Бескрайний архипелаг. Книга V

Глава 1

Линейка классовых заданий завершилась, а вместе с ней — и все дела на Безымянном острове. Потому решил не оставлять кровавого фантома и переместился на шхуну.

Выйдя на палубу, почувствовал, как вечерний бриз треплет волосы. Солнце уже касалось горизонта, а впереди маячил мыс Северный.

За кормой гребни волн рассекали корпуса других судов. Наши партнёры по налету на жужжерианский караван снабжения держались строем. Их паруса надувались попутным ветром.

Поднимаясь к корме, заметил странное поведение команды. Стоило мне появиться — все тут же прятали глаза. Даже некоторые старослужащие вдруг находили что-то очень интересное в палубных досках или такелаже. Новички и вовсе шарахались, будто я чума ходячая.

Помню, как был грубоват с ними во время переливки крови под дурным влиянием Драксуса. Резкие слова теперь жгли совесть. Но это всё в прошлом. К тому же у меня есть план, как всё исправить.

Эстебан держался за штурвал, и вид у него был совершенно непривычный. Обычно серьёзный и сосредоточенный, сейчас он мечтательно улыбался, глядя на закатное море.

— Амиго, — окликнул я его, — расскажи вкратце о результатах рейда.

— С чего бы начать, старина… — голос зазвучал звонко и игриво. — Пожалуй, с самого главного. Наконец-то я получил титул Ронар!

Я пристально посмотрел на старшего офицера и вчитался в описание личности. Действительно — Ронар. После абордажа жужжерианских барж крохи славы капнули всему экипажу, и, видимо, Эстебану досталось как раз столько, сколько нужно было для повышения.

— Давно пора! Поздравляю от всей души!

Наши ладони встретились в крепком рукопожатии.

— Что касается остального… — продолжил Эстебан, и в его голосе послышались нотки удовлетворения. — Первое: Холодов оказался на редкость щедрым. Дал нам приоритет при выборе драгоценностей из добычи. Давид просто светился от счастья. Говорил, что его навык «Оценщик» подскочил аж до пятидесятого уровня. Он купался в сокровищах, перебирал каждую безделушку и отбирал самое дорогое! Северяне, конечно, унесли больше трофеев, — он пожал плечами, — но у них и людей было раз в семь больше нашего.

— Хорошо, — кивнул я.

— А вот второе посерьёзнее, — лицо Эстебана стало сосредоточенным. — К нам прицепился патруль. Десять судов пятого ранга и одно — четвёртого. Холодов приказал не ввязываться в драку. Умное решение. Еле успели проскочить в водоворот. «Жвала» умудрились напоследок пустить ядовитый дым на замыкающую шебеку.

Эстебан рассмеялся, видимо, вспоминая картину, но смех прозвучал с оттенком нервозности.

— Забавно, но эти упрямцы зачем-то рванули следом за нашей рейд-группой — прямо в морской портал. Видимо, жажда мести оказалась сильнее здравого смысла. Теперь возле водоворота с нашей стороны на волнах качается то, что от них осталось. Группа прикрытия отработала на отлично.

— Благодарю за подробности. Пусть мы и нанесли существенный урон врагу, но потеряли одного бойца. Как там Скай?

При упоминании об этом мечтательная улыбка исчезла с лица Эстебана, уступив место скорби.

— Уже лучше, — тихо ответил он. — Во время делёжки добычи бойцы из стаи устроили трапперу Рудольфу достойные похороны. На шлюпку бережно опустили тело, сверху — сухие ветки и личные вещи. Подожгли и отправили в последнее плавание. Скай винит себя. Говорит, не уследила за своими людьми. Но что она могла поделать? Рудольф сам полез вперёд, когда увидел отступающих врагов. Хотел добить раненого капитана — да нарвался на пронзателя по пути.

Эстебан замялся на мгновение. Явно хотел сказать что-то ещё, но подбирал слова.

— Тут такое дело, — наконец произнёс он. — Холодов прислал письмо с приглашением посетить лагерь Северян. Хочет отметить удачную вылазку. И-и-и я не смог отказать…

Я понял, что мои планы на быстрое возвращение в Город придётся отложить. Но, честно говоря, небольшая передышка нам не помешает.

Когда мы причалили, первое, на что обратили внимание, — невероятная суета на набережной. Северяне, словно муравьи, таскали столы прямо под открытое небо. Мужчины в кожаных фартуках перекрикивались друг с другом, координируя движения. Женщины следом несли скамьи, стулья и какую-то утварь.

Воздух пропитался запахами жареного мяса и свежей выпечки. Из окон ближайшей таверны доносился звон посуды и громкие голоса поваров. Судя по размаху подготовки, намечалась поистине знатная вечеринка.

Радовало то, что Северяне больше не бросали на Миротворцев презрительные взгляды. Наоборот, в их глазах читались любопытство и даже нечто похожее на уважение. Видимо, совместная вылазка изменила мнение о нас.

Вскоре собралась целая толпа. Человек двести, а может, и все триста неспешно рассаживались по местам. Столы выстроились в две идеально ровные полосы, которым края не было видно. Трактирщики вместе со снабженцами сновали между рядами, заполняя поверхности блюдами и кувшинами с горячительным.

Сейчас, пока все друзья ещё трезвые и не разбежались, настал подходящий момент для речи.

— Миротворцы! — громогласно окликнул я соратников.

Разговоры стихли. Головы повернулись в мою сторону.

— Братья и сёстры по оружию и крови! — сделал небольшую паузу, заглядывая в глаза каждому. — Посмотрите друг на друга! Видите ли вы страх? Видите ли вы сомнения? Я вижу только огонь в ваших глазах! Огонь, который сожжёт всех, кто посмеет встать у нас на пути!

— Да-а-а! — хором взревели бойцы.

Их крик прокатился по набережной эхом. К нашему кругу потянулись любопытные Северяне. Сначала несколько человек, потом больше. Полтора десятка мужчин и женщин образовали внешний круг и навострили уши.

Я почувствовал, как голос наполняется силой, становится увереннее. Слова лились сами собой.

— Выражаю благодарность каждому из вас. За храбрость, которую вы проявляли в самые страшные моменты. За веру, когда казалось, что всё потеряно. За то, что следуете за мной, несмотря ни на что. С такими опытными воинами, как вы, я знаю наверняка: Земляне не просто выстоят перед угрозами Архипелага. Мы займем достойное место в этом новом мире. Мы вырвем его силой, как нам и положено!

Мой кулак взметнулся ввысь, и слушающие повторили этот жест.

— ДА-А-А! — рычали уже не только мои бойцы, но и целая толпа Северян.

Навык «Харизма» повышен до 18 уровня.

— Вы даже не подозревали, что спустя неделю кровавый демон должен был полностью захватить моё тело. Стереть мою личность. Уничтожить всех, до кого смогли бы дотянуться его щупальца.

Миротворцы ошеломлённо переглядывались. Калиэста прижала ладонь к сердцу, будто почувствовала физическую боль.

— Но сегодня я завершил классовую линейку заданий и обрёл полный контроль над демоном. Теперь он мой покорный слуга! Без вашей поддержки ничего бы не вышло. Спасибо вам за всё!

Я достал из сумки легендарный пятизвёздочный комплект «Изобилие». Верёвка, покрывающая коробку крест-накрест, соскользнула на бетонные плиты пирса — и началось нечто невообразимое.

Внезапно на пустых столах стали материализоваться блюда. Целые горы деликатесов появлялись прямо из воздуха. Еда целиком покрыла столы в радиусе полусотни метров и продолжала возникать на земле, на скамьях и стульях.

Но это было только начало. Из моих рук ввысь выстрелили три обжигающе горячих огонька. Я отшатнулся, чувствуя, как опалились брови.

Несколько мгновений спустя небо взорвалось фейерверком. Это были не просто цветные огни. В воздухе материализовались гигантские фигуры мифических существ. Двуглавая черепаха неспешно проплыла высоко над набережной. Каждая чешуйка на её панцире мерцала изумрудным светом. За ней последовала синяя хищная рыбина с раскрытой пастью. Крылатый змей извивался между облаками и его тело переливалось всеми цветами радуги.

Толпа ахнула в едином порыве. Взрослые мужики сейчас выглядели как дети — показывали пальцами на небо, раскрывали рты от изумления. Некоторые Северяне даже опустились на колени, решив, что стали свидетелями божественного знамения.

Но самое удивительное ждало впереди. Рядом со мной из воздуха начали проступать силуэты. Сперва прозрачные, затем всё более отчётливые. Фантомы неведомых существ материализовались на пирсе, держа в руках незнакомые музыкальные инструменты.

Попробовал считать информацию о внезапных гостях. Первое, что бросилось в глаза — все они принадлежали к внекатегорийным существам. Их имена различались, но в конце каждого описания красовалась одна и та же надпись: ансамбль «Легенды Бездны».

Поначалу Северяне, чертыхаясь, похватались за оружие. Но когда заиграла музыка, на смену хмурым нравам пришло веселье.

На барабанах, больше похожих на гигантские морские ракушки, отбивал бешеные ритмы субъект с головой в форме банана, которую венчала миниатюрная шляпа. Красный классический костюм сидел на нём как влитой. Вместо рук у музыканта были длинные осьминожьи щупальца, которые с невероятной скоростью орудовали барабанными палочками.

Три полуобнажённых существа женского пола — если судить по изгибам фигур — завораживающе танцевали рядом с барабанщиком. Их тела двигались волнообразно и приковывали взгляды. Кожу покрывала чешуя, длинные хвосты змеились, помогая держать равновесие. Перламутровые дудочки, зажатые в губах, порождали звонкие мелодии. По меркам своей расы они, наверняка, считались красавицами.

Трёхметровый громила с бивнями, как у мамонта, возвышался над остальными музыкантами. Его пальцы — толстые, даже не как сосиски, а как палки варёной колбасы — удивительно ловко перебирали струны гитарообразного инструмента. Девять струн звучали слаженно, создавая мощные аккорды, от которых вибрировал воздух.

Рядом с ним заливался соловьём его брат-близнец — такой же огромный и клыкастый. Он держал у губ скрученную ракушку. Инструмент работал как рупор, многократно усиливая голос. Когда великан запел, бас прокатился по набережной, заставляя дрожать оконные стёкла в ближайших домах:

Смеёмся в лица смерти и страху,

Клинки рассекают дым и мрак,

На бочке с порохом пляшем в азарте,

Пришла пора взорвать Архипелаг!

Обстановка моментально изменилась с серьёзной, что в целом присуще Северянам, к кутёжной. Песни, порождаемые «Легендами Бездны», необычно влияли на настроение. Ноги едва ли не сами шли в пляс — приходилось сдерживаться.

Боковым зрением заметил, как по всей набережной Северяне достают комплекты «Изобилия». Коробки разных размеров появлялись из сумок и заплечных мешков. Когда их вскрывали, столы моментально заполнялись новыми яствами.

Местные барды, не желая отставать от призрачных исполнителей, уже вовсю вступали в музыкальный спор. Звук обычных лютней и флейт смешался с неземными мелодиями «Легенд Бездны», создавая удивительную какофонию.

Трактирщики катили бочки с элем, оставляя за собой влажные следы от пенящегося напитка. Судя по размаху подготовки, эта ночь точно будет долгой.

Из переулков и дальних районов потянулись любопытные. Первыми появились бандиты из «Шатающегося квартала». Они без церемоний плюхнулись за столы и принялись уплетать еду, громко восхищаясь каждым куском.

А вот с бедолагами из «Белого гетто» вышла незадача. Как только их худые фигуры показались на краю площади, несколько дюжих Северян поднялись с мест. Без лишних слов они подошли к наркоманам и жестами указали дорогу обратно. Обитатели гетто поняли намёк и поспешно растворились в ночи.

После того как я попробовал несколько деликатесов, решил найти Лекса. Заметил его сидящим на скамейке и наблюдающим за танцующими рептилоидными красавицами.

Когда я опустился рядом с ним, парень заметно смутился. Адамово яблоко дернулось, когда он сглотнул слюну. Схватил стоящую перед ним чарку с каким-то янтарным напитком и залпом осушил её до дна.

Я по-доброму похлопал его по плечу.

— Неудобно получилось сегодня, — сказал искренне. — Ты, в общем, не обессудь, амиго. Дружба?

Протянул ему ладонь, глядя прямо в глаза.

— Дружба, капитан, — ответил он взаимностью. Лицо мгновенно озарилось обезоруживающей улыбкой. — Раз уж ты наказал меня за то, чего я даже не успел натворить, значит, самое время наверстать упущенное, — он лукаво прищурился и кивнул в сторону танцовщиц. — Как думаешь, с рептилиями реально замутить что-то… телесное? Они просто голограммы или всё-таки есть за что ухватиться?

Не успел я ответить, как рядом с Лексом плюхнулась Скай. В её физиономии читалось недовольство. Видимо, подслушала последние слова нашего разговора.

— Пирожок, — процедила она сквозь зубы, не глядя на Лекса, — налей-ка мне вина. Покрепче.

Лекс поёжился и поспешно потянулся к ближайшему кувшину.

На этой многообещающей ноте я решил покинуть влюблённую парочку и пересел в более спокойное место. Выбрал столик, на котором высились горы дымящегося мяса и стояли бутылки с фруктовыми соками.

Нужно было как следует подкрепиться и отправиться отдыхать. Набережная уже начинала превращаться в место перворанговой вакханалии. Кто-то пел во весь голос, кто-то плясал на столах, двое бандитов из Шатающегося квартала едва не затеяли поножовщину. Мне же хотелось поскорее покоя и тишины для обдумывания дальнейших планов.

Схватил кусок жареного мяса побольше и принялся его поедать. Барбекю оказалось невероятно сочным и с нежной структурой. Оно выделяло ароматные соки с привкусом дыма и трав. Увлёкся едой настолько, что окружающий мир для меня растворился. Звуки музыки стали приглушёнными, разговоры соседей превратились в неразборчивый гул.

Поэтому даже не заметил, как рядом со мной бесшумно возник Холодов. В одной руке он держал бутылку с каким-то прозрачным напитком, в другой — две хрустальные рюмки, которые позвякивали друг о друга.

Лидер Северян потёр ладони с видимым удовольствием и осклабился, разглядывая стол.

— За победу! — провозгласил он, наливая в рюмки что-то явно убойное.

Холодов протянул мне наполненную стопку, но я покачал головой и вместо этого чокнулся с ним бутылкой фруктового сока.

Мы неспешно беседовали о разных мелочах и нюансах прошедшей операции. Холодов рассказывал забавные истории о своих бойцах, я делился впечатлениями о совместных действиях. За время разговора он опрокинул ещё несколько рюмок. Алкоголь уже давал о себе знать: щёки порозовели, жесты стали размашистыми.

— Макс, — серьёзно сказал он, слегка покачиваясь на скамье. — Ну как тебе у нас? Неужели здесь действительно хуже, чем в хвалёном Городе?

— Врать не буду, мрачновато и серо здесь. Не хватает ярких красок, зелени. Но меня искренне порадовала дисциплина твоих людей. Бойцы очень понравились — настоящие профессионалы!

— Во-о-от! — протянул Холодов, победно поднимая указательный палец вверх. Лицо его озарилось гордой улыбкой. — Люди здесь с большой буквы, в отличие от изнеженных обитателей Города.

Он наклонился ко мне, попытавшись сказать шёпотом, но получилось громко:

— Перебирайтесь жить к нам! Скучно не будет. В моём штабе командиры такие невероятные идеи предлагают, что я не успеваю удивляться. Вся эта магическая чертовщина Архипелага в корне меняет привычные методы ведения войны!

— Спасибо за предложение, Александр. Ценю твоё доверие. Однако скакать с места на место, как блохи, Миротворцы не будут.

Внезапно на стол приземлилась чайка и посмотрела на Холодова. После того как письмо было извлечено, я подкормил пернатого горсткой орешков, похожих по форме на миндаль.

Обратил внимание на то, как лидер Северян во время чтения бросил на меня странный взгляд и немного отсел. Когда он закончил, выпил сразу несколько рюмок без закуски. Лицо его скривилось от крепости напитка, а я увидел протянутую руку с тем самым посланием. Любопытство взяло своё, глаза забегали по строчкам:

Достопочтенный Александр Холодов. Считаю необходимым обратить ваше внимание на весьма любопытный факт: один из островов первого ранга, ранее числившийся за жужжерианцами, бесследно исчез с навигационных карт.

К тому же, по последним данным, численность их популяции сократилась примерно на двадцать пять тысяч и ныне составляет порядка ста тридцати тысяч особей.

Несомненно, столь масштабные изменения не могли остаться незамеченными вами или вашими людьми. Десятью минутами ранее всё восточное побережье Новой Земли на мгновение оказалось освещено грандиозным фейерверком, полагаю, именно по вышеуказанному поводу.

Вы смогли изобрести орудие массового поражения? Прошу поделиться данными, ведь от них будет зависеть точность моих предсказаний.

С наилучшими пожеланиями и безмерным уважением вашему военному гению, Бенджамин Бернаскони.

Я почувствовал на себе пронизывающий взгляд собеседника и пожал плечами. Факт того, что остров уходит под воду при разрушении сердца, не был для меня секретом.

Холодов явно сомневался в прочитанном, судя по выражению лица. Он долго молчал, переваривая информацию. Пальцы нервно барабанили по деревянной поверхности стола, оставляя влажные следы от конденсата с рюмки. Наконец, не выдержав напряжённой паузы, он резко подался вперёд.

— А повторить сможешь?

— Сомневаюсь, — честно ответил, качая головой. — Существо, которое помогло мне уничтожить украденное сердце острова, было предельно ясным в своих намерениях. Оно сказало: «Прощай, на этом наши пути расходятся», — изобразил я назидательный тон.

— Какие интересные у тебя знакомые, — протянул Холодов с горькой усмешкой.

Он принялся методично опрокидывать рюмку за рюмкой. Между глотками что-то бормотал себе под нос, но слова терялись в общем гаме праздника. Лицо его становилось всё более красным, а взгляд — мутным и отстранённым.

Я понял, что разговор исчерпан. Осмотрел шумную набережную, где праздник набирал обороты, решил удалиться в более тихое место. В компании Калиэсты направился к шхуне — переночую сегодня именно там.