Башня Крови

Глава 2

Я похлопал грауха по шее. Удивительные создания: мощные, красивые, опасные. По-прежнему смахивающие на лошадей, из которых их и создали, только в несколько раз сильней и выносливей. С зубами, которыми они могут перехватить хребет волка и плотной шкурой, которую возьмёт меч не всякого младшего воина.

Достойное животное, чтобы нести на себе идара.

Правда, со времён их появления миновало больше тысячи лет и теперь их развели достаточно, чтобы посадить на них даже старших воинов.

Если у тебя достаточно для этого денег.

У Дома Денудо теперь достаточно, невзирая на то, что мы ещё Малый дом. Но последнее не продлится долго. Да, в этом году я пропустил Игры Предков, но, клянусь Хранителем севера, эта война не будет вечной, и уже в следующем году я постараюсь встать на арене Игры плечом к плечу с отцом.

Приподнялся на стременах, чтобы оказаться чуть выше.

Нет, рано. Всё равно, даже с моим острым зрением не могу увидеть дом. Толку с острого зрения, если замок скрывается за холмами? Даже Великий паладин не сумеет пронзить взглядом десятки канов земли.

Тени могут. Но мне хочется видеть своими глазами, а не слышать их пересказ.

Я снова перенёс вес тела на стремена, но на этот раз оглядывая свой отряд.

Отряд и тени.

Тени стелились над землёй, не отставая ни на шаг, а при желании и легко вырываясь вперёд. Интересно, есть ли среди потерянных умений возможность видеть их глазами?

А ещё интересно другое.

Я потерял семерых старших воинов.

Как отец оценит эти потери? Мало это или много для того, с чем мне пришлость столкнуться?

С каждой минутой всё ближе тот миг, когда я узнаю ответ на этот вопрос.

И не только на этот.

Вот нужный мне памятный холм. Я всегда ждал его, возвращаясь в детстве с охоты. Третий холм от замка. С него я последний раз оборачивался, уезжая в Кузню.

Ударил пятками грауха, направляя его на узкую и крутую тропу:

— Хать! Хать!

Несколько ударов сердца и я уже на вершине. Впереди, у подошвы северных гор открылся замок Денудо, крошечный с такого расстояния.

Но я уже не ребёнок: я прошёл посвящение и открыл в себе много тайн, набрав силы. Ещё не Великий паладин, но и давно уже не Возвышенный мечник, если уж говорить начистоту.

Мой слух, моё зрение стали в несколько раз острей. Я вижу фигурки стражников на стенах, вижу подводу, которая пылит к воротам, вижу цветные отблески в витражах. Не вижу только мощной фигуры отца или стройного силуэта матушки. Но вон стражник на стене куда-то побежал, видно, заметив отблески стали на моих воинах или граухов. На середине пути от этого холма к замку стражники различат цвета наших плащей. Скоро отец и матушка выйдут мне навстречу.

— Хать!

Граух рванул вниз. Напрямую, по крутому и каменистому склону, не теряя время на тропу. Он ещё и не такое может.

Я спрыгнул с грауха. Ноги гулко ударили в брусчатку, а затем понесли меня вперёд. Сами. Голова была какая-то пустая и гулкая. Ни единой мысли. Я даже тела не ощущал, оно само шагало вперёд, с каждым ударом колотящегося в груди сердца приближая меня к главному входу.

Глаза жадно обшаривали отца и матушку.

Отец... Не изменился. Всё такой же огромный, сильный и могучий.

А вот матушка осунулась, побледнела. На лице морщинки, которых раньше не было, клянусь в этом Хранителем севера.

Клятая тень на несколько мгновений заслонила от меня родителей, рванув наискось через площадь и заставив стиснуть зубы от гнева.

Нашла время.

Будто ощутив мой взгляд, тень тут же вильнула в сторону, вмазалась в толпу собравшихся слуг и растворилась в ней.

Десять шагов и я рядом с родителями.

И только сейчас понимаю, как всё изменилось.

Отец распрямляет плечи, шагает ко мне, стискивая в объятьях. Уже не такой высокий, как в моих воспоминаниях. Уже не такой сильный. Рёбра не трещат, а мои руки стискивают его в ответ ничуть не слабей, впервые полностью его обхватывая.

— Добро пожаловать домой, сынок. Добро пожаловать.

Едва отец делает шаг в сторону, как меня жадно обнимает матушка. И мне пришлось немного нагнуться, чтобы ей было удобней.

Всё изменилось.

— Лиал, Лиал.

Я смутился, осторожно принялся утирать её слёзы:

— Матушка, ну что ты, матушка. Всё хорошо, я вернулся.

— Я вижу, сынок. Конечно, я вижу.

Отвернувшись на миг, поднимаю над головой руку:

— Приветствую всех воинов и слуг Дома. Слышал, что Дом пережил нелёгкие времена, но вы справились, сделав его лишь сильней.

Толпа на узком дворе замка и стене взрывается криками. Но для меня всё сливается в один неразборчивый гул. Могу разобрать только своё имя. Да и не хочу разбирать. Хочу побыстрей скрыться с чужих глаз и оказаться только с родителями.

— Ну что ты так тяжело вздыхаешь? Я думал, ты начнёшь болтать без умолку.

Вздыхаю? Я вскинулся, поднимая взгляд на отца, но затем поджал губы. Может, и вздыхаю. Но разговор всё равно нужно начать именно с этого. С самого тяжелого и самого важного.

— Отец, когда вы провожали меня, то ты желал мне вернуться Великим паладином, а матушка сказала, что неважно кем, пусть и простым Мечником.

Отец засопел, переглянулся с матушкой, а затем уже сам тяжело вздохнул и откинулся в тяжёлом кресле, крепко ухватившись за его ручки. Я отчётливо видел, как побелели его пальцы, впившиеся в дерево.

— Давай, говори прямо, Лиал.

— На посвящении, которое проходило на походном алтаре короля, я стал только Возвышенным мечником.

Дерево не выдержало, хрустнуло, разлетаясь щепками в хватке отца. Он отбросил обломки и попытался улыбнуться:

— Неважно. Я сказал тогда и повторю сейчас: неважно сколько даров ты получишь. Ты сделал всё что мог. Это зависит лишь от крови. Тебе не повезло при рождении, когда ты заполучил проклятье слабости крови. Я надеялся... — сглотнув, отец махнул рукой. — Неважно, что я хотел. Важно, что ты вернулся. Я помогу подняться по пути меча, сын. Не переживай.

— Да, Лиал, — матушка стремительно шагнула ко мне, приложила, как и в детстве, ладонь к моей щеке. — Не переживай.

Я положил свою ладонь сверху, прижал пальцы матушки сильней к себе и улыбнулся:

— Честно говоря, я уже давно не переживаю. Не после того, как я убивал Великих паладинов реольцев и древних Кровавых воинов.

— Что? — рука матушки дрогнула на моей щеке.

— Что? — отец подался вперёд на кресле.

Я с наслаждением повторил:

— Не после того, как я убивал Великих паладинов.

— Какие умения пути меча ты можешь использовать, сын?

— Первые четыре, — а едва глаза отца расширились, я добавил. — И могу проявить их суть льда.

— Что?

— Нумеро! — матушка отступила от меня, ожгла отца гневным взглядом. — Хватит. Может пора поговорить с Лиалом?

— Да, — отец потёр лоб. — Да, ты права, Терсия.

Поговорить? О чём? Что может быть важней, чем моя...

Я нахмурился, внезапно осознав, что не только у меня есть тайны от родителей, но и у них. И, похоже, одной шахтой слёз Амании дело не обошлось.

И что же знали и отец, и матушка, что теперь нужно поведать мне?

Отец вздохнул. Медленно повёл головой, оглядывая... стены?

Я повторил его взгляд и до меня внезапно дошло. Нет. Он прислушивается, нет ли звуков дыхания за стенами. Негромко спросил:

— Ты проверяешь, не подслушивает ли нас кто?

Отец коротко кивнул, а вот тень, на которую я уставился, стремительно метнулась сквозь стену, через три вдоха вернувшись с другой стороны и явственно покачала головой.

Я растянул губы в улыбке:

— Здесь нет посторонних, отец. Соседние комнаты пусты.

Он прищурился, медленно кивнул:

— Слух у тебя тоже острей, чем должен быть у Возвышенного мечника.

Матушка процедила:

— Нумеро.

— Всё-всё, — отец вскинул руки, снова тяжело вздохнул. — Я уже намекал тебе в письме, что... Ты же получил письмо?

— Креод вернулся со мной, так что да, получал.

Теперь вздохнула матушка:

— Он потерял глаз, да, Лиал?

Отец недовольно прищурился, а я покачал головой:

— Нет. Глаз у него цел. Но это будет следующим разговором, хорошо?

Отец вскинул брови:

— Ого. Это становится всё интересней и интересней. Ладно, я первый, значит, первый, иначе Терсия меня снова примется гонять огненными плетями.

Теперь уже я едва удержал в себе глупое: «Что?». Но удержал. Интересно они тут без меня жили. Или это то, что проходило мной незамеченным и тогда, когда я был дома? Помню, конечно, что матушка иногда срывалась, швыряя в отца слабый огонёк, но чтобы плети и гонять?

— Я намекал, что нам нужно будет серьёзно поговорить о нашем соседе. О Воразе. Эта история началась ещё несколько поколений назад. Редко, очень редко, но бывает, что у идаров рождаются двойни.

Я наморщил лоб и честно признался:

— Никогда даже не слышал такого слова.

Матушка тут же пояснила:

— Это когда женщина носит в себе одновременно два ребёнка.

Отец кивнул:

— И лишь от прихоти судьбы зависит, кто из них появится на свет первым. Разница идёт на минуты. Ты понимаешь, к чему я веду?

— К тому, что они равны по первородству? Совершенно одинаковые?

Отец кивнул, но тут же развёл руками:

— Но глава Дома может быть лишь один. И на Играх Предков может выйти лишь один из поколения. Это стало проклятьем нашего Дома Денудо. Между ними с первых дней пролегла ненависть, хотя они и были братьями. В конце-концов, чтобы не допустить братоубийства, их отец пошёл на разделение Домов. Появились Вораз. И каждый из Вораз всегда считал, что именно им принадлежит право первородства и право сильнейшей крови.

Я не раз видел на ярмарках Атия Вораза и честно говоря, он меня никогда не впечатлял силой или обликом. Толстяк, который морит голодом своих крестьян. Это я попытался сказать:

— Да, но...

Но отец меня перебил:

— И в моём поколении я дал им повод и впрямь так считать.

Я захлопнул рот. В моём тем более. Возвышенный мечник станет главой Дома? Смешно. Владетель, что лишь чуть сильней, чем может стать любой простолюдин на службе у Дома. Но что с отцом?

— На посвящении я получил лишь пять даров. Я был только Паладином меча.

Я выпучил глаза и всё же не удержал в себе глупое восклицание:

— Что?

Всё, что рассказал мне отец, нужно было уложить в голове. Вораз никогда не были слабей Денудо после раскола Домов, а в поколении отца впервые стали сильней.

К этому ещё нужно привыкнуть. Отец был всего лишь Паладином меча. И только через несколько лет, когда продвинулся по пути меча, когда начал уверенно побеждать на Играх Предков... только тогда он получил шестой дар.

Затем он годы усмехался в ответ на все вопросы и заявлял, что его слабость и малое число даров лишь глупые слухи, которые распространяют недоброжелатели. Каждый понимал, о ком он говорит.

И словно назло этим слухам отец с каждым годом действительно становился всё сильней на пути меча, заслужив наконец право именоваться Клинком ледяной стужи и чемпионом Игр.

Именно поэтому он настаивал, что я должен проходить посвящение то в нашем крохотном храме при замке, то на юге.

Матушка перегнулась со своего кресла и дотянулась до отца, ударив его кулаком по колену:

— Нужно было сразу сказать это мне, а не корчить из себя невесть что.

Отец как-то беспомощно пожал плечами:

— Мне хватило той поры, когда я уговаривал твоего отца дать нам благословение.

Матушка смутилась:

— Ты о тех слухах.

— Как видишь, это были не совсем слухи, дорогая, — отец вздохнул и перевёл взгляд на меня. — Посвящения Кузни всегда были закрытые, на них не пускали посторонних. Но, видимо, в этот раз всё было не так, да, Лиал?

Я усмехнулся:

— Мягко говоря. Стоя в центре армии короля, под взглядами его величества Лавоя, её высочества Леве, сотни идаров, наверное, и тысяч воинов. Я был первым, кто поднялся из всей Кузни к королевскому алтарю, а число моих даров громко объявили вслух.

— Ничего, ничего, — матушка порывисто вскочила с кресла, обняла меня. — Ничего. Ох, Лиал, как ты возмужал, я уже и не могу тебя толком обхватить, — отстранившись, матушка смахнула слезинки. — Ты выделил принцессу Леве. Как она тебе, красивая?

— Терсия, — отец скривился. — Давай ты не будешь давать сыну ложных надежд. Не в его возрасте, это просто жестоко.

— Ложных надежд? — я нахмурился, пытаясь уловить суть слов, а затем рассмеялся. — Это ты о женитьбе, отец? Не беспокойся. Я не заметил в ней никакой особой красоты. Да и не до того было. Ночь, Кровавый воин, мёртвые тела под ногами. К тому же она сполна расплатилась за мою помощь, — я немного обнажил меч, показывая его сталь, и пожал плечами. — Кроме того, моих заслуг в Кузне не хватало, чтобы стать первым на посвящении. Шестым? Быть может. Четвёртым? Вряд ли. Первым? Невозможно. Были птенцы гораздо лучше, чем я.

— Лучше, чем ты, сынок?

— Ой, матушка, — я отмахнулся. — Кузня всё расставила по своим местам: я не самый умный, не самый сильный, и уж точно не блистаю в управлении воинами. Отец, так что насчёт подробностей о получении дара Великого паладина?

Отец вздохнул.

На Играх Предков каждый выходящий на поле клялся на алтаре Хранителей и получал их одобрение для схватки. А ещё победитель получал немного жара души в то время, как проигравший его терял. Всё это я знал с детства. Как знал и то, что там сложная система отбора, которая не позволяет сходиться напрямую северу и югу или Великому дому с Малым, владетелю с наследником при разнице поколений и прочее, что заставлял меня заучивать сабио Атриос.

Система противовесов, как честно пояснил отец повзрослевшему, прошедшему посвящение мне.

Ещё я помнил, что череда постоянных проигрышей может полностью опустошить идара. До такой степени, что даже алтарь откажется признавать в нём того, кто может обращаться с молитвой к Хранителям. Звучит пафосно, а на деле означает, что идар опустошается до дна, что жара души в нём становится меньше, чем у какого-нибудь простолюдина.

Редко кто доводил до подобного. Это конец. Место, из которого уже нельзя вернуться. Большая часть идаров объявляла о распаде своего Дома гораздо раньше. Лучше сохранить возможность присоединиться к Дому Осколков, чем стать никчёмным простолюдином.

— Так ты получил дар, а он? Он его потерял, отец?

— Я не знаю, Лиал. Я убил его. Это вышло случайно, мы, по сути, были равны и до этого уже сходились в схватке пару лет назад.

Я задумчиво протянул:

— Убил?

Как это многое меняет. Выходит, это было до моего рождения, когда ещё не был объявлен эдикт короля. И выглядит очень знакомо, да, Лиал? Да, мои тени?

Помнится, в Кузне несколько ядовитых языков заронили во мне сомнения в моей крови. Я, краснея, вспоминаю, что даже подозревал матушку в недостойных вещах. А на деле оказывается, что причиной моей слабости был отец. И что именно отец может быть причиной всех тех вещей, которые со мной происходит.

Эх, Флайм, Флайм, знал бы ты, что не того обвинял в крови проклятого Дома Оскуридо. Если бы знал, то сохранил бы свою жизнь. Да и моя, возможно, немного бы изменилась.

— Не молчи, Лиал, а что ты?

Я тряхнул головой, избавляясь от глупых мыслей, и переспросил:

— Я? — пожав плечами, ответил честно. — Нет, со мной всё по-другому, отец. Я убил десятки людей, несколько идаров внешних и внутренних техник, от самых слабых до Великих паладинов, множество Кровавых жнецов, даже древнего Кровавого воина, которому было Безымянный знает сколько лет.

Матушка подалась вперёд:

— Это как понимать?

Я вскинул брови:

— О, так ты не знаешь? Кровавые воины не теряют разум, если достаточно сильны. И могут жить сотни лет. Сотни. А в остальном, — я развёл руками. — Я давал клятву на алтаре.

Отец возмутился:

— Терсия, да хватит его отвлекать от важного. Лиал, что с дарами?

— Они не прибавились ни разу, отец, — помедлив, я заметил. — Я другой, словно и не твой сын.

— Глупости! — отец отмахнулся, не промедлив и мига. И словно не заметил мой проверки. — Кто знает, как оно работает? Это были просто битвы. Возможно всё дело в одобрении Хранителей. Вот когда выйдешь на Игры Предков, тогда и поглядим.

— Что вы там поглядите? — язвительно заметила матушка. — Сейчас никто и никого не убивает на Играх. Я даже не знаю, как это удалось тебе, Нумеро, но одно дело сказать судье на Играх, что в записи ошибка на один ранг, а другое убеждать, что Возвышенный мечник следует читать как Великий паладин. Даже если что-то изменится, об этом следует молчать. Слишком странная тайна, которая вызовет столько вопросов, что они могут уничтожить нашу семью.

Отец поджал губы:

— В этом ты права.

Я вздохнул. Хороший совет. Поэтому тени, аура Устрашения, запас тьмы для создания той сферы и моя способность в чём-то повторить дар Великих паладинов, защитив моих солдат от стрел, останутся тайной. Даже от родных. Но кое о чём они должны знать.

Потерев лоб, я напомнил:

— Креод и его глаз. Он был в охране обоза и алтаря, когда реольцы напали на них. Больше того, они сумели его пленить. Пленить и увезти с собой. Обычно они использовали тех, в ком есть дары, чтобы сделать сильней своих Кровавых воинов, просто отдав им в пищу, но Креода пропустили через ритуал создания Кровавых.

Отец прищурился, недоверчиво уточнил:

— Ты хочешь сказать, что он Кровавый воин? Из тех, что сохранили память и способности?

Я ответил честно:

— И да, и нет. Он Кровавый лишь наполовину. Память и способности воина Дома при нём полностью, а вот способности Кровавого не целиком. Но сейчас его всё равно убить очень и очень непросто.

— А повязка значит, скрывает алый глаз?

— Нет, отец. Это лишь страховка. Он ни разу не покраснел с первого дня. Ну, исключая моменты, когда он поглощал кровь из разбойников, — матушка широко раскрыла глаза, но промолчала. — Думаю здесь, в замке, на землях нашего Дома, можно и вовсе от неё отказаться.

Сначала шевельнулась тень, разворачиваясь к двери и поднимая руку, затем голову повернул отец. На звук шагов.

Короткий стук и вошёл тот, о ком мы и говорили.

Креод.

Глубоко поклонился:

— Господин, госпожа.

— К-хм, — отец нахмурился, чуть наклонил голову к плечу, оглядывая Креода. — Ощущаешься по-другому. Опасней.

Креод едва заметно улыбнулся:

— Спасибо, господин.

— Сними повязку, сын говорит, что на наших землях можно и не скрываться.

Креод помедлил миг, прежде чем стянуть её. Моргнул, привыкая к свету.

Отец пожал плечами:

— И впрямь, глаз как глаз.

— Лиал! — матушка вдруг потеряла интерес к Креоду, развернулась всем телом ко мне. — Я сначала подумала, что это лишь украшение, моду на которое ты у кого-то перенял. Но теперь, — она пристально на меня уставилась. — Что скрывает твоя повязка?

Теперь медлил я. Эта проклятая Безымянным метка потрепала мне нервы. Она, будь ещё раз проклята, упорно проявлялась, стоило коже немного поджить. Тот самый момент, когда ты очень жалеешь, что на идарах всё заживает на зависть простолюдинам.

Трижды мне пришлось срезать кожу. В конце концов, я набил в этом руку и даже отыскал способ победить силу заживления идара. Особенно, если он всего лишь Возвышенный мечник.

Матушка побледнела, и я понял, что слишком тяну.

Да ладно уж. Развязал узел и снял налобную ленту.

Матушка охнула, прижала ладонь ко рту.

— Ох, сынок, и до сих пор не затянулась? Ничего-ничего, мазь на исарах и несколько моих техник сумеют тебе помочь.

Я прикрыл шрам обратно и помотал головой:

— Нет. Это память о победе над двумя противниками, каждый из которых был сильней меня. Но они мертвы, а я жив.

— Сынок.

— Нет, матушка. Нет. Он останется, а я буду и дальше носить повязку.

Не хватало мне ещё, чтобы после стольких усилий на залеченной матушкой коже снова вылезла метка Безымянного. Не для того я мучил себя тем ужасным едким составом, добиваясь толстого рубца.

Махнул рукой, переводя с себя внимание:

— Креод, так зачем ты пришёл?

— Господин, мне нужно вам кое-что рассказать.

Я вскинул брови. Кажется, однажды он уже приходил ко мне с такими же словами. С усмешкой спросил:

— Что, снова раскопал могилу? Или решил ограбить склеп Дома?

Голоса матушки и отца слились в дружном вопле:

— Лиал?!

Креод с укоризной покачал головой:

— Молодой господин, ну что вы. Он давно исправился и тем более не посмел бы устроить ничего подобного в Доме своего господина. Дело в другом. Мы тут решили размяться на тренировочной площадке и показать остальным, что все эти месяцы зря времени не теряли, — Креод откашлялся. — К-хм. Так вот, Орак сумел создать Стену клинков.

— Ого! — отец даже вскочил с кресла. — Наконец-то у тебя появится достойный заместитель и понадобилось всего-то восемь лет тренировок. Можно будет делить вас надвое без опаски ослабить половинки отряда, — с усмешкой подначил. — Кажется, он даже немного талантливей тебя, Креод.

Креод спокойно кивнул:

— Да, господин, может быть и так, — и добавил. — А следом Дождь клинков создали Гамион и Суташ.

Отец нахмурился:

— Гамион ладно, но Суташ? Он ведь и старшим воином стал всего пару лет назад. Как это вообще возможно? Кровь отца с ихором проснулась, что ли?

Креод перевёл взгляд на меня, не спеша отвечать. А я вздохнул. Да, кровь. Только совсем не отца этого Суташа. Медленно произнёс:

— Отец, я ведь не рассказал ещё, каким нашёл Креода после ритуала реольцев и что позволило ему сохранить разум.

Отец обернулся ко мне всем телом, но вопрос задала матушка:

— И что же это?

Я помедлил и выдохнул:

— Моя кровь.

Помнится, в детстве отец очень редко брал меня с собой в горы. Опасная дорога, холод. Самое большее — мы поднимались на два дня пути. Сейчас мы это же расстояние оставили позади за несколько часов, а холодный ветер больше меня не тревожил. Это воины следуют за нами в толстых плащах, а на мне с отцом лишь шёлк, как и положено идарам первой крови. Дары надёжно защищают нас. Даже мои необычные дары.

В общем, отец внимательно выслушал мою историю о крови. И даже принял к сведению мой острожный намёк, что вряд ли его кровь сумеет оказать такой же эффект. Но он всё равно решил проверить. Неудивительно.

Редко какой старший воин Дома способен создать Дождь клинков. Такие люди в будущем становятся гаэкуджами Дома или получают задания и плату, достойную такого звания, за каждый год своей службы, если такое место уже занято. Сделав первый шаг, они почти всегда делают и следующий, познавая суть Стены клинков.

Здесь же за один день Дом Денудо получил сразу трёх таких воинов. Легко понять желание отца ещё сильней усилить наш Дом. Богатство принесло и множество врагов, которые совсем не чурались подлых средств. На уроках сабио Атриоса о таком не говорилось. Законы, правила, судьи. В жизни же всё оказалось не так красиво и справедливо.

Поэтому отец повторил мой ритуал с кровью. Даже точно так же использовал флягу, словно чаша могла бы всё испортить. Мне, если честно, тоже любопытно. Если всё выйдет, то это будет означать... Что я действительно кровь от крови отца и совершенно непонятно, почему тени не пришли к нему.