Бескрайний архипелаг. Книга V

Глава 14

Два векса спустя.

Не перестаю удивляться тому, что мертвецы не знают усталости. Часы сливались в бесконечный поток движений, ударов, активаций навыков. Четырнадцать новых уровней чудовища заметно меня усилили. Телосложение достигло девяноста пунктов, ловкость подтянулась до шестидесяти. Прежняя неуклюжесть растворилась, уступив место уверенности.

Основной прогресс обеспечил навык «Рывок», стремительно приближающийся к сотне. Короткие дистанции я теперь покрывал молниеносными бросками. Воздух свистел в ушах, пол мелькал размытыми пятнами под ногами. Правда, попытка совершить акробатический прыжок закончилась плачевно. Приземление вышло настолько неудачным, что левая рука отделилась от плеча, а правое колено вывернулось под немыслимым углом. Пришлось активировать «Сшитый заново» и ждать перезарядки целые сутки.

Параллельно развивались безоружный бой, чуткий слух и навыки обаяния.

Такеши с Чернышом набрали больше двадцати уровней каждый. Ширайя развивался медленнее всех из-за высоких навыков и получил всего четыре за всё время тренировок.

Прогресс радовал, но голод превращал существование в пытку. Запах свежепризванных мертвецов дразнил ноздри сладковатым ароматом протухшего мяса. Приходилось отворачиваться, зажимать нос, считать до десяти, лишь бы не наброситься на ближайшего зомби и не вгрызться в его плоть. Обострившиеся чувства усугубляли мучения, ведь каждый аромат казался в десять раз насыщеннее.

Терпение лопнуло. Когда свежепризванная партия зомби отправилась вглубь подземелья, я решительно двинулся за ними, поманив за собой товарищей.

Жестом попросил друзей держаться позади. Прижимаясь к щербатой стене, подкрался к пролому и осторожно выглянул одним глазом, дабы разведать обстановку получше.

Навык «Маскировка» повышен до 101 уровня.

Высокоуровневые каннибалы, как и в прежний раз, набросились на жертв с остервенением пираний. Мясо отрывали кусками, кости хрустели под мощными челюстями. За считанные минуты от подкормки остались лишь бурые пятна на каменном полу.

Помещение выглядело, как будто после погрома: груды костей перемешивались с трухлявыми обломками мебели. Каннибалы бродили среди этого хаоса неспешной походкой.

Здесь собрались представители только гуманоидных рас. Ни одного существа с клешнями или щупальцами. Различались они ростом, комплекцией, остатками волос и оттенками разлагающейся плоти.

Вожак выделялся сразу. Гигант под три метра ростом — макушка почти упиралась в потолок. Широченные плечи, бочкообразная грудь, руки толщиной с мою талию. Остальные зомби, хоть и были крепко сложены, но инстинктивно жались к стенам при его приближении, опускали взгляды, подобострастно кланялись. Когда в проёме появлялось свежее мясо, главарь первым выбирал лучшие куски. Филейные части, печень, сердце исчезали в его пасти с чавкающими звуками. Аппетит великана, мягко говоря, удивлял. За один присест он поглощал больше, чем вся остальная стая вместе взятая.

Подчинённые довольствовались объедками. Грызли хрящи, обсасывали кости, слизывали кровь с камней. При этом большая часть зомби периодически выкрикивала обрывки фраз из прошлой жизни. Женщина в изодранном платье монотонно повторяла: «Я же любила тебя, а ты предал!» Её голос дрожал от отчаяния. Мужчина в обрывках кожаного доспеха, вгрызаясь в чью-то ступню, радостно возвещал: «Кушать подано!» Третий качался из стороны в сторону, бормоча: «Мама, где ты? Мне страшно…» Кто-то требовал вернуть долг, другой выкрикивал необычные имена.

Эти обрывки человечности пугали сильнее, чем сам акт каннибализма. В каждом из чудовищ когда-то билось живое сердце, теплилась душа. Теперь остались лишь искажённое эхо прежних личностей, застрявшее в разлагающейся плоти.

Наблюдение затянулось. Я фиксировал каждую деталь поведения, запоминал иерархию, подмечал слабости, ведь хотел влиться в их состав на правах равного.

Среди хаоса выкриков и стонов уловил самое важное. Вожак стаи периодически выпаливал две фразы, которые многое прояснили. «Служу каганату!» — рявкал он, прижимая сжатый кулак к груди. Движение отточенное, автоматическое. Правая нога чуть выставлена вперёд, подбородок поднят. Через минуту последовала другая реплика: «Принято, о великий доминатор!» Снова тот же жест, та же поза. Офицер высокого ранга, без сомнений.

План созрел мгновенно. Вместо осторожной мимикрии под рядового мертвеца я решил пойти ва-банк. Выпрямил спину, расправил плечи и шагнул в пролом с видом существа, которому здесь принадлежит каждая косточка.

Вожак заметил меня первым. Его массивная фигура развернулась с неожиданной для такой туши скоростью. Мускулистые руки вытянулись вперёд, пальцы согнулись в хватательном жесте. Остальные каннибалы выжидающе наблюдали. Их челюсти щёлкали в предвкушении свежего мяса.

Пришлось задрать голову, чтобы встретить взгляд гиганта. Три метра его роста против моих ста восьмидесяти сантиметров. Но в моём голосе зазвучала сталь командира, привыкшего к беспрекословному подчинению:

— Слаба-ак! Ты подвёл доминатора!

Главарь застыл на полушаге, нога повисла в воздухе. Мускулы на лице дёрнулись, формируя выражение, которое у живого человека назвали бы ужасом. Плечи опустились, спина согнулась.

Он забормотал что-то невнятное в попытке оправдаться. Из обрывков слов я уловил «засада», «предательство», «не моя вина». Голос дрожал, в нём слышались нотки паники.

— Из-за твоей невнимательности доминион лишился южных земель, — продолжил я давить, импровизируя на ходу.

Вожак взревел от ярости и схватил ближайшего подчинённого за горло. Поднял одной лишь левой лапищей и швырнул о стену. Жертва попыталась встать, но массивная ступня раздавила ей череп. Остальные зомби отпрянули, стараясь стать незаметными.

— Но ты можешь всё исправить, — поспешил я смягчить тон, пока непредсказуемый вожак окончательно не съехал с катушек.

Гигант медленно повернулся ко мне.

— Доминатор приказывает уничтожить лича в финальной комнате подземелья. — Я указал большим пальцем за спину. — Попробуй, если достаточно смел, и тебе будет даровано прощение. Отправишься прямиком в сады творца, где с прелестными гуриями пьют вино все твои погибшие соратники.

Навык «Харизма» повышен до 166 уровня.

Вожак не раздумывал ни секунды. Развернулся и ринулся к выходу, сметая всё на своём пути. Один из зомби не успел отскочить, и массивное плечо отбросило его в угол.

— И не трогай пса со скелетом по пути, иначе задание будет провалено! — успел крикнуть я вдогонку.

Тот притормозил у арки, резко кивнул и исчез в темноте туннеля.

Я остался стоять посреди комнаты, окружённый ошарашенными каннибалами. Они смотрели на меня с благоговейным страхом, не решаясь приблизиться. Кто-то из них тихо заскулил, другой попятился глубже в тень.

Внутри шевельнулось неприятное чувство. Манипулировать мертвецами оказалось до обидного просто. Они же как малые дети по интеллектуальному развитию. Достаточно нажать на правильные кнопки, использовать знакомые слова из прошлой жизни — и зомби будут подчиняться.

С другой стороны, каждое перерождение давало им шанс начать заново, потому жалости испытывать не буду. Может, в следующий раз им повезёт больше. Может, они родятся в телах, что смогут прожить жизнь, полную свободы.

— На всё воля Парадигмы, — вырвалось у меня, и я тут же прикусил язык.

Нет, только не это. Откуда в моей голове взялись подобные мысли? Неужели тело зомби-интригана влияло на сознание? Или просто обстоятельства заставляли приспосабливаться, используя любые доступные инструменты для выживания?

Я поманил друзей, стараясь выглядеть уверенно перед толпой озадаченных мертвецов.

— Теперь я ваш лидер. Приказываю отправиться за великим воином и ликвидировать лича!

Попытка командовать вызвала совершенно неожиданную реакцию. Зомби в рваной тунике почесал затылок, отодрав при этом клок волос вместе с кожей. Другой мертвец озадаченно пожал плечами, и его левое плечо осталось приподнятым, заклинив в верхнем положении. Женщина с выпавшим глазом наклонила голову, пытаясь осмыслить приказ.

Никто не двинулся с места. Мои слова не содержали нужных триггеров, знакомых фраз из их прошлой жизни. Ключ подошёл только к одному замку.

Неловкое молчание нарушил знакомый голос:

— Я же любила тебя, а ты меня предал!

— Куда направлено твоё внимание, туда направлена твоя энергия, мой юный друг, — откликнулся другой мертвец-философ.

В проёме показался Такеши. Скелет осторожно переступил порог с булыжником наперевес. Каннибалы едва удостоили его взглядом. Костяк без мяса не представлял для них интереса. Зато когда следом влетел Черныш, атмосфера мгновенно изменилась.

Пёс остановился, принюхиваясь к незнакомым запахам. Шерсть на загривке встала дыбом, красные угольки глаз метались, оценивая угрозу.

Ближайшие зомби оживились. Несколько потянулись к псу, издавая голодное урчание.

— Беги скорее в грот к Ширайе, он тебя защитит! — выкрикнул я, вкладывая в голос максимум убедительности. — Обещаю, скоро мы вернёмся!

Черныш зарычал, обнажая внушительные клыки. Звук прокатился по комнате, заставив нескольких зомби попятиться. Но голод оказался сильнее страха. Двое мертвецов двинулись к псу с разных сторон, пытаясь окружить.

Пёс развернулся и помчался обратно в пещеру. За ним бросились двое преследователей. Первый напевал что-то похожее на колыбельную, голос дрожал от предвкушения. Второй раздосадованно качал головой, но упорно семенил следом, волоча правую ногу.

Такеши предложил продолжить разведку.

Дверной проём вывел нас в новое помещение. Контраст удивил сразу. Никаких гор костей, никаких луж крови. Комната выглядела почти обжитой. В центре стоял грубо сколоченный стол. На нём лежала стопка пожелтевших бумаг, рядом валялось сломанное перо. С противоположной стороны виднелись врата, ведущие дальше в новую пещеру.

За столом восседал одинокий страж, одетый в некое подобие изорванной униформы. При нашем приближении он встрепенулся. Мутные глаза сфокусировались, в них мелькнула искра сознания. Зомби поспешно поднялся и встал прямо в дверном проёме. Его фигура полностью перекрывала проход.

— Предъявите пропуск, — произнёс механическим голосом страж, выставляя раскрытую ладонь вперёд.

Вахтёр при жизни, и вахтёр в посмертии…

Такеши поднял булыжник, готовясь устранить внезапную преграду. Я успел перехватить его запястье и успокоил жестом, мол, сейчас разберусь. Другие же как-то здесь проходят, останков не видно. Скорее всего охранника попросту привыкли игнорировать.

— Уважаемый, от лица владык некрополя выражаю вам благодарность за верную службу. Вы лучший стражник, которого я только видел. Но прошу понять. Пропуски, увы, мы забыли дома, а впереди ждут важные дела.

Суровое выражение растаяло, губы растянулись в широкой, почти детской улыбке. Несколько зубов выпало от такого энтузиазма, запрыгав по полу. Страж отступил в сторону и широким, размашистым жестом указал на проход. Движение напоминало сельского старосту, приглашающего гостей на праздник.

— Будем называть это место КПП для удобства.

Такеши кивнул.

Мы прошли около сотни метров по извилистому туннелю пещеры, когда мой взгляд зацепился за неровные наросты у основания стены. Грибы росли плотными гроздьями, их шляпки отливали красно-фиолетовым и бурым цветом.

Навык «Рывок» повышен до 86 уровня.

Ноги сами понесли меня вперёд. Колени согнулись в прыжке, руки потянулись к добыче. Пальцы вцепились в мясистые шляпки, срывая их вместе с ножками.

За минуту я обобрал всю делянку. Красно-фиолетовые грибы оказались упругими, почти резиновыми на ощупь. Бурые рассыпались при малейшем нажатии, превращаясь в труху. Всё летело в рот без разбора. Челюсти работали механически, пережевывая волокнистую мякоть. Живот раздулся от поглощённой массы, натянув кожу до предела. Голод отступил, но лишь на йоту. Организм требовал животного протеина, а не растительной клетчатки.

По мере продвижения вглубь туннеля заметил, как вздутие постепенно спадает. Оголодавшее тело после распределения характеристик сжигало пищу с поразительной скоростью. Возможно, грибы содержали токсины, способные убить живого человека за считанные минуты. Но зомби плевать на это.

Возле очередной грибной колонии я заметил движение. Бледная рыба размером с увесистого карася застыла у стены. Вместо глаз на морде виднелись лишь небольшие впадины, покрытые тонкой плёнкой. Четыре мускулистые лапки с перепонками неуклюже торчали по бокам, как у ящерицы. Из приоткрытой пасти выглядывала красно-фиолетовая грибная шляпка, которую создание суетливо пережёвывало.

Я поднёс палец к губам, подавая Такеши знак замереть. Осторожно забрал у него булыжник.

Крадучись приблизился к добыче. Ноги ставил мягко, перенося вес постепенно с пятки на носок. Но существо обладало острым слухом. Его голова резко повернулась в мою сторону. Ноздри раздулись, втягивая воздух. Мгновение замешательства — и земноводное сорвалось с места. Мускулистые лапки оттолкнулись от пола, тело прогнулось дугой в прыжке.

Навык «Рывок» находился на перезарядке, но голод гнал меня вперёд. Бросился в погоню, размахивая булыжником над головой. Существо петляло между выступами породы, его хвост извивался, помогая маневрировать. После двух крутых поворотов туннель вывел нас к коридору с подземной речкой по левую сторону. Земноводное без колебаний нырнуло в бурлящий поток и исчезло в тёмной воде.

— Ха-ха! Теперь точно с голоду не умрём!

Восторг переполнял меня. Где вода, там жизнь. Где жизнь, там пища.

Неглубокая, но стремительная речушка шириной метра три текла вдоль подземного берега. Начиналась она из широкого отверстия в скале, откуда вырывалась с глухим рокотом, и заканчивалась водопадом у противоположной стены, где поток срывался в пропасть.

Радость продержалась недолго. Первая попытка охоты обернулась неудачей. Я вошёл в воду с булыжником наготове. Земноводные мелькали бледными тенями под поверхностью. Попытался ударить по одной из них, но камень лишь всколыхнул воду. Рыбина ускользнула, оставив после себя пузырьки воздуха.

Следующий удар оказался слишком неуклюжим. Потерял равновесие, течение подхватило меня и потащило к водопаду. Вода заливалась в рот и нос, руки беспомощно молотили по поверхности. Край пропасти приближался с пугающей скоростью. В последний момент костлявая ладонь Такеши схватила меня за воротник. Скелет дёрнул с такой силой, что швы на одежде затрещали. Вытащил на берег, где я откашливался, выплёвывая воду вперемешку с остатками грибов.

Такеши тоже попытал удачи. Вошёл в речку, двигаясь медленно и осторожно. Его костяные пальцы рассекали поток, норовя схватить проплывающих мимо существ. Но земноводные оказались проворнее. После десятка безуспешных попыток скелет вернулся на берег, его челюсть щёлкала от досады.

Но голод обострял изобретательность. К тому же, рыбацкая чуйка имелась. В голове созрел простой план: нужно создать затон, тихую заводь без течения. Место, куда любопытные существа заплывут сами.

Якудза понял мгновенно. Взял булыжник и принялся долбить берег, выбивая куски породы и земли. Камни летели в стороны, пыль поднималась облаком. Я присоединился к работе, вырывая почву голыми руками. Ногти ломались, кожа на пальцах стиралась до кости, но боли не чувствовалось.

Через полчаса изнурительного труда мы создали небольшой бассейн, соединённый с рекой узким проходом. Вода затекала внутрь, но течения там почти не ощущалось. Идеальная ловушка.

Пока Такеши завершал работу, я собрал новую порцию грибов. Накрошил их мелкими кусочками прямо в затон.

Мы встали по обе стороны от входа, погрузившись в воду по колено. Ждали неподвижно, наблюдая за рекой. Первые земноводные появились через несколько минут. Они кружили у входа, принюхиваясь к запаху грибов.

Наконец одно существо не выдержало соблазна. Молнией проскользнуло в затон и принялось жадно поглощать приманку. Мы синхронно опустили валуны, перекрыв выход. Вода взбурлила от паники пойманного создания.

Бросились ловить добычу, но рыба оказалась хитрее. Выпрыгнула на берег, её мокрые лапки зашлёпали по камням. Она обогнула бассейн по дуге и нырнула обратно в речку. Последнее, что мы увидели, — мелькнувший в водопаде хвост.

Такеши похлопал меня по плечу. Его костяная ладонь легла успокаивающе, давая понять, что неудача временная. Потом скелет изобразил пантомимами новый план: он встанет на берегу с булыжником, а я буду перекрывать выход. На суше земноводные двигались медленнее.

Ещё несколько томительных минут ожидания. Новая жертва заплыла в затон. Я перекрыл выход. Существо предсказуемо выбралось на берег. Такеши вдарил камнем, но промахнулся, и рыба ускользнула.

Вторая попытка. Третья. Четвёртая. С каждым взмахом Такеши бил точнее, научился предугадывать траекторию бегства. На пятый раз булыжник придавил хвост существа. Оно задёргалась, пытаясь вырваться, но якудза навалился всем весом.

Я схватил добычу обеими руками. Скользкое тело извивалось, мелкие зубки впивались в пальцы. Не раздумывая, откусил голову. Хруст хрящей, солоноватый вкус крови. Проглотил остальное целиком, чувствуя, как комок мяса проходит по пищеводу.

Сытость разлилась по телу тёплой волной. Но одной рыбины оказалось мало.

— Хочу ещё!

Рыбалка продолжилась с новым азартом. Существа, которых система называла «гро́бзик», становились всё осторожнее, но голод делал их неосмотрительными.

Добыча пропитания заняла больше часа, но теперь можно сосредоточиться на главной задаче. Пятая рыбина наконец принесла долгожданное удовлетворение. В теле появилась энергия, движения стали чётче, увереннее.

Такеши указал вглубь пещеры, намекая на продолжение исследовательской миссии.

Туннель внезапно оборвался, упершись в широкую стену. Каменные блоки, каждый размером с человеческий рост, плотно прилегали друг к другу. По центру расположились массивные врата, створки которых были распахнуты.

Что-то подсказывало мне, что некрополь начинался именно здесь. За порогом скрывался истинный город мёртвых. Понятия не имею, откуда знал это, но ощущал себя человеком, прожившим в провинции всю жизнь и видевшим столицу лишь на открытках. А теперь она стояла передо мной.