Бескрайний архипелаг. Книга V

Глава 15

Мы переступили порог и оказались в просторном прямом коридоре. Ширина позволяла идти в ряд десятку человек. Но самое удивительное ждало под ногами. Большая часть пола мерцала голубым. Среди этого моря света вилась тропинка, выделявшаяся привычной яркостью, то есть её отсутствием.

Такеши остановился рядом. Его глазницы обратились ко мне с немым вопросом.

— Судя по всему, обитатели подземелья видят ловушки. Логично: иначе нежить давно бы их деактивировала и погибала от собственных защитных механизмов.

Скелет подобрал горсть мелких камней возле ворот. Первый полетел в ближайший светящийся участок. Снаряд прошёл сквозь свечение и исчез. Второй, третий, четвёртый — все проваливались в никуда. Когда якудза бросил камень на тропинку, раздался привычный стук.

Любопытство пересилило осторожность. Я протянул руку к светящемуся участку. Пальцы прошли сквозь поверхность без сопротивления. Опустил глубже, по локоть. Ни-че-го.

— Это лишь иллюзия.

Решимость окрепла. Лёг на живот у края настоящего пола и просунул голову. Картина внизу заставила поморщиться. На глубине пяти метров из каменного основания торчали деревянные колья. Некоторые пронзили неудачливых путешественников насквозь. Зомби корчились на остриях, пытаясь освободиться. Другие, более везучие, сломали часть кольев своим весом и теперь копошились на дне ямы среди обломков дерева и костей.

Около десятка мертвецов подняли головы, заметив меня. Их лица выражали скуку и лёгкое раздражение. Один из них, пожилой мужчина с седыми остатками волос, поднял руку в приветственном жесте.

— А закурить не найдётся? — его голос звучал хрипло, но вполне разборчиво.

— Увы…

Мертвец разочарованно вздохнул и вернулся к своему занятию. Он методично расшатывал кол, пронзивший его правое бедро.

Ловушка казалась слабой, особенно после героического подземелья «Рассадник кодзи», где приходилось прыгать по невидимым платформам над бездонной пропастью. Там каждый неверный шаг означал смерть. Здесь же даже хрупкие зомби выживали после падения.

Если бы Ширайя узнал о моём одиночном прохождении рассадника, точно покрутил бы пальцем у виска. Лич предпочитал осторожность, зачищая логова в прошлом с минимальным риском.

Мы двигались по извилистой тропе безопасных плит. Стены коридора украшали барельефы, изображающие процессии мертвецов, которые шеренгами шествовали к неведомой цели.

Коридор вывел нас в просторный зал. Потолок здесь поднимался на добрых десять метров. Вдоль стен выстроились саркофаги, каждый размером с небольшую лодку.

Я приблизился к ближайшему гробу. Пальцы нащупали край крышки и потянули. Внутри покоилась мумия, частично замотанная в бинты. Глазницы провалились, но в их глубине мерцали едва заметные огоньки. Сто пятидесятый уровень.

Мертвец внезапно ожил. Рука схватила край крышки и с силой потянула обратно. Саркофаг захлопнулся прямо перед моим носом. Видимо, он интроверт. Пожалуй, не буду больше тревожить.

Взгляд зацепился за книжный шкаф, забитый пыльными фолиантами. Корешки покрывала паутина, некоторые книги рассыпались от времени. Подошёл ближе, пытаясь разобрать названия, но обернул голову, когда заметил Такеши. Он направился к центру зала. Там, на постаменте, покоился крупный самоцвет. Аметист размером с кулак умудрялся бликовать даже в полутьме.

Якудза протянул руку и осторожно взял камень. Свет, исходивший от него, тут же погас. Как оказалось, сияла вовсе не драгоценность, а подставка под ней. Причём точно таким же цветом, как и иллюзорный пол в широком коридоре.

В тот же миг помещение наполнилось шипением. Из незаметных отверстий в стенах вырвались струи газа. Само вещество оставалось невидимым, но поднявшаяся пыль выдавала его присутствие. Одновременно с этим ожила вся усыпальница. Крышки саркофагов синхронно распахнулись. Мумии ринулись к нам с явно недружелюбными намерениями. Их руки тянулись вперёд, пальцы сгибались. Из пересохших глоток вырывалось шипение, похожее на предсмертный хрип.

Такеши быстро сообразил. Положил аметист обратно на постамент, аккуратно установив на подставку. Эффект проявился мгновенно. Мумии развернулись и побрели обратно к саркофагам. Крышки закрылись с глухим стуком.

Сытость породила хорошее настроение и игривость. Я подошёл к постаменту и взял аметист. Крышки распахнулись, мумии поднялись. Положил камень обратно. Мертвецы вернулись в гробы. Снова поднял. Снова опустил.

Ритм начал складываться сам собой. Подъём камня совпадал с шипением газа из стен, создавая своеобразный духовой аккомпанемент. Крышки саркофагов хлопали в такт, добавляя перкуссию. После нескольких попыток мне удалось выбить узнаваемую мелодию из игры «Марио». Правда, пришлось немного подпевать восьмибитным голосом, чтобы менять тональность звуков.

Такеши наблюдал за представлением, его челюсть ритмично двигалась вверх-вниз. Ладонь хлопала по бедренной кости. Я и сам не сдерживал смеха.

Вдоволь наигравшись с аметистом, заметил важную деталь. Ядовитый газ выходил из стен непрерывным потоком, пока камень был в руках. Запас казался неисчерпаемым. Информация могла пригодиться для будущих ловушек, потому намотал на ус.

В дальнем углу зала, частично скрытый тенью массивного саркофага, притаился небольшой шкафчик. Дверца поддалась со скрипом, обнажая несколько полок. На средней выстроились склянки разных размеров. Стекло помутнело, но содержимое всё ещё плескалось внутри. Откупорил пробку и поднёс к носу. Обоняние притупилось после сытной трапезы, но консистенция жидкости выдавала её назначение. Маслянистая, тягучая, с резким химическим оттенком. Бальзамирующий состав.

Вылил содержимое на ладонь. Жидкость растеклась по коже, впитываясь в поры. Ощущение странное, будто невидимая плёнка покрывает эпидермис. Методично обработал руки, шею, лицо. Особое внимание уделил местам, где кожа начинала отслаиваться. Морозная защита Ширайи рассеялась ещё во время рыбалки, теперь приходилось искать альтернативные способы консервации.

Остальные бутылки оставил на полке. Никуда не денутся, коли до сих пор лежат на месте. Запас пригодится позже, когда бальзам впитается и потребуется новая порция.

Осматривая зал в поисках других полезных предметов, обратил внимание на узкий проход, который уводил в тесную квадратную комнату. Среди интересного здесь находился лишь один саркофаг. В отличие от вертикальных собратьев, он покоился на горизонтальном постаменте. Разноцветные металлы украшали крышку узорами, изображающими человечков и животных. Работа мастера высочайшего класса.

Мы с Такеши встали по разные стороны саркофага. Пальцы нащупали край крышки, мышцы напряглись. Плита оказалась неожиданно тяжёлой. Металл добавлял веса, да и сама конструкция отличалась основательностью. Сдвинули сантиметр за сантиметром.

Внутри покоилась мумия, одетая в странную рясу, похожую на церемониальную. Тяжёлую, многослойную, пшеничного цвета. Длинные и широкие рукава скрывали перекрещенные на груди руки. Погребальные бинты на ногах отличались качеством: плотная ткань, ровная намотка, никаких разрывов или потёртостей. На лице серебристая маска в форме черепа. Между бровей красовалась шестигранная звезда из чёрного минерала, похожего на обсидиан. Над головой мумии светилась надпись с характерным значком, обозначающим обычного босса. Уровень существа чуть выше двухсотого.

Мертвец раскрыл глаза, и в тёмных пустотах маски вспыхнули янтарные искры. Мумия легко, почти небрежно, вернула на место крышку саркофага, которая нам казалась неподъёмной. В тот же миг Такеши сорвал маску. Чуть не лишился руки, но сработал безукоризненно. Правда, тонкая нить, державшая маску на затылке, не выдержала и разорвалась.

Друг вертел трофей в руках, изучая находку. Потом оживлённо замахал: направил маску в мою сторону, обвёл жестом зал, затем ткнул пальцем в саркофаг. Смысл постепенно прояснялся. Мы находились в усыпальнице знати. Найденный предмет служил символом высокого положения, знаком отличия от простых мертвецов.

Якудза протянул предмет мне. Постучал себя по челюсти, помотал головой, потом указал на мой рот и поднял палец вверх. Намёк понял сразу. С моим умением убеждать и высоким лидерством маска должна будет принести пользу.

Оборванные при рывке концы нити свисали с краёв. Я связал их тройным морским узлом и проверил крепость. Маска села на лицо, но не принесла никаких ощущений. Лишь поле зрения сузилось. Барбют ещё можно терпеть: он прикроет от стрелы или пули, даже если скрывает чуть ли не половину картины. Здесь же оказалось пустое украшение, лишающее обзора и не дающее взамен защиты.

— Ну как?

Скелет одобрительно закивал, а потом картинно похлопал в ладони.

— Отлично, — я сдвинул маску на затылок. — Предлагаю забрать книжный шкаф в подарок Ширайе. Старик обожает читать, наверняка будет в восторге от новой библиотеки. Заодно проверим твою теорию, посмотрим, как отреагируют каннибалы на символ знати.

Такеши кивнул, но потом, покинув тесную комнату, указал на каменную лестницу в углу зала. Ступени уходили вверх, теряясь в темноте. Поводил рукой туда-сюда, изображая подъём и спуск. Потом сжал кулаки и рассёк воздух серией ударов. Предлагал исследовать верхние уровни.

— В следующий раз, амиго. Сначала нужно окрепнуть, набраться уровней. Потом проверим, какие сюрпризы ждут наверху.

Подошли к книжному шкафу. Конструкция впечатляла массивностью: доски толщиной в ладонь, кованые уголки для прочности. Вес должен быть огромным, но благодаря раздутым характеристикам силы я едва ощущал нагрузку.

Присел, подхватил шкаф снизу. Дерево заскрипело, несколько книг сместились на полках. Колени протестующе захрустели, но конструкция тела оказалась прочной.

Такеши помогал нести, придерживая груз сзади. Его задача заключалась в навигации через коридор-ловушку. Не хотелось бы провалиться к зомби на колья. Якудза двигался медленно, тщательно выверяя каждый шаг.

Решили остановиться у подземной речушки, дабы поймать несколько гробзиков. Пора Чернышу переходить на правильную диету.

На КПП вахтёр встал из-за стола и механически потребовал пропуск, будто не помнил, как мы проходили здесь недавно. Стоило водрузить маску знати, как мертвец согнулся пополам в поклоне. Он отступил к стене, прижался к ней спиной и от всей широты души указал размашистым жестом на выход.

В гроте каннибалов маска произвела должный эффект. Волна коленопреклонения прокатилась по помещению.

— Признаю, ты был прав!

Я попросил двух самых мускулистых помочь с книжным шкафом, остальным велел следовать за нами.

Финальный грот встретил привычной картиной: Ширайя укладывал черепа на вершину зиккурата. Но едва завидел нас, как сразу бросил занятие.

— Вы живы! Хвала всему сущему! — голос дрожал от облегчения, как и костлявые руки. Он подлетел ко мне. — А ведь я было подумал, что тот громила растерзал вас! Ворвался сюда с воплями о каком-то доминаторе. Пришлось упокоить буяна.

— Всё пошло по моему плану…

Договорить не успел. Взгляд его упал на книжный шкаф — и Ширайя забыл обо всём на свете. Подлетел к мебели, пальцы заскользили по корешкам с благоговением священника, прикасающегося к реликвии.

Черныш тем временем принюхивался к нижней полке. Пёс принялся царапать дверцу когтями, дерево скрипело под напором.

— Прекрати это святотатство, чудище! Иначе упокою! — взвизгнул Ширайя.

Костлявый палец засиял синеватым светом, магия начала концентрироваться.

Навык «Рывок» повышен до 87 уровня.

Успел встать между личом и псом, рванул дверцу полки. Достал первого гробзика — тот ещё подёргивался, жабры раскрывались в попытке вдохнуть. Черныш выхватил добычу прямо из рук. Два хруста — и от рыбины ничего не осталось.

— Ну нельзя же так! — укоризненно покосился я на лича.

Ширайя рассмеялся.

— Хотел напугать Черныша, дабы держался подальше от моих драгоценных книг! Только страхом можно воспитать зверя.

Трудно понять, шутил он или говорил серьёзно. Лич ведь ранее неоднократно намекал на то, что лучше бы нам избавиться от зомби-собаки, стремительно набирающей уровни.

Тем временем хитрая морда занырнула в нижнюю полку шкафа, послышалось чавканье.

— Благодарю от всего сердца, Макс, — произнёс Ширайя, уже погружённый в чтение. Страницы перелистывались осторожно, чтобы не повредить ветхую бумагу. — Теперь мне будет неведома скука на пару эльдов как минимум!

В этот момент самый нетерпеливый из каннибалов не выдержал голода. Мускулистый мертвец с остатками рыжей бороды бросился к свежепризванным зомби. Схватил ближайшего за запястье, дёрнул с такой силой, что рука оторвалась по плечо. Каннибал впился зубами в бицепс, жадно отрывая куски плоти.

Ширайя среагировал мгновенно. Синий луч ударил нарушителя спокойствия в грудь, и обугленный череп приземлился на пол.

— Дорогие друзья, — произнёс лич, паря над останками каннибала. Голос приобрёл лекторские интонации. — А вы знаете, как отличить вот таких невежд от существ достойных? Вопрос риторический, но отвечу сразу… Первые не читают книг!

Скелет демонстративно отвернулся, сжав кулаки. Пальцы заскрипели, готовые рассыпаться от напряжения. Мой друг явно принял слова на свой счёт. Он предпочитал действие размышлениям, меч — книге. Я и сам, признаться, в прошлой жизни библиотеки обходил стороной.

Ширайя аккуратно вернул фолиант на полку и плавно подлетел к Такеши. Костлявая ладонь опустилась на плечо скелета в примирительном жесте.

— Но есть одно исключение. Это каста воинов, к которой ты и принадлежишь, мой друг, — голос Ширайи потеплел. — Им куда важнее тренировать тело, оттачивать рефлексы, совершенствовать технику. Признаться, таких умелых скелетов, как ты, я ещё не встречал! Твоё мастерство владения импровизированным оружием достойно легенд!

Трансформация произошла мгновенно. Такеши выпрямился, расправил плечи. Подбородок гордо поднялся вверх. Если бы у скелета могли гореть щёки от смущения, они бы сейчас пылали. Пальцы разжались, напряжение покинуло суставы.

А потом случилось неожиданное. Скелет схватил булыжник и ринулся на ближайшего каннибала. Удар пришёлся точно в висок. Череп треснул, как орех под молотком. Не останавливаясь, он развернулся к следующей жертве. Булыжник описал дугу, снося макушку второму мертвецу.

Сперва показалось, что мы сходим с ума. Однако подключил критическое мышление и вспомнил, что скелеты питаются негативными эмоциями. Меня тревожила мысль: что останется от наших привычек, когда вернёмся в живые тела? Не начну ли я манипулировать людьми, как сейчас управляю мертвецами? Не станет ли Такеши неконтролируемо агрессивным?

Ширайя присоединился к драке, методично упокаивая высокоуровневых каннибалов. Удивительно, но он не ворчал о разрушенных черепах, которые могли пригодиться для зиккурата.

Так вот и живём. Точнее, не живём.

Я устроился на валуне, наблюдая за побоищем. Черныш улёгся рядом, положив массивную голову мне на колени.

Вскоре в живых осталось лишь несколько каннибалов. Один дрожал всем телом, второй бормотал молитвы, третий застыл в спокойствии.

Ширайя направил светящийся палец на последнего. Тот не дрогнул, продолжая смотреть прямо перед собой. Губы зашевелились, произнося заученную фразу:

— Смерть — не конец, но лишь начало пути. Жизнь же — высшее благо. Пока есть возможность держаться за неё, держись. Но если исход предрешён, не следует страшиться смерти.

Перст лича замер.

— Этого, пожалуй, оставим, — медленно произнёс он. — Будет с кем пообщаться о вечном, пока вы проводите очередную вылазку.

Лич сместил прицел на соседа философа. Молящийся мертвец успел произнести последнее слово своей литании, прежде чем синий луч превратил его в пепел. Третьего каннибала настиг булыжник Такеши.

Следующие несколько часов потекли в привычном ритме тренировок. Ширайя призывал новые партии нежити, мы оттачивали боевые навыки. Правда, приходилось постоянно отвлекать лича от чтения. Он погружался в книги с головой, забывая о своих обязанностях.

Экспериментальным путём выяснил интересную закономерность. «Маска знати» безотказно действовала на зомби. Они падали ниц, выполняли любые приказы, смотрели с благоговением. Но скелеты оставались равнодушны, как и псы. Конечно, высокие навыки обаяния по-прежнему были эффективны, но не так, как символ знати.

Решил выяснить у Ширайи, почему маска действует избирательно. Лич отложил книгу, которую листал, и повернулся ко мне. Голубоватые огоньки в глазницах замерцали ярче, выдавая интерес к вопросу.

— У нежити существует строгая иерархия. Зомби, подобные тебе, занимают положение простолюдинов. Рабочая сила, пушечное мясо, низшее звено. Скелеты же принадлежат к касте воинов. Их уважают настолько, что они могут игнорировать приказы жрецов.

Лич указал на маску, скрывающую моё лицо.

— Ты сейчас изображаешь жреца, то есть мумию. Но для скелетов это пустой звук. Воины подчиняются только военачальникам, а не духовенству.

Информация укладывалась в голове, формируя цельную картину. Оказывается, мир мёртвых имел собственные законы и традиции, не менее сложные, чем у живых.

— Полагаю, лич — это король?

— Не совсем. Как бы поскромнее выразиться… Этакий местечковый божок, которого почитает духовенство, перемотанное в бинты.

— А что насчёт псов?

Ширайя задумался, костлявый палец постучал по подбородку черепа.

— С ними всё неоднозначно. По природе дикие существа действуют инстинктивно. Но твой Черныш… — лич наклонился, разглядывая пса. — В нём чувствуется остаточная память о прошлой жизни. Кто-то приручил его и тем самым создал глубокую эмоциональную связь. Твои комплименты пробудили эти воспоминания, активировали потребность в хозяине.

Что интересно, Черныш ранее пытался сколотить вокруг себя стаю. Каждый свежепризванный четвероногий инстинктивно тянулся к альфе. Они семенили рядом с Чернышом, принюхивались, опускали головы в знак подчинения. Но Ширайя методично упокаивал новоприбывших, едва те успевали сдружиться.

Тяжело было не заметить, как между личом и псом нарастало напряжение. Черныш рычал каждый раз, когда синий луч превращал очередного собрата в пепел. Ширайя же нарочито медленно выбирал следующую жертву, наслаждаясь раздражением питомца. Месть за попытку добраться до книг принимала изощрённые формы.

Я предпочёл не вмешиваться в их противостояние, но внимательно наблюдал.

Спустя ещё несколько часов монотонных тренировок Ширайя созвал совещание.

— Знаете, что это такое? — он потряс книгой, обложка которой облезла настолько, что невозможно разобрать название. — Вижу, что нет. Трактат по ритуалистике! — голос задрожал от восторга. — Бесценный кладезь знаний, которого не было даже в великой библиотеке магической гильдии!

Впервые слышу о ритуалах в контексте Архипелага. Парадигма предпочитала навыки и классы, а не древние обряды. Любопытство взяло верх.

— Там есть информация, которая поможет нам победить авантюристов?

Ширайя раскрыл книгу на случайной странице.

— Определённо! Однако есть нюанс. Текст написан символами первопроходцев, а не общим языком. Для непосвящённого эти страницы выглядят развлекательным чтивом.

Костлявый палец указал на серию иллюстраций. На них скелет исполнял причудливый танец. Каждое движение разбиралось на несколько кадров: поднятие руки, поворот корпуса, сгибание колен. Рисунки напоминали инструкцию по аэробике, а не магический трактат.

— Эта книга написана теми, кто первым попал в Бескрайний Архипелаг! — лич прижал фолиант к груди. — Вы хоть понимаете, насколько она ценна? Это прямое знание от тех, кто создавал саму Парадигму! А может, и наоборот — она создала их. Увы, история умалчивает.

Такеши безразлично пожал костлявыми плечами, а вот я насторожился. Фамильный ключ-медальон указывал именно на чертог первопроходцев. Я догадывался, что они первыми появились в Бескрайнем Архипелаге. И всё же предположения Ширайи казались слишком уж неправдоподобными.

— Увы, язык знаком мне плохо, — продолжил он, вновь открывая книгу. — Удалось расшифровать лишь фрагменты. Весь трактат посвящён загробной жизни, некромантии, связи между мирами живых и мёртвых. Но один ритуал я смог понять полностью. Речь идёт об усилении некротической эмпатии. После его проведения мы начнём лучше чувствовать мертвецов, понимать их желания и мотивы. Связь между нами укрепится многократно.

Практическая польза ускользала от меня. Как именно понимание мертвецов поможет победить авантюристов? Впрочем, если провести селекцию, оставив самых способных, но при этом низкоуровневых мертвецов, с помощью эмпатии и маски я смогу подобрать к ним ключи. Результатом станут слаженные боевые отряды, обученные тактике.

— Что требуется для ритуала?

— Немногое, — Ширайя перелистнул несколько страниц. — Круг из костяной пыли, кровь живого существа и горка черепов. Всё остальное я сделаю сам.

— Костяную пыль добудем из вездесущих останков. А кровь возьмём у гробзиков.

Ширайя просиял. Вернее, огоньки в его глазницах вспыхнули ярче обычного.

— Именно! Начнём подготовку немедленно.