Бескрайний архипелаг. Книга V

Глава 3

Торговец уселся на стул и протянул мне конверт.

— Покажите это письмо любому солдату из регулярной армии или сотруднику портового управления. Вам организуют встречу в течение векса.

Конверт был запечатан чёрной восковой печатью с изображением золотых мерных весов — символом торговой гильдии.

Значит, Ойстер уже знал, что я обращусь за помощью. Ещё больше смущало то, что обычный торговый представитель фактории может устроить встречу с такой влиятельной и наверняка занятой личностью, как лидер могущественного альянса.

— Спасибо, — я спрятал конверт в рюкзак. — Признаюсь, не до конца понимаю вашу щедрость. Что вам с этого?

— О, не переживайте по пустякам. Скоро сами увидите, какая выгода в этом для торговой гильдии, — Ойстер улыбнулся, но в его глазах мелькнуло что-то хитрое. Он сразу же перевёл тему. — Если вам удастся заинтересовать Соверен, уверяю, они сработают молниеносно. Их методы решения проблем определённо вас удивят.

Я расспросил о деталях маршрута через цепь водоворотов, ведущего в самое сердце океанида. Ответом послужил ещё один подарок, при виде которого я присвистнул. Это была подробная карта, нарисованная на пергаменте, в формате А2.

— Схема постоянных водоворотов не только нашего сектора, но и многих ближайших регионов, — просветил Ойстер.

Карта покрывала лишь часть океанида, но показанного хватало с избытком, чтобы проложить кратчайший курс до столичного острова Ковенарий. На первый взгляд — обычный кусок бумаги, но по ценности он не уступал сокровищам.

По всему пергаменту виднелись пометки красными чернилами: где обитают разные пиратские банды, какие воды контролируют агрессивные расы, участки с опасными течениями или рифами. Настоящий кладезь информации для любого мореплавателя.

Обязательно сделаю копии и передам руководителям фракций. Холодов точно будет в восторге, да и Бенджамин наверняка оценит такой подарок.

Миротворцы заявили о желании войти в совет, и теперь пути назад нет. Вижу только один способ осуществить задуманное — внести весомый вклад в выживание всех Землян. Тогда никто не посмеет возражать против наших мест за столом переговоров.

Ещё раз поблагодарив Ойстера за неоценимую помощь, я поспешил к выходу.

Все уже собрались на палубе. И даже более того… Меня ожидал настоящий сюрприз. Хрум вернулся с дипломатической миссии не просто в компании своего молчаливого друга, но привёл с собой трёх самок!

— Макс! — грызлинг радостно замахал мне лапкой, едва я переступил через борт. Его глаза блестели от восторга. — Как же мы соскучились по всем вам!

Хрум подбежал ко мне, семеня короткими шагами, и по-человечески протянул махонькую ладошку. Улыбка растягивала его мордочку от уха до уха, обнажая все четыре острых зуба. Я присел на корточки, чувствуя, как колени хрустнули от резкого движения, и пожал тёплую лапку.

— Капитан, — Хрум слегка запыхался от волнения, — ты же не против, что к нашей бравой компании присоединятся Сквирелина, Кноксия и Пушкобелла?

Я перевёл взгляд на соратников. Эстебан прикрывал рукой довольную ухмылку, Густаво покачивал головой с отеческой гордостью, а молодой Жекаруфлард застыл как вкопанный, таращась на красавиц. Женщины и вовсе облепили новоприбывших со всех сторон. По их умиляющимся физиономиям я сразу всё понял — команда уже приняла решение за меня.

Мельком оценил новых членов экипажа, пока они робко жались друг к другу у грот-мачты. Уровни личностей приближались к тридцатому. Классы разнообразные: травница, няня и потрошительница.

Что удивило больше всего — самки оказались одеты в человеческую одежду. На их мордочках даже виднелись следы косметики: подведённые глаза, яркие губы и носики. Наверняка экипаж Криса Якобса постарался ради сближения двух рас. А может, просто ради забавы.

— Я не против. Совсем напротив! Добро пожаловать в Миротворцы!

Барышни синхронно подпрыгнули от радости, хлопая в ладоши и переглядываясь между собой с восторженными улыбками. А одна из них, которую звали Кноксия, повисла на шее Хрума.

Времени удивляться не было, ведь горизонт уже манил новыми приключениями.

— Поднять паруса! — скомандовал я, и матросы рванули к такелажу. Их голоса слились в рабочую песню. Канаты натянулись, паруса задрожали и наполнились ветром. — Эстебан, курс на восток!

Офицер кивнул и направился к штурвалу. Корабль накренился, почувствовав дыхание моря.

— Хрум, мне нужен подробный отчёт о дипломатической миссии. Приглашаю в каюту для обстоятельной беседы. Зайди минут через двадцать.

Уходя, краем глаза заметил, как юный Жекаруфлард переминался с ноги на ногу возле новеньких, явно не решаясь заговорить. Густаво склонился к его уху и что-то горячо шептал, размахивая руками. Наверняка пытался вдохновить паренька на знакомство. Самки переглядывались и хихикали, прикрывая мордочки лапками.

Оказавшись в каюте, первым делом активировал навигационный стол, дабы свериться с курсом.

Навык «Навигатор» повышен до 21 уровня.

Наш путь лежал к малому постоянному водовороту в четырёхстах километрах к востоку от Новой Земли.

Закончив с этим, достал из сумки одно из самых ценных приобретений последних дней. Сжал в ладони легендарный глиф № 98169, полученный за триста суммарных очков в классовых навыках.

Цифра на глифе, мягко говоря, смущала. Почувствовал дежавю, ведь однажды имел дело с подобным. Неужели система действительно выдаёт такие астрономические номера, или где-то закралась ошибка? То ли алгоритмы сбоили, предлагая подобные значения, то ли легендарных эмблем в мире существовало гораздо больше, чем я ожидал.

Желаете пополнить личную базу знаний?

Да!

Вами получено десять свободных очков навыков.

Классовая информация: активный навык «Подавляющий взгляд» становится доступен Мастеру Крови при получении титула Дрэхт. Он позволяет временно подавить волю цели или деморализовать противника. Навык не относится к боевым, однако при неудачном применении может спровоцировать объект воздействия на агрессию.

Затраты: 150 мл крови.

Каждый уровень в навыке снижает затраты на 0.5% от текущего значения и понижает параметр ментальной защиты оппонента на 1% во время активации навыка.

Внимание! Подавляющий взгляд действует только на цели с титулом ниже вашего. На сотом уровне умения становится доступен уникальный перк «Подавляющее превосходство», позволяющий использовать навык против личностей с равным титулом.

Активируйте ещё 2 легендарных глифа, чтобы получить награду.

Впервые в жизни столкнулся с настолько подробным описанием классового навыка. Теперь я знаю наверняка, в чём причина запредельной цифры в названии глифа. Похоже, в этих артефактах скрыты описания всевозможных умений тысяч классов личностей.

Что ж, такие знания определённо пригодятся мне в будущем. Ведь уже после пары громких подвигов я получу желанный титул и стану «закалённым в боях», то есть Дрэхтом.

В дверь постучали.

— И как прошла дипломатическая миссия? — спросил я Хрума, когда тот устроился на стуле напротив.

— Великолепно! Вождь настолько очаровался людьми, что сразу дал согласие на военно-экономический союз. Ты же знаешь, как мы, грызлинги, ценим хороший юмор, — он оживился, размахивая лапками. — После официальной встречи альфа-самец в компании всей своей свиты катался по полу целый час! Хватался за живот, визжал от смеха, едва не задохнулся! Признаться, я и сам чуть не лопнул.

— Вот уж не думал, что Крис Якобс умеет в юмор, — покачал я головой, представляя суровую и немногословную физиономию лидера «Железного братства».

И тут Хрум заржал настолько громко и пронзительно, что моё лицо невольно скривилось от высоких частот.

— Капитан, ты даже не представляешь, как иронично всё получилось! — он вытирал выступившие слёзы. — Крис весь вечер прикидывался обычным телохранителем и молчал как рыба, а все переговоры от начала до конца вёл пьяный бард из его экипажа!

— Да ладно? — я почувствовал, как уголки губ дрогнули в улыбке.

— Ага! — Хрум расправил плечи и гордо вздёрнул нос к потолку каюты. — Между прочим, это была именно моя идея! Я же помню, как этот бард когда-то развеселил целую таверну одними только историями о своих любовных похождениях.

— Хорош, Хрум, хорош! — я не удержался и рассмеялся. — Впрочем, другого исхода от тебя и не ожидал. Теперь люди и грызлинги имеют общую цель. И кайты с нами заодно. Лишь краболюды всё ещё сомневаются и выжидают, пока мы как следует огрызнёмся на врага.

Я задумался на мгновение, разглядывая игру солнечных бликов на стене каюты, затем задал вопрос, который давно меня волновал:

— Почему ты решил вернуться к нам? Неужели не было соблазна остаться среди своих, в родных норах?

Хрум грустно выдохнул, и всю его прежнюю смешливость как ветром сдуло. Плечики опустились, а взгляд потускнел.

— Если быть честным… — он потер лапками мордочку, словно стирая невидимую пыль. — Очень хотел остаться. После нескольких юмористических приёмов, которым меня научил Янис, вельможи сразу приняли Хрумфора в свою высшую касту.

Глаза грызлинга заблестели воспоминаниями о недавнем триумфе.

— Ты даже не представляешь, какие соблазны кружили голову! Собственные роскошные покои, слуги, готовые выполнить любое желание, изысканные яства, гарем… Но всё встало на свои места, когда альфа-самец лично назначил меня дипломатом, курирующим отношения с людьми.

Хрум внезапно подпрыгнул на стуле, и его хвостик взметнулся от волнения.

— Но самое главное… времени горевать по утраченной роскоши не было! Ведь Кноксия скоро подарит мне детей! Капитан, уже через один эльд я стану отцом!

Я прокашлялся, почувствовав, как горло перехватило от удивления. Новость оказалась настолько неожиданной, что на мгновение потерял дар речи. Как же быстро у них проходит процесс беременности! Ещё и рожают, наверное, сразу по десять хомячков, а то и больше.

— Поздравляю, это действительно прекрасная новость! — наконец выдавил я и тут же нахмурился. — Но… хорошо ли ты подумал, когда пригласил свою суженую на борт боевой шхуны? Мы, знаешь ли, не на увеселительную прогулку по заливу отправились. Каждый член экипажа здесь подвержен смертельному риску. — Взяв небольшую паузу, я добавил тихим голосом: — Вчера мы потеряли Рудольфа.

Хрум нервно задергал усиками. Радость мгновенно испарилась с мордочки, уступив место тревоге.

— Я… я как-то совсем не подумал об этом. Всё случилось так быстро, — пролепетал он. — Но ведь нам всегда везёт! Мы же непобедимые Миротворцы! Значит, всё будет хорошо! Так ведь, капитан?

В его голосе звучала такая детская надежда, что сердце невольно сжалось.

— Вне всяких сомнений! — заверил я. — Ладно, постараюсь что-нибудь придумать. А сейчас, будь добр, пригласи Давида. Нужно обсудить финансовые дела.

Спустя минуту квартирмейстер ворвался в каюту со словами:

— Капитан, есть хорошая новость и очень хорошая. С какой начать?

— С любой, не томи уже. Насколько мы стали богаче?

После беседы с Давидом подвёл итоги. Выручка с продажи отобранных у жужжерианцев ценностей составила без малого половину миллиона осколков. Самыми дорогими в их грузе оказались генетические модификаторы и редкие ресурсы. К тому же находчивый израильтянин во время делёжки с Северянами умудрился умыкнуть ларец, битком набитый осколками и камнями бездны.

Что примечательно, часть ресурсов — а именно редкую древесину и кожу — Давид решил не продавать, ведь наши ремесленники нуждаются в развитии навыков. Ганс и Мутуа обещали смастерить гору экипировки и оружия синего качества для пополнения арсенала Миротворцев. И это замечательно, ведь будет чем вооружить новых членов клана в будущем.

Десять процентов от выручки по традиции ушло в общую казну, и теперь на балансе организации числилось чуть более семидесяти четырёх тысяч осколков. Неплохая подушка безопасности для будущих операций.

Моя капитанская доля составила тридцать тысяч. Учитывая предыдущие накопления, теперь я обладал внушительной суммой в 107 758 осколков. И это с учётом недавних трат на экипировку и распределение характеристик после повышения уровней личности, которые стремительно росли во время рейда на жужжерианские баржи.

Приготовленный заблаговременно мешок, размерами схожий с тем, что используют для цемента, лежал на столе передо мной. В открытой горловине, среди слегка опущенных краев, виднелась горка сверкающих крупинок. Плотная ткань едва сдерживала содержимое. Внутри покоились ровно сто тысяч осколков бездны, чьи отблески сливались в единый мощный поток света. Я любовно пересыпал их из ладони в ладонь, наслаждаясь приятным сиянием, затем аккуратно убрал мешок в личный сундук капитанской каюты. Для этого имелись весомые причины.

— Водоворот прямо по курсу! — голос смотрового эхом прокатился по палубе. — Возле него два корабля Землян!

Матросы мгновенно оживились, хватаясь за подзорные трубы и напрягая глаза. На горизонте действительно виднелись силуэты бригантин с характерными треугольными парусами.

Как оказалось, Северяне проводят разведку даже здесь, в четырёхстах километрах от родной гавани. Не перестаю удивляться стратегическому таланту Холодова. Этот человек думает на несколько ходов вперёд.

К природному порталу мы добрались под вечер. Путь оказался на удивление спокойным. Лишь однажды на горизонте промелькнул патруль краболюдов. Но мы не стали тратить время на выяснение, что их привело в наши воды.

Почти весь путь я самолично управлял кораблём. Причин для этого было несколько. Во-первых, нужно выспаться как следует, ведь завтра очень важный день. Эстебан подменит меня и будет рулить ночью. Всё же у него показатель восприятия в разы выше, а значит, он лучше среагирует на возможные опасности в условиях ограниченной видимости.

Во-вторых, практика. Корабельный навык «Штурман» поднялся до пятьдесят третьего уровня, и система наконец предложила выбрать перк. Среди нескольких заманчивых вариантов больше всего привлёк «Стремительный мореход». Этот талант увеличивал скорость судна на десять процентов, но только когда за штурвалом стою именно я. Приятным бонусом стал восемьдесят четвёртый уровень личности.

Как только расстояние до разведывательных кораблей сократилось, мы подняли сигнальные флаги и запросили разрешение на сближение. Через несколько минут ожидания состыковались с одной из бригантин, спустив абордажный трап.

Часть моего экипажа тут же переступила через борт и принялась активно знакомиться с моряками Северян. Я же направился прямиком к капитану, который хмурился у камбуза.

— Здравия желаю, камрад, — поздоровался я, протягивая руку. — Хочу пройти через водоворот. Как обстановка в тех водах?

Невысокий мужчина лет сорока с густой русой бородой и классом личности «Кочевник» крепко пожал мою ладонь. Однако что-то в его поведении настораживало. Капитан постоянно озирался по сторонам, словно ожидал удара исподтишка.

— Доброго вечера, уважаемый Ронар, — в его голосе звучало напряжение. — В целом всё спокойно, однако должен предупредить. Воды в том секторе крайне суровые. Течения там настолько сильные, что местами образуются воронки. Два векса назад чуть не потеряли разведывательный баркас.

— Принято, — кивнул я, мысленно отмечая важность информации. — Кстати, когда вы планируете вернуться на Новую Землю для пополнения припасов?

— Это секретная информация… — неуверенно пробурчал он. Однако, увидев, как хмурятся мои брови, сразу же протараторил: — Впрочем, члену совета и другу Холодова можно довериться. Надеюсь, мне не попадёт по шапке. Ориентировочно — завтра утром, сразу как прибудет наша смена.

— В таком случае у меня есть маленькая просьба, — я сделал паузу, выбирая подходящие слова.

Капитан занервничал ещё сильнее.

— Кровушки нашей хочешь, да? — обречённо выдохнул он. — Ладно, только попрошу сдерживать аппетиты. Нам ещё дозор всю ночь нести.

Я от души рассмеялся, наконец поняв причину странного поведения.

— В этом нет нужды, — успокоил я его, видя, как напряжение постепенно покидает лицо собеседника. — Как оказалось, на моём судне находится беременная самка грызлингов. Не могли бы вы доставить её на Новую Землю, когда отправитесь пополнять запасы? По адресу: улица Менделеева, дом тринадцать.

Капитан задумчиво почесал бороду.

— Дела семейные, однако… — удивлённо пробасил он, затем решительно кивнул. — Грех отказать в вашей просьбе, уважаемый. Доставим, не беспокойтесь.

— Благодарю от всего сердца. Вот небольшой подарок за доставленные неудобства.

Я передал капитану четырёхзвёздочный комплект «Изобилие». Его лицо в тот же миг озарилось довольной улыбкой.

— Макс, — взволнованно пропищал подошедший Хрум. — Будет лучше, если я останусь рядом с Кноксией. Ей наверняка будет некомфортно среди незнакомых людей.

— Это очень хорошая идея, друг, — одобрительно кивнул я, положив руку на плечо грызлинга. — Береги свою семью.

Времени было в обрез, потому, узнав всё нужное, мы отправились прямиком в водоворот.