Анахорет

Глава 39

День 167

В этот раз не было никакого свиста и прочих знаков. Просто в какой-то момент начали хлопать арбалеты и идущие впереди дохлые "разгребатели" попадали, открывая вид на остальную нежить. Свист пращи и несколько самодельных снарядов взорвались в рядах костяков, швыряя их в стороны. Зомби устояли, приняли на себя обломки костей, но не повалились, ринулись вперед, вскидывая руки.

Скрип открываемой клетки и выбежали два феллаха, облезлые и тощие, но все еще опасные. Их приняли на копья, метнули сеть и тут же потащили вглубь леса, словно спеша скрыться с добычей. Резкая команда на неизвестном языке, холодок магии и страха, и снег взметнулся, создавая настоящую вьюгу.

— Это он зря, - не удержался от реплики Олег.

То, что должно было преградить путь живым, попутно укрыло группу, сидевшую в засаде, от чувств мертвяков, их "ощущения жизни". Олег видел все не своими глазами, конечно, в воздухе парила верная бляшка, тратя бесценный ресурс и в то же время, ну как без воздушной разведки? Разве что Ириния вдруг научилась бы подчинять птиц и разговаривать с ними!

Олег видел, как из снега, из заранее устроенного логова, выметнулись три белые фигуры, лесовики-егеря во главе с Даруном Цотом. Карн Борх, по прозвищу Два Хвоста и Марагон Орт, также известный как Бельмо. Прозвища лесовиков зачастую носили издевательский или уничижающий характер, напоминали о каком-то событии из их жизни, получившем известность среди других лесовиков. В общем-то все это не имело никакого значения, просто мозг Олега, как всегда в такие секунды, пытался увильнуть от напряжения и работы, начинал думать о каких-то второстепенных мелочах.

— Сотар!! - раздался громогласный рев Кассаха.

С мечом наперевес он атаковал мертвого мага и принял на себя удар его заклинаний и страха, парировал их мечом и волей, практически не замедлился. Рядом с личом находилось элитная охрана, и два клинка ударились в меч Кассаха, и оказались перерублены. Кассах идеально отвлек внимание и три егеря оказались позади мертвого мага, ударили в спину, в средоточие магии и снесли голову, захлестнули руки и ноги, срубая их на месте и тут же потащили прочь.

Сам Дарун подскочил и вбил ультрафиолетовую лампу в живот бывшего лича, и тут же рванул прочь, как заправский заяц, виляя и пригибаясь. Оружие нежити просвистело мимо, и тут же в спину отвлекшимся ударил Кассах, разрубил и отпихнул ногой, махнул мечом стремительно несколько раз, спеша порубить стражей лича на куски. Порубить и нейтрализовать, пусть на короткий срок, выиграть время, чтобы потом покончить с ними неспешно.

Или дать время егерям удрать.

— Фарцуаф!! - еще громче взревел Кассах, делая вид, будто бросается на остальную нежить.

Несколько мертвых воинов, сопровождавших зомби и скелетов, развернулись, поспешили на помощь личу, остальные продолжили бездумную погоню сквозь вьюгу. Вышли аккурат к подготовленным сугробам, начали проваливаться и вязнуть. Бойцы Марбуха, наоборот, выскочили наружу, маня нежить и заработали топорами, словно на скотобойне.

Кассах отступал, потом побежал, уводя за собой мертвых воинов, прямо в засаду егерей, убивших лича.

— Неплохо, - оценил Олег.

— Все плохо, - выдохнул Дарун, сплевывая прямо в снег.

Зима уже шла к своему концу и денек стоял отменно теплый, несмотря на вьюгу, поднятую было личом. Засаду подготовили заранее, благодаря разведке с воздуха, ударили и победили без потерь, и заявление Даруна вызвало у Олега легкое удивление. Судя по лицам лесовиков, они разделяли мнение своего лидера, а вот бойцы, наоборот, смотрели недовольно.

— Сражались вы хорошо, - заверил всех появившийся Кассах.

Оглянулся, словно хотел отдать приказ Завуроту, но потом вспомнил, что тот остался дома, с иголками в теле в лазарете Иринии. Несколько бойцов несли с собой сумки с целебными листьями и прочей народной медициной, но все равно, с полевой медициной дела обстояли не очень. Конечно, сам Олег на месте мог провести проверку и диагностику, подлатать и зашить, и так далее, но все же требовалась нормальная медицинская поддержка.

Отряд боевых целительниц или что-то вроде того.

— Полагаю, уважаемый Дарун Цот говорит о чем-то ином.

— Именно так, храмовник, именно так, - и Дарун сплюнул еще раз, задышал чаще, словно ему не хватало воздуха.

Отдышавшись, утер лицо и подергал оставшиеся от бороденки волоски. Попробовал объяснить.

— Мертвый маг здесь, с ним слабый отряд, никаких живых вокруг, ни погони, ни следов.

Это да, помрачнел Олег. Вылазки за Кряж, разведка и спасение живых, последний пункт в этом списке практически сошел на нет. Словно нежить перебила всех вокруг и некому уже было бежать прочь. Разумеется, на самом деле, возможно, люди просто ждали весны, а то и вовсе лета, чтобы дороги подсохли, но вот это ощущение "всех убили!" прямо давило.

— Разведка Кряжа, вести армию или искать тех, кто погубил прошлую армию.

— Если мы погубили прошлую армию, то уж мага точно смогли бы убить, - заметил Кассах, будто возражая, но самом деле размышляя. — Это была разведка и да, тогда все плохо. Придут новые армии нежити, пойдут через Кряж, чтобы ударить в спину другим странам и городам.

Люди вокруг мрачнели, крепче сжимали оружие. Радость от победы стихла, испарилась.

— Но есть в этом кое-что хорошее, - добавил Кассах.

— Хорошее? - воскликнул Дарун, сгребая подбородок в горсть.

Затем обернулся на Олега, словно поняв, к чему ведет храмовник. Вот радость, кисло подумал Олег, раз за разом уничтожать армии нежити, пока не закончатся ресурсы синтезатора. Где все эти армии королевств и храмов, о которых так уверенно рассуждал Кассах?

— Хорошее, - повторил Кассах с легким кивком. - Мертвые не взяли перевалы, ведущие в Вендорию, иначе не искали бы дорог здесь.

— Точно, точно, верно, - зашептались вокруг. - Храмовник дело сказал, вот что значит подготовка!

— Или они готовят удар в спину, - высказался Олег. - Прошлая уничтоженная армия как раз дошла бы, куда нужно, или вовсе ударила по Данталии.

— В любом случае, появление мага здесь - плохо, - словно ожил Дарун, - а его уничтожение - вдвойне! Теперь Король Мертвых знает, что кто-то тут уничтожает его магов.

— Знает или только догадывается? - возразил Кассах. - Мало ли почему отряд не вернулся? И что он сделает, пошлет новый отряд и еще магов, рискуя их смертью?

— Король Мертвых может делать мертвых магов сколько угодно, - нахмурился Дарун.

— Тогда один маг для него не ценность, и он не взволнуется, - парировал Кассах.

Остальные наблюдали за этим "поединком" руководителей со смешанными чувствами. Кто-то силился понять слова, другие явно хотели уже идти дальше, третьи оглядывались и чертили знаки, будто думали, что Король Мертвых явится, заслышав свое прозвище.

— Он пришлет еще армию и те будут осторожны, зная, что здесь погибли маги!

— Да, но сможет ли он позволить себе выделить эту армию? - задумался Кассах. - Если атаки идут во все стороны, то ему надо много мертвых, не так ли? После первого нападения новых мертвых брать будет уже негде, да?

Кассах оглянулся и увидел злые, прожигающие его взгляды. Олег понимал концепцию "сладкой лжи", но сейчас-то чего злиться? Все бежали оттуда, из-за Кряжа, все видели нежить и смерть близких, наивно было бы мечтать, что люди где-то там засели и дают отпор. Кассах, конечно, высказал правду не слишком тактично, так и вокруг вроде находились не неженки.

— Мы не знаем, что происходит и не можем говорить, сколько сил у мертвых и куда они идут, - вмешался Олег, прекращая этот словесный поединок. - Да, скорее всего, сюда не пришла еще одна армия потому, что мертвые нужнее где-то еще, в атаке на перевалы, Марку, или Хамдан, но это лишь догадки. Встревожится там кто-то из пропажи мертвого мага или нет, мы не знаем, но зато мы знаем, на что способен такой отряд. Мелкий, по меркам армии мертвых, но способный истребить вдвое больше живых, одним лишь страхом, а уж при поддержке мага!

Мрачные кивки, взгляды на Олега с надеждой, что он подскажет им выход, приведет к победе.

— Поэтому мы поступили правильно, увидели угрозу и истребили, весьма умело, следует признать. Но не расслабляйтесь, излишняя самоуверенность легко может погубить не только вас, но и всех вокруг.

— Тар Стилет верно сказал, - тут же подхватил Кассах. - Вы сражались хорошо, но можно еще лучше, ведь нет предела совершенству, как сказал мудрый Кариотнел еще несколько сот лет назад!

— Скажите, храмовник Увар, а что насчет вас?

— Эти слова относятся и ко мне, конечно, - незамедлительно отозвался Кассах. - Я далек от совершенства, но пытаюсь идти к нему.

Это окончательно убило все попытки возражать, и Кассах еще раз повторил свои наставления, мол, бились хорошо, но расслабляться не стоит. Может, так и надо, подумал Олег, повторять и долбить раз за разом, как детям, ведь люди вокруг ими и были, в каком-то смысле. Если взирать на них с высоты веков, так сказать. Олег попытался представить и понял, что ему не понравилось бы, если бы кто-то взирал свысока на него самого.

— Нужно возвращаться, - сказал Олег.

Слова его восприняли, как приказ и уже к вечеру они добрались до "гостевого домика" у подножия Кряжа.

— Слишком много следов, - указал Дарун хмуро. - Никакая маскировка не спасет.

— Поэтому дежурный и имеет приказ сразу удирать, даже не пытаясь спасти дом, - пожал плечами Олег.

— Дальше будет легче, - сообщил свысока Кассах.

— Почему это? - изумился Дарун.

— Зима закончится, - бросил Марбух и снова замолчал.

Они сидели наособицу, группой руководителей, остальные воины или расположились снаружи, или мылись, так как Олег не поленился устроить здесь мини-купальню. Возможно, следовало добавить еще и баню, с магическим паром, но все это оставалось проектами будущего.

— И? - все равно не понял Дарун.

— Не будет следов на снегу, - пояснил Кассах еще более высокомерно.

Словно вместе с водой (о пиве оставалось только мечтать) наливался еще и высокомерием. Дарун смотрел на него изумленно, глаза его раскрывались все шире, а волоски бородки топорщились все сильнее. Это продолжалось некоторое время, затем Дарун захохотал громко, взахлеб.

— Я знаю, что всегда и везде остаются следы, - процедил Кассах, - но на земле их видно не сразу. И не забывай о весенней распутице.

— Вот это верно, храмовник, - Дарун вдруг стал серьезным. - Прошу извинить меня за недостойное поведение.

Сказано, впрочем, это было с легкой издевкой над самим Кассахом, слишком уж высокопарно и формально, словно не человек говорил, а робот. Олег же задумался над тем, что после распутицы все подсохнет и снова станет проходимо и можно было ждать снова нежить в гости.

Что он мог противопоставить им? Разведку и неожиданность, хорошо, но не каждый же раз будет целая толпа беженцев и время на подготовку ущелья? Заминировать весь Кряж точно невозможно, как и построить крепости с сетью туннелей для быстрых перемещений. Бетон? Возможно, быстрая заливка стен и все такое, уж точно быстрее, чем местное строительство из камней и бревен, но бетон тоже требовал подготовки компонентов, не говоря уже о времени на застывание.

И потом, что мог дать им бетон? Стенку поперек кряжа, которую маги сломали бы в момент? Пересеченная местность, камни, здесь невозможно было применить подвижный обоз, сцепляемый в импровизированную крепость. Лес за Кряжем тоже не давал возможности разгуляться толпой. Лучше всего выглядели сборно-разборные укрепления, вроде секций забора, с опорами, которые позволили бы сдерживать толпу тупых мертвяков и расстреливать их с безопасного расстояния, рубить чем-то вроде алебард.

Но чтобы такое работало, требовалась или толпа переносчиков, или современные земные материалы, легкие и крепкие, вроде того каркаса из трубок и ткани, которую Олег использовал для создания лодки. "Чеснок"? Мертвые может и наступили бы на железки, но точно их не ощутили бы. Насыщение стрелковым оружием, причем не луками, для освоения которых требовалось много времени и сил. Арбалеты, да, мелкие и крупные, переносные и стационарные, нет, устанавливаемые на те самые сборно-разборные секции.

Причем выполненные так, чтобы напоминать опалубку, необходимую для заливки бетона. Полое пространство внутри, можно залезать и прятаться, можно увеличивать расстояние между собой и нежитью, чтобы не дотянулись. Одна беда, подобные конструкции из местного сырого дерева - какой богатырь смог бы поднять и утащить хотя бы одну секцию? Да, каждый из воинов мог нести с собой кол или два, но из этого ограждение было не сделать.

— Тар? - раздался голос Кассаха. - Рассудите наш спор!

— Я не слушал, - честно ответил Олег. - Будут следы или нет, нежить все равно придет, весь вопрос в том, как мы их будем встречать и будем ли.

Уходить, да, бежать прочь, к городам, армиям, храмовникам, плыть за море. Чтобы вся толпа убралась прочь, а он остался один и смог уйти куда-то. Или пересидел бы в пещере нежить и ее истребление. Такой выход не нравился Олегу, сидеть в пещере и ждать, пока кто-то решит проблему? А если не решит?

— Мы дадим им отпор! - заявил воинственно Кассах, но тут же сдулся под взглядом Олега.

Да, мысленно скривился Олег, надо звать на помощь и все же идти к людям. Причем делать это сейчас, пока еще не кончилась зима и не началась та самая распутица. Хотя, в лесах и скалах должно быть проще, наверное? В общем, потом будет уже поздно, и гонцы могут не дойти, стало быть, идти сейчас, потому что время и еще раз время: туда и обратно.

И вовсе не факт, что там дадут помощь, а не возьмут в рабство или просто не убьют "за все хорошее". Олег сидел и молча мрачно смотрел на Кассаха, думая о том, что жизнь почему-то всегда предлагала ему выбор из разных сортов дерьма, вместо сладких тортиков и радуги.

— Мы пошлем за помощью, - неохотно изрек Олег и снова замолчал.