Бескрайний архипелаг. Книга V

Глава 4

Ночью спал крепко и ни разу не проснулся. Однако утром соратники поделились любопытными подробностями: их несколько раз вырывало из объятий сна, когда судно внезапно кренилось или резко меняло направление. Как выяснилось позже, всю ночь Эстебан маневрировал между смертоносными воронками, которые могли втянуть шхуну в морскую пучину за считанные минуты. Нужно отдать должное штурману: он простоял у руля до самого рассвета, не отпуская деревянных ручек штурвала ни на мгновение.

Сейчас между нами и следующим водоворотом оставался лишь час плавания. Этот проход вел в неспокойные края, где хозяйничали пиратские банды. Однако экипаж не выказывал ни малейшего беспокойства по этому поводу. Матросы продолжали свои дела: кто-то перебирал снасти, кто-то скоблил палубу, а кто-то напевал под нос веселую песенку. Все до единого знали истину: старожилы не имеют права трогать новоприбывших. А если какая-нибудь шайка все же решится нас преследовать — пусть попробует догнать нашу стремительную красавицу! Только пену будут глотать.

Я поднялся на корму и попытался подобрать нужные слова, но они застревали в горле, словно рыбьи кости.

— Эстебан, тут такое дело… — начал я, переступая с ноги на ногу. — В общем, если не вернусь в течение суток, ты становишься капитаном «Ветра перемен» и лидером Миротворцев.

Я протянул ему сложенный вчетверо лист бумаги, покрытый моим размашистым почерком.

— Вот письмо с моим согласием. Еще держи карту маршрута и конверт, который нужно будет вручить любому представителю власти на острове Ковенарий.

Эстебан молча принял документы, его темные глаза внимательно изучали мое лицо.

— Сам проведешь переговоры с лидером Соверена и… соглашайся на любые условия, — добавил я, отводя взгляд в сторону моря.

Офицер не перебивал меня, лишь хмурил брови.

— Что ты задумал, Макс? — наконец спросил он, прищурив один глаз и наклонив голову набок.

— Не имеет значения. Просто выполни мою просьбу, — я махнул рукой, стараясь выглядеть беззаботно. — И еще, в сундуке капитанской каюты хранятся все мои накопления, а именно сто тысяч осколков. Так, на мелкие расходы в случае чего.

Последние слова произнес с нервным смешком, который прозвучал фальшиво даже для моих собственных ушей.

— Так не пойдет! — взорвался Эстебан, стукнув кулаком по поручню. — Неужели я не достоин узнать правду? Какая муха тебя вообще укусила сегодня? Хочу быть в курсе! Если ты мне друг, то говори как есть!

Он выражался настолько эмоционально, что невольно напомнил героя бразильского сериала. Его руки резко жестикулировали, а в голосе слышались нотки обиды и отчаяния.

— Ладно. Только не вздумай меня отговаривать, я уже все решил. Хочу перенестись на остров Висельников и…

— Ты сдурел⁈ — Эстебан схватил меня за плечи и встряхнул так, что зубы стукнули друг о друга. — Этот проклятый остров похоронил уже тысячи авантюристов!

— И постараюсь найти что-то стоящее для лидера Соверена, — продолжил я и аккуратно высвободился из его хватки, сделав шаг назад. — Иначе наша фракция попадет в кабалу. Но хотя бы не будет истреблена.

— А как же Калиэста? Дай угадаю. Ты ей ничего не сказал, так ведь?

Я кивнул.

— Просто отлично! — Эстебан саркастически хлопнул в ладоши. — Чтобы вернулся живым, понял?

— По-другому и быть не может. Это я так, ради предосторожности. Ты же знаешь, меня не так-то легко убить.

— Но с тварями 9999 уровня ты еще не бился!

— Есть у меня идея, как избежать драки. Буду пробираться тихо. Так что подменить тебя на посту не смогу. Пусть Скай порулит. До вступления в нашу команду именно она крутила штурвал.

Я развернулся и направился на палубу. Набрал в грудь соленого морского воздуха и громко крикнул:

— Давненько мы не тренировались! Встаем по парам! Калиэста, сыграй-ка все три мелодии для продуктивности!

Бойцы нехотя оторвались от своих дел. Кто-то недовольно буркнул под нос, кто-то потянулся и принялся разминать затекшие мышцы. Постепенно палуба наполнилась стуком деревянных мечей и копий.

Навык «Хитрость» повышен до 33 уровня.

Мелодичный перелив струн скайданы окутал меня волной энергии. Калиэста играла с закрытыми глазами, полностью погрузившись в музыку, и не заметила моего исчезновения с палубы.

В капитанской каюте я заперся на засов и принялся готовиться к самому безрассудному поступку в своей жизни. Достал из ящика все имеющиеся зелья на повышение характеристик. Склянки звякнули друг о друга, когда я выстроил их в ряд на столе. Жидкости внутри переливались разными цветами.

Один за другим осушил все флаконы. Горькие смеси обожгли горло, но тело откликнулось приливом энергии. Затем обмазался кровью. Понятное дело, не ладонями растирал по коже, а просто мысленно приказал живительным сокам покрыть меня тонкой пленкой — невидимой и не имеющей запаха, чтобы жуткий хранитель тайн не учуял меня.

Закрыл глаза и подключился к фантому на острове Висельников. Сознание метнулось через пространство — и вот я уже стою среди кошмарного пейзажа. Убедился, что рядом нет чудища, но от видов болтающихся на виселицах тел пробрало не по-детски.

Черт, что же меня так сильно трясет-то? Руки дрожат, как перед самой первой дракой в жизни на футбольном поле за школой, когда мне было двенадцать.

Ладно, была не была. Главное — не думать о плохом.

ЩЁЛК!

Сразу же оставил кровавого фантома на том же месте и помчался в джунгли. Направление помнил прекрасно. Влажная земля хлюпала под ногами, а колючие лианы цеплялись за экипировку, словно пытаясь удержать от безумного поступка.

Не пробежал и нескольких минут, как интуиция заверещала в голове пронзительной сиреной. Резко развернулся, инстинктивно пригибаясь.

Время замедлилось. Чудовище полоснуло по мне левой лапой. Музыкальный барьер рассыпался искрами. И тут же — правой…

Активирован особый эффект комплекта «Бастион». Урон поглощен.

Невидимость, которая должна была прикрыть меня, мгновенно растворилась. Пальцы уже складывались в спасительный щелчок, но хранитель тайн с ужасающей скоростью схватил меня за запястья и крепко сжал. Да так, что в ушах раздался звук разрываемых мышц и сухожилий, противный хруст ломающихся пальцев и треск колец.

— А-а-а, тварь! — вырвалось из горла.

Чудище изобразило подобие улыбки в ответ. Один его глаз впился в меня, а второй закатывался от удовольствия. Затем хранитель тайн дал небрежную оплеуху, отправив меня в горизонтальный полет. Поломанное тело кувыркалось по земле, разгребая листья и грязь, а мир превратился в карусель. Из-за адреналина, хлеставшего по венам, боли почти не чувствовал.

Так бы и катился дальше, если бы не впечатался в широкую пальму. Ствол задрожал от удара так сильно, что сверху посыпались незрелые кокосы.

В глазах всё плыло. Я до сих пор не понимал, почему жив. Чувствовал яркое свечение, заставляющее щуриться и кривить лицо. Фамильный ключ вырвался наружу, пока тело кувыркалось по земле, и теперь натягивался на цепочке, пытаясь добраться до замочной скважины своим ходом.

Раз мне дали фору — грех не воспользоваться. Мысленно приказал крови залечивать раны. Живительная жидкость заструилась по поврежденным тканям, склеивая разрывы и сращивая кости. Хотелось спрятать ключ поскорее, настолько он резал глаза, но пальцы были расплющены.

Перевернулся на спину, тяжело дыша и ожидая смертельного удара. Однако ничего не происходило.

Так и провалялся минут пять, постепенно приходя в себя. Рука потянулась к медальону, чтобы убрать его под нагрудник, но боковым зрением заметил странное зрелище. Между стволами деревьев металась тень. Чудовище пыталось подступить ближе, но натыкалось на невидимый барьер. Оно с яростью разворачивалось и предпринимало новые попытки, каждый раз отскакивая от какой-то преграды.

Какой же я дурак… Не смог сложить два плюс два даже в такой ситуации. Впрочем, сделаю себе скидку за шоковое состояние и близость смерти.

Хранитель тайн боится свечения медальона! Этот артефакт не просто ключ, а настоящий оберег от монстров, порождённых сбоями системы.

Мысленно приказал крови покрыть глаза защитной пленкой от яркого света, но не мешающей обзору. Мир вокруг окрасился в багровые тона, но ключ больше не слепил. Теперь можно было разглядеть детали: как чудище скребет когтями кору деревьев от злости, как его глаза нервно вращаются в разные стороны.

Встал на ноги, охая и морщась от боли. Травмы почти зажили, но свободной крови в организме остались жалкие крохи. Снял цепочку с шеи и поднял фамильную реликвию над головой, словно олимпийский факел. Предмет пульсировал теплом и пытался вырваться из ослабевшей хватки. Чтобы не потерять его, обмотал цепочку вокруг запястья.

— Давай, уродец! — яростно крикнул я на хранителя тайн, который со скоростью молнии носился по кругу, пытаясь найти брешь в световой защите. — Что, боишься?

Но тварь не могла подобраться ближе, чем на полсотни шагов. Каждый раз, достигая невидимой границы, она с шипением отскакивала назад, словно обжигаясь о раскаленный металл.

Рука сама тянула меня в нужном направлении. Пробежав через густые заросли солидную дистанцию, я уже привык к кружащей вокруг меня смерти. И всё-таки, какой же он настырный!

Внезапно уперся в массивную каменную глыбу, возвышающуюся на добрых десять метров. Монолит был покрыт странными письменами, которые слабо светились в отблесках моего медальона. Камень казался неприступным, но интуиция подсказывала: именно здесь таится разгадка.

Обошел монолит по кругу, ощупывая поверхность свободной рукой. Мох и лишайники покрывали основание, а в трещинах прятались какие-то насекомые, которые с шорохом разбегались при моём появлении. Убедился, что это и есть вход в место, где хранится тайна рода Фаталь.

Найти замочную скважину оказалось проще простого. Ключ тянул мою руку с такой силой, что кисть затекла от постоянного напряжения, а в плече появилась ноющая боль. Едва заметное отверстие зияло прямо в толще камня на уровне груди.

Поднеся фамильную реликвию к замочной скважине, я замер в нерешительности. А что, если открою проход и медальон погаснет? Тогда чудище растерзает меня!

Совершил множество глубоких вдохов и выдохов, стараясь насытить мозг кислородом и успокоить нервы. Досчитал до сорока семи, когда в голову пришла интересная мысль.

— Кровь моя, покрой медальон системой внутренних зеркал, как в фаре автомобиля. Создай концентрированный поток света в одном направлении с разбросом в сорок пять градусов.

Живительная жидкость послушно обволокла реликвию тонкой пленкой, формируя линзы. Свечение медальона сразу изменилось — стало более направленным и ярким.

Прижался спиной к прохладному камню монолита и принялся быстро водить рукой справа налево, методично покрывая всю территорию усиленным лучом.

Хранитель опрометчиво приблизился, видимо, рассчитывая на быстрый рывок в момент, когда луч светил в противоположную сторону. Но я успел среагировать. Его кожа задымилась, морда исказилась в беззвучном крике, глаза лопнули. Чудище заметалось из стороны в сторону, пытаясь уйти от преследующего потока. Хоть оно и было невероятно шустрым, но скорость света оказалась выше.

Мне удалось его замедлить. И всё же пришлось устремиться в погоню через заросли, чтобы довершить начатое. Ветки хлестали по металлическому шлему, порой проникая в отверстие для глаз, но я не останавливался. Когда скорость твари снизилась до уровня хромого жабогрыза, а с её тела сошло несколько слоёв кожи вместе с мясом, я отдал крови новый приказ:

— Сузь отверстие так, чтобы разброс составил всего один градус.

Навык «Управление кровью» повышен до 61 уровня.

Получен уровень 85. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Кровавая сфера вокруг медальона завибрировала и оставила крошечное отверстие размером с булавочную головку. Теперь свет исходил настолько плотный и сфокусированный, что им можно было резать. Чем я и занялся с нескрываемым удовольствием.

Медленно провёл «лазером» по ногам твари, методично отсекая их. Мясо шипело и дымилось, кость трещала под воздействием концентрированного света. С этим пришлось повозиться, ведь даже такой мощный поток прожигал не мгновенно. Хранитель корчился на земле.

Затем сосредоточился на шее. Толстые мышцы и сухожилия сопротивлялись дольше, но результат был предрешён. Когда луч дошёл до позвоночника, чудовище наконец замерло.

Рассыпал в прах систему кровавых линз, и тут же в мою сумку залетел десяток тёмно-синих искорок. Великие души.

Скоро, родимые, вы отправитесь в более интересные оболочки. Обязательно подкину вам хорошей работёнки.

Ваши действия расценены Парадигмой, как подвиг.

Слава повышена до 71 пункта (+7).

Отлично! Хотя за монстра почти десятитысячного уровня можно было бы и побольше накинуть. Особенно учитывая факт того, что чудище оказалось без наградного светлячка, который обычно парит над поверженными врагами. Система явно давала сбои, раз не удостоила положенным призом за такую опасную добычу. Происходящее никак не укладывалось в привычные рамки Парадигмы. Вопросов становилось всё больше, но теперь ответы были у меня под носом.

Бог с ними, с наградами. Главное, что жив и вскоре вернусь к друзьям. Напрасно устроил мелодраму с завещанием и наследством, напугал Эстебана.

Как там говорила мама… «Знал бы боярин прикуп, жил бы в Дубае».

Я вернулся к древнему монолиту, ощущая неистовое предвкушение. Разжал ладонь, и ключ метнулся к замочной скважине, после чего с щелчком провернулся на пол-оборота.

Едва успел выхватить медальон и отпрыгнуть назад, когда с центра замка побежали трещины. Обломки посыпались неровными кусками, обнажив вход в виде идеального равностороннего треугольника высотой в два человеческих роста.

Пыль медленно оседала, а я с изумлением разглядывал открывшийся проход.

Заметил, что медальон перестал светиться. Более того, самоцвет, инкрустированный в головку ключа, теперь выглядел белёсым, точь-в-точь как на родной планете.

Снова посмотрел на треугольное отверстие в толще монолита. Оно напоминало вход в подземелье. Каменные ступени, припорошенные свежим крошевом, плавно уходили во тьму. Только привычной информационной таблички не хватало для полноты картины.

Буду надеяться, что внутри не обитают чудовища десятитысячного уровня. Здравый смысл подсказывал собрать отряд опытных бойцов и только потом проверить, какие опасности скрывает это место. Но я прекрасно помнил истории о том, как на остров Висельников неоднократно высаживались старожилы Архипелага. Их иссохшие тела до сих пор болтаются на Г-образных балках вдоль всей прибрежной линии.

Если не войду прямо сейчас, упущу момент. Другие искатели приключений рано или поздно доберутся сюда, логово обследуют и разграбят подчистую. А я останусь с носом.

Но сперва решил осмотреть ущерб, нанесённый моему снаряжению. Снял чёрные тканевые перчатки скрытника и с сожалением покачал головой. Металлические обломки посыпались на землю. Кольца «берсеркера» и «охотника» раскрошились полностью. А вот кольцо «каменной кожи» лишь треснуло, но по-прежнему давало бонус к телосложению.

Что ж, не велика потеря.

Пальцы крепче сжали рукояти щита и гравиэспадрона. Я начал спуск.

Треугольный свод тоннеля нависал над головой, привычные биолюминесцентные корни прорастали сквозь камень живыми артериями, давая скудное освещение. Где-то в глубине слышалось едва различимое гудение, вибрация проходила по подошвам сабатонов.

Ступени внезапно закончились. Прямой коридор тянулся вперёд, теряясь в полумраке.

Изображения на стенах вокруг напоминали наскальные рисунки. Пальцы невольно скользнули по шероховатой поверхности древних письмен, пытаясь почувствовать фактуру или даже уловить их смысл через прикосновение.

Впереди возвышалась каменная арка, и взгляд тут же зацепился за надпись над ней. Выгравированные буквы размером с ладонь складывались в словосочетание: «Чертог Первопроходцев».

Сделав глубокий вдох, я переступил порог.