Академия сумрака. Пыльца лесных фей (СИ)

Глава 23 Лужа

С губ сорвалось лёгкое облачко пара. Морозец пощёлкивал спрятанными во тьме деревьями, кусал за уши, медленно вползал под расстёгнутую куртку, радостный от того, что нашёл тёплое и теперь сможет на славу пошалить. По-хорошему, давно надо было застегнуть крючки и затянуть ремни, но я стояла, замерев и вцепившись пальцами в амулет. Всё никак не могла решиться и снять его с шеи. Нагнал вчера каджун страху и сомнений, вот и мёрзну. И на Болота нельзя идти с заблокированной магией, но и на директора Нейса, пузырясь от любви, кидаться что-то не хочется. Стоило только представить себя, заходящуюся от восторга и виснувшую на шее лорда-ардала, как стало противно от собственной глупости. Чтобы я да побежала? Ха!

— Бее, — протянула я, — гадость какая. Пф, ни за что не побегу!

Но выбора не оставалось. Идти всё-равно придётся, так что нужно решаться. Фыркнула зло, вспомнив сомнения Аэла. Вредный каджун, точно сдам его Карайне! Наплету с три короба и будет клопсов в теплицах выбирать! Ух!

Зажмурилась, медленно выдохнула, а потом решительно стянула амулет и сунула его в тайник. Выпрямилась.

Два удара сердца, два вдоха-выдоха.

И мир изменился.

Стал объёмным, наполнился звуками, запахами, красками.

— Оптеро, — прошептала я заклинание зрения.

Тьма над Болотами мгновенно поредела, превратившись в лёгкую сиреневую дымку. Обрисовались голые стволы спящих деревьев, кто-то, ещё не проявившийся, копошился в чаще, пищал и рыскал. Между чёрными кронами, торчащими как высохшие пальцы скелета, метались тени — нетопыри, самые безобидные из всех, кто обитает на Болотах.

Я выдохнула. Очередное облачко пара спорхнуло с губ и растаяло в воздухе без следа. Мороз укусил сильнее.

— Демонова задница, — опомнилась я и начала приводить себя в порядок.

Быстро застегнула все крючки, затянула потуже ремни. Закрепила рукава на запястьях. На пояс повесила свой любимый нож. Проверила шнуровку ботинок, карманы на штанах. Всё было в порядке. Тогда я свернула одежду, в которой пришла сюда, спрятала её в тайник и накинула защитные и охранные заклинания. Подумала и подняла маленькую вьюгу — большая никогда не получалась — прикрыть следы моего пребывания под корнями дуба. Отошла на несколько шагов, наблюдая, как вьюга послушно засыпает всё снегом, стирая мои следы, и только потом убрала её.

Я специально пришла раньше, чем назначила Селу и лорду Нейсу. Хотелось спокойно переодеться и немного привыкнуть к вернувшейся магии. Чтобы хоть как-то попытаться себя контролировать, а не кинуться на директора в первую же секунду, как только амулет покинет мою шею. Брр, вот чего Аэл наболтал? Промолчать что ли не мог? Буду теперь всё время думать о его словах, вместо того, чтобы спокойно заниматься своим делом.

Чтобы отвлечься от глупых мыслей, из-за которых ночью почти не спала, прошла немного вперёд. Остановилась так, чтобы не пропустить появление остальных, окинула взглядом темнеющий впереди силуэт леса.

Великие Болота жили, даже сейчас, когда мороз прочно обосновался в окрестностях. Пугающие, манящие, загадочные. Непостоянные, как влюблённость юной красавицы. Они и в тёплую пору не особо приветливые, а зимой так вообще ужас тихий. Путают проторённые тропки, меняют их местами, выводят к злым топям, из которых выйти можно, только если в подснежник по весне обратишься. Живым не выпустят.

Летом видны чёткие ориентиры — слишком зелёная и беззаботная полянка? Сто процентов топь. Слишком приветливое дерево, усеянное спелыми плодами? Значит, обязательно под корнями прячется какая-нибудь особо предприимчивая тварь, вроде поползня косматого с двумя хваталками и круглым ртом, в котором зубы растут в три ряда.

И сущи. Всегда. Везде. В любое время года.

Отличаются только количеством и качеством. Летом послабже, помельче и относительно спокойные. Зато зимой отыгрываются Болота, насылая погань всех мастей. Прыткую, кровожадную. Злую.

Я вглядывалась в сиреневую мглу Болот долго, пока глаза не заболели от напряжения.

Нетопыри мечутся по привычному маршруту, какая-то мелкая пакость громко чавкает в двадцати шагах вглубь от опушки. В пятидесяти шагах ползёт кто-то крупный, слышен хруст подминаемого снега, треск опавших веток. Ползёт параллельно опушке, а значит, не опасен для меня. И всё. Спокойно. Слишком спокойно для Болот в это время года.

Мелькнуло подозрение, больше похожее на прозрение. Кажется, лорд-ардал накануне отправил сюда егерей вместе с патрулём, чтобы они зачистку провели. Заботливый или предусмотрительный? Какая в принципе разница, если это поможет нам пройти хотя бы часть пути без проблем и осложнений.

На всякий случай решила проверить, насколько путь безопасен.

— Терибра рете, — шепнула я заклинание каджунов, вытянув руки вперёд.

С пальцев медленно поползла тьма, сплетаясь в тонкую сеть и складываясь мне под ноги.

— Феэйт, — закончила я заклинание, опуская руки.

Сеть мгновенно среагировала. Поднялась в воздух, а через секунду уже неслась к Болотам, слегка колыхаясь в воздухе, как живая, и растягиваясь в ширину. Расстояние в тридцать шагов она преодолела за несколько мгновений. Колыхнулась напоследок и пропала. Я осталась ждать. Если сущи там есть, то сеть отправит ответ — вспышку, возникшую из-за соприкосновения магии каджунов с излучениями сущей, а попутно запеленает тварь, лишив её возможности напасть. Моей сети хватит, чтобы обезвредить с десяток мелких сущей или штук пять зимников. Хорошее заклинание, жаль, что не везде его можно применить. Чтобы сеть развернулась и как следует отработала, нужно свободное пространство, а на Болотах с этим, прямо скажем, проблемы.

Сеть беспрепятственно прошла сквозь первые ряды деревьев и отправилась дальше, не встретив сопротивления, что только укрепило мои умозаключения. Что ж, тем лучше. И спасибо лорду Нейсу.

Внезапно сердце отчаянно забилось, сбивая меня с мыслей. Я резко обернулась, чтобы увидеть, как вдалеке, бесшумно шагая по белому снегу, идут лорд Нейс и Селтан в подбитых мехом зелёных плащах егерей. Меня окатила такая волна радости и счастья, что я чуть не захлебнулась.

Демонова задница, Аэл прав, амулет сдерживал мои чувства, а теперь…я чувствую как бьётся сердце Ригана Нейса, как оно откликнулось на меня, как изменилось дыхание Ригана Нейса, когда он почувствовал меня, как разлилось тепло внутри его груди, как ускорились его шаги…

Мрак! Я же действительно хочу помчаться ему на встречу и эта мысль больше не кажется глупой!

Внутри меня развернулась отчаянная борьба. Разум, на который я так привыкла полагаться, медленно сдавался под трепетной настойчивостью тоскующей души. Импульсами, точно совпадающими с ритмом беспокойного сердца, накатывала розовая дымка эйфории, путая и без того шальные мысли.

Ноги сами собой сделали шаг вперёд. Маленький, но его хватило, чтобы эйфория моментально захватила последний форпост и стёрла вообще все мысли, оставив только одно единственное желание — прикоснуться.

Голова кружилась. Частое дыхание срывалось с губ, холодный воздух обжигал лёгкие. Сердце заходилось в странном танце, принуждая меня сделать что-то, чего я не понимала. В ушах пульсировала кровь, шумная, как горный водопад.

Совершенно не отдавая себе отчёта, я медленно опустилась на колени и упёрлась руками в заснеженную землю. Зачерпнула горсть снега, приложила к разгорячённому лицу. На секунду стало легче. Судорожно вдохнула холодный воздух…

— Рэйна!

Голос Ригана Нейса заглушил безумный ток крови. Резкий рывок поднял меня в воздух. Я скорее почувствовала, чем поняла, что лорд-ардал сжимает меня в руках.

И всё исчезло. Смыло волной спокойствия.

— Что случилось? Ты ранена? — Риган Нейс тревожно осматривал моё лицо, ища признаки травмы или колдовства.

Я улыбнулась, глядя в бесконечно родные и безумно зелёные глаза. Скользнула взглядом по лицу, отмечая безупречность черт северного лорда. Протянула пальцы и нежно погладила по слегка колючей щеке, а потом совершила именно то, что требовало от меня моё танцующее в предвкушении сердце. Поцеловала Ригана Нейса. Моего истинного.

Исчез страх, тот, что сидел во мне все эти годы. Исчезла боль от обмана и предательства, которую я прятала в себе с тех пор, как вышла из Сумрака. Исчезла неуверенность, которая преследовала меня, не позволяя поверить в то, что меня можно любить. Растворилась обида на старых богов, которые так неудачно свели нас на Болотах, отправив после мучиться и страдать от подозрений.

Я остановила поцелуй и снова заглянула в зелёные глаза.

— Поужинаем сегодня? Ты должен мне десерт, — прошептала чуть слышно, заранее зная ответ.

— Верну в двойном объёме, — хриплый шёпот проник в самую душу, вызвав вспышку восторга.

Мир свернулся вокруг нас защитным коконом, спрятав от боли, горя, проблем, врагов. Мы были одни. Плыли в звёздном пространстве. Стали вечностью. Только мы вдвоём…

И вездесущая риани с нами за компанию.

— Нет, вы только посмотрите, какая милота, — полный удовлетворения голос Ласки разрушил защиту и вернул нас на заснеженную землю на опушке Великих Болот, — всю жизнь бы любовалась. А я говорила, быть вам вместе, сколько не сопротивляйтесь! А то удумали, с волей богов тягаться…но вы это, не забывайте — мы тут по делу!

Огромная белая сова сидела на нижней ветке старого дуба и пялилась на нас круглыми глазами-плошками.

— Можно я ей голову откручу, — хитро усмехнулся лорд-ардал.

— Неа, она мне нравится. К тому же Ласка совершенно права, мы тут по делу, — обречённо вздохнула я, — Отпустишь меня?

— Нет. Ты опять сбежишь, попрощавшись со мной каким-нибудь пошлым гоблинским жестом.

Я рассмеялась.

— Эй, я сбегала от егеря, не от тебя, — лукаво отвела взгляд, — теперь не сбегу. Обещаю.

— Поверю на слово, — лорд Нейс нежно прикоснулся к моим губам, а потом нехотя опустил на землю.

Не в силах отойти от лорда-ардала, я сплела свои пальцы с его, а уже потом в двух шагах от нас заметила неловко мнущегося Селтана.

— Сел, — мне самой стало неловко, — привет.

— Угу, привет, Рэйна. Подойти-то можно?

— Прости, кажется, Аэл оказался прав. Я немножко разошлась, — хихикнула я.

Селтан подошёл ближе, оглянулся на неподвижную Ласку, а потом буркнул под нос:

— Мудрый каджун. Надеюсь, его предвидение сработало только на амулете.

Слова неприятно укололи. За своими мыслями, я совсем позабыла, что Аэл переживал ещё из-за риани.

— Что с каджуном? — спросил лорд Нейс.

Я коротко пересказала вечерний разговор на счёт амулета, промолчав про Ласку. Лорд-ардал хмыкнул, но ничего не сказал. Зато Ласка не удержалась. Она сама поняла то, о чём я умолчала.

— Прозорливый каджун, — Ласка раскрыла огромные крылья, бесшумно спустилась вниз, обернулась лисой с несколькими хвостами, — а про меня ничего не говорил?

Мы с Селом переглянулись, но промолчали.

— Рэйна, — надавил лорд-ардал, — договаривай.

Я вздохнула, а потом обречённо произнесла:

— Он считает, что Ласка может быть связана с демонами, — сердито взглянула на риани, — тебя что принесло сюда? Кто тебя звал? Дома не сиделось?

Лиса уселась на задние лапки. Все хвосты расположились веером позади риани. Она внимательно посмотрела на хмурого Села, напряжённого северного лорда, а потом заглянула мне в глаза: — Сегодня тебе нужна моя помощь, — она тяжело вздохнула, и продолжила, — Ты же знаешь правду? Могу причинить тебе вред?

Я покачала головой, зная что риани права. Вреда она мне причинить не может. Но как убедить остальных? Лорд Нейс отпустил мою руку и подошёл к риани. Я дёрнулась следом, но Сел обнял меня за плечи, остановил:

— Сейчас не лезь.

Лорд Нейс опустился возле риани на корточки.

— Позволишь?

Лиса кивнула. Ладони лорда-ардала легли на мордочку Ласки, вокруг них затрещали искры, но магический поток был слабым, едва заметным. Я силилась понять, что происходит, только ничего не выходило. Боевая магия мой конёк, всё остальное далеко до идеала. Аэл бы разобрался мгновенно, не напрягаясь совсем.

— Не бойся, — прошептал на ухо Сел, — она позволяет залезть лорду-ардалу в свои мысли, чтобы показать, что не опасна для тебя. Надеюсь, она честна.

Искры погасли.

— Фуф, — фыркнула Ласка, — все мысли запутал.

— Риани безопасна. Кем бы она ни была по происхождению, суть её это суть любого фамильяра. Она не способна причинить вреда своему хозяину, — лорд Нейс поднялся, обернулся на нас и продолжил, — она твой сателлит, Рэйна. Твой фамильяр, охранник, спутник. Можешь называть её как угодно. Но главное всегда остаётся — для тебя она безопасна.

— Уф! Слава богам, новым и старым, — я облегчённо выдохнула, а потом нахмурилась, — а для остальных?

— Для остальных тоже. Если они сами не нарушат твои границы в её присутствии.

Я обернулась на Селтана и победоносно произнесла:

— Понял? — а для надёжности ещё и язык показала.

Детский поступок, но удержаться я не смогла. Душа пела. Я решительно шагнула вперёд:

— Погнали. Время уходит, — я улыбнулась лорду Нейсу, — позволите взять командование на себя?

Риган Нейс насмешливо поклонился.

— Идёте за мной шаг в шаг. Держите расстояние не меньше трёх шагов, чтобы в случае чего была возможность для манёвра. Ласка, побудь, пожалуйста, какой-нибудь крылатой птичкой. Мне нужен обзор с воздуха. Ну, всё. Пора, — я в последний раз оглянулась на Ригана Нейса и поблагодарила, — спасибо за предусмотрительность.

— Ты о чём?

— На пятьдесят-шестьдесят шагов вглубь, Болота чисты. Егеря и патруль прошлись?

Лорд Нейс лукаво улыбнулся, но ничего не ответил. Ответ мне был не нужен, и так всё ясно. Я свистнула Ласке и легко сбежала с пригорка. Надо мной тихо прошелестела крыльями белоснежная сова.

Сегодня многоликая Заапола решила повернуться ко мне своим приветливым лицом и одарила улыбкой удачи. Дорога до Лужи была удивительно легка. По пути встретилось всего пара вялых сущей, которые моментально растворились, стоило только лорду Нейсу вскинуть руку. Я даже среагировать не успела, так быстро он обезвредил этих поганцев.

Тропки переплетались, но я спокойно выбирала нужную и вела наш маленький отряд дальше. Высоко над нами кружила Ласка, время от времени улетая вперёд, чтобы разведать обстановку. Подозреваю, что риани не просто на разведку летала, а ещё и устраняла зловредных тварей, чтобы расчистить нам дорогу. Я даже пожалела, что не брала её раньше с собой в вылазки на Болота. Столько возможностей упустила. Да я бы самым удачливым валуром в окрестностях была, если бы оценивала Ласку по достоинству. Сколько мы могли вместе заработать, дух захватывает! И почему не брала? Сама не знаю. Ну, ничего, мы ещё наверстаем упущенное.

Я присела на корточки, разглядывая очередное переплетение путей, потом вскинула голову, отслеживая нужную тропку. Хмм, быть не может! Приложила ладонь к тропке и произнесла заклинание определения. Сиреневая пыль зависла комочком, а потом резво рассыпалась по той тропке, которую я выбрала сама.

— Таак, — протянула я, вставая.

Шутки богов бывают остроумными.

— Что там? — встревожился лорд Нейс.

Я помялась, а потом обернулась и смущённо улыбнулась:

— Нам придётся пройти под токсикарией. Той самой. Опять.

Риган Нейс расплылся в хитрой улыбке.

— Смерть-грибы понадобились?

— Пф! Да кому они нужны? Больно надо! Тем более зимой их не бывает. Совсем. Просто сегодня Болота разрешают пройти только так. Это не мой выбор, честно, — оправдалась я.

— Не нужны, говоришь? Сделаю вид, что верю, — заключил ухмыляющийся северный лорд, — что ж, веди. Ты командуешь.

И я повела.

Через тридцать шагов показалась полянка, по краю которой рос густой шиповник, теперь поникший под снегом. Ещё несколько шагов и мы оказались под токсикарией. Она величественно возвышалась над поляной, покрытая снегом, словно невеста свадебным покровом.

Сердце замерло от воспоминаний, защемило, но я только ускорила шаг. Теперь всё по-другому. Я знаю имя егеря и он полностью принадлежит мне, как и я ему.

Вскоре токсикария осталась позади, зато вдалеке замаячили высокие деревья — последняя стена перед Лужей. Через пятнадцать минут мы уже подходили к зарослям колючего вечнозелёного кустарника.

— Валур Рэй Танд доставила вас к Луже, господа, — я театрально поклонилась, просто не смогла удержаться от маленькой шалости.

— Хмм, — неопределённо протянул лорд Нейс.

— Не впечатлило? — смекнула я.

Вместо него ответил Селтан.

— Да, как-то…чего-то другого ожидал. И вообще, Болота эти твои хвалёные, обычная дыра с зарослями и мелкой нечистью.

— Сел, ты бы не каркал, а? Болота ведь всё слышат, а нам ещё обратно идти.

— С каких пор ты стала такой суеверной?

— С тех пор, как валуром стала.

Я прекратила ненужный спор, поплевала за левое плечо и сотворила защитный знак. Он вспыхнул, померцал в воздухе и погас. Несмотря на все действия, в душе поселилось беспокойство. Валуры суеверны и не произносят вслух того, что может разгневать Великие Болота. Вот только я забыла об этом предупредить остальных, слишком радостной была.

Как бы не прилетело теперь. Беспечность для валура обычно плохо кончается.

Я присела на корточки, положила руку на подмёрзшую землю у самых корней кустарника и тихо произнесла заклинание. По земле пошла рябь, расползлась по колючим плетям и кустарник нехотя зашевелился. Он дрогнул, разошёлся в стороны, переплетаясь ветвями и образуя широкую арку прохода.

Свистом подозвала Ласку. Она опустилась мне на плечо. Я снова шагнула первой, отошла в сторону, дожидаясь пока пройдут остальные.

Лорд Нейс и Селтан замерли, оглядываясь. Ласка поднялась в воздух и закружила над Лужей. Безмолвная, как призрачная тень.

— Беру свои слова обратно. Это невообразимо, — повинился Сел.

— Теперь понимаю, почему тебя всё время тянет на Болота, — лорд Нейс не спеша пошёл по ярко-жёлтому берегу, вдоль парящей Лужи.

— Я пойду собирать росу. Вот она, — я указала на капельки, дрожащие на папоротниках, — следите за Лужей. Надеюсь, что основная волна сущей и нечисти уже выплеснулась и расползлась по Болотам, но может мы как раз пришли к очередному рождению. Главное, дайте мне набрать росу и постарайтесь остаться в живых.

— Ты в нас сомневаешься?—возмутился Сел.

— Нет, Сел. Я просто знаю Лужу.

Лужа привычно парила, окутывая берега густой пеленой грязно-синего тумана и не проявляла к нам никакого интереса.

Я угадала, рождение прошло раньше, поэтому сейчас из тумана никто не лез. Скучающие спутники вызвались мне помочь. Я согласилась, но настояла, чтобы кто-то один собирал росу, а второй следил за Лужей. Разумеется, наблюдать за колышущимся туманом остался лорд-ардал вооружившись своими странными мечами, а Сел отнял у меня половину пузырьков. В четыре руки мы управились очень быстро и вскоре уже возвращались обратно. Естественно, другой дорогой.

Безмятежность Лужи успокоила и меня. Тревога отступила, спрятавшись в глубине души, и притаилась там, не мешая мне выбирать обратную дорогу.

Путь, едва заметный под слоем снега, раздвоился. Я опустилась на корточки, положила ладонь и шепнула заклинание определения. Оно взметнулось сиреневой пылью, разделилось, но зависло на месте, а потом исчезло без следа.

— Что ещё за ерунда? — удивилась я и повторила заклинание, тщательно выговаривая формулу.

Снова волшебный пшик вместо указателя. Поднимаясь на ноги, свистнула, призывая Ласку.

— Что-то не так? — спокойно спросил лорд Нейс.

— Да вроде нет. Не понимаю, почему определение не работает. Как будто магию…

И тут меня озарило. Хватая нож с пояса, развернулась, вопя во всё горло:

— Спина к спине! Быстро, оружие в руки! Здесь поглотитель!

Лорд Нейс и Селтан среагировали мгновенно. Молча, не задавая вопросов, развернулись, встали спиной ко мне. В холодном воздухе запела сталь. Я оглядывалась, ища признаки поглотителя, но эта тварь умеет хорошо маскироваться.

Послышался свист рассекаемого воздуха, я запоздало опомнилась:

— Ласка назад! Лети назад! Нельзя сюда!

Вскинула голову, молясь всем богам, чтобы риани не попала под излучение поглотителя, но было поздно. Ласка, торопясь ко мне, уже опустилась слишком низко. Белая сова дёрнулась, нелепо взмахнула крыльями, словно внезапно разучилась летать, страшно закричала и рухнула камнем вниз.

Я действовала на автомате. Сунула нож в ножны на поясе, прыгнула вперёд, приземлилась на колени, подставила руки и успела перехватить риани у самой земли. Обняла её, прижала к груди, перекувыркнулась, поднялась на ноги и в два прыжка вернулась к Селтану и лорду Нейсу.

— Живая? — прошептала я, укладывая Ласку в безопасный треугольник поляны между нами.

— Да, — раскрыла клюв риани, — сил нет…совсем…нет.

— Потерпи, — я сжала зубы и встала на своё место.

Тварь всё ещё не проявлялась. Заклинание зрения начало сдавать. Сиреневая дымка стала темнеть, окружающие нас деревья медленно погружались во тьму.

— Демонова задница, — прошептала я, вглядываясь во тьму.

— Объясни, что происходит и что с Лаской случилось? — тихо спросил лорд-ардал.

— Поглотитель. Он магию жрёт, поэтому риани упала — она же и есть чистый сгусток волшебства. И нашу магию тоже жрёт. И нас тоже сожрёт, если…С поглотителем только реальным оружием можно сражаться. Смотрите во все глаза. Он где-то тут. Прячется, тварь…

И как ответ на мои последние слова, в стороне вспух нарыв. Комья глины вперемешку с белым снегом полетели в стороны. Из вскрывшегося нарыва показалась уродливая морда, усаженная сотней глаз.

Раздался рёв, от которого кровь застыла в жилах.