Барон особого назначения, том 3

Глава 14 Прах

— Да хрен там плавал, время ритуала… — злобно прошипел Сашка, исподлобья наблюдая за удаляющейся старейшиной.

— Не отвлекайся давай, — шёпотом сказал я и слегка пихнул наставника боком.

— Да они узлы вязать не умеют…

— И как это должно тебе помешать?

— Как-как? Не по-людски он завязан, без бутылки не разберёшься…

— Будет тебе бутылка, давай только с лошадиными карликами разберёмся…

С моих запястий наконец-то спали тугие верёвки.

— Готово, — Романов пристально оглядывал местность. — Предлагаю свинтить в лес, как только вон та серая кобылка снова решит пожрать травы.

— План надёжный, — я нервно сглотнул, наблюдая за тем, как вдалеке собирается армия пони.

— Сейчас!

Мы тенью соскользнули с жертвенного пьедестала и со всей дури побежали в сторону леса. Даже не верилось, что убегаем мы от милых поняшек, а не от кровожадных мутантов. Впрочем, надеяться на то, что обитатель Оазиса при первой же возможности не захочет тебя прибить, было затеей весьма глупой. Но они же говорили на нашем языке!

Мы с Романовым уже отбежали на приличное расстояние, когда в деревне заметили пропажу: с той стороны доносилось конское ржание вперемешку с благим русским матом. В исполнении тоненьких голосков сказочных пони это звучало как минимум комично. Странным было и то, что нас никто не преследовал.

— Я не понимаю, Янчик, — наставник облокотился о дерево и нагнулся, переводя дух. — Что с тобой не так?

— Да всё, в принципе, — я пожал плечами и плюхнулся на землю, облокотившись спиной о массивный ствол дуба. — Что-то конкретное интересует?

— Всякого дерьма я на своём веку повидал! — Сашка присел рядом со мной, нервно всматриваясь в направлении деревни. Тяжело вздохнув, он продолжил:

— Сотни, тысячи Оазисов я закрыл! И ни в одном, сука, ни в одном из них у меня не было мультяшных глаз, со мной не разговаривали разноцветные лошадки!

— Что поделать, — я с трудом сдерживал смех, но меня выдавали легонько трясущиеся плечи. — Я уверен, в следующий раз будет ещё хуже.

Пока мы приводили себя в порядок, объявился Райден. Да не один, а с моим кулоном. По крайней мере, одно оружие у нас было. Основная проблема заключалась в том, что я, видимо, проспал все занятия по подготовке к рукопашному бою против лошадей небольшого роста. Как именно я буду расправляться с целой оравой копытных, я представить не мог. Впрочем, пара идей всё же нашлась.

— Да просто иди и вырежь всех нахрен! — сдавленно прошипел Романов, указывая в сторону поселения. — Эти твари собирались нас заживо сжечь!

— Ты уверен, что это именно то, что хочет от нас Оазис? — я стоял, прислонившись к стволу дерева и разглядывал артефакт с мечом внутри. — Быть может, у нас есть ещё вариант?

— Да без понятия, — буркнул наставник. — Если сильно хочешь сражаться со всеми сразу, попробуй устроить совещание, перед тем, как эти копытные фанатики поднимут тебя на вилы!

— И попробую, — я подкинул артефакт в руке и по привычке размял давно уже не больное плечо. — Пойду и попробую, Сань.

— Ни пуха!

Признаться, я и сам понимал, что разговор не состоится. Точнее, разговору-то быть в любом случае — старейшина уж больно любит поболтать… а вот результат этого диалога вряд ли получился бы миролюбивым. Тем не менее, на примере Романова я отчётливо понял: нужно ценить жизни разумных существ, будь те радужными пони, орками в кожаных портупеях или родственниками тех, кто пошёл против родины.

Я стоял у входа в деревню. Забавно, у них даже ворот не было. И вправду, зачем от кого-то прятаться, если вы здесь доминирующая сила, пусть даже с милой гривой, сползающей на один глаз? Заметили меня ещё на подходе, но с ходу в бой не бросались — то ли заметили оружие, нарочно выставленное напоказ, то ли по какой-то другой причине.

Не прошло и минуты, как в мою сторону выдвинулась процессия. Во главе Рóжка, рядом Яблочко и ещё три пони, имён которых я, к счастью, не знал.

— Это наглость, странник! — старейшина остановилась в пяти метрах от меня и с силой топнула ножкой. — Мало того, что прервал Ритуал, так ещё и посмел явиться вновь! Хочешь забрать свои цацки? Забирай и проваливай!

К моим ногам упали артефакты, что отняли у нас с Романовым при обыске.

— Это не всё, — я говорил так уверенно, чтобы каждое слово отпечаталось на подкорке собеседницы. — Как ты могла понять, мы не из этого мира. И чтобы ваш мир отпустил нас, требуется выполнить условия.

— Условия? — прищурилась старейшина.

— Да, — кивнул я, собирая в карман отданные мне артефакты. — Мы сами не знаем, какие. Но чаще всего надо ликвидировать либо всех в зоне видимости, либо самого опасного монстра в округе.

— Ликвидировать, говоришь… — протянула пони, делая неуверенный шаг назад. — Я бы предпочла другой выход, но основная проблема в том…

Раздался хруст, будто ломались кости, спина Рожки неестественно выгнулась, а глаза загорелись адским пламенем.

— Она в том, странник, — голос старейшины приобрёл клокочущий, инфернальный оттенок, — что в обоих случаях дорога приведёт вас сюда!

Кожа на спине Рожки покрылась буграми, а вскоре и вовсе прорвалась по бокам, являя миру жёсткие костяные крылья. Шкура начала отслаиваться кусками, обнажая скелет, обтянутый тугими узлами мышц.

— Ну привет, лошадка, — я перехватил меч, медленно отходя назад.

Ответом был грозный рёв твари. Остальные пони испуганно отступили, отбежав подальше, за домики.

— Как там совещание? — Романов окинул оценивающим взглядом мёртвого единорога, завершающего свою трансформацию.

— Старейшину только что повысили, — я передал артефакты наставнику. — Вот, биться будем.

— Помочь?

— Сам попробую, — отмахнулся я. — С единорогами мне ещё драться не приходилось.

Рóжка, или, я бы сказал, Рожок, окончательно завершил трансформацию. Глаза пылали ярко-розовой энергией, а из ноздрей на выдохе валил густой пар. И это при том, что на улице стояла жара!

Пару раз стукнув копытом о землю, единорог сорвался с места и устремился ко мне. Я решил поиграть в героя и побежал навстречу. С такими надо держать ухо востро, а ещё лучше — удивлять первым.

Я ушёл немного левее, с силой ударив в сустав передней ноги противника. Раздался гулкий хруст, а вот единорог даже не пискнул — нежить, что с неё взять! Кроме того, он попытался контратаковать тем же копытом, но подвела масса — тварь была раза в полтора крупнее тяжеловесной лошади.

Отпрыгнув в сторону, я в очередной раз пожалел о том, что так мало времени упражнялся в фехтовании. Не всё в этом мире можно решить магией, ой не всё…

Рожок круто развернулся, поднимая в воздух дорожную пыль и остановился на месте. Озлобленно фыркнув, он выпустил пар из ноздрей и замер. На его роге начала скапливаться магическая энергия.

— Твою мать… — напряжённо проскрипел я, готовясь уклоняться от грядущего луча смерти или чего похуже.

Почти угадал! В мою сторону с треском устремился непрерывный электрический разряд. Я пригнулся и со всей силы отпрыгнул, уходя от атаки. На этом ничего не закончилось — единорог повернул голову, вместе с ней и атака сменила направление.

Я рванул наперерез, стремительно сокращая дистанцию, а за мной тянулся луч, моментально превращающий лужайку в тлеющие угли.

В этом мире не было маны, а значит, он использовал ту, что каким-то образом сохранил в своём источнике. Тактику я выбрал простую, но эффективную — взять врага измором. Пусть побесится, фаерболами меня закидает… А там уж настанет и мой черёд!

На миг Рожок остановил бесконечный молниевый поток. Я подскочил в три широких прыжка и попытался срезать магический рог. Не судьба — с рога сорвался плотный сгусток какой-то дряни и с силой ударил меня в бок.

Отшвырнуло меня знатно — земля ушла из-под ног, а противник в моих глазах начал стремительно отдаляться. Моноферритная броня отработала как надо, но я отчётливо слышал хруст рёбер.

На меня уже неслась здоровенная туша с рогом наперевес, так что распивать зелья времени у меня не было. Натужно крякнув, я стиснул зубы и поудобнее перехватил меч.

Выпад, скачок в сторону. Зараза! Никто не попал.

— Доставай меч, — крикнул я. — Или до конца времён за мной бегать будешь?

— Нет меча, — сухо проскрипел единорог, остановившись в десятке метров от меня. — Тебе и без него придёт конец!

— Удиви, — я сплюнул на землю сгусток крови, скопившейся во рту. Нужно было срочно заканчивать этот цирк.

Противник громко фыркнул, в очередной раз ударив копытом по земле. А что, если… Я напрягся, пытаясь выдавить хоть каплю маны. Да! Мне удалось поставить перед собой небольшой щит бездны, в который тут же прилетела молния врага. Видать, у неживого короля пони был сильный магический фон, раз уж мне удалось впитать крупицы маны!

Энергия разливалась по телу, наполняя его живительной прохладой, источник стремительно заполнялся, свободной рукой я уже готовил к атаке копьё бездны.

Заклинание сорвалось с моей руки без звука, треска, его даже не видно было почти, но этого хватило, чтобы сильно ранить единорога в бок. Прервав свою атаку, он хрипло взревел и завалился на бок, оставшись без движения. Я подошёл ближе, не отрывая взгляда от его печального, уставшего глаза, неотрывно наблюдающего за мной.

— Хорошая битва, — сказал я, занося свой меч над шеей противника. Реакции не последовало и мой удар поставил точку в этой битве.

На мгновенье мне показалось, что я всё понял. Он каким-то образом сообщил мне за долю секунды всю свою историю. О том, как пришёл в этот мир, как стал его богом, как, не найдя утешения, влился в ряды добрых пони. О том, чем это всё закончилось.

— Чего завис? — подошёл ко мне Романов. — Сигаретку?

— Даже две, — отрешённо сказал я, наблюдая за тем, как противник медленно обращается в прах. — Саш, чего они такие странные все?

— Говорю же, Янчик, — мужик крепко затянулся, — в душе я не чаю, почему к тебе эта погань липнет. Что не поход, то драма в трёх актах.

— И зажигалку, будь добр…

— С зажигалкой каждый может, — рассмеялся наставник. — Спроси у пони, уж как-то поджечь они нас хотели!

— Давай уже!

— Да держи, держи! Чего злой такой?

— Не знаю, — я присел на одно колено, просеивая меж пальцев прах единорога, рассыпающийся горстью радужных блёсток. — Наверное, просто устал.

Я сидел на выжженной поляне и смотрел в сторону деревни в паре десятков шагов отсюда. За моей спиной сиял манящий портал. Раньше всё было проще — пришёл, увидел, победил. Теперь же, когда приходилось противостоять разумным существам, всё больше казалось, что новая жизнь мало чем отличается от предыдущей.

От кучки пони, столпившейся возле выхода из деревни, отделилась та, что звалась Яблочком. Она подошла неуверенным шагом, будто боясь провалиться под землю.

— И… — пони запнулась, посмотрев на пепел, собранный мной в банку. — И что теперь?

— Не сжигайте никого больше, — устало процедил я, похлопав по рукояти меча, лежавшего рядом. — И всё будет хорошо.

— Но… пророчество… — глаза пони округлились, а сама она испуганно попятилась. — Мы не можем не…

— Можете, — перебил её Сашка. — Всё вы можете!

— Господин Сянь прав, — я поднялся на ноги, не выпуская из рук банку. — Скорее всего, она питалась энергией путников, принесённых в жертву во время ваших…

— Ритуалов… — помрачнела Яблочко. — Похоже на то.

— Завязывайте с этим, — я кивнул в сторону церемониального столба. — Кто знает, может, ваш мир спасёт магия дружбы, а не жертвоприношения?

Пока ехали в поисках следующего Оазиса, случилась оказия: на дорогу выскочила косуля и скоропостижно распрощалась с жизнью, столкнувшись с толстым слоем брони нашего багги. Мы с Романовым отделались лёгким испугом, но посчитали, что это знак: время привала.

Место подобрал Райден, возражать мы не стали. Рядом журчал тонкий ручей ледяной водички, в котором каждый из нас успел как следует умыться. Вверх по течению расположился тёплый источник, а буквально в метрах пятидесяти под нами развалилась увесистая наледь.

— И я ему говорю, — Сашка ностальгирующе улыбался, нанизывая худо-бедно замаринованное мясо косули на толстый металлический шампур. — Разве это удар? И бью его в ответ, да так, что он улетает в другой конец помещения.

— И потом, небось, сказал: «Вот это удар»? — усмехнулся я, осторожно нарезая сухое полено небольшим ножиком, сотканным из бездны. В материал вошёл он как масло, можно было бы даже художественной резкой заняться, но подобными талантами меня природа не наградила. Зато щепок на костёр заготовить — это ко мне!

— А ты как узнал? Ну, в общем, больше меня на дипломатические миссии от Цинской Империи не посылали…

— Догадался, — пожал я плечами и оценил кучу щепок, лежащую передо мной. — Хватит нам растопки.

— Хорошо в Тайге-матушке, — выгнул спину Романов.

— Кстати, — я начал складывать небольшой шалаш на заранее расчищенном от снега месте. — Как тебе в Цинской жилось-то? Скучал по родине?

— А как по ней не скучать, — вздохнул Сашка, застыв с шампуром наперевес. — Но и вернуться сюда с концами мне не дадут. Да, на мимолётные ностальгические визиты Романовы частенько закрывают глаза, но нормальной жизни в Российской у меня уже не выйдет.

— Ну, хоть живой остался, — кивнул я, хлопая по карманам в поисках артефактной зажигалки. — Могли бы и казнить!

— Побоялись, наверное, — Сашка отложил снаряжённый шампур в сторону и принялся нанизывать новый. — Я тогда на восьмом ранге был, силушки немеренно, так ещё и антимаг. Так что выставили вон попросту и дверку за мной прикрыли. Но я не в обиде, а по Родине и вправду скучал.

Я присел и заворожённо уставился на огонь.

— А как обучение моё закончишь, снова в Цинскую вернёшься?

— Скорее всего… Ладно, хватит об этих… узкоглазых.

— А сам-то…

— Ишь, осмелел как! Давно подзатыльников от дяди Саши не получал? Ставь рогатки, будем первую партию жарить пытаться!

Конструкция, которую мы соорудили из обрубков лесных ветвей, не внушала особого доверия, но за неимением мангала, сгодилась и она. Странно, вроде укрытие моё было одним из лучших, и шампуры положили, а самого главного не было…

Мясо, на удивление, получилось отменным, так что Романов к нему выделил аж две бутылки вина из своего хранилища. На вопрос «Сколько их там?» он ответил уклончиво, мол, хватит, чтобы в нём искупаться.

— И всё же, — я хорошенько обмыл руки в снегу и достал баночку, в которой плескались радужные блёстки, оставшиеся после Рóжки. — Этот трофей не даёт мне покоя…

— Дай-ка, — Романов выхватил сосуд, повертел его перед глазами и бережно вручил её назад. — Банка как банка… Я в ремёслах не силён. Для меня все эти ингредиенты, реагенты, моноферриты — на одно лицо…

— Вот и я пока не знаю… — протянул я, пристально разглядывая содержимое. — Может, Дана что-нибудь подскажет.

— Странная она.

— Дана? — улыбнулся я. — Не без этого. Но специалист отменный, хоть и заморочек хватает.

— Ладно, — Сянь поднялся на ноги. — Темнеет уже, ляжем пораньше, да с утреца снова в путь. Полегче хоть стало?

— Стало, — я облегчённо выдохнул, присыпая угли снегом. — С тех пор как источник открылся, этот мир то и дело подкидывает мне испытаний.

— Ничего, — похлопал меня по плечу наставник. — Поднимешь ранг, может, два, и все эти невзгоды будешь щёлкать, как семечки.

— Тяжело в лечении, легко в гробу?

— Вроде того.

Поиски следующего Оазиса мы начали, как только начало светать. Стандартная рутина: проверить Оазис на различного рода отклонения, замаскировать машину, перекусить, подготовить снаряжение, размяться.

Признаться, я уже перестал считать количество своих подходов — эту информацию хранили отметки в специальном табеле, который я должен был сдавать по прибытии Горину. Мандраж тоже поутих, остался лишь здоровый интерес: что меня ждёт за этой манящей радужной пеленой? В этот раз я шагнул внутрь, загадав одно единственное желание: хоть бы не очередное обманчиво-милое местечко…