Агнесса

Отрезать необходимое и пришить лишнее

Лагерь разбили рядом с лесом, вытянувшимся полосой с севера на юг. Здесь собрались все, кто летом готовился дать решительный бой колдунам и прочей дряни, возомнившей себя вершителями человеческих судеб. Знающие люди поговаривали, что и Чуму на местные земли притащили любители чертовщины. Заигрались в ритуалы, не учли возможных последствий и теперь обитаемые земли ополовинило, оставив в наследство кучу проблем. Да, выправились, как смогли. Но в каждой семье личный счет к мерзавцам. А те продолжают строить планы и мечтают еще раз сыграть со смертью в кости.

Пятнадцать рыцарский копий с лучшими бойцами под руководством Бруно Доннера. Ирэн с двумя десятками Сестер из Братства: стремительными, хищными в желании убивать. Сорок амазонок под командой Хельги Девятиглавой. Лично Его Преосвященство епископ Вацлав с мордоворотами и десятком зубастых гулей. Которым в кучу пристроил присланных Гайю Корсиканским шесть барбосов, каждый размером с откормленного монстрообразного быка. И еще, еще. Знакомые лица, с кем Агнесса успела завести дружбу за эти годы. Сто девяносто пять бойцов в подогнанных доспехах, с амулетами, ладанками со святой водой. И прислуга, кто помогает обустроить лагерь, а завтра будет подтаскивать арбалетчикам болты, подливать огнесмесь в опустевшие стальные бочки и встанет у метательных машин.

Но сегодня Чумная Повитуха ждала другого человека. Про которого заранее предупредила госпожа Хаффна, непонятно сказав напоследок: «Смотри, чтобы чего не пришпандорил между делом. Говорят, что у тебя стальные яйца, может добавить, если попросишь».

Когда от охраны примчал гонец, Агнесса вышла из палатки и с интересом посмотрела на странную процессию. Первым вышагивал высокий худой мужчина с коротко подстриженной бородкой, тонкими усиками и модным беретом на макушке. Одет с претензией на аристократические наряды, хотя все не сильно маркое и удобное: хоть мечом махать, хоть на мандолине бренчать. За ним цепочкой двигались мужчины и женщины разного возраста, все в серых коттах с вышитыми кургузыми красными крестами. Вели на поводу заводных лошадей с тюками у седел. Несколько битюгов волокли за собой тяжело груженые телеги.

— Храни тебя Господь и Гален с Авиценной.

— И тебя, божий человек, — кивнула Чумная Повитуха, пытаясь понять, что за подмогу в последний момент прислала глава церковного Трибунала. — Как хоть звать тебя?

— Паулус, сын Дрохана. Но можно просто по имени.

— Из благородных?

— Официально ввергнут в опалу. Поэтому не претендую.

Сложив вместе два и два, Агнесса сообразила.

— Так ты этот, который дохлых монстров резал, всякие лекарства изобретал. А когда от тебя богатые уроды потребовали им армию собрать, отказался. За что чуть на костер не попал и был отправлен в изгнание.

Медикус поклонился:

— Рад, что о моих приключениях вам известно.

— Разрешили домой вернуться? — полюбопытствовала Повитуха.

— С весны еще. Послушников отбирал, обучал врачеванию. Ну и благодаря милости госпожи Хаффны в котомочки полезного накопили. Мази, полотно чистое, инструменты разные. Еще зелья, чтобы перед боем силы поддержать и попавших под удар от дряни наведенной избавить.

— Зелья — это хорошо. Сейчас еще госпожу Диани позовем, она свое покажет. И тогда к утру раздадим все нужное… Вон ту палатку занимайте, мэстер Паулус. После ужина все командиры соберутся, уточним на завтра, как глотки кромсать будем.

— С вашего позволения, я тогда прикажу разгружать все.

— Конечно… Йорг, пару младшеньких в помощь отряди, пусть заодно в списках пометят что и как. Чтобы потом не путаться.

Позже Агнесса честно призналась, что без умника и любителя ковыряться в потрохах дохлых монстров большую часть армии закопали бы прямо там, рядом с лесом. Потому как Ковен не знал всех деталей, но все равно постарался подготовиться. И даже попробовал контратаковать, в надежде на прорыв и бегство главарей.

И только самоотверженная работа лекарей выдернула из-за грани тех, кому обычно дарили удар милосердия, прерывая мучения.

Паулус в мемуарах как смог описал этот день. Да, свитки были пронумерованы и спрятаны под надежной охраной в закрытом архиве инквизиции. Но каждый лист старушка с добрыми глазами прочла крайне внимательно. Чтобы в будущем подстраховаться от возможных неудач. И заодно лишний раз убедилась, что сделала правильный выбор, поставив во главе этой безумной атаки Чумную Повитуху. Потому что только она смогла собрать воедино столь разных людей и не дала врагу переломить ход невероятно жестокой битвы, железной рукой ведя бойцов к заслуженной победе.

Первыми забросали ядовитыми дымами широко раскинувшееся поместье и крохотный донжон из катапульт. Пока охрана колдунов дохла, хозяева попытались ответить черным облаком, накрыв кусок поля со стрелковыми расчетами. Паулус с подчиненными еще на заре раздал противоядия, попутно напоив закованных в железо бойцов стимуляторами. Госпожа Диани успела сжечь большую часть чужих заклятий, а потом отпаивала пострадавших зельями. Те, кто пытался только что выхаркать легкие, хрипели, с трудом дышали, а через пять минут уже снова подтаскивали снаряды к дымящимся катапультам, чтобы обрушить второй удар.

Гули с псами успели проскочить мимо поднявшейся огненной стены и устроили форменный разгром во дворе, кромсая охранников и разрывая глотки мелким темным клирикам. Пока в кровавой каше люди и звери мордовали друг друга, рыцари и амазонки преодолели дымящееся поле и врубились в толпу.

Через час все дома, сараи и пристрои зачистили. Паулус успел прооперировать наиболее тяжелых, пока помощники бинтовали, останавливали кровотечения, закрывали в лубки переломанные конечности и выхаживали наиболее пострадавших. Да, на поверхности у Ковена больше не осталось никого в живых, но в подземном лабиринте спешно готовились к обороне.

Ирэн с сестрами и солдатами подтащила подводы со взрывчаткой к заранее разведанным отноркам и взорвала все возможные пути бегства. Теперь патриархам темных сил оставалось только одно — или идти на прорыв, или сдохнуть.

Первыми вниз шагнули гвардейцы Агнессы — дюжина стальных ветеранов, кому в огнесмесь добавили заговоренные и намоленные ингредиенты. Теперь их огнеметы не просто сжигали любые препятствия, но еще и прошибали зачарованные щиты, уничтожая мертвую и живую плоть.

Убедившись, что наверху треть армии зализывает раны и пытается перевести дух, Чумная Повитуха вместе с помощницами и другими желающими двинулись вслед за штурмовиками.

Про то, что творилось внизу, Паулус написал кратко: «Я видел рукотворный Ад. Где в огне и сквозь тлеющее мясо шли вперед валькирии и демоны в человеческом обличье. Где тяжелораненные требовали, чтобы мы позволили им продолжить, а не оттаскивали наверх… Я видел, как плавилось железо и взрывались фимиамы со святой водой. Как бойцы рвали друг друга на куски голыми руками. Как зомби защищали живых, принимая на себя чужие удары… А еще я видел чудо. Потому что вечером на заре мы вернулись обратно. И я трое суток, падая от усталости, спасал, кого можно и нельзя. И когда упал без сил, услышал ангельский голос, читающий молитву. Ибо мы преодолели смерть назло всему».

Медикус не соврал. Благодаря отлично спланированной операции, доработанным доспехам и бессчетному количеству эликсиров среди крохотной армии не было ни одного погибшего. Были увечные, кому позже изготовят протезы. Были смертельно уставшие бойцы, кто вряд ли уже сможет воевать в полную силу, выгорев в стремительной атаке. Были те, кому придется пить зелья до конца жизни, чтобы получившие тяжелейшие магические травмы организмы не рассыпались на куски.

Но — убитых не было, не считая почти полностью сожженных зомби брата Баши. И это было то самое чудо, о котором напишет Паулус. Чудо, созданное по большей части его руками и руками лекарей, собранных по всей империи.

Утром рядом с костром устроились две красивые черноволосые женщины, периодически помешивая булькающую кашу и обсуждая особенности модных нарядов. Госпожа Диани и Девятиглавая Хельга. Чуть позже к ним присоединилась Агнесса, сменившая порубленные и мятые доспехи на привычную кроваво-красную одежду.

— Морду уже кормила?

Погладив мопса, колдунья пожаловалась:

— Придется на диету сажать. Пока веселились, он умудрился кусок дохлого еретика утащить, обожрался и теперь поносит.

— Может, это один из тех, кто клетку пинал?

— Возможно. Ругать не стала, но придется ему чуть-чуть попоститься… Кстати, спасибо тебе за совет. Я месяц назад по делам ездила, подобрала в таверне служку малолетнюю. Гертруда, белокурый ангел. Семь лет, а хозяин шпынял и за любую провинность наказывал сиротку.

— В рыло дала мерзавцу? — спросила Повитуха, ложкой сняв пробу с каши и добыв из раскрытого рядом сундука стопку глубоких мисок.

— Хуже. По карману ударила. Заглянула к местному священнику и намекнула, что жирный урод десятину полностью не платит. Думаю, ему все припомнят… А девочку с собой взяла. На битву не таскала, но она помогала лекарям в лагере, за раненными ухаживала. Умаялась, отсыпается сейчас.

Поблагодарив за полную миску, вождь амазонок спросила у Диани:

— Послушай, разве колдуньи бывают светленькими? Вроде черными должны быть?

— Предрассудки, — отмахнулась ведьма с официальной лицензией, выданной церковными властями. — Данов спроси, у них как не говорящая с предками, так обязательно или седая, или рыжая. Поэтому я торопиться не буду, но у нас с Гертрудой впереди лет триста спокойной жизни. Успею все тонкости передать, чтобы она дочерей тоже могла чему полезному научить.

Распробовав первую ложку, Агнесса нашарила бурдюк с водой, выпила половину и сипло заявила:

— Первое, чему тебе надо ее научить, это класть поменьше перца в еду!

— Да ладно, мне нравится! — исключительно из чувства противоречия заявила амазонка, одновременно подтаскивая поближе кувшин с брагой. Пить воду по утрам — какая гадость! Только правильные напитки, чтобы залить пожар в желудке!

Через неделю лагерь опустел. Кто-то покинул своим ходом, кого-то отвезли на телегах. Последним вслед за тяжело груженым караваном отправился Йорг. Монах сопровождал остатки сокровищ из обгорелых подвалов, попутно не забыв набросать черновик будущего отчета. Помахав ему следом платочком, Агнесса посмотрела на уставшего лекаря и заявила:

— Думаю, вам тоже стоит заглянуть к госпоже Хаффне. Мне кажется, опалу должны снять.

— Уже. Я получил официальный прескрипт еще перед битвой.

— А чего тогда жизнью рисковали и под заклятья лезли? — удивилась Повитуха.

Паулус не стал отвечать на дурацкий вопрос, взобрался на ослика и напялил пропахший дымом и кровью мятый берет.

— Всего вам наилучшего, дамы. Надеюсь, еще увидимся.

— Легкой дороги вам, мэстер. Если что, меня можно будет найти ближе к Антверпену.

— Там же монстры?

— Ну, пока там монстры. Но я хочу присмотреть себе тихое место, где смогу вечерами благодарить Господа, что осталась жива за все эти годы. Заодно этих двух дурех на путь истинный наставлю. Чтобы семью заводили, детишек рожали и перестали пытаться свернуть шею в очередной авантюре.

— Дай бог, может у вас что-то и получится…

Посмотрев, как медикус не торопясь пылит по тропинке на юг, Агнесса скомандовала:

— Все, пора и нам. В кои веки не приходится оставлять за спиной могилы друзей… Я первая, Франциска следом, Хулда замыкающей… Чего грустные такие?

— Брат Йорг все до последней монетки выгреб. Как мы на диких землях обживаться станем?

Усмехнувшись, бывший главнокомандующий погладила помощниц по коротко стриженным головам и пообещала:

— Прорвемся, не в первый раз. Кроме того, Ковен выжгли под чистую. А местные святилища у всех на слуху. Поэтому пусть наш умник доклады строчит и золотые пересчитывает. Я ведь не все бумаги из архива сдала. Есть пара очень интересных мест, где ублюдки на черный день припрятали чуток. Хватит нам и на маленькую крепость, и на храм с колокольней. Главное — не торопиться. Отстроимся с божей помощью.