днём, сомневаться не приходилось.

— А я же говорил, что нужно эвакуироваться! — Ваян оторвался от созерцания гавани и повернулся к залу. Его голос дрожал от едва сдерживаемого раздражения. — Только потеряли драгоценное время! Теперь нам предстоит организовать не один рейс, чтобы вывезти всех Землян подальше от этого проклятого места!

— Хочу поправить тебя, дорогой друг, — сказал Бенджамин. — Мой дар позволил увидеть будущее с учётом того, что всё остаётся без изменений, как есть сейчас. Любые другие варианты развития событий, которые зависят от наших решений или перемен в поведении, остаются для меня тайной. Именно поэтому я и собрал вас здесь. Чтобы вместе найти путь, который изменит грядущую реальность.

Следующий час превратился в настоящее столпотворение идей — одна абсурднее другой. Кто-то предлагал за сутки до нападения жужжерианцев всей оравой сбежать и захватить их собственные земли. Другие желали провести переговоры и влиться в состав жуков на правах вассалов. Третьи с пеной у рта обвиняли Миротворцев в том, что из-за уничтожения производственного острова теперь всем грозит истребление. Четвёртые настойчиво просили меня потопить все вражеские земли одним ударом, словно я какой-то волшебник.

Пришлось охладить пыл собравшихся и объяснить суровую правду. То было разовое действие. К тому же, враги наверняка уже предприняли меры предосторожности и теперь охраняют острова куда лучше. Да и навык «Кровавого демона» требует слишком долгой перезарядки, о чём враг мог знать. Но о последнем я предусмотрительно промолчал, чтобы не раскрывать всех карт.

Даже если бы украл сердца всех вражеских островов, жужжерианцы всё равно пришли бы их забирать. Два эльда клочки суши продолжали бы функционировать без жизненно важного органа, и этого хватило бы, чтобы обыскать весь ближайший сектор или захватить новые территории. Основную угрозу представляли ударные флотилии, а не постоянные острова.

Мою идею обратиться к Соверену за помощью отвергли сразу и категорически. Во-первых, Бенджамина и Холодова напугала перспектива потерять власть. Они боялись, что могучий альянс оставит на Новой Земле надсмотрщиков, которые будут совать нос во все государственные дела. Я не предполагал, что всё настолько серьёзно, однако лидеры быстро убедили меня в обратном.

Заключительным ударом стала реплика Холодова:

— Вы физически не успеете добраться до центра Легиана за семь вексов.

В этот момент я осознал, что действительно понятия не имею, сколько времени займёт такое путешествие.

Сдаётся мне, что Горожане и Северяне задушили бы любую инициативу Миротворцев на корню просто из принципа. Мы осмелились заявить о себе как о третьей силе, претендующей на места в совете, и теперь платили за эту дерзость.

Целый час мучительных поисков ни к чему не привёл. Я решил не тратить больше времени на бесплодные препирательства и поднялся с места. Друзья последовали моему примеру.

Когда мы направились к двери, в спину донёсся язвительный голос Ваяна:

— Наконец-то совет перестанет быть проходным двором! Теперь мы сможем обсудить всё по-серьёзному, как подобает взрослым людям.

Такеши со всего размаху хлопнул дверью. Эстебан поравнялся со мной и тихо спросил о планах.

— Собирай всех наших, плывём в центр океанида, — ответил я, шагая по коридору. — Самое время нанести визит Соверену. Через полчаса все должны собраться на шхуне. Нам предстоит дальнее плавание.

Эстебан кивнул без раздумий, но я видел в его глазах тень сомнения. Да и сам колебался по многим причинам. Однако интуиция настойчиво подсказывала действовать именно так.

Мы вышли во внутренний двор форта. Товарищи поспешили домой, а я направился в сторону торговой гильдии.

— Добро пожаловать, — Ойстер почтительно поклонился. — Заказанные вами части комплекта «Бастион» прибыли с ночным караваном. Доставка оказалась проворнее обычного.

Экипировка пришла на пару дней раньше срока. Как и предполагал, торговец просто не хотел называть точную дату, опасаясь, что информация о маршруте может попасть к пиратам.

— И вам не хворать, — ответил я, поглядывая на висящие на стене песочные часы. Песчинки неумолимо просыпались вниз, напоминая о нехватке времени. — Очень тороплюсь, потому давайте сразу к делу.

Ойстер понимающе кивнул. Его опытный взгляд считал моё настроение мгновенно. Он засеменил по коридору.

— Кстати, Давид покинул факторию буквально несколько минут назад, — бросил торговец через плечо.

Я лишь покачал головой. Сейчас меня интересовало совсем другое.

За наручи и ботинки отдал одиннадцать тысяч осколков. Наконец-то полный комплект «Бастиона» был собран. Его мощь станет ключом для реализации задуманных планов.

Наручи покрывали предплечья плотным слоем серого матового металла. От локтя до плеча тянулась кольчуга, крепившаяся к основному доспеху заклёпками. Эта часть экипировки даровала барьер, защищающий от эффектов ослабления. Я провёл пальцами по холодному металлу, ощущая его качество, и улыбнулся.

Жаль, что кисть руки осталась незащищённой. Впрочем, щит с одной стороны и гарда гравиэспадрона с другой как раз прикрывали пальцы.

Расставаться со старыми ботинками двойного прыжка было нелегко. Они верно служили мне в боях, но ради полного бонуса комплекта пришлось идти на жертвы. Аккуратно снял привычную обувь и осторожно упаковал в рюкзак. Продавать их не стал — чувствовал, что они пригодятся в будущем. А может, просто привык к ним.

А вот со старыми наручами охотника необычного качества расстался без малейшего сожаления. Сбыл их за жалкие девяносто осколков.

Нацепил последнюю обновку и вчитался в описание.

Сабатоны «Бастион».

Эпичное. Магическое. Крепкое. Комплектное.

Требуемые характеристики: сила 20, телосложение 25.

Особые свойства: покрывает тело носителя барьером, защищающим от средних эффектов замедления.

Бонус комплекта (6 частей из 6):

Телосложение: +75.

Крепость всех барьеров изменена со слабой на среднюю.

Шанс поглощения барьером абсолютно любого входящего урона: 15%.

Дополнительный бонус полного комплекта: слава, получаемая из любых источников, увеличена на 25%.

Последняя строчка особенно порадовала. До следующего титула оставались совсем уж крохи.

— Благодарю, Ойстер. Товар отменного качества! Хотелось бы обсудить крайне важный вопрос касательно Соверена.

Торговец, как и в прошлый раз, методично расставил два переносных стула прямо в центре зала.

— Что именно вас интересует? — Ойстер устроился напротив, сложив руки на коленях.

— Не вижу смысла скрывать. Через семь дней армада жужжерианцев подойдёт к берегам Новой Земли. Хочу попытать счастья с Совереном. В первую очередь меня интересует: как быстро можно добраться до их столицы? И если сделка пройдёт успешно, успеем ли мы получить помощь до прибытия врага в нашу гавань?

Ойстер устремил взгляд в потолок, уходя в глубокие размышления. Его пальцы медленно барабанили по подлокотнику, выдавая внутреннее напряжение.

— Иными словами, вас интересует, стоит ли вообще связываться с Совереном, когда времени почти не осталось, — наконец произнёс он, переводя взгляд на меня. — Что ж, слушайте внимательно. На быстрой шхуне до столичного острова «Ковенарий» вы доберётесь за два векса, если правильно войдёте в цепь водоворотов. Воды там, мягко говоря, недружелюбные. Но риск, поверьте мне, себя оправдает. Гораздо сложнее выйти на связь с лидером альянса. Простых смертных к нему не допускают. Охрана там такая, что и муравью не прокрасться. Однако я могу кое-что устроить.

Ойстер поднялся и направился к сейфу возле рабочего стола. Металлические замки щёлкнули после того, как он прокрутил кодовый замок. Равинир неспешно искал что-то внутри и наконец-то нашёл.