Барон особого назначения, том 3

Глава 16 Жить или нéжить

К поваленным, заросшим мхом воротам поселения я шёл, не скрываясь. Всё шло по плану: мертвецы понемногу стягивались с другой стороны. Светящиеся зеленью глазницы, потрёпанные одежды, разномастная, преимущественно ржавая экипировка.

На помосты стены из деревянного частокола вышли костлявые лучники и картинно вскинули стрелы, готовясь к залпу. Это меня рассмешило: у бóльшей части из них давно уже истлела тетива, так что натягивать им пришлось воображаемую.

Щит бездны я активировал заранее. Он не понадобится, я всего лишь приманка. В руке я крепко сжимал магический двуручник. Едва я переступил незримую для себя черту, со стены вразнобой полетели стрелы вперемешку с заклинаниями вражеских магов. В этот раз были не только лучи — множество разномастной гадости устремилось прямиком в меня. Точнее, в то место, где я только что был.

Снова почувствовав опору под ногами, я быстро осмотрелся. Райден телепортировал меня в слепую зону между двумя землянками. Неподалёку уже слышался противный скрежет костяных засранцев.

— Спасибо, дружок, — шепнул я, перехватывая меч.

Выйдя на улицу, я оказался прямиком на левом фланге понемногу собирающейся толпы. Повезло: гигантов-умертвий поблизости не находилось, лишь обычная массовка. От неё-то мне и нужно было избавиться в первую очередь, опыт с тем лучником показал, что даже мелкий ублюдок может доставить проблем.

Стараясь не шуметь, я крался к тылу врага, но сбоку раздался противный скрежет, и в мою сторону бросился пехотинец со ржавой алебардой наперевес. Один точный выпад — и наблюдательный гад упал наземь, разрубленный пополам. Слишком поздно — часть остальных скелетов обернулась на шум.

Щит бездны и лёгкость магического меча, который я научился ещё сильнее увеличивать в размерах, помогали мне наносить колоссальный урон по стану противника, при этом самому лишний раз не подставляясь. Один широкий удар забирал с собой жизни сразу нескольких врагов, беспрепятственно проходя сквозь слабозащищённые тушки скелетов.

Буквально за пять секунд я смог вычистить штук двадцать гадов, с особым рвением выкашивая всех, до кого успел дотянуться. Уверен, получилось бы больше, но со стен в меня регулярно летели стрелы с заклятиями. В любом случае позицию нужно было менять часто, чтобы не дать растерянному противнику собраться.

— На стену! — крикнул я фамильяру, когда на горизонте появились сразу три зловонных кучи, именуемых големами.

Хлопок телепорта, секунда на оценку ситуации — и я снова несусь в бой, выставив меч как турнирное копьё. Правда, мой марш длился недолго — сырая, полусгнившая древесина то и дело норовила проломиться под моими ногами. Пришлось сбавить темп и разбираться с воинами дальнего боя по-старинке — в ход пошла магическая дробь и копья бездны.

Я немного задержался на стене у ворот, активно расстреливая магов, кучковавшихся около второй части, и не заметил приближающегося умертвия. Огромный четырёхметровый скелет влетел плечом в укрепление, тут же разлетевшееся в щепки.

С хлопком телепорта я снова оказался на холме рядом со скучающим наставником.

— Мог бы и повнимательнее, — Романов смерил меня оценивающим взглядом.

— Мог бы, — выдохнул я, переводя дыхание. — Снова забылся.

— Тебе чайку́ налить? — бровь наставника едва приподнялась, давая понять, что мне здесь не место.

— Да ухожу я, ухожу! Райден!

Хлопок телепорта — и снова в тылу врага. В этот раз время тратить не стал. Тройка големов была где-то неподалёку, так что пришлось действовать ещё быстрее, активно поливая строй противника магической дробью. Было бы неплохо придумать ей какое-нибудь другое название, но на ум ничего не приходило.

Слишком медленно! Придётся кое-что попробовать… Я на секунду застыл на месте, подготавливая заклинание.

— В центр! — скомандовал я и через мгновенье оказался на самом высоком здании в деревне, едва сдерживая в себе прорву магической энергии. Видимо, Райден неправильно меня понял.

— В гущу врагов! — мой голос дрожал от напряжения.

В этот раз я очутился в небольшой прорехе в строю врага. Как только передо мной оказалась лысая черепушка скелета, я тут же высвободил заклинание, сформировав большой взрыв по площади. Он был тонким, но располагался в метре над землёй, так что бóльшую часть врага тут же разрубило надвое. Бонусом ещё и в ядро одного из големов попал.

Несколько хлюпающих ударов — и через щит, как сквозь баллистический гель, пролетела порция костяной картечи, сильно ударив меня в спину, — я не заметил, как ещё один костяной мешок пожаловал на бойню.

Приложило так, что в глазах потемнело, даже с учётом брони, погасившей большую часть удара. Голова закружилась, и я сделал пару шагов в сторону, пытаясь не свалиться с ног.

Картинка передо мной сменилась на всё тот же холм, и я рухнул на одно колено, сильно закашлявшись. Романов сидел неподалёку, молча наблюдая за происходящим. Счёт шёл на секунды, так что пришлось опрокидывать в себе весь комплект зелий и снова возвращаться в бой.

Райден высадил меня в месте, скрытом от глаз неприятеля — на втором этаже срубного домика с насквозь прогнившими окнами. Я прижался к проёму, наблюдая за происходящим, — снаружи суетились скелеты.

Заметил одну странность… Бой был скоротечным, противник потерял значительную часть своих сил — почти всю мелочёвку, одного голема… Где второе умертвие? А дракон?

Внизу под окнами прошаркали три пехотинца в компании голема. Скелеты озирались по сторонам, старательно выискивая пропавшего диверсанта. Радовало, что запахи они не различали, — после той зловонной лужи, едва не сожравшей мои ботинки, несло от меня за версту.

Я активировал магическое зрение и как следует рассмотрел устройство энергосистемы противников. С пехотой всё было понятно: крупный сгусток вместо человеческого мозга и один толстый канал, проходящий через хребет. Внутри голема я заметил ядро, мерно покачивающееся где-то в задней части монстра.

Выждав удачный момент, я зарядил копьё бездны и высунулся в окно, как следует шарахнув по ничего не подозревающей кучи костей. Я тут же скрылся за стеной, звук осыпающихся останков стал подтверждением успешной атаки.

Убедившись, что опасности нет, я выпустил заряд дроби по нелепо озирающимся пехотинцам. Не прошло и минуты, как на улицу высыпала кучка побольше — умертвие вело за собой горстку выживших магов.

Украдкой рассмотрев здоровяка в магическом зрении, я облегчённо вздохнул. Боялся, что у него куча запасных источников, но нет, обнаружился такой же набор, как у обычных скелетов, только в размерах существенно больше.

Подойдя к месту происшествия, все члены костяной группы застыли, в тупую уставившись на груду останков голема. Затылок гиганта, прикрытый ржавым шлемом, размером с дубовую бочку, оказался на уровне моих глаз. Раздумывать не пришлось — копьё бездны пробило железку насквозь, а вместе с ней снесло и черепушку умертвия.

Но он не упал: один неловкий шаг в сторону — и под массивной ступнёй закончил своё существование костяной маг. На этом безголовый здоровяк не остановился и, кое-как подобрав уцелевшего сородича, начал бездумно лупить им по земле. Последний трепыхался, как безвольная кукла, но вскоре сдался и от очередного удара разлетелся на мелкие кусочки.

— Давай к дракону, — шепнул я Райдену и в следующий миг очутился на главной городской площади.

Передо мной возвышался усталого вида обелиск, сделанный то ли из камня, то ли из кости. Он едва слышно гудел и пульсировал тусклым зелёным светом. Проблема была в другом: рядом с ним должен был быть костяной дракон, которого там совсем не наблюдалось.

Я тут же посмотрел в небо, оглядываясь по сторонам. Никого. Переключился на магическое зрение, в попытке понять, где тварь скрывается, и дракона не обнаружил. Зато в свете моего «рентгена» чётко прослеживалось, как по соседней улице широкими шагами идёт последнее умертвие в компании нескольких недобитков поменьше.

Снова вернувшись в наш мир, я помотал головой, приводя восприятие в порядок, и начал заряжать копьё бездны. Скорая встреча со здоровяком меня почти не волновала, в отличие от того, что чёртова костяная ящерица смылась в неизвестном мне направлении. Для пущей безопасности я подошёл максимально близко к стене ближайшего дома — не хотелось, чтобы дракон ударил в спину.

Как только умертвие вышло на перекрёсток с моей улицей, копьё ушло в цель, но зацепило лишь часть головы. Раздался разъярённый скрежет, и в меня полетела трёхметровая дубина. Я сгруппировался и отпрыгнул в сторону, уходя от удара. Кусок древесины весом в добрый центнер влетел в угол здания, возле которого я стоял, на меня посыпалась труха и мелкие камни, а умертвие в два широких прыжка оказалось у моей позиции.

Я инстинктивно начал расстреливать гада серией дисков бездны, и это сработало — магический канал был перебит сразу в нескольких местах. Едва я оправился от нависшей надо мной угрозы, огромная тень промелькнула в небесах. Всё, что я успел сделать, это свернуться калачиком, закрыв себя щитом со всех сторон.

Не знаю, как я понял, что сейчас произойдёт, но всё моё нутро говорило, что сделать нужно именно так. И не зря — через секунду после того, как щит коснулся земли, всё вокруг объяло густое, кислотно-зелёное пламя.

Дождавшись, пока жар спадёт, я поднялся на ноги и перенаправил щит в одну руку. Недобитки, умертвие, кусок дома, возле которого я стоял — всё превратилось в прах. Повезло хоть, что пламя было магическое, я не просто не сгорел, но ещё и знатно напитал источник. Приток новой маны ощущался глотком свежего воздуха, а вот крылатого гада я так и не обнаружил.

— Давай на открытую местность, — сказал я фамильяру.

— Кар! — ответил ворон, крепко хватая меня за плечо.

Я оказался в поле, в паре сотен метров за поселением. Скорее, даже в пустоши — вокруг были лишь потрескавшаяся земля и почти полное отсутствие растительности.

Подготовив копьё, я замер. В ход пошло всё: зрение, магическое сканирование, слух. Противник не заставил себя ждать и вскоре показался над небольшим лесочком поодаль. Он летел высоко, метрах в пятидесяти и выглядел так, как положено выглядеть существу его вида: костяной хребет, горящие ярким пламенем глазницы и крылья, будто обтянутые рваной чёрной кожей.

Не дожидаясь приглашения, я с силой вскинул копьё и отправил его наперерез своей цели. За ним ещё одно, и ещё… Но дистанция была великовата, да и гадина хвостатая всё норовила вильнуть, уворачиваясь от моих атак.

Сократив дистанцию, противник перешёл в наступление — новую порцию пламени я принял было на щит, но внезапно услышал приближающийся шелест крыльев. Он пикировал на меня, поливая огнём!

— Не лезь! — крикнул я фамильяру, по максимуму группируясь и заливая в щит всю энергию, что только мог себе позволить. Каналы горели, пропуская максимум, на что они были способны, а сам я зачем-то зажмурился, будто это спасло бы меня от неминуемой гибели.

Удар был такой силы, что мои уши заложило, а пространство под щитом в моменте сжалось настолько, что, казалось, раздавит меня как букашку. Купол выдержал, но тут же лопнул — я впервые за долгое время поймал откат. Дракон, получивший ответку от взрыва купола, натужно взревел и одним взмахом крыльев устремился в небо.

Я трясущимися руками достал из кармашков набор зелий и влил их в себя одно за другим, расплескав добрую половину. Если бы эта падла не заливала меня магическим огнём, тут же превращающимся в энергию бездны, я бы в жизни не смог выдержать этот натиск.

— Спасибо, говножуй крылатый, — прошипел я, вытирая подбородок воротником.

— Твою мать, Бронин! — на меня бежал Сашка, с глазами по пять копеек. Остановившись, он с ходу отвесил мне хорошего подзатыльника.

— Ты, когда телепортируешься, помни, что я так не умею! Я ж видел, как эта падаль на тебя сверху летит, а потом бах! Думал, всё! Меня ж сгноили бы в канцелярии, как высший архимаг бойца умудрился в Оазисе просрать? Саботаж бы повесили, или ещё чего похуже!

— Живой я, живой! — я начал заряжать следующее заклинание, способное поставить точку в новом безумном плане. — Погоди малость… Райден, а закинь меня в небо, прямо над чёртовой ящерицей!

— Кар? — оживился фамильяр, крепко вцепившись мне в плечо.

— Рехнулся⁈ — повторил его реплику Сашка.

— Да нормально, — махнул я рукой. — Романов, считай!

— Не буду!

— Тогда я сам! Три, два, один!

Поток ледяного воздуха пахнул мне в лицо, и в этот раз земля из-под ног ушла надолго. Подо мной, будто в замедленной съёмке, летел дракон, неестественно вывернув шею. Будь у засранца глаза, вылетели из орбит от удивления!

Взрыв бездны, в который я вложил остатки своей силы, заставил свет ещё раз моргнуть, а затем мы с драконом начали стремительно падать. Я, как мог, сгруппировался, готовясь к жёсткой посадке.

— На землю!

Обошлось. Мой страх улетучился вместе с хлопком телепорта — инерция магическим образом исчезла и мне даже не переломало все кости. Времени хватило на то, чтобы встать, заметить бледное лицо Романова и обернуться, чтобы застать фееричное падение туши дракона, явно не умеющего летать без задних лап.

Чудище пыталось стабилизироваться, то расправляя, то складывая крылья, но в итоге выглядело всё так, будто гуся подстрелили на охоте. Чем ближе дракон подлетал к земле, тем отчаяннее становились его попытки сохранить своё существование.

Гулкий толчок сотряс почву, подняв в месте удара пыльную завесу. В пустоши повисла тишина, в которой отчётливо было слышно второй подзатыльник.

— Совсем сдурел? — ноздри Романова угрожающе раздулись, а брови опустились так низко, что было сложно разглядеть глаза. — Я тебе лекцию о саботаже, а ты тут же в самоубийственную атаку?

— Я был почти уверен, что сработает, — честно ответил я, потирая ушибленный затылок.

— Почти⁈ — рык наставника зазвучал совсем уж по-звериному. — Бронин, ты следующий Оазис у меня на поводке будешь зачищать!

— Получилось же! — я виновато улыбнулся и ткнул пальцем в сторону кучи костей, оставшихся от дракона. — Пойдём, ядро из него достанем лучше!

— Будь проклят тот день, когда я поставил подпись на этом чёртовом академическом контракте!

— Ну прям уж, дядя Саша! Хорошо же время проводим!

— Отстань, а! — отмахнулся Романов. — Подохнуть собирался ты, а сердце чуть не отказало у меня!

— Извини уж… В следующий раз предупрежу.

— Балбес…

Останки дракона лежали на земле, чуть присыпанные пылью. Под завалом мы нашли голову с догорающими зелёными огоньками в глазах. Внутри было два массивных ядра, каждое размером с небольшую дыню.

— Зачем они некромантам? — спросил я наставника, осторожно засовывая добычу в пространственное хранилище.

— Да цветочки выращивают, — недовольно буркнул Романов, сосредоточенно озираясь по сторонам.

— Да хорош дуться, Сань, нормально же получилось!

— Портал где, умник?

И тут до меня дошло. И вправду, портал должен был появиться после победы над драконом, но в окру́ге ничем таким и не пахло.

— Странно… — протянул я, переключаясь на магическое зрение. — Выходит, у нас была другая цель?

— Кто его поймёт, — устало выдохнул наставник. — Думай давай.

— Вспомнил! — я едва удержался от того, чтобы стукнуть себя по лбу. — На площади был обелиск…

— Обелиск? — Романов повернулся и заинтересованно на меня зыркнул. По лицу было видно, что он всё ещё дуется, но услышал интересное слово и теперь у меня на крючке.

— Весь из себя чёрный такой, — вкрадчиво продолжил я. — Светом зелёным пульсирует!

— Ну… Веди, коль не шутишь!

Обратно мы шли пешком, Райден наотрез отказывался телепортировать вне боя. Ну и пускай, зато так для здоровья полезнее!

Едва мы вышли на площадь, я заметил одну деталь — обелиск начал светиться интенсивнее и пульсировать чаще.

— Интересный, — Сашка подошёл ближе и начал рассматривать его почти в упор. — Но странный. Не видал таких…

— Может, сломать его? — сказал я, медленно обходя находку вокруг.

— Я бы тоже так сделал, — хмыкнул наставник, тихонько отходя подальше.

— Да, — я последовал примеру Романова, заряжая копьё бездны. — Держим дистанцию.

Мы обосновались за мраморной статуей без рук. Прямо как у той самой, но с более… явно выраженными достоинствами. Я не стал тянуть и запустил копьё в центр обелиска. Атака просто впиталась, не сдув и крупицы с загадочного материала. Реакции не последовало.

— Сань, ещё немного, и тебе придётся на ней жениться…

— Ну ты видел, ты видел? Такие здоровые!

— Может, стоит коснуться, чтобы открылся портал?

— Не… — задумчиво протянул наставник, не отлипая от новой подруги. — Я уже всю облапал, ничего не выходит…

— Да я про обелиск, господин Романов! — рассмеялся я.

— Его сам лапай, — Сашка опустил руки и глубоко вздохнул. — Надо мне даму сердца, Янчик.

— Вот откроем портал, можешь эту с собой прихватить, — я легонько похлопал наставника по плечу и двинулся к обелиску.

— Я тебя здесь подожду! — донеслось сзади.

Странно. Не замечалось раньше за ним такого! С другой стороны, пока я там со скелетами воевал, Саня занимался активным истреблением вина и созерцанием бездны, костей и чужой работы. Может, чуть расслабило мужика?

Я подошёл к обелиску на расстояние вытянутой руки и поднял голову, пытаясь разглядеть символы на его вершине. Невнятные каракули, не более!

Меня одолевали сомнения: казалось невероятно глупым трогать некротический обелиск в деревне нежити, но делать было особо нечего. Было бы странно уйти в поисках другой двери, не подёргав ручку той, что прямо перед тобой!

Я собрался, активировал щит бездны и глубоко вздохнул. Рука медленно потянулась к цели. Напряжение повисло в воздухе, Романов даже к статуе перестал приставать. Райден тихо сидел рядом, вжав голову в… у птиц есть плечи?

— Ладно, — я крепко стиснул зубы и слегка прищурился. — Хватит тянуть кота за яйца!

Ладонь моя коснулась обелиска, тот завибрировал и хрустнул. Посредине его появилась широкая трещина, а из-под земли повалил густой зелёный дым.

— Да что-о-о-б тебя! — разочарованно крикнул Романов.