Бескрайний архипелаг. Книга V

Глава 20

Несколько недель спустя.

Пальцы Ширайи зависли над резной пешкой, прежде чем решительно передвинуть её на клетку, занятую ферзём противника. Такеши перевёл взгляд с доски на лича, потом обратно, будто надеясь, что фигуры каким-то чудом перестроятся в более благоприятную позицию.

Обычная столешница, которую якудза старательно расчертил углём на шестьдесят четыре клетки, содрогнулась под ударом костяного кулака. Деревянные фигурки, выструганные им же из обломков старой мебели, разлетелись по гроту. Королева покатилась к моим ногам, конь застрял между камнями, а пешку-победительницу ловко поймал Ширайя.

— И вот так каждый раз… — проворчал он, поворачивая фигурку в пальцах. — Может, лучше в домино перекинемся?

Такеши решительно замотал головой. Его кулак врезался в открытую ладонь с такой силой, что раздался сухой щелчок. Скелет поднялся, размял плечевые суставы круговыми движениями и направился к груде останков в углу грота. Недавно призванный зомби, не проявивший никаких полезных навыков, получил мощный пинок под рёбра. Тело перевернулось в воздухе и шлёпнулось обратно на камни. Такеши устремился к выходу.

За долгое время нашего пребывания в некрополе он успел подняться до военачальника местных скелетов. Костлявые воины признали его авторитет после серии показательных поединков, где Такеши раскидал вооружённых противников голыми руками. Теперь большую часть времени он проводил на уровне катакомб, муштруя подчинённых и отрабатывая боевые построения.

Лишь самая первая партия в шахматы закончилась его победой. Тогда я выступал переводчиком, объясняя Ширайе правила через жесты Такеши. Лич схватывал всё на лету и загорался азартом с каждым новым ходом. Дальше якудза терпел поражение за поражением, после которых фигурки разлетались в стороны.

«Эта игра воистину достойна королей!» — восклицал Ширайя после очередной партии, аккуратно расставляя воинов обратно на доску. Количество возможных комбинаций приводило лича в восторг. Он мог часами обсуждать варианты дебютов и эндшпилей.

Подземное существование размыло границы времени. Без Солариса и Вортаны, без необходимости спать дни сливались в бесконечную череду подготовки к грядущей битве. Интересно, сколько я уже здесь? Неделю? Месяц? Три месяца?

Подземелье полностью готово к вторжению, и мы припасли для незваных гостей множество подарков. Взгляд скользнул по череде проёмов, расположенных на четырёхметровой высоте. В каждой нише застыли парные силуэты скелетов-лучников. Огневая поддержка сверху станет неприятным сюрпризом для тех, кто рассчитывает на лёгкую победу над «тупой нежитью». Губы растянулись в предвкушающей усмешке, и я уже видел, как авантюристы получат незабываемый приём.

Улыбка погасла, сменившись тоской. Калиэста… Как она там, в мире живых? Спит ли спокойно или волнуется? Удалось ли Эстебану сохранить единство Миротворцев после моего исчезновения, или организация распалась? А что насчёт фракции? Генеральное сражение с жужжерианцами наверняка закончилось победой защитников Новой Земли, но какой ценой? Сколько знакомых лиц больше никогда не увижу?

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я решил подвести итоги долгих тренировок и раскрыл лист развития чудовища.

Уровень — 182;

Прогресс — 7/10;

Класс — зомби-интриган;

Свободные очки характеристик — 0.

Характеристики:

Сила — 210;

Ловкость — 130;

Телосложение — 155;

Восприятие — 80;

Интеллект — 130;

Лидерство — 220.

Пассивные навыки 10/10:

Безоружный бой — 125;

Холодное оружие — 141;

Владение булавами — 184;

Ношение брони — 80;

Терпимость к боли — 147;

Чуткий слух — 151;

Маскировка — 115;

Обаяние — 197;

Харизма — 206;

Комплименты — 311.

Активные навыки 3/3:

Рывок — 132;

Удар головой — 1;

Сшитый заново — 22.

Время в некрополе превратило нашу четвёрку не только в сильных бойцов, но и в настоящих командиров местной нежити. Каждый обзавёлся собственным подразделением, подчинённым только ему. Черныш окончательно утвердился в роли вожака стаи. Псы верхнего уровня признали его альфа-самцом. Теперь вся свора беспрекословно следовала за массивным зомби-псом, когда он вёл их на охоту.

Добычей становились каве́рнисы — пещерные птицы, чьи размеры не уступали взрослому страусу. Длинные шеи позволяли им доставать мох с высоких сводов, а мощные когтистые лапы разрывали каменистую почву в поисках личинок и к тому же давали возможность карабкаться по стенам. Гнездились твари в предбаннике некрополя, недалеко от ворот города. Самки откладывали яйца в расщелинах на недоступной высоте, куда даже Черныш со своей сворой не мог добраться. Популяция восстанавливалась с завидной скоростью. На место каждой убитой птицы приходили две новые. Благодаря регулярным охотам в моём меню появилось жилистое, но питательное мясо. После долгих дней рыбной диеты желудок воспринимал новый продукт как деликатес.

От безделья и ожидания я решил опробовать коньки, которые кузнец выковал по моему заказу. В прошлой жизни катался от силы десяток раз, учился держать равновесие на льду исключительно ради того, чтобы не опозориться на свиданиях. Девушки обожали катки, а падать лицом в лёд перед спутницей никому не хотелось.

Здесь же, на идеально ровной ледяной поверхности финального грота, я неожиданно втянулся. Часами отрабатывал движения, наслаждаясь скольжением. Лезвия коньков чертили узоры на льду, оставляя за собой морозную крошку. Научился уверенно выполнять «ласточку», то есть скользить на одной ноге, вытянув вторую параллельно льду. Восьмёрки получались плавными, ёлочки — чёткими. Простые прыжки с поворотом удавались всё лучше, хотя до тройного тулупа оставалось тренироваться и тренироваться.

ТР-РА-А-АХ!

Грохот сотряс подземелье. С потолка посыпалась каменная крошка, превращая воздух в пыльную завесу. Коньки потеряли сцепление со льдом, ноги разъехались в разные стороны. В последний момент успел сгруппироваться и перекатиться на бок, избежав удара затылком. По центру катка змеёй проползла трещина, расколов ледяную гладь надвое.

Ширайя замер у алхимического стола. Руки взметнулись к потолку, пальцы растопырились в экстатическом жесте.

— Хвала Парадигме! — голос лича дрожал от волнения. — Это случилось! Скоро мы получим свободу… или погибнем.

Авантюристы. Они вошли в подземелье, и, по законам жанра, вход обрушился за их спинами. Землетрясение подтверждало масштаб обвала — тонны породы перекрыли единственный проём.

Времени мало, нужно действовать немедленно.

Коньки полетели на полку. Пальцы торопливо зашнуровывали привычные ботинки, путаясь в петлях от спешки. План был готов давно, но делиться им с Ширайей я не собирался. Старик точно начнёт отговаривать, приводить логичные доводы, взывать к разуму. Финальный босс, потерявший боевой дух из-за моральных терзаний, — последнее, что нам сейчас нужно.

Навык рывка позволял преодолевать пролёты лестниц за считанные секунды. Каменные ступени мелькали под ногами размытыми полосами. Каждому встречному зомби с поднятым вверх большим пальцем я выкрикивал приказ отправляться по местам. Наши бойцы срывались с мест и устремлялись к заранее определённым точкам обороны.

Верхний уровень встретил суетой. Такеши расхаживал по стене, выкрикивая беззвучные команды через щёлкающую челюсть. Скелеты-лучники занимали позиции возле зубцов парапета, проверяли тетивы, раскладывали стрелы с отравленными наконечниками.

— Открыть врата! — крикнул я.

Два скелета-стражника схватились за рукояти лебёдки. Старый механизм заскрипел, проржавевшие цепи натянулись, и железная решётка нехотя поползла вверх. Каждое звено стонало под тяжестью кованых прутьев, осыпая ржавчину на пол.

Я проскользнул под решётку, не дожидаясь полного открытия. На бегу обернулся. Костлявые воины уже исчезли за зубцами парапета. Дисциплина, вбитая Такеши за долгие недели тренировок, превратила хаотичную толпу скелетов в организованную боевую единицу. Когда враги подойдут к воротам, их встретит град стрел из засады.

Войдя в каверны, ощутил прохладу и запах птичьего помёта. Извилистые туннели разбегались во все стороны, образуя запутанный лабиринт естественных пещер.

Звуки боя вели безошибочно. Отчётливо слышался лязг металла, глухие удары о плоть, треск ломающихся костей. Взрыв сотряс каменные своды, следом раздалась отборная брань и торжествующий боевой клич.

Святая Мария! Судя по какофонии голосов, в бою участвовало не меньше десятка личностей. А то и все два. Жалкие трусы припёрлись к нам целой толпой!

Грот с гнездовьем кавернисов находился за поворотом. Именно там обитала самая многочисленная колония пещерных жителей. Я прижался к стене у входа и осторожно выглянул. Челюсть отвисла сама собой.

Навык «Маскировка» повышен до 116 уровня.

В гроте находилось больше тридцати авантюристов! Целая рота вооружённых до зубов искателей приключений добивала последних кавернисов. Маги швыряли энергетические сгустки разных стихий, бойцы дальнего боя осыпали птиц стрелами и пулями, воины рубили клинками всё, что шевелилось. Но самое страшное — пятеро ветеранов в центре отряда. Их движения отличались плавностью и точностью. Уровни приближались к трёхсотому, а титулы разнились от Ронара до Скарда.

Возникло ощущение пересохшего горла, ведь слюнных желёз у зомби не имелось. Ширайя оказался прав со своими вечными причитаниями. Наши подчинённые росли в уровнях день за днём. Требования к прохождению подземелья на входной табличке повышались соответственно. Мы с Такеши упрямо верили в превосходство организованной армии над горсткой героев. Теперь эта вера трещала по швам. Но отступать уже некуда.

Последний кавернис взвыл, когда двуручный меч отделил голову от длинной шеи. Тушка рухнула на пол, крылья ещё несколько раз дёрнулись в предсмертной агонии.

Момент настал. Я поднял щит перед собой, прикрывая торс и голову, и покинул позицию. Никаких резких движений, руки на виду, шестопёр свисает с пояса.

— Друзья, не спешите палить, я ведь не враг! Хочу предложить вам сделку!

ШУХ!

Рефлексы сработали раньше сознания. Щит взметнулся вверх, и стрела с характерным звоном отскочила от металла. Наконечник целился прямо между глаз.

Отряд пришёл в движение. Воины выстроились полукругом, маги отступили назад, готовя заклинания. Стрелки целились, но не торопились спускать курки. Все взгляды обратились к центральной фигуре.

Лидер отряда представлял собой внушительное зрелище. Коренастый, едва ли не квадратный гуманоид, каждый сантиметр тела которого был закрыт пластинами легендарных доспехов. В массивных руках покоился бердыш с лезвием размером с небольшой стол.

— Не стреляйте! — повторил ещё раз, поднимая ладонь в умиротворяющем жесте. — Я один из немногих, кто знает все тайны подземелья. Впереди вас ждёт неминуемая смерть, но именно я способен провести вас сквозь неё. Дайте мне шанс, и мы заключим выгодную для всех сделку.

Навык «Харизма» повышен до 207 уровня.

Рябь прошла по рядам авантюристов. Кто-то нервно сглотнул, другой сделал полшага назад. Маги опустили посохи, переваривая услышанное. Даже лучники ослабили тетивы, хотя стрелы остались на месте. Только пятёрка ветеранов не шелохнулась. Их лица оставались бесстрастными, а взгляды — холодными и оценивающими.

— Говорящий зомби? — удивлённо спросил молодой воин в помятой кольчуге у своих товарищей. — Какого хрена здесь творится? Сто восемьдесят второй уровень в предбаннике, а какие твари будут дальше?

Его голос сорвался на визг к концу фразы. По толпе прокатился ропот.

— Молчать! — рявкнул командир.

Низкоуровневые бойцы мгновенно захлопнули рты, ветераны лишь усмехнулись. Бронированный крепыш повернулся ко мне, и я увидел его лицо сквозь поднятое забрало. Серая кожа с фосфоресцирующими узорами, проступающими на скулах и висках.

— Подойди ближе, побеседуем.

Небрежный взмах его перчатки указал точку в трёх метрах от него. Не приглашение, а приказ.

Ноги внезапно налились свинцом. Каждый шаг требовал усилия воли. Прямо сейчас, в эту самую секунду, моё существование могло оборваться одним взмахом того чудовищного бердыша. Инстинкт самосохранения вопил о необходимости развернуться и бежать, петляя между сталактитами. Но не за этим я покинул безопасные стены некрополя. План, отточенный с Такеши до мельчайших деталей, требовал исполнения. Глядя на мощь собравшихся воинов, я понимал: только хитрость и точный расчёт дадут шанс на победу.

Щит прижался к груди плотнее. Пальцы вцепились в ремни с такой силой, что кожа затрещала. Шаг. Ещё шаг. Камешки хрустели под ботинками, и каждый звук отдавался в ушах набатом.

Приближение позволило рассмотреть отряд в деталях. Целитель в белоснежной мантии стоял позади всех и обновлял усиления на соратниках. Десяток воинов ближнего боя образовывали внутренний периметр с мечами, топорами и моргенштернами наготове. У каждого — щит за спиной. Все остальные — бойцы дальнего боя.

Раса их оказалась мне незнакомой. Тёмно-серая, почти графитовая кожа покрывала поджарые тела. Светящиеся узоры пульсировали в такт дыханию. То разгорались ярче, то угасали до едва заметного свечения. Геометрические паттерны складывались в сложные руны на предплечьях, шеях и лицах.

Среди этого сборища убийц особенно бросалась в глаза хрупкая фигурка. Совсем юная, миловидная девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу. Её звали Тли́шка, и она была самой слабой в компании — всего лишь семидесятый уровень. Посох с завитками в её руках подрагивал, выдавая нервозность. Грустные глаза яркого голубого цвета блуждали по лицам товарищей, ища поддержки, но находили только суровые мины бывалых вояк.

Размытое марево скользнуло справа, а потом переместилось мне за спину. Чуткий слух улавливал каждый шаг невидимки. Разумеется, у такого отряда есть собственный ассасин. Сейчас он наверняка крепко держит кинжал, готовый перерезать глотку при любом подозрительном движении. Придётся учесть его присутствие и постараться нейтрализовать одним из первых.

Я продолжал неспешно идти вперёд и начал улавливать обрывки разговоров, которыми обменивались авантюристы.

— Он какой-то странный, сам к нам припёрся.

— Нежити верить нельзя. Мертвяки всегда лгут — это аксиома.

— Походка у него забавная, прихрамывает на левую ногу, а рожа перекошена, будто сдох с запором.

— Предлагаю поджарить его на костре. Или лучше заморозить и разбить на осколки — так красивее получится.

Смешки, фырканье, откровенный хохот. Они воспринимали меня как цирковую обезьянку, забавную аномалию в привычном порядке вещей. Прекрасно. Недооценка противника — первый шаг к поражению. Посмотрим, кто окажется циркачом, когда занавес упадёт.

Круг сомкнулся. Острия клинков образовали стальную клетку в сантиметрах от моего тела. Один неверный жест, слишком резкий вдох, подозрительное слово… — и поминай, как звали.

Щит медленно опустился на землю. Сомневаюсь, что он мне чем-то поможет. Губы растянулись в самой дружелюбной улыбке, на которую способно лицо зомби.

— Хвала Парадигме! — радостно заявил я, а потом перешёл на злобное шипение: — Столь могучие воины наверняка смогут изничтожить всех, кто издевался надо мной целую вечность! — сделал паузу для эффекта. Глаза мои сузились, в них появился блеск фанатичной ненависти. — Я помогу вам обойти ловушки и расскажу о тайниках, полных сокровищ. Знаю каждый камень, каждый поворот, каждую западню в этом проклятом месте!

— Гляньте-ка, у нас тут разумный и обиженный на весь мир зомби! — командир расхохотался, откинув голову назад.

Смех подхватили остальные. Кто-то хлопал по латам, кто-то отпускал шуточки насчёт говорящих мертвецов. Только Тлишка не смеялась, продолжая нервно теребить посох.

Надпись над головой сообщала, что командира зовут Коэль. Он являлся самым опасным среди присутствующих. Скард, почти трёхсотого уровня, шагнул вперёд.

— Выкладывай информацию! — процедил он и поднял бердыш. Лезвие уткнулось мне под подбородок, приподнимая голову. — Если почувствую ложь, располовиню на два симметричных кусочка. Понял, дохляк?

Кивок вышел осторожным и минимальным.

— Да ладно тебе, дорогой, — пробасила воительница с аркебузой. — Ты глянь, какой забавный. Думаешь, он опасен для таких умелых воинов, как мы? Пусть поживёт немного нам на потеху.

Момент требовал театральности. Я изобразил изысканный придворный поклон, который видел в исторических фильмах. Выпрямившись, встретил взгляд командира.

— На вашем месте, господин, я бы прислушался к женщине, чья аркебуза и улыбка одинаково прекрасны и смертельны.

Навык «Комплименты» повышен до 312 уровня.

Получен уровень 183. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Реакция последовала мгновенно. Светящиеся узоры на щеках воительницы вспыхнули багрянцем, выдавая смущение.

— А-а-а, э-э-э… — протянула она. — Спасибо… мне такого ещё никогда не говорили.

Её голос из бархатного баса превратился в неуверенный шёпот.

— Смотри, не влюбись в этого дохляка! Кхе-хе-хе! — командир хлопнул воительницу по плечу. Удар заставил её покачнуться. — А то ведь могу и приревновать!

Грот взорвался смехом. Один боец свистнул, другой отпустил шутку про некрофилию. Воительница развернулась к спутнику, и её кулак врезался ему в бицепс. Удар о латы прозвучал звонко, но Коэль даже не поморщился. Она замахнулась снова, целясь в рёбра. Командир ловко отбивался, продолжая хохотать.

Я подхватил общее веселье, изображая искренний смех. Плечи тряслись, рот растягивался в улыбке. Хотелось влиться в атмосферу, стать своим среди чужих.

Коэль поднял руку, и смех оборвался мгновенно. Воительницу он оттолкнул небрежным движением, отправив её на два шага назад. Лицо командира вдруг стало сосредоточенным, и весь отряд замер в ожидании.

Серые глаза буравили меня, намекая на продолжение разговора.

— Расскажу всё, что знаю. Но прошу вас упокоить каждого ублюдка, что попадётся по пути. Не щадите никого! И второе…

— Не наглей, мертвяк!

Бердыш качнулся в его руках, напоминая о близости смерти.