Агнесса

Высокое искусство

За раскуроченный кабриолет Агнессе знатно прилетело. Потому что пока Клаус на разборе полетов задумчиво жевал бороду, она тут же взяла все проблемы на себя. Бегло покаялась, отчиталась по итогам дальнего рейда, потыкала грязным пальцем по карте и мило улыбнулась багровому от злости епископу. Тот хотел было что-то еще добавить, но местный отец-настоятель постарался максимально быстро погасить конфликт. Потому что помнил, что год назад еще один важный чин с инспекционным визитом заполучил сначала в морду, а потом «неустановленные лица» натравили на обратной дороге штук сорок слепцов. По одиночке — совершенно никчемная и слабая нежить, обладающая отличным слухом и способная найти по следу живого даже через неделю после затяжных дождей. Но толпой — твари сатанеют и способны бесстрашно вцепиться в превосходящего по силе противника. Охрана тогда справилась, хотя важный чин стал заикой. А кто столь щедро натравил местные твари на дорогих гостей — тайна великая есть.

Поэтому:

— Накажем, Ваше Преосвященство! Показательно, чтобы впредь неповадно было!.. А вы похлопочите за нас. Фактически форпост на западной границе, через нас раз в неделю караваны переселенцев проходят, а снабжение никуда не годится. Все годное в округе выгребли, но до сих пор не можем даже усиленную группу отцов-надзирателей по деревням пустить. Жрут их нещадно. Несем невосполнимые потери.

Поняв, что судьба балансирует на грани, Агнесса изобразила книксен и с томным придыханием спросила у епископа:

— А хотите, я вам башку монстра подарю? Представляете — настоящую! Обработанную, отлакированную и уникальную. Ни у кого такой нет! Зайдут в гости — а у вас на стене — висит. Внушает…

Не дав никому открыть рот, предусмотрительная мадам рявкнула в приоткрытую дверь:

— Заносите, бракоделы!

Охрана, кому рано утром досталось на орехи «нам лень мост спускать ни свет ни заря», отдуваясь промаршировала в зал и водрузила на стол черепушку. С огромными клыками, раскосыми впадинами глазниц и желтоватым костяным отблеском на полированной макушке. Может, монстр был старым. Может, несколько слоев смолы и лака давали такой эффект. В любом случае выглядело дорого-богато.

— Эксклюзив? — заинтересовался проверяющий.

— Абсолютный. Если хотите, я попрошу господина архивариуса, он выдаст справку.

— Мда… Конечно, по сану вроде не положено… Но — на стене… И со снабжением у вас надо что-то делать, да…

Через полчаса отец-настоятель отловил за ухо пробегавшую мимо Чумную Повитуху и зашипел, с трудом удерживая переполнявшие его чувства:

— Ты совсем офонарела, моя ненаглядная? Ты какого хрена епископу муляж впарила⁈ Он же его в самом деле на стену подвесит, а там кусок от быка-переростка, выловленного в реке крокодила и еще двадцати монстров россыпью! Да любой охотник…

— Любой охотник от зависти удавится! Потому что такую штуку собрать — надо по округе лет десять мотаться и все равно в одиночку не справишься. Это нам повезло, что на кладбище нежити напоролись. А бумажку Вольдемар красивую сделал. Он все мечтал чудо-юдо для хроник описать, вот и сидел, придумывал позаковыристее. Даже что-то там такое изобразил. Я это из его тетради выдрала с описанием, в рамочку вставила и печать сверху шлепнула. Кто не верит — пусть в гости едет. Мы покажем. Лично что-нибудь похожее найду и скормлю Фому-неверующего.

Поняв, что оторву подобными мелочами не пробить, глава монастыря решил зайти с козырей:

— Так. Месяц сидишь дома. Ме-ся-ц! Будешь на кухне картошку чистить. И полы мыть на втором этаже. Каждый вечер!.. А я еще подумаю, достойна ли ты в самостоятельные рейды ходить или к кому пристроить учеником, чтобы мозги чуть на место поставили.

Убедившись, что ухо осталось целым, Агнесса высунулась в окно, перекрестилась на торчащую в углу колокольню и поблагодарила:

— Спасибо, Мария-заступница! Ведь хотела попроситься дома побыть, а оно — раз, и благодаря твоей помощи.

В монастырь собирался приехать с лекциями известный специалист по изничтожению заразы, расплодившейся после Великой Чумы. Три недели — каждый вечер будет выступать с лекциями, рассказывая о последних новинках. То, что в процессе бесконечной охоты мастер клинка лишился обоих ног по колено и левой руки — мелочи жизни. Цеховики приделали ему механические заменители и даже предлагали прибить золотыми гвоздями шлем на загривок. От столь заманчивого предложения господин Ингвар отказался, но железными ногами и рукой пользовался с удовольствием. Послушать гения-потрошителя и заплатить за это работой по хозяйству — можно сказать, манна небесная. Берем!

Козырное место себе Агнесса выдрала с боем. Не она одна хотела посмотреть на супер-звезду. Но только у нее хватило наглости взобраться на ближайшую люстру, переставив мешающие свечи в сторону. Обзор — во! И слышно каждое слово.

Мужик был крутым, без дураков. Он развешивал на стене плакаты со схематическим изображений той или иной заразы, бегло объяснял — где, как и при каких обстоятельствах данное чудище обнаружили на горе трупов. А затем показывал при помощи рапиры, как лучше всего уконтрапупить монстра. Судя по многочисленным дыркам на бумаге, лекции пользовались уверенным спросом. Закончив общую часть, предлагал задавать вопросы, зачастую выдергивая очередного персонажа к себе и демонстрируя на живых примерах разного рода хитрости:

— Значит, вы хотите болотную жабу секирой долбить, почтенный? Так, вот вам инструмент, вот этот стол — жаба. Покажите, как вы это будете делать… Стоп-стоп, секиру добываем назад, стол нам еще пригодится. Я прошу показать, а не крушить мебель. Ага… А теперь вспомним, что я только что говорил? У твари чрезвычайно крепкая шкура на голове и спине. Поэтому в лучшем случае ваше оружие завязнет в противнике, но не убьет. А когти на лапах у нее — ядовитые. Разок махнет вот так — и все, кишки выпали на дорогу. Или так… Поэтому я рекомендую и это основано на практике южных конклавов: укол. Что-то острое, типа узкого клинка или копья. В глаза или распахнутую пасть. Если повезет пробить глотку вот под таким углом — достанете сердце и тварь издохнет через десять минут.

Убедившись, что слушатель понял и смог худо-бедно для остальных продемонстировать нужное, господин Ингвар переходил к следующему монстру.

Агнесса ничего не записывала. У нее была отличная память. Мало того, после каждой лекции она брала груду железок и шла во двор, чтобы по свежим впечатлениям опробовать ту или иную комбинацию. В конце третьей недели к ней подошел сам великий мастер клинка.

— Мое почтение, госпожа. Ваши познания в высоком искусстве дестрезы выше всяческих похвал. Как я понимаю, вы одна из Чумных Сестер?

— Да, сеньор Ингвар. Разведка темных земель.

— Понимаю. Лучшие из лучших… Могу я попросить вас оказать услугу и скрестить клинки в учебном поединке?

— Боюсь, я плохо разбираюсь в простом клинковом оружии. У меня обычно с собой полно разного.

— Тем лучше! Я тоже в походе стараюсь держать под рукой все, что может пригодиться в нужный момент.

Через десять минут пара облачилась в легкие доспехи, подцепив на пояса кучу кромсающе-дробящего инструментария и отсалютовала для начала потехи.

Первый удар с подвывертом шестопером Агнесса пропустила, схлопотав по ребрам слева. В ответ она пробила клевцом левую механическую ладонь и пинком отправила мастера в полет. Который он завершил кувырком, швырнув перед собой горсть шариков. Череда хлопков и площадку между поединщиками заволокло дымом. Из этого серого марева в прикрытый шлемом лоб на цепи выпорхнула шипастая гирька. Бей Ингвар в полную силу, Повитуха бы отбыла в мир иной. Так же отделалась болезненной шишкой.

Поняв, что достаточно разогрелась, женщина выхватила короткий широкий тесак и шилообразный свинокол. Три связки одна за другой — и правое железное колено противника перестало сгибаться. Сцепившись на короткой дистанции бойцы обрушили друг на друга град ударов. Через минуту с трудом разошлись в стороны, подрастеряв большую часть оружия.

После купели парочка обсуждала все тонкости поединка в трапезной, приговаривая на пару пузатую винную бутылку.

— Прошу прощения, сеньор Ингвар. Я не хотела ломать ваши чудесные конечности.

— Мелочи жизни, сеньора Агнесса. Это рабочий комплект. Со мной в дороге постоянно мастер, к утру уже приведет в порядок. Есть еще для охоты, со встроенными усилениями и парадный… Но вот ваш выпад с доворотом — это необычно. Не боитесь, что та же гидра второй или третьей головой вцепиться в далеко отставленную руку?

— У меня наручи постоянно. И там по краю шипы посеребренные. Твари редко цепляются. Кроме того, на гидру в одиночку лучше вообще не ходить. Если мне не везет в рейде и я напоролась — то использую огнемет. Благо, в городе небольшая спиртовая винокурня, мы готовим достаточно смесей для того, чтобы нести огненное слово Божие по всей округе…

На утро мастер уехал, оставив в подарок небольшую книгу, где схематично были разобранные разные интересные случаи из жизни. И дарственную надпись: «Лучшему бретеру, которого я когда-либо видел в своей жизни».

Вечером капитан охраны слезно молил отца-настоятеля:

— Может мы ее спровадим куда подальше? Хотя бы на недельку?

— Да ладно тебе, она ведет себя тише воды, ниже травы.

— Ага… Ты знаешь, что она говорит на кухне, когда заканчивает чистить картошку? «Яд в пище не обнаружен. Пока»… У меня бойцы сухпай начали жрать, они дергаются, когда Агнесса миски с похлебкой разносит… А вечером? За спиной уже шепчутся, что полы она моет не просто так. А пытается выследить какого-то особо злобного духа. И что-то там намешала — теперь пройдешь по мытому и твои следы ночью светятся. Я ночью по нужде встаю и ору от неожиданности — вся казарма в буро-зеленых отпечатках… Христом-богом прошу, давай ей задание какое-нибудь придумаем. Чтобы направить это деструктивное дело в другое русло. За монастырские стены.

— Я подумаю…

На утро проблема решилась сама собой. Примчал гонец, привез записку с одного из дальних кордонов.

— Агнесса, голубушка. Вот тебе карта с отметкой. Вот подписанный сборный лист. Беги в кладовую, пихай в мешки все нужное. Упырь объявился, пытался на хуторе местных на зуб попробовать. Вчера они в церкви отсиделись, но бардак надо заканчивать. Одна справишься или кого в подмогу дать?

— Надо будет, из местных егерей поголовастее кого возьму, ваше преподобие. Справлюсь.

— Вот и хорошо. Не буду тогда задерживать…

Рычащую бронированную «срань господню» с монастырской стены провожали всей охраной. Капитан наемников даже платочком помахал, расчувствовавшись. К счастью, он не слышал, что ответила Агнесса:

— Рано радуетесь, суки. Я ведь вернусь. Я всегда возвращаюсь.