Бескрайний архипелаг. Книга V

Глава 6

К вечеру следующего дня мы наконец добрались до Ковенария. Остров первого ранга с населением в двадцать миллионов существ предстал перед нами сплошной городской агломерацией. Благодаря растущему навыку «Навигатор» я сумел разглядеть на навигационном столе расположение форта и понял, с какой стороны лучше подобраться. Логика подсказывала: лидер наверняка находился именно там, ближе к сердцу острова.

Сейчас мы протискивались среди тысяч кораблей к пристани, которая растянулась бесконечной многокилометровой лентой.

Наверное, выглядели как селяне, впервые попавшие в мегаполис. Вся команда замерла в немом восхищении, наблюдая за окрестностями самого развитого острова в Легиане. Матросы медленно поворачивали головы, следя за дворцами, чьи башни и шпили казались готовыми проткнуть само небо. Их лица отражали смесь восторга и растерянности. Кто-то тихо присвистывал, оценивая мощь местной флотилии.

Я оказался среди вторых и невольно цокнул языком, глядя на корабли первого ранга. Рядом с этими морскими крепостями шхуна выглядела спичечным коробком на фоне грузового контейнера.

Наши лица стоило видеть! Впрочем, вахтенные на больших кораблях прекрасно их видели и одаривали пренебрежительными взглядами, кривя губы в ухмылках. Очевидно, в этой гавани представители молодых фракций были редкими гостями.

Вскоре мы столкнулись с проблемой: найти место для швартовки оказалось невозможно. Каждый метр пристани был занят. Ситуация напоминала парковку возле стадиона перед финалом Лиги чемпионов.

Поэтому я просто спустил шлюпку на воду и направился к берегу. Эстебан крикнул с борта, что после швартовки отправится с экипажем осматривать город. Он активировал на мне умение, позволяющее отслеживать цель на смарт-карте, и пообещал проверять местоположение каждые десять минут. Как только увидит меня на шхуне после телепортации в каюту, сразу же вернется с командой. План казался надежным: так мы точно не потеряемся.

Ступив на берег, я ошалел от местного контингента. Здесь собралась настоящая солянка инопланетных рас. Но больше всего шокировали их титулы. Даже над головами оборванцев в потертых одеждах красовалась надпись «Ронар». Военные щеголяли званиями «Дрэхт» и «Скард». Последние, судя по их поведению и почтительному отношению окружающих, занимали командные должности. Уровни варьировались от сотого до трёхсотого.

Понятное дело, на меня никто не обращал внимания. Я был слишком мал в этом океане силы и влияния. Кругом кипела работа. Вездесущие торговцы с хитрыми глазами тащили за рукава прохожих, расхваливая свои товары гортанными голосами. Мускулистые грузчики с потными спинами перетаскивали тяжелые ящики. У причалов рыбаки потрошили свежий улов, а возле крыльца борделя сюрреалистичные «красотки» с неземной внешностью и экстравагантными нарядами зазывали клиентов.

Решил не медлить и направился к ближайшему патрулю. Пятеро амбалов в военной форме шли вальяжной походкой вдоль набережной. Их плащи развевались на морском ветру, а настороженные взгляды сканировали пространство.

Я перегородил патрульным дорогу и обратился к командиру. Гуманоид с головой шакала возвышался над остальными и занимал центровое положение.

— Добрый день, господа. Я прибыл издалека с важной дипломатической миссией. Не укажете дорогу к обители вашего лидера?

Патрульные взорвались хохотом. Командир заливался громче остальных — этот звук походил на смесь лая и кашля с истеричными нотками. Намеренно не стал доставать запечатанный конверт из сумки. Хотелось проверить, как здесь встречают посланцев молодых фракций.

— Ты? К лидеру? — рыкнул командир, ловя языком тонкую струйку слюны, сорвавшейся вниз. — Думаешь, у него найдется время на болтовню с «мальком»? Убирайся в свою нору и прочь с дороги!

Патрульные сделали шаг вперед, но я остался стоять на месте. Пасть командира оскалилась, обнажив мощные клыки. Его лапа легла на рукоять серповидного клинка.

— Торговая гильдия договорилась о встрече, — невозмутимо ответил я и протянул конверт.

Шакал выхватил письмо когтистыми пальцами, поднес к морде и принюхался. Долго изучал восковую печать на свету, поворачивая конверт разными сторонами.

— Слишком большая честь для торговой гильдии! — рыкнул он и швырнул конверт мне под ноги. — Забирай макулатуру и проваливай! Последнее предупреждение!

Возле нас образовался пустой круг. Прохожие поспешно сворачивали в сторонние переулки, не желая попадать под горячую руку патруля. Ветер подхватил несколько песчинок с дороги и закружил их между нами.

Я благоразумно отступил на пару шагов и поднял конверт.

— Дело ваше. Представляю, как обрадуется лидер Соверена, когда узнает, что его собственный патруль чуть не загубил возможность насолить пиратским королям и заработать на этом гору осколков, — я развернулся и пошагал прочь, бросив через плечо: — Зайду в портовое управление. Там точно не откажут!

— Стой, — донеслось в спину. — Пиратские короли, говоришь? Это всё меняет. Следуй за мной, малёк!

Четверть часа спустя мы достигли цели. То, что открылось перед глазами, перевернуло все мои ожидания. Патрульные привели меня не к суровым стенам форта, а к самому роскошному дворцу на острове. Им еще на борту шхуны восхищались мои соратники, не веря собственным глазам.

Как можно было не заметить эти стены? Материал походил на лазурит, но диковинно яркий и насыщенный. Казалось даже, что строения окутывает синяя аура.

У входа меня встретили представители внутренней охраны. Серьезные ребята с каменными лицами, каждый из которых явно прошел не одну сотню боев. Их уровни приближались к четырехсотому, что невольно внушало уважение. Легендарные комплекты экипировки поблескивали в лучах Солариса. Элита, одним словом.

Мы миновали высокие металлические врата, украшенные незамысловатой резьбой. За ними раскинулся сад, от красоты которого захватывало дух. Фонтаны били струями жидкого серебра, создавая мелодичный звон при падении капель. В воздухе ощущался аромат экзотических фруктов, висевших на деревьях необычных форм. Клумбы пестрели цветами ярких оттенков.

Конвоиры взяли меня в плотное кольцо, не оставляя ни малейшего шанса осмотреться как следует или хотя бы замедлить шаг. Каждая попытка повернуть голову встречала строгий взгляд одного из охранников. Они двигались синхронно.

Наконец мы вошли в сам дворец. Масштабы и роскошь поражали. Пол выложен из черной чешуи какого-то древнего чудовища. Каждая чешуйка размером с ладонь отполирована до зеркального блеска и наверняка стоила очень дорого. Под ногами она слегка пружинила, создавая ощущение, будто идешь по живой коже.

Потолок терялся где-то в высоте, поддерживаемый массивными лазуритовыми колоннами. Пахло благовониями, дымившимися в специальных нишах вдоль стен. Сладковатый аромат с нотками сандала и чего-то неуловимо экзотического щекотал ноздри.

Несмотря на явно жилой характер здания, повсюду сновали не только слуги, но и многочисленная охрана. Стражи стояли через каждые десять шагов.

Обычные коридоры запросто могли дать фору лучшим музеям моего старого мира. Картины в тяжелых рамах изображали сцены великих битв и высокопоставленных людей. Скульптуры застыли в динамичных позах, их лица выражали гамму эмоций. В стеклянных витринах покоились древние окаменелости разных форм, артефакты и другие экспонаты.

Один из конвоиров забрал у меня конверт аккуратным, но безапелляционным движением.

— Подожди здесь, — коротко бросил он, кивнув на массивную дверь с золотыми инкрустациями. — Зал власти. Входить только по приглашению.

Почти целый час тянулся под тяжелыми взглядами охранников. Каждую минуту я чувствовал, как их глаза сверлят мою спину, изучают каждое движение. Пот собирался между лопатками, несмотря на прохладу дворцовых залов.

Долгое ожидание начинало утомлять. Решил не тратить время впустую. Заодно продемонстрирую способности. Кто знает, возможно, удастся произвести впечатление на тех, кто наблюдает.

Опустился на холодный каменный пол, скрестив ноги в позе лотоса. Пальцы нащупали в сумке две квадратные заготовки для жемчужин. Достал их медленно, словно церемониймейстер, и аккуратно разместил перед собой. Стражники у стены мгновенно подались вперед, руки инстинктивно потянулись к эфесам клинков, но через секунду мышцы расслабились. Мои движения были слишком размеренными и открытыми для угрозы.

Следующим извлек тотем безмолвной жатвы и расположил его рядом с заготовками. Фигурка скрывала весь процесс работы с душами от посторонних глаз, когда находилась в инвентаре, но сейчас мне хотелось устроить небольшое световое шоу.

Наконец достал сосуд душ и открыл интерфейс ремесла. В запасе покоилось десять великих душ, каждая равная сотне обычных, плюс горстка с неудачливых пиратов, что попались в недавней стычке.

На изготовление одной жемчужины требовалось пятьсот искорок. Я коснулся символа плюса в интерфейсе, намереваясь создать два артефакта за один присест.

ЧПОК!

Откупорил крышку, и души ринулись к заготовкам. Через минуту напряженного ожидания я сжимал между большими и указательными пальцами две жемчужины. Одна переливалась багровыми оттенками, напоминая каплю крови, вторая отбрасывала золотистые блики. Украдкой взглянул на стражников, надеясь увидеть хотя бы намек на удивление или интерес. Но те стояли неподвижно, даже бровью не повели. Пиар-кампания с треском провалилась.

Впрочем, результат радовал. Обычная жемчужина объема крови (эпичного качества) расширяла резервуар жизненных соков на 150 мл. Теперь в моем распоряжении было полтора литра крови, который восстанавливался за несколько часов при хорошем питании, особенно фруктовыми соками. Обычная жемчужина каменного кулака добавляла семь пунктов к силе.

Поднес артефакты к ожерелью, и те мгновенно примагнитились к нити, заняв места рядом с самой первой жемчужиной.

Мелочи, безусловно, но душу грели. Учитывая, что на ожерелье оставалось место еще для тридцати кругляшей, перспективы выглядели более чем обнадеживающими. К завершению работы получится исключительно мощный классовый артефакт. В следующий раз, пожалуй, использую пять тысяч душ, чтобы создать великую жемчужину.

Пришлось подождать ещё с полчаса, и, наконец, массивные врата со скрипом распахнулись. Из зала выплыло существо, от одного вида которого стало не по себе. Верхняя часть тела напоминала гигантского осьминога, щупальца лениво покачивались в воздухе. Снизу торчало шесть мускулистых гуманоидных ног, обутых в сапоги. Одежда пришельца сверкала драгоценными металлами и камнями размером с куриные яйца. Определенно вельможа высокого ранга или торговец, купающийся в богатстве.

Создание скользнуло мимо, не удостоив меня взглядом. Воздух после него остался пропитанным странным мускусным ароматом.

— Твой черед, — сухо произнес один из охранников.

Я шагал вперед в сопровождении двух провожатых.

Ожидания рисовали передо мной образ мудрого старца с длинной бородой или мощного, как орк, воина. Реальность оказалась иной.

На троне восседала женщина в расцвете сил. На вид лет на пять старше меня, хотя кто знает ее истинный возраст — возможно, за плечами целые тысячелетия. По человеческим меркам весьма привлекательная, если не обращать внимания на несколько странных деталей. Глаза с вертикальными зрачками были крупнее обычных. Между пальцев натягивались тонкие кожистые перепонки. Вишенкой на торте выступал крохотный вздернутый нос.

Одежда правительницы больше походила на вызов приличиям. Прозрачная туника и такая же юбка практически ничего не скрывали. Нижнего белья не было и в помине, что меня чуточку смутило. Металлический обруч покоился на голове подобно короне, обрамляя длинные черные волосы, что струились до самых лопаток.

Драгоценности покрывали её тело от головы до пят: серьги в виде миниатюрных звёзд, цепочки разного размера на изящной шее, браслеты на запястьях и лодыжках. Особенно поражал пирсинг, украшающий пышную, гордо выступающую грудь. В интимном месте, кажется, тоже поблёскивало что-то металлическое.

Навык «Обостренное зрение» повышен до 30 уровня.

Получен уровень 86. Доступно 10 свободных очков характеристик.

Все предметы, естественно, легендарного качества.

Первая мысль была о розыгрыше. Казалось, я попал не в тронный зал, а в дорогой публичный дом. Сомнения развеялись, когда система выдала информацию о лидере Соверена:

Аша́ри Райса Туурнэ́к, ксаорит, деспот 569 уровня. Титул: III , Самади́.

Мы остановились в пятидесяти шагах от трона. Правительница сидела с царственной осанкой, каждая линия её тела источала стать.

— Пади ниц, — прошептал один из охранников.

Оба бойца рухнули на колени, как подрубленные. Вытянули руки вперёд так, чтобы ладони и лица коснулись пола. Металлические доспехи звякнули о камень.

Я застыл на месте. В голове проносились мысли о чести, достоинстве и о том, чем может обернуться мой отказ.

Один из охранников повернул голову. Смотрел снизу вверх, глаза расширились от ужаса. Казалось, они вот-вот вывалятся из орбит.

— Ты оглох, малёк? — прошипел он сквозь стиснутые зубы. — На колени, если жизнь дорога!

Последние слова боец произнёс, уткнувшись носом в пол. Весь его вид кричал о том, что проситель совершает роковую ошибку.

— Люди не преклоняют колен! — заявил я твёрдым голосом.

Решил сразу дать понять, что на шею нам не сесть.

Охранники вскочили синхронно. Лязг извлекаемых клинков эхом прокатился по залу. Я отступил на несколько шагов и надкусил палец, выставляя окровавленную руку вперёд.

— Оставьте нас! — властно произнесла Ашари.

Голос прозвучал тонко и мелодично, но каждое слово было пропитано внутренней силой и уверенностью.

— Носители демонов не падают ниц… по принуждению, — добавила она после паузы.

Охранники поспешили удалиться. Двигались спинами вперёд, не смея повернуться к правительнице, и низко кланялись на каждом шаге.

Я тоже обозначил поклон в знак уважения и признания силы.

Ашари поднялась с трона плавным, текучим движением. Она занесла ногу для первого шага, а в следующее мгновение исчезла.

Воздух перед моим лицом едва колыхнулся, и правительница материализовалась прямо передо мной. Слишком близко. Только сейчас стал очевиден её рост — чуть выше моего, что заставило слегка запрокинуть голову.

Несколько долгих секунд она смотрела на меня оценивающим взглядом. Потом на её губах расцвела лёгкая, многозначительная улыбка, обещающая как милость, так и опасность.

— Человеки имеют поразительное сходство с ксаоритами, — произнесла Ашари едва слышно.

Внезапно её пальцы скользнули по моим волосам. Прикосновение было неожиданно нежным, почти невесомым. Кожа на макушке мгновенно откликнулась мурашками, побежавшими по затылку.

— Любопытно, — продолжала она, перебирая пряди между пальцами. — Впервые встречаю столь интенсивный огненный оттенок.

От её запястья исходил аромат неземного парфюма. Сложная композиция незнакомых нот ласкала ноздри, проникала в лёгкие, заставляя слегка кружиться голову.

Правительница отступила на шаг, но её присутствие по-прежнему давило на сознание тяжестью и… сильным возбуждением.

— Ваше послание уже рассмотрено, — продолжила она тоном, который стал суше, деловитее.

Руки Ашари сплелись за спиной, подчёркивая подавшуюся вперёд роскошную грудь под прозрачной тканью.

— Условия стандартные для всех вассальных рас. Шестьдесят процентов добычи землян отправляется в казну Соверена. Всех годных воинов забираю в мою армию. Таковы правила игры для выживания человеков.

И тут её губы снова тронула хитрая улыбка, полная скрытых смыслов. Глаза блеснули с почти детской проказливостью, странно контрастировавшей с железной волей в голосе.

— Впрочем, за столь приятную мордашку и безрассудную смелость готова сделать исключение. Скидка в три процента. Посредниками выступит торговая гильдия. Подробности узнаешь в фактории на вашем острове, — последние слова прозвучали уже над плечом.

Правительница, покачивая упругими бёдрами, поковыляла обратно к трону, давая понять, что аудиенция окончена.

— Достопочтенная госпожа, прошу уделить ещё одну минуту. Я прибыл с дарами и не могу уйти, пока не вручу их вам.

Ашари замерла, затем грациозно обернулась. В глазах мелькнула искорка любопытства.

— М-м, как это мило. Подарки я люблю. Правда, сомневаюсь, что они вызовут какие-либо эмоции. Если, конечно, речь не пойдёт о предметах искусства, — голос окрасился живым интересом. — Испытываю страсть к истории и культуре.

— Не сомневайтесь, вы останетесь несказанно довольны. Если так и будет, могу ли я рассчитывать на ответный подарок в виде смягчения условий для нашей фракции?

Вслед за моими словами раздался громкий, заливистый смех, искренний и звонкий. На лице невольно появилась улыбка, пока я не увидел её длинные, как у вампира, клыки. По спине пробежал холодок тревоги.

— Договорились, — наконец ответила Ашари. — В противном случае ты умрёшь в моей спальне. Сразу после того, как я наиграюсь с тобой.

Её длинный змеиный язык медленно облизал клыки.